靖康元年（1126年），东京城内外，刀枪林立，旌旗振振。
十一月，金兵两路大军已在东京城下合围，赵恒故技重演，准备出钱出地，卖国求和。
派谁去向斡离不传达自己求和的意思呢？
想来想去，赵恒最后把这个“光荣”的使命交给了自己的九弟康王赵构。
赵构，字德基，宋徽宗赵佶的第九子。
赵构虽贵为皇子，但血统却十分“卑贱”——他的母亲韦氏，曾在哲宗朝宰相苏颂家里做过婢女。
也许是因为出身低贱，赵构小小年纪，便对自己要求很高，史称其“博学强记，读书日诵千余言”，且长于书法，笔动神飞，有晋人之韵，陆游称其，“妙悟八法，留神古雅”，明代陶宗仪则称：“高宗善真、行、草书，天纵其能，无不造妙。”不但如此，他还勤习武艺，“挽弓至一石五斗”，每天双臂平举两袋米，各重一斛（约为一百一十斤），“行数百步，人皆骇服”。看得出，他非常渴望能在众多的兄弟中脱颖而出，引起父皇的关注。
金兵第一次围困东京，赵恒提出要派遣一位亲王前往金营议和，一心搏出位的赵构“越次而进，慨然请行”，表现得非常活跃，拍着胸脯向皇帝哥哥说，“朝廷若有便宜，无以一亲王为念”，把赵恒感动得涕泗横流。
就因为如此，现在赵恒又想起了他，把向金人求和的重任交付给他。
赵恒压根不知道，赵构其实是一个懦夫、胆小鬼，上一次他是心血来潮、头脑发昏，强充好汉，等到了金营，很快就被里面的杀气吓怂了，恢复了原形，几乎被金兵吓得魂飞魄散。
原来英雄不是那么好当的，下次谁爱当谁当去！
从金营死里逃生回来，赵构懊悔得肠子都青了。
这次赵恒委任他为“告和使”二次出使金营，让他叫苦不迭，一直推三阻四，不肯动身。
形势越来越紧急，赵恒严词厉色，一再催促，不得已，赵构只好心不甘情不愿地出了东京，随行者有议和资政殿学士王云、中书舍人耿延禧、康王府都监康履等人。
这一次，赵构“衔命出和，已作潜身之计”，早做好了逃跑的准备。面对困难危险，他来了一手绝的：玩失踪。一道烟溜到了相州。
赵构消失，赵恒卖国求和的幻想彻底破灭，他只有硬起头皮和金人搞对抗。
而金人这次的功课做得足，东京的军情越来越紧急，勤王的兵马越来越少。
赵恒举目无援，情急之下，只好原谅了赵构的临阵脱逃，把拯救自己的希望寄托在赵构身上。他命人带着蜡丸密信缒城而出，找到赵构，任命其为天下兵马大元帅，并要求其火速集结和收编河北、河东各地军队，入援东京。
赵构相当意外：自己临阵脱逃不但没有受到责怪，反而做上了天下兵马大元帅！这次逃跑，赚大发了！——当然，这个兵马大元帅是不能上阵打仗的，那些活儿是由手下去干的。
赵构凭借着这封蜡丸密信，很快招来了一大帮替自己上阵打仗的手下。这其中有中山知府陈淬、磁州（今河北邯郸磁县）知州宗泽，以及岳飞的上司刘浩。
十二月初，东京告急，赵构命刘浩率军先行，声称自己的大军随后就到，然而，就在岳飞在黄河岸边杀退了金兵（即是本书开头的那一幕），军队开入濬州（今河南浚县西北），却收到了赵构和汪伯彦从相州经临漳到达大名府（今河北大名县东）的消息。
赵构这是干什么？
众人都很诧异。
其实，救援东京只是赵构抛下的一个烟幕弹，他的真正用意是从大名府走开德（今河南濮阳县），向南方逃遁。
刘浩自觉势单力薄，只好从濬州撤出，前往大名府，追随赵构。
等刘浩到达大名，赵构已经和汪伯彦经东平府（今山东东平县）往济州（今山东巨野县）方向去了，只留下从磁州赶来的副元帅宗泽。
宗泽和赵构意见不统一，执意要发兵营救东京，赵构不得已，只好调拨了一万兵力由宗泽自由调度，刘浩到了大名，便成了宗泽的手下，岳飞也因此成为了宗泽的部将。
金人第一次南下进攻东京，赵恒曾经考虑派宗泽出使金营议和。
宗泽慨然从命，回家跟家人说：“我这一去是不能生还了。”（“是行不生还矣。”）
大家愕然，问他何出此言，宗泽解释说：“我去和议，斥责金人毁约在先，勒令他们限期退兵，他们能接受便罢；如果不能，我自然不能屈节辱君，那就只有一死以报国家。”（“敌能悔过退师固善，否则安能屈节北庭以辱君命乎。”）
这话传到了赵恒的耳朵里，赵恒又惊又怕，深恐这个刚强执拗的老头子会破坏和议，赶紧取消了他出使金营的任务，改任他为磁州知府。
河朔大地正处在金人的铁骑兵锋之下，磁州自然不能例外，之前被安排到磁州的官员都百般推诿，借故不去。
宗泽虽然是一介书生，平生未经刀兵，可是国难当头，毫无惧色，正色说道：“我领国家俸禄，现在国家有难，绝不可逃避。”（“食禄而避难，不可也。”）骑上马，带了十几个老卒奴仆，毅然前往。
磁州在金人的铁蹄下惨遭蹂躏，“人民逃徙，帑廪枵然”。
宗泽一到，“缮城壁，浚湟池，治器械，募义勇”，做好了长久驻守的准备。他写信给赵恒，称：“邢、洺、磁、赵、相五州，各蓄有精兵两万人，敌攻一州，则其余四州都会相应，可以说，每一州都有十万人的战斗力。”
赵恒嘉许他的勇武，将他擢升为河北义兵都总管。
金人攻陷真定府（今河北正定县），准备从李固渡过黄河，攻取南面的庆源府，但又担心渡河时会遭到宗泽的背后偷袭，不得不在渡河前派出数千骑兵攻打磁州城。
年近古稀的宗泽“擐甲登城”，命弓箭手用神臂弓射乱金人的阵形，然后“开门纵击”，收割了数百颗人头，“所获羊马金帛，悉以赏军士”。成功地粉碎了金人从李固渡过河的计划。
赵构在相州建大元帅府，宗泽响应他的号令，赶赴大名府和他会合。
然而，赵构与宗泽意见相左，便在大名府耍了一手“金蝉脱壳”，让宗泽打着自己的旗号前往东京勤王，他自己却脚底抹油，领着大军主力往东平府逃去。
“救人如救火”，宗泽无暇与赵构计较，即日引军起程——从此，宗泽也就彻底被排斥出大元帅集团。
但也是从这一天开始，宗泽从一个跑龙套的变成了一个主角。
1127年正月，宗泽率军进入开德府，“十三战皆捷”。
然而，这时的东京形势已不容乐观……
早在1126年闰十一月，金人的两路大军已经如期会合，疯狂攻城。
尽管金兵攻势如潮，东京作为一国之都，城墙高大雄伟，坚固异常，始终屹立不倒。经过连续几个月的激烈拼杀，金兵开始有些丧气了。
但赵恒君臣并没能准确把握到对方情绪的微妙变化，反而作出了一个愚蠢的决定——把退敌的希望寄托在一个叫郭京的人身上。
郭京称，一旦自己点齐七千七百七十七人，施展“六甲法”，就能生擒金国两名酋帅，扫平荡尽金兵金将。
显而易见，这牛吹得够大，简直是一个神棍。不过这个神棍却和普通的神棍不同。普通的神棍最多也就忽悠个大婶大妈，蒙几个菜钱；郭大神棍忽悠的却是帝王将相，糊弄的是军国大事。
拜赵佶所赐，朝廷上下正盛行道教之风，大家对郭大神棍的话深信不疑，赵恒将他封为成忠郎，随后又升其为武翌大夫，赐金帛数万，赋予他自行招兵的特权，让他设法招满七千七百七十七名“六甲神兵”。
神兵的标准是生辰八字符合六甲的就行，不问能力技艺，无论高矮病残。结果“所得皆市井浮惰”。
金人的攻势越来越猛，郭京“谈笑自如”，拍着胸脯说：“等我选个好日子，出三百神兵，就可以一战取胜，将敌军赶到阴山才收兵。”（“择日出兵三百，可致太平，直袭击至阴山乃止。”）
在金人凌厉的攻势下，赵恒再三催促郭京作法退敌，郭京颇有大将风度，丝毫不为所动，说：“还不到危急的时候，我的神兵不能轻易出动。”（“非至危急，吾师不出。”）
终于到了郭京所说的日期，当日，“大风雪”，郭京要求守城士兵全部离开城头，不许偷窥，然后大开宣化门，出城迎敌。
郭大神棍本人与入京勤王的南道总管张叔夜坐城楼上观战。
金人见城内拥出一伙衣服色彩斑斓、长得奇形怪状的士兵，立刻分成四队，哇哇怪叫着，挥刀杀了上来。
没费多少工夫，几千“六甲神兵”就被斩杀殆尽，有几个没死的，跌落在护城河里，不一会儿就冻成了冰棍，守城门的士兵赶紧关门。
郭京强作镇定，对旁边的张叔夜说：“总管放心，我亲自下城作法，一定让金兵金将灰飞烟灭。”说完，缒大绳下城。
到了城下，只见他解开绳子，仰起头向城上扮了个鬼脸，施展遁逃术，两条腿跑得飞快，太上老君急急如律令，老夫去也！一眨眼工夫便逃得无影无踪。
郭京一溜，城上又没设防务，金军架起云梯，蜂拥上城，很快东京城便被攻破了。
金兵大部队随即滚滚而入，到处烧杀掳掠，奸淫妇女，大肆搜刮财物，昔日繁花似锦的东京城惨遭蹂躏。