说完岳飞剿匪，转过头看看宋军在抗金战场上的表现。
兀术从建康进入六合，“欲自运河引舟北归”，但楚、泗州、涟水军镇抚使兼楚州知州赵立和承州（今江苏高邮市）、天长军镇抚使兼承州知州薛庆两人扼守在要道上，将兀术的“还乡团”屡次拦腰截断，让兀术吃足苦头。
为打通沿运河北上的水路，救援被堵截的小弟，金军东路军主将元帅、左监军完颜挞懒于五月初率军赶赴六合县，与兀术会师攻打位于淮河、大运河交汇处的楚州（今江苏淮安市），清扫路障。
真扬镇抚使郭仲威收到风声，赶紧派人约据守在承州的薛庆领兵前来扬州和自己一起合击兀术哥儿俩。
薛庆是个血性男儿，马上集结军队如约而来。
然而，薛庆没想到郭仲威是个反复无常之徒，到了扬州，郭仲威突然反悔，在这节骨眼儿上竟然“置酒高会”，闭口不提出师迎敌之事。
而这时的兀术已到了距扬州西面不足十里的地方了。
薛庆大怒道：“都什么时候了，还饮酒作乐？！我做先锋，你在后面接应，上马杀敌！”（“此岂纵酒时邪？我为先锋，汝当继后！”）提刀上马，率领自己的本部人马，疾驰而去。
这一日，薛庆与金人转战十余里，最后，从骑不满百，衣袖盈血，刀口皆缺。但郭仲威自始至终都没出现。薛庆寡不敌众，只好仓皇退回扬州。
郭仲威稳坐城头，把酒临风，非但不肯发兵援助，反而“闭门拒之”，不让薛庆入城。可怜的薛庆只好回头和敌人作殊死搏斗，力尽，“为追骑所擒杀”。薛庆从承州带来的将士也全部壮烈牺牲。
薛庆的坐骑冲出敌阵，沿路驰还承州，留守承州的士兵远远看见，无不垂泪，失声痛哭道：“只有马匹空回，薛太尉一定是遇难了！”
金人擒杀了薛庆，暂时退去。
郭仲威对金人的兵威心存惊悸，不敢再守扬州，带上了妻儿家眷，满携金银细软，犹如丧家犬般连夜奔往兴化（今江苏兴化市）。
扬州和承州两城的主将既失，两城也很快失陷。
兀术和挞懒两路大军得以从容会师，合围在楚州（今江苏淮安市）城下。
楚州四面无援，孤城独处，形势岌岌可危。
镇守楚州的是守臣右武大夫、徐州观察使及楚、泗州、涟水军镇抚使赵立。
赵立，徐州张益村人，是一个超级猛人。
初投军时，和岳飞一样，是一名“敢战士”，打起仗来极为凶猛，每次都冲锋在前，杀人不眨眼，砍头如切菜，是罕见的狠角色。
靖康之变，金人大举南下，盗贼群起，赵立屡立战功，被升为武卫都虞侯。建炎三年（1129年），金人围攻徐州，赵立站在城头督战，“中六矢，战益厉”。城破，赵立率众和金人展开激烈的巷战，被金人击倒在地，几乎死去，半夜时分，下起了小雨，苏醒了过来，杀掉几个守城的金兵，逃了出来。后纠集了一大帮乡民，继续为收复徐州而战斗。
金人将城内洗劫完毕，正准备打包回家，赵立率残兵袭击，断其归路，夺舟船金帛以千计，军声复振。方圆几十里内的乡民纷纷归附在他手下为兵，故很快就收复了徐州。然而徐州只是一座孤城，难以固守，赵立不久率军南下。
当年十二月，金左将军挞懒疯狂围攻楚州，形势危急，城内通守贾敦诗几欲献城投降，赵立奉命从建康率军前往救援。一路上与金人且战且行，经过七场恶战后终于突破了金人的封锁线，胜利进入楚州城内。而赵立“两颊中流矢，不能言”，只能用手指挥战斗。入城后拔出箭镞，鲜血喷射，将士睹之色变。
赵立性情豪爽，大字不识一个，却有一股与生俱来的忠义之气；善骑射，容貌雄壮；不喜声色财货，对于政府发的工资，他只领取一半，嘴里不断念叨着“现在国家困危，做臣子的不能为国事分忧，又怎么能无端增加国家的负担呢？”平时和士卒同甘共苦；每次作战，“擐甲胄先登”，出则居前，入则殿后，“众畏服，亦乐为用”。
赵立每言及金人，“必啮齿而怒”，恨不能生啖其肉，死寝其皮，发誓与金人不共戴天。凡是俘虏了金人，一律“磔以示众”，从来没向赵构献过一次战俘，因而久不能升。和士卒言谈，三句话不离杀敌，“且自誓必死”。
赵立进驻了楚州，命人在城内拆除了一批废屋，挖了很多大池子，池中生起熊熊大火。
金人一登上城头，就被守城将士用长钩钩住，从城头拖曳入火池中，一时间，鬼哭狼嚎，城外的金兵惊恐莫名，军心大沮，进攻受阻。挞懒久攻不下，被迫撤军。
赵构因此任命赵立为楚州知州，镇守楚州。
当时的赵立不会想到，一年之后，在楚州，他将继续谱写属于他的传奇直至生命的终点，并为这个地方的人世代传颂。
兀术从六合县准备北归，曾派人送了大量金银财宝给赵立，希望能从楚州买一条路回家，赵立二话不说，拔出宝剑将金使按倒直接放血。
兀术恼羞成怒，在楚州城外设置南北两寨，断绝楚州的粮道。
赵立得信儿，带了六名骑将出城，命骑将在护城河上的吊桥前列队等候，自己拍马驰向金人的营寨，大呼道：“我是楚州镇抚使，贼首快来迎战！”
金人的南寨马上杀出两名骑将，手挺长枪，口中哇哇怪叫着，旋风一样向赵立杀来。
赵立空着两手，静立不动，等金人的两条长枪刺出，说时迟，那时快，两手张开，如张簸箕，左右开弓，抓住两条枪杆，口中暴喝：“过来！”声如焦雷，两臂用力，两名金将应声坠地，赵立抖动两条长枪，对准两金将的面门，用力一插，两名金将当场身亡。
赵立哈哈大笑，放开枪杆，仍旧空着两只手，“夺双骑”，转身将还。
金人北寨中呼啦啦冲出五十余名骑将追赶赵立，赵立拨转马头，虎目圆睁，大喝一声，犹如长坂坡前的张飞重生，金人竟然“人马俱惊，辟易数里”，惊吓得控制不住马匹纷纷退去。
第二日，金人在城外布下阵势，分三个战阵邀战。赵立当即也布了三阵应战。金人用数百铁甲骑兵冲开赵立的步兵方阵，四下合围，将赵立围在正中。赵立奋身突围，手持长槊，左冲右突，口中大呼，“金人落马者不知数”。
这次兀术和挞懒合兵一处，将打一家，共同围攻楚州，赵立虽然作战勇猛，“尽其攻击之术”，但城中粮草将尽，只得连连向朝廷告急。
签书枢密院事赵鼎的意思是张俊主持长江中上游军务，应该由他援救。并让岳飞隶属张俊节制，一同发兵。
张俊为人奸猾，认定金兵势大，万不能从，推辞说：“敌人刚刚会师，气势正盛，挞懒用兵如神，其锋不可当。楚州孤垒，危在旦夕。若发兵拯救，无异于徒手搏虎，自取灭亡。当下之计，只有坐看赵立自生自灭，不必再投入兵力，枉送士卒性命。”
看着张俊一脸欠揍的表情，赵鼎怒道：“楚州地处前线，庇护两淮，如果弃之不救，不但将两淮以北之地暴露在敌人刀锋之下，而且会让诸将领寒心。”
张俊强词夺理道：“理论上是要救的。但南渡以来，朝廷的根基尚未牢固，宿卫寡弱，人心易摇，如果拯救失败，军力又减，局势将不可收拾。”
赵鼎见说不动张俊，只好向赵构申诉道：“朝廷重建，全仗两淮拱卫，如果楚州失陷，则大事去矣。发兵拯救楚州，不但是救垂亡之城，而且也是激励诸将尽忠的绝好时机。皇上，如果张俊同意发兵，臣愿意和他一起上前线。”
张俊一听，又气又恼，心中早把赵鼎的祖宗八代狠狠地问候了一遍，暗骂，“发什么神经？要送死你自己去，我可不陪你疯！”
“鼎再三辨，俊亦再三辞”，张俊推三阻四，大找客观理由，坚持不肯出兵救援。
赵构看见张俊畏敌如虎的样子，虽然大为不满，但张俊手握重兵，也不便向他发作。怎么办呢？
想来想去，赵构只好改命刘光世发兵前去援救楚州。
但刘光世与张俊如同一丘之貉，一点儿政治觉悟也没有。诏令是在建炎四年（1130年）八月十九日发布的，到了八月底，他一点儿反应都没有。
楚州的形势越来越危急！
楚州城内的军民中，有几千是赵立从徐州带来的，其中老弱居半，原籍的楚州将兵有两千，楚州辖下的四县民兵约五千，全军不满万人。刚开始围城的时候，城中尚有野豆、野麦可以食用，围城时间一长，军民所食“皆无生物”，有凫茨、芦根，男女老少，不分贵贱，全以之为食。
八月中旬，城中绝粮，只有以草木为食，甚至有人用刀子削榆皮屑吃。告急书也因此一封比一封发得急，使者相见于道。
赵构数次催促刘光世率兵渡江，偏偏刘光世摆出一副“将在外，君命有所不受”的派头，置若罔闻。
赵构急了，对赵鼎说：“光发公文不足以表达的我意思，你替我写一封长信，告诉他事情的严重性，严令他立刻出兵。”
但刘光世依然如故，坚持不动窝。
楚州危矣！