诸葛忆荪与常佺一行人在路上走了十余日，终于到了常佺的封爵之地——宁州，过了宁州往南走，过了九崖山，就是西越的故地，最多走两天的功夫，也就到雪川城了。
虽然诸葛忆荪与月娇已经有五年不曾回到雪川，归乡之心自然是也急切的，何况还有小妹忆蓁在雪等她，姐妹三人恨的不立马相见。
可是常佺毕竟是元淮亲封的宁王，是名分上的宁州之长，领有宁州两千户的供奉，食此地百姓之俸，哪里能不忧百姓之所忧、替当地百姓料理几件烦难之事再走呢？
否则一对不起常佺的宁王之印，也二对不住当地的百姓，三有负元淮所托，因此母子二人议定，一定要在宁州住些日子才是正理。
诸葛忆荪与常佺从京城到宁州一路走来，所见所闻无不触目惊心，这百余州郡，繁华富庶之地连十之一二都不到，宁州也是如此，虽然城中也有商贾往来繁盛之处，可是往城外望去尽是荒村野店，安居乐业者少，食不果腹者多。
诸葛忆荪与常佺暂住在宁州城的驿站别馆，这别馆原本是河阳王元湉的王府别宅，后来元湉因为与崔氏兄弟勾结，被御史台拿住了把柄，被革除爵位，抄没家财，贬为庶人，迁回洛阳原籍，不过一年的工夫就郁郁而终了，这王府别宅也被宁州太守奉命抄没，成了宁州城用来招待外来贵使的驿站，如今诸葛忆荪与常佺来了，自然将这别院收拾妥当，作为诸葛忆荪与宁王常佺的下处。
“宁州别馆”，诸葛忆荪念着这别院上的四个字说道，“别馆？别管。倒像是让咱们莫要理会宁州之事似的。”
“姐姐是最好管闲事的，”月娇说道，“如今到了宁州地界，又是佺儿的封邑所在，姐姐若是不管上几件闲事，岂不是浑身筋痒？”
“你这死丫头，”诸葛忆荪嗔怪着打了月娇的胳膊一下，“最是伶牙利嘴，会拿我取笑的，咱们既然到了这宁州城，免不得要吃用宁州百姓的供奉，为他们做几件事也是分内应当，哪里就会是闲事了？把你姐姐说的也太不堪了些。”
“好好好，姐姐腹中旁的没有，大道理一说就是一窝，我哪里能辨得过姐姐？只是到咱们家门口，不近家门去，反而在这里驻留，我虽然知道姐姐的心思，诗云'羁鸟恋旧林池鱼思故渊‘，我这只在外飞了几年的鸟儿，实在想念家乡的旧林，难免抱怨几句罢了。”月娇说道。
“人人都说近乡情怯，怎的你这丫头一点羞怯都没有？倒是急不可耐了？”
“羞怯？为何羞怯？”月娇说道，“我自小就是在这山林里跑着长大的，好不容易回到家，亲还亲不过来呢，哪里会情怯呢？”
“好了，休要饶舌，”诸葛忆荪说着，看了看神思疲倦的常佺，轻轻扶着一旁的乳母姜氏，让她先回房里去哄着常佺午睡，又对一旁的月娇、霜娥、灵笳说道，“你快和霜娥、灵笳一同进去打理打理，打理完了咱们好用午膳。”
月娇说着便同霜娥、灵笳一同走入别馆的正厅，放下东西，过了穿堂，往后头的居处走去。
滟笙也带着萝娟、绛蕊一同去给大伙儿收拾宿处，两个女官惜蓬、芳芦奉命去给禁军将士们送点心饭食，诸葛忆荪又带着甘缪、甘维在别馆之中四处巡看。
“这别苑虽说是从前河阳王的旧宅，可我看着，这地界大小还不到崔氏兄弟虞泉别院的三成，”诸葛忆荪对甘缪说道，“这样的宅院，在京城金玉如土之地，自然算不得什么，可是在宁州的地界上，就如同神仙洞府一般了，可见京城之豪奢、州郡之贫瘠，是如何的云泥之别。”
“夫人说的是，”甘缪说道，“不过依小人愚见，这宁州位处西越故地与大黎、西凉交界之地，自古都是客商云集，城中富户也自然不在少数，只是边境之地本不太平，若是城中富户漏财于外，只怕会成为边境悍匪们眼中的肥肉，若是被这些盗匪们顶上，不止是家中之财，只怕连一家老小的身家性命都难以保全，因此不得不如此收敛谨慎，免得招来祸患。”
诸葛忆荪听甘缪说的，想起自己家的往事，国破家亡，又何尝不是因为如此？如今又行至家门前，不免心中伤感，只是当着甘缪等人并不曾流露。
“你说的是，”诸葛忆荪应道，“只是财物可以遮盖，百姓的贫瘠确实遮掩不了的，咱们进城来的官道之上，寻常百姓连自家的竹篱茅舍破损了都无力修葺，任由野物出入，这还是官道两旁的村舍，那寻常村舍是何等模样，更是可想而知了，咱们如今在这别馆住着，每日靡费不少，你还需警醒随行的众人，莫要借着本宫和宁王殿下的威势，向州郡之官索要金银财物，若是本宫知道，可是要严惩的。”
“是，小人明白，一定会提点众人。”甘缪说道，“还好夫人警醒，不然连我也要落人口实，让夫人和宁王殿下难堪了。”
“此话怎讲？”
“奴才方才在外头安排琐事，有太守大人派来帮忙的排军，悄悄给奴才递了一张名帖，奴才闲时打开一看，竟然是宁州城里的南宫员外，说是其小儿定亲，请宁州城中有头有脸的人物前去光会，知道奴才行至宁州，若是不请，怕咱们怪罪，因此央告排军，万万要将这帖子递给奴才，让奴才赏脸赴会，奴才正为此事为难，听了夫人方才的话，这南宫家的定亲宴是万万不能去的。”甘缪说道。
“南宫员外？你可知道这南宫员外是什么来历？”诸葛忆荪问道。
“是，听那排军说，南宫家虽不是宁州望族，可颇有家资，家里养着两只商队，来往于西凉与大黎之间，自西凉到姑苏都有他家的茶叶丝绸生意，也算是宁州城数一数二的富户，与城中不少能官干吏都有往来，听说这定亲宴，不少的官吏都会前去赴会呢。”甘缪说道。
“这定亲宴在何时？”
“就在后日。”
“那你也不必推辞，前去赴宴便是，”诸葛忆荪嘱咐道，“我方才得话，为的是约束不知轻重的小太监们，你是什么样的人，我哪里会不知道？你若是那样的不堪之人，我哪里会巴巴的留你在身边，如自己的弟弟一般看你呢？你也太谨慎了些，既然出来了，也不必拘在我的身边，也不必推辞，既然是南宫员外请你，你赴宴便是，也正好借此机会，探一探宁州城里的虚实，看看此地官吏如何，让甘维和你一同去，你们二人也好相互有个照应。”
“是，小人明白。“甘缪和甘维都说道。
“一会儿，等霜娥忙完了，让她来我这里，让她开箱子，取出两件三彩羽壶来，宫里的那些他们自然用不得，也承受不起，就从两个内府局给宁王预备的十二尊小壶中挑两件出来，我记得雎鸠和琵鹭的两件花彩极好，意头也应景，就拿上这两件给这位南宫员外送去，给他们家这大喜事上再添添贵气，也当是还了他请你的礼。”诸葛忆荪说道。
“是。”甘缪应道。
诸葛忆荪又对一旁的甘维说道，“再去找你月娇姐姐，拿上二十枚‘同心守’样式的金锞子，生意场上的人，难免都是些‘见了金子才交心’的，看见这样精巧的金锞子，凭他是谁，凭他如何走南闯北，难免会不动心的，也正好借此探一探这南宫员外的真心话，看看这宁州城的虚实如何。”
“是，”甘缪和甘维也都一一应着。