“十六年前的那一箭是我射出去的，奉的是先太学令王式的嘱托。”柳相不动声色地说出了那件陈年往事。
此事过去实在太久了，以至于刘病已想了好一会儿才记起来。
那一日，刘病已与天子相见，送天子离开时，被暗处射来的一箭射中，幸好怀中有金银挡住，救了他一命。
他未曾想到，居然会是“玉面鬼将”所为。
“那日陛下回宫之后，让我等不得再动手，否则……”柳相没有把难听的话说完，就停了下来。
刘病已不再是以前那个愣头青了，他立刻就明白王式为何要做这件事情了。
“王公忠义，陛下仁义。”刘病已赞叹道。
“以前本将心中有愧，所以路过此地不敢来见都尉，今次天子允许我说出此事，以后会常来的。”柳相说道。
刘病已和柳相年龄相仿，还曾一起随苏傅使团出使西域，本就有一段出生入死的情谊。
他以前只觉得柳相有意疏离自己，还以为二人品性不投，无缘成为好友，没成想对方竟背了这么一个包袱。
“以后常来，酒菜管够！”刘病已爽朗回应道。
“我还要去安息都护一趟，来年路过，定来叨扰……这楚梓就交于你了。”柳相平静说道。
“你且放心！”
“保重！”柳相再向二人行礼，就洒脱地转身离开了。
这短短的一段对话里，涉及到了生死、怨仇、谅解和忠义，让旁观者刘柘的心中澎湃不停。
他没想到，大丈夫之间的交往还可以如此畅快和肆意。
他更没想到，那时时都一本正经的父亲，也做过违背“长辈”的事情。
“来，去见见家里人。”刘病已一拍刘柘的肩膀，笑着说道。
“家里人”这三个字让刘柘心头一暖，一路奔波的劳累荡然无存，似乎回到了长安城，回到了未央宫。
“唯！”
同样流着高祖血脉的兄弟二人不再客气，一同快步走到了后院。
后院里，刘病已阖家几口人早已经等待多时了。
两鬓斑白，身形有些佝偻的许广汉夫妇；干练端庄的许平君；还有十岁的儿子刘奭和九岁的女儿刘婕。
刘奭的名字是天子下诏亲赐的，取的是繁盛之意。
天下的宗亲甚多，能够得到天子赐名的唯有此子。
世人都以为是因为天子与刘病已叔侄关系亲厚，却不知道这名字本就应该属于刘病已的儿子。
当然，此刘奭已经不是原来历史上的那个汉元帝刘奭了。
刘病已这一大家子人本就和善，刘柘也没有端架子，团团行礼之后，再无隔阂。
进门上菜，端茶敬酒，一片合乐……
入夜，凉风微袭，刘病已将刘柘带到了自己的书房里。
刘柘这时才发现，堂兄的书房里，堆满了书籍，没有一处是空着的。
看着这些书，刘柘似乎回到了温室殿的书房。
“这些书，都是县官派人送来的，要是有空，可以常来看看。”刘病已笑道。
“兄长，我明白了。”刘柘点了点头。
刘病已笑了笑，他知道刘柘还没有完全明白，但还有时间，可以让他慢慢想。
“此次，你是来戍边的。”
“化名楚梓，长安平陵人，等柳将军他们离开之后，就无人知道伱的身份了。”
“从此刻起，你就是西域都护乌垒城东门巡城亭卒什长，由北门司马周储寿管辖统带。”
“周储寿是最早来西域屯田的长安城良家人，见多识广，你跟着他可以学到不少东西。”
刘病已说着就从怀中摸出了一块代表刘柘身份的铁牌，上面写了“巡城什长，楚梓，面黑无须”几个字。
“你既然是巡城什长，那我就会把你当做普通的巡城什长对待……”
“若有人问起你与我的关系，只要说你的父亲是我在长安城的故交即可。”
“待你明年离开之后，我再会在西域都护发令，公布你的身份，如此一来，天下人就知道你完成了戍边。”
在刘柘之前，早就有诸侯和列侯的子嗣来戍过边了，整套流程非常成熟。
这十几年里，也有诸侯和列侯的嫡子在戍边的时候身亡，凶险在所难免。
刘柘的身份格外特殊，刘病义才会亲自来安排这件事情。
“西域不比长安，来往行人混杂，遇事莫要冲动，要耐得烦，咽得苦。”刘病已拍了拍刘柘肩膀说道。
“我晓得的，一定不会让刘氏宗庙丢脸的！”刘柘接过铁牌说道。
“还要记住一条铁律，西域都护六百石以上属官无诏不得过玉门关……西域都护兵卒无令不得离开辖县。”
“兄长所说，我全记下了。”刘柘说道。
“以后，你要称我为西域都护。”刘病已说道。
“唯！”
……
派人领走刘柘之后，刘病已在书房中坐了下来。
在摇曳的油灯之下，他的面目有一些模糊，似乎正在沉思，全然没有刚才那种轻松和豪迈。
犹豫许久之后，他把案下的小匣拉开，从里面拿出了一封信，重新展开放在了自己的面前。
这封信半个月之前就送到了，写信的人是刘病已的恩人——张贺。
掖庭令张贺是戾太子的好友兼宾客，是刘病已的救命恩人，是张安世的兄长……
没有张贺、许广汉和丙吉的照拂，刘病已一定是活不下来的。
案上的这封信只有张贺一人的落款，行文之间用的却是张安世的口吻。
张安世在信中，将丙吉和张贺对刘病已的那份恩情拿了出来，情真意切地求刘病已做一件事情。
这件事情石破天惊，能让大汉天翻地覆。
刘病已是一个重恩情的人。
张安世将这份恩情拿出来“威胁”刘病已，确实让后者两难。
除了“威胁”之外，张安世还在信中开了一个“高价”，一个高到刘病已都难以拒绝的高价。
刘病已现在是有五百户食邑的海昏侯，而且还是真两千石的西域都护，更是天子信任的族侄。
但是这一切加起来，都不如张安世开的这个价码高。
这个价码比乌垒城要高，比西域都护府要高，比未央宫的北阙还要高。
刘病已在心中盘算着将来的许多事情，不由得就将那封信攥在了手中。
这时，许平君恰好推门进来了。
“夫君……”
“何事？”
“奭儿要你陪他练剑。”许平君笑着说道。
“好，待会儿我便去。”刘病已点头回道。
“那我去与他说。”许平君就要退下了。
“等等……”
“夫君还有何事？”
“你想不想回长安？”刘病已有些歉意地说道，“来西域十六年了，我等还没有回去过一次。”
许平君似乎看出了刘病已心中有事情，但最终只是莞尔一笑。
“不管去长安还是留在乌垒城，只要全家人在一起就好。”
刘病已心中愧意更多了，乌垒又怎么可能有长安好呢，许氏一家跟着自己颠沛到此，实在不易。
许平君没有多说什么，微微行礼之后，就退了出去。
刘病已看了看手中的那封信，又看了看那跳跃的灯火，终究没有将其烧毁。
这乌垒的寒风，终究是要刮到长安去了。
……
就这样，大汉帝国的皇长子刘柘，以楚梓为化名，在乌垒城开始了自己的戍边生活。
如刘病已所说的，柳相那一队昌邑郎离开乌垒城之后，此处就没有多少人知道刘柘的来历了。
而东城门司马周储寿，自然就是十五年前帮孟星考上科举的那个小小吿卒。
他以屯田队屯长的身份，一家四口迁籍到了西域。
经过十几年的打拼，他终于从比二百石的屯长熬到了四百石的城门司马。
这城门司马和长安城的城门司马不同，不只要守城门，更肩负着整个东城及城外三十里的治安缉盗之事。
职责重大，所以比长安城北门的城门司马在品秩上要高一些。
不只是品秩提高了，周储寿的一儿一女也分别成亲，并且诞下子孙。
周家如今已经是一个有十几口人的大家庭了。
他们在本家的屯田队附近开垦了五百亩的中田，饲养了一百来头牛羊。
零零总总全部家訾也有十多万钱，勉强也能够得上西域的一个上户了。
和十几年前帮孟星考上科举一样，周储寿对楚梓这小乡党也很是照顾。
这种照顾不是说让楚梓偷懒耍滑，而是尽心尽力地带他在自己的一亩三分地上长见识。
夜巡城门官道，追剿小股马匪，搜差走私客商……这些能涨本事的事情，周储寿总会带上刘柘。
刘柘也像被关在笼中太久的鹰隼，飞到广阔的天空之后，就会一直不停地奋力展翅，鹰击长空。
处处争先，事事不躲，尽显少年才俊应有的样子。
更为重要的是，刘柘并没有被自己的出身所困扰，很快就与身边的寻常亭卒们打成了一片。
每个月发到手里的那点钱粮，更是一个不留地全部买了酒肉，分给手下的亭卒。
才过了两三个月，乌垒城大半个东城，都知道从长安城来了一个豪爽的年轻人。
刘柘不曾发现每次与堂兄刘病已告别时，后者都会默默地看着他的背影，面色凝重。
当刘柘在乌垒城接受风沙的打熬，并且乐在其中时，长安城中却抢先出现了动荡。
刘柘前脚才离开长安城，恐怕还没有离开三辅，长安城就出现了一个谣言。
这个谣言与十六七年前的那场动荡有关。
谣言里说霍光不是死于山贼强人之手，而是死于昌邑郎之手，而昌邑郎是天子提前埋伏下的。
在这沸沸扬扬的谣言中，天子并不完全是反派。
心狠手辣、果决坚定、富有城府、斩草除根……
这些词语用来形容天子，可都是一等一的好词。
但是，在这些明贬实褒的背后，也开始冒出另外的闲言碎语：天子薄恩寡义，待有拥立之功的霍家太狠决了。
这些谣言传了几日之后，矛头又转向了另一个方向，开始攻击皇后霍成君。
先是说天子应该废掉这霍成君的皇后之位，而后又说霍成君对霍家破亡无动于衷，毫无孝心。
类似这样的谣言，十几年来偶有发生。
但这些年来，已经极少有人再敢议论这件事情了。
此次不知道为何卷土重来，而且声势浩大，整个三辅和关中都闹得沸沸扬扬。
不久之后，未央宫里就走漏出了确切的消息。
皇后霍成君与天子因此事在椒房殿前发生了争执，帝后二人险些还动起了手。
幸有张婕妤和蔡婕妤从旁劝和，才没有发生更有碍观瞻的事情。
隔日，天子就在内阁值房大发雷霆，并将执金吾简寇诏到内阁，令让其在长安禁绝妖言。
但谣言又怎么可能轻易地平息下去呢？
简寇带领亭卒在长安城四处巡视，也只是让谣言暂时从街面上消失了，至于看不见的水下，暗流仍然在涌动。
鼎新十六年腊月三十，除夕夜。
这本该是团圆的日子，往年到了此时，刘贺总要与宫中的家人守岁。
但今年却有一些不同，年下这场不大不小的风波，让未央宫阖宫上下都弥漫着一种压抑的气氛。
十六年前的那场动乱虽然已经过去许久了，可是与之相关的人，还有很多活着。
宴席结束之后，刘贺就让众人散去了，他自己也没有没有去椒房殿，而是来到了温室殿。
眼下的事情，比他想象的还要复杂。
亥时钟声响起之后，一个黑影出现在了门外。
“陛下，微臣绣衣都尉戴宗请见。”
“进来。”
“唯！”
戴宗推门而入，不忘将身后的殿门牢牢关上。
一时之间，除了映在窗户上的人影之外，这温室殿里就只剩下君臣二人了。
“坐！”
“唯！”戴宗没有虚礼，在天子面前坐下了。
十几年来，许多人的官职都发生了变化，但是戴宗一直担任绣衣都尉一职。
如今的绣衣使者已经有数万之多了，遍布从安息都护到两美都护的任何一处，而且自成一套体系。
绣衣使者到底有多少人，刘贺说不清楚，戴宗也算不过来。
刘贺将戴宗找来，自然是为了长安城这场莫名而起的这轮动荡。
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(本章完)