转眼之间已经立秋，树上的蝉鸣不再没完没了地聒噪着惹人心烦了。这天上午，张居正乘轿穿过棋盘街，来到了富贵街上的吏部衙门。因事先已经知会，吏部尚书王国光早在门口侯着了，轿子一到，王国光就迎上去接着，几句寒暄话后，双双联袂进了一尘不染秩序井然的衙门朝房。
张居正回京一个多月，接连发生了两件大事。一是湖广武昌城学生闹事，天天都有急报传来。最后一份由陈瑞签发的藩台移文到阁，禀报已查封洪山书院，并言关在大牢里的何心隐，被一个突发狂症的死囚活活掐死。因何心隐是名闻天下的学者，他的行踪格外引人关注，先前被抓的消息传到京城，就有不少人为他鸣不平，一些热衷讲学的官员甚至给皇上写折子，要求湖广巡抚衙门放人。正当这些人铆足了劲儿四下活动，突然又听说何心隐暴毙狱中，便都觉得其中有诈，要求调查事情真相。张居正将这件事强行压下，
第二件大事是高拱的去世。自那次张居正回籍葬父路过新郑县特意到高家庄拜访之后，高拱的身体就迅速垮了下来。张居正走后不过半个月，高拱就卧床不起。尽管地方官员在张居正的嘱托下，为高拱请了高明郎中精心救治，终因风烛残年郁火攻心，导致气血两虚而病入膏肓，最后药石不进，喝一口水都吐了出来：六月底，这位倔犟的褫职宰辅，终于带着无尽的愤怒与伤心撒手尘寰，永远地闭上了那一双不肯认输的眼睛。六天后，张居正得到了噩耗，他不禁潸然泪下。他想起高拱临分手时的嘱托，便立即入宫觐见皇上，希望皇上看在高拱是隆庆皇帝藩邸旧臣的面上，能够给他恢复生前职位并赐谥号。万历皇上还记得六年前高拱说出的“十岁孩子如何能当皇帝”这句话，他是一个记仇的人，他对高拱的愤怒并没有因时间的推移而消亡。现在高拱死了，他仍然拒绝宽宥这位老臣。虽然在张居正的一再恳求下他作了让步．却也只肯给予半葬的优恤，至于恢复职位并赐谥号，则坚决不允。所谓半葬，即是由朝廷负担一半的丧葬费用。一个有功于社稷忠诚于皇室的柄国大臣，死后如此凄凉，张居正心下恻然：在那一刹那间，他的脑子里闪现出“君王寡恩”这个词儿。但面前的这位少年天子，毕竟是他呕心沥血调教出来的，他不愿意把自己的“学生”想得太坏。
处理过这两件大事，张居正忽然有了心力交瘁的感觉。他上任宰辅以来所作所为，几乎没有一件事是不得罪人的。回想这一路风风雨雨，他真是深有感触，在一个贪墨成风积弊太深的官场，想做成一件事情，哪怕是一桩小小的改革，都充满了巨大的阻力。廓清政治开创太平盛世，唱几句高调可以，若要身体力行义无反顾地推进，让大明江山固若金汤，让天下苍生尽被恩泽，则实在是太难太难。他今天来吏部衙门，就是因为有另外一件更为棘手的事，要与王国光单独面谈。
却说王国光把张居正领到朝房，两人是老朋友，见面便省去不少客套。刚坐定，张居正一眼瞥见王国光坐椅前的茶几上搁了一把极品的紫砂壶，他不想一上来就谈溜尖的问题，于是指着紫砂壶笑问：
“汝观，你也学着喝茶了?”
在张居正的记忆中，王国光从不喝茶。这大约是山西人的习惯，张居正记得他的老友，同为山西人的原任吏部尚书杨博，虽然著有《粥谱》一书，家中却很少见到茶具。此时，王国光一手拿起紫砂壶，另一只手提了提壶盖，朝张居正挤了挤眼睛，回道：
“咱这茶壶里装的不是茶，你猜猜装的什么?”
“酒?”
“哪能在朝房里喝酒。”王国光说着端起紫砂壶对着壶嘴咕了一口，故意咂咂嘴津津有味言道，“叔大兄，实话对你说吧，咱喝的是醋。”
“醋?”张居正嘴里立刻涌起一股子酸味儿，“汝观，你把醋当水喝?”
“是呀，”王国光接着就说，“去年秋上，咱脾胃突然不好，不但每日噎气腹胀，夜里一觉醒来，嘴里每每发苦。舌苔也老厚老厚的，吃啥都没有味道。找几个郎中看过，甚至太医院的院正也为咱开过汤头，吃了均不见效。正苦恼着，有一次，张四维来敝府看望，言谈中知道了咱的病情，便告诉我一个土方子，要我用紫砂壶盛老陈醋，有事无事咕几口，只当是喝水的。第二天，他还让人给咱送来了这把紫砂壶。咱想喝醋也不是什么难事，一日三餐，咱山西人顿顿都离不开醋，于是咱就按他说的办理，喝了一个多月，脾胃真的就好了许多，夜里睡觉嘴也不苦了，嘴里也想吃东西了。从此，这把紫砂壶每天就跟着咱，早上离家上衙门值事，咱带它上轿，晚上散班又带回去。”
张居正听了，回道：“老陈醋多酸哪，拌菜多放一点都难吃，当水喝，也只能是你山西人。”
王国光笑一笑，又道：“用这紫砂壶喝陈醋，还有一种功效，却是事先没想到的。”
“什么功效?”
“壮阳。”
“啊，还有这回事儿?”张居正眼睛一亮。
“是呀，”王国光摸了摸油亮亮的胡须，兴奋地说，“一连喝了三个月的老陈醋，明显感到肾囊充溢。”
“紫砂壶里装陈醋，原来还是一味春药，”张居正说着大笑起来，又指着紫砂壶问，“你说这紫砂壶是张四维送给你的?”
“是呀，四维兄家里是山西省最大的盐商，可谓富甲全省，有的是钱，送个把极品的紫砂壶算得了什么。”
“没想到你汝观兄的心里，也有这种吃大户的思想，”张居正虽是讥笑，却并无恶意，“不过，你要记住那句话，吃人的嘴短，拿人的手软。”
王国光是细心人，听出话中有话，便道：“张四维是阁臣，用不着来巴结我，他送这把紫砂壶来，纯粹出于乡谊。”
“汝观兄曲解了我的意思，朋友之间互赠礼品，不应列在行贿受贿之列。”张居正说着话风一转，“不过，最近有件事情，确实牵扯到张四维，还有老兄你，也有份儿。”
“什么事?”王国光警觉地问。
张居正瞟了王国光一眼，敛了笑容问道：“汝观兄还记得年初辽东大捷的事情么?”
“辽东大捷怎么了?”
“这里头可能有诈。”
张居正就把那一次回乡途中去新郑县高家庄，高拱就辽东大捷提出疑问的事说了一遍。王国光听了嗤地一笑，言道：
“高拱的怀疑不无道理，但终无实据。”
“实据已经有了。”
“啊?”
张居正迎着王国光惊讶的目光，又讲述了事情的原委：却说那次在高家庄与高拱谈话之后，张居正感到事情重大，决定立即派人前往辽东秘密调查。但究竟派谁去担此重任呢，经过反复斟酌，他想到了兵科给事中光懋。此人在隆庆朝就是言官，由于行使弹劾纠察之权不避权贵，曾深得高拱赏识。张居正出掌内阁之后，曾将六科言官撤换了一大批，只留下了几个人，光懋便是其中之一。此人特立独行，从不参与官场的党派纷争，但碰到不法之事，却能恪尽职守慷慨建言。这便是张居正将他留任的理由。于是张居正在新郑县城连夜给光懋写了一封密信，要他即刻前往辽东。光懋接信后，便以调查辽东屯田的名义出了山海关，在辽东呆了一个多月，从李成梁、张学颜这样的藩臬镇守到偏裨校佐，甚至行商土著口外流民，他都旁敲侧击拨草寻蛇作了详尽调查。兹后得出的结论与高拱的怀疑完全一致：团山堡一役，根本不是虏寇来犯。其真相是：鞑靼一支小的部落，因与大首领俺答的儿子黄台吉发生冲突，这支小部落的首领惧怕嗜血成性的黄台吉前来剿灭，便带着全部落老老少少一千余人冒雪冲寒前来团山堡乞降，以寻求明军的保护。守堡的将领是辽东总兵李成梁的儿子李如松：他见那么多人赶骡子骑马的冲关而来，误以为是虏酋率众来犯，便趁敌骑未稳，大开关门掩杀过去。前来乞降的人群猝不及防．纷纷四下里逃窜。双方刚一接阵，李如松就感到不对劲，但手下兵士立功心切，一个个如猛虎扑羊见人便杀，制止已是来不及了，不到半个时辰，可怜八百余名男女老少就这样死于非命：事情既到这个地步，与其因滥杀无辜受到惩处，倒不如将错就错向朝廷报功。由于李如松的胆大妄为，北京城里，便有了那个令龙颜大悦百官欢忻的辽东大捷：
听完这段故事，王国光这才感到问题严重，便担心地问，“光懋的折子，是否已递给圣上?”
“还没有，”张居正回答，“昨日，光懋将折子的副本送到我的手中，何时呈奏皇上，他等我的指示。”
“你打算怎么办?”
“我今天来，就是想听听你的意见。”
“这事情很难办，”王国光蹙着眉头言道，“这一次辽东大捷，发生在皇上大婚之前，无论是皇上，还是两宫太后，都把这次大捷视为难得的吉兆。不但开坛祭告祖庙，而且还大量赏赐群臣。如果现在要从头追究，第一个面子上过不去的，不是别人，而是新婚燕尔的皇上。”
“这个我也知道，”张居正微微颔首，沉吟着说，“皇上只是面子上过不去，真正反对的，恐怕还是那些得了赏赐的大臣：”
张居正一语中的，王国光浑身一震，朝房里陷人难堪的沉默：今年正月间，皇上就辽东大捷赏赐群臣，除从太仓划拨十万两纹银给辽东总督行辕用于参战将士的论功行赏外，还给辽东总兵李成梁和戎政总督张学颜各进秩两级，直接指挥战役的李如松由正五品的偏将晋升为正四品的卫指挥佥事。辽东方面，加官晋级的文武官员有三十多人。京城里，内阁、吏、兵、户、工等与军事有关的衙门，当事官员也有数十人获得赏赐。如内阁，三位辅臣，皇上给予的赏赐是各进秩一级，荫一子。除张居正坚决辞掉外，吕调阳与张四维都已上表谢恩实际领受。这次进秩，吕调阳由从一品晋升为正一品，张四维由正二品晋升为从一品，两人各有一个儿子获得恩荫。按朝廷规矩，正一品官员的恩荫，其子可授正六品的尚宝司卿，从一品和二品官员，则只能授予正八品的内阁中书舍人之职。除此之外，吏、兵、户、工四衙门的堂官获得的赏赐与内阁辅臣一模一样。四部之中，王国光早就是从一品，现晋秩一级变成了正一品，余下三位堂官都由正二品变成了从一品。万历皇帝登极六年，如此大规模的加官晋秩，这还是第一次，可谓是吉庆连来皆大欢喜。现在，如果将辽东大捷定为杀降冒功，则所有的加官晋秩都必须取消，这可是大明开国以来都没有发生过的惊天动地的丑闻。
王国光顿觉心口堵得慌，他也忘了喝醋，强咽一口唾沫，问道：“叔大，你的意思是要将辽东大捷重新作出结论?”
张居正点点头，脸上的表情显得痛苦。
王国光端起那把镶金的紫砂壶，送到嘴边又忽然放下，抬眼看了看张居正。张居正也正在看他，四目相对灼然如电。王国光苦笑一下，言道：
“叔大，咱在想，高拱一个风烛残年之人，临死前，为何要同你谈辽东大捷的事。”
“这个不难理解，”张居正答道，“高拱虽然去职离京，可是他人在江湖心存魏阙，没有一天不关注朝廷大事。”
“这个咱不否认，”王国光终于想起来咕了一口老陈醋，抹了抹嘴言道，“但咱认为，高拱在此事上用了心计。”
“用何心计?”张居正一愣。
王国光问道：“你想想，因辽东大捷而加官晋秩的，都是些什么人?”
“什么人?不都是当事官员么?”
“当事官员不假，”王国光提高嗓门加重语气，提醒说，“更重要的，这些人都是你的政友!”
“啊?”
“你与高拱共事多年，他太了解你了。他知道你要廓清政治整饬吏治。你的眼里容不得沙子，碰到有悖于朝廷的事，你一定会追查到底。”
“对呀，这难道有错吗?”
“就因为没有错，才看出高拱的高明。”
“汝观，你的话，我怎么越听越糊涂。”
“糊涂糊涂，这叫当局者迷，”王国光长叹一声，索性捅穿了说，“叔大，想你上任之初，接下一个百孔千疮的烂摊子，再加上满朝都是高拱的党羽，你做任何一件事情都有人出来掣肘。从胡椒苏木折俸到京察，到后来的驿递改革子粒田征税等等，所有这些举措，虽然主意是你拿的，但将它们付诸实施的是谁呢?不都是在辽东大捷中得了一点好处的这些官员吗?”
王国光说着说着竟霍地站起身，手拽着银腰带在朝房里急速地踱起步来。
张居正从来没有见到王国光如此激动过，对这位风雨同舟生死与共的政友，他不愿有一丝半点儿的伤害。而且他内心也承认，王国光说的都是事实。为了这次谈话，他作了充分的考虑，但事到头来，他仍不免感到为难。他想替自己辩解，刚开口喊了一句：“汝观……”
不容他往下说，王国光伸手拦住了他，气咻咻地说道：“正是这些得了一点好处的官员，六年来不避利害不计险阻，掖着脑袋跟着你披荆斩棘得罪人。吕调阳虽然生性懦弱，但在大政方略上，从来都与你协调一致，还有张四维，你叫他往东他绝不往西。六部堂官，个个都与你同心同德。再说辽东总兵李成梁，这位李大帅，同蓟州总兵戚继光成犄角之势拱卫京师。六年来边境绥靖虏患绝迹，两位大帅功不可没。外人都道这两位大帅是你深为器重的军事奇才，你如今要拿李大帅开刀，要让所有追随你的干臣良吏脸上无光，这岂不是自毁长城，做下令亲者痛仇者快的蠢事么!”
“骂得好!”王国光话音一落，张居正立忙拊掌言道，“汝观．听了半天我才明白，你是说高拱使了反间计?”
“是啊，生姜还是老的辣!”王国光耷拉着脸，恳切地劝道，“叔大，你千万不要上了他的圈套。”
“高拱如今已在九泉之下，骂他何益?”张居正面对老朋友劈头盖脸砸来的牢骚话，尽量和缓地回答，“不管高拱出于何种动机说出他的疑惑，但事有可疑之处，就一定要查，查出问题来，就一定要纠正。”
“叔大……”
“你先别说，你说了这么多，不谷已明白了你的心思，你现在听听我的想法。”张居正一收脸上尴尬的笑容，盯着王国光，两道眉棱耸得高高的，侃侃言道，“你点的这些人，的确都连着万历新政，都是整饬吏治开创新局的功臣，他们与我张居正，是骨头连皮的关系，于皇上，都是股肱之臣，这一点假不了，也没有人否认。”
“你记住这一点就好。”王国光悻悻插话。
“不谷岂但记住，我是中心藏之，何日忘之。”张居正不愠不火，总是一个眼波深沉，“但是，汝观啊，我也提醒你，不要忘记了你我年轻时立下的理想。那时候，你在户部当主事，我在翰林院里当编修，都还只是个下等官吏。当时的宰辅是严嵩，他利欲熏心，挟威权以自重，大肆卖官鬻爵。各衙门当道大臣，为了保全自己的官位禄秩，几乎有一多半趋炎附势，与之同流合污。以至黑白颠倒，政事窳败。有一次，记得是个大雪天，你我凑在一块儿喝闷酒，议论政事心情败坏，然后是你提议，我俩一道顶着蝴蝶般的大雪片子跑到香山脚下，寻找那一座早已破烂不堪的钟馗庙：对着泥胎剥落的钟馗塑像，我俩焚香祷告，期望这位打鬼英雄再次君临人问，以扫除政坛妖氛，还我清明吏治。汝观，你还记得这件事么?”
“……记得，”王国光脸上肌肉痉挛了一下，若有所思地回道，“听说那座钟馗庙年久失修，早就垮掉了。”
“人间的鬼太多，钟馗受此冷落，也是理属当然。”张居正一番感叹，又语重心长地讲下去，“汝观兄，现在你我两人，一为宰揆，一为冢宰，按常理已是天下文官之首。身居要位，尤当谨慎：天底下有多少官员，有多少百姓，就有多少双眼睛盯着我们：如果我们又作师公又作鬼，遇到这种天大的丑闻，想的不是去揭露．去纠正，而是千方百计遮掩起来，岂不堕落到跟严嵩一模一样?你难道保证没有年轻官吏像你我当年一样，也跑去钟馗庙长歌当哭，骂我们昏庸无道，采用卑劣手法，窃取朝廷的禄秩?”
“这……”王国光仿佛被人踹了一个窝心脚，脸上红一阵白一阵，讷讷言道，“咱是想屎不臭，何必挑起来臭。”
“老兄此言差矣，你听我跟你讲一个故事。”张居正说着稍一敛神，接着言道，“北宋庆历年间，主管进奏院的集贤校理苏舜卿与本衙属官中秋聚会，还请了欧阳修、梅尧臣等一帮名士参加。聚会的费用来自两部分，一部分是将衙门过时的文纸卖掉，不足部分由苏舜卿贴补。当时京城汴梁，存在着革新与守旧两股势力，苏舜卿的岳父杜衍担任枢密使，也就是宰相。两个副枢密使，一个是范仲淹，一个是富弼，三人共理朝政，都是改革派的领袖。守旧的反对派一直想把这帮改革官员赶下政坛逐出京城，可是总也找不到机会。这一下他们从苏舜卿身上找到了缺口。须知北宋吏治极严，私卖作废文纸得来的钱只能充公，若用来私人打牙祭，便是触犯国法，反对派的骨干人物御史大夫王拱辰、刘元瑜等立刻给宋仁宗上折弹奏此事，请求严惩。仁宗皇帝架不住反对派的轮番劾奏，加之对苏舜卿狂放的文人习气一直心怀不满。于是下令将苏舜卿撤职投入诏狱，枷掠严讯。过了两个月结案，判苏舜卿监守自盗，减死一等科刑，被贬到苏州，永不许再回京城。参加那次宴会的十几位名士几乎全都是改革派，也全部被贬出京，就连杜衍、范仲淹和富弼三人也受到株连，降职外调。一时间，守旧派卷土重来弹冠相庆，用他们的话说，改革派被“一网打尽，京城中名士一时俱空!”就这么一件小事，使杜衍、范仲淹、富弼三人倡导的改革毁于一旦。前事不忘后事之师，汝观啊，历史的教训我们不可不汲取。”
张居正讲的这一则历史故事，在王国光心中引起了震撼。他问道：
“范仲淹的《岳阳楼记》，是不是这时候写下的?”
“是的，《岳阳楼记》开篇第一句话‘庆历四年春，滕子京谪守巴陵郡’，记述的就是这件事。一场改革失败，倒是留下了两篇好文章，一篇是方才讲到的《岳阳楼记》，另一篇是客死苏州的苏舜卿写的《沧浪亭记》，本都是柄国大臣，最后沦落为一介文士，岂不悲哉!”
“因小失大，可见官场残酷。”
“这就是我决心揭露辽东大捷一事真相的缘由，”张居正到此时才亮出底稗，“一连六年的改革，我们得罪了多少势豪大户?这些人无时不在虎视眈眈伺机反扑。辽东大捷这样大的事，终究要露馅，你想想，纸怎么能包住火呢?与其让他们揪住这件事把我们一窝端，倒不如我们自己纠正，不给反对者以任何可乘之机。”
听了这一番剖析，王国光终于明白了张居正的良苦用心。他不禁为自己刚才的冒失顶撞而懊悔，讪讪一笑言道：
“叔大兄，听你这一说，咱倒是想通了。但是，处理这件事，牵涉的人太多。咱还要提醒你，千万不要治好一只眼睛，又戳瞎一只眼睛.”
张居正点点头，他为王国光的态度转变而高兴。处理辽东大捷一案，是要处分人的，如果吏部尚书不配合，则简直无法进行。他为老朋友的深明大义而感动，于是开玩笑说：
“我今天来已是作了准备，要让你这只山西骡子踢几脚。”
“你放心，该踢的时候，咱绝不留情。”
“你踢不着我!”
“你甭吹：”
“不是吹，你没听到京城里传了两句顺口溜，‘天上九头鸟，地下湖北佬’，这是骂我的话。既是九头鸟，不等你山西骡子尥蹄儿，我早就拍翅儿飞走了。”
两人你一言我一语说起玩笑话，朝房里传出爽朗的笑声。