翌日上午八点，“大象使馆”的露台上，J博士迎来了他的两位客人。
这是个凉爽的早晨，拜北方寒流的眷顾，遮阳雨篷下，阵阵怡人的微风迎面拂来。从露台望出去，四周丛生的热带植物犹如稠密的绿浪。庭院里，喷泉的莲花瓣正向水池里汩汩地灌注着水流，水声潺潺。
J博士看上去有些忧伤。但是，当看到宋汉城一副睡眠不足的样子时，他又恢复了青年时期习得的英式冷幽默：“这几天把宋先生折腾得够戗啊。不过，我想一个真正的学者对于神秘事物必定会抱有某种神秘的热情。中村如此，您也是一样。况且是在平均三十摄氏度的热带。”
他们刚一落座，助手就送来了冰镇矿泉水和乌龙茶。
“如果不是发生了不幸事件，这个早晨本该是彻夜工作后最好的余暇休憩时间。今天的天气很适合我们接下来展开的话题，我们需要摆脱单纯的热情，非常冷静地来处理眼下的切实问题。之所以请两位过来，是因为想提前作一个铺垫。在你们接手中村的研究之前，我必须告诉你们我所了解的中村的研究进展。而后你们就会知道，为何中村意外的发生，会让我如此不安。”
J博士顿了一下，确信他的两位客人正凝神细听。
“从中村早稻田毕业起，他的研究方向就引起了我的兴趣。因此，断断续续地，我一直关注着他，直到后来，我们因为一些专业见解发生了分歧。要知道，中村的父亲中村增造先生于我亦师亦友，先生去世前曾委托我照顾中村，因此我们两个人也可以说有着特殊的关系。”
宋汉城想起了鹿儿岛中村醉酒的一幕。
“我们的分歧，其实在外人看来可能非常可笑，我们争论的是宗教学研究的基础来源问题。具体到佛教史研究，我们的方法存有差异：中村大约是受到了欧美现代学术训练的影响，热衷于寻获确凿的实物依据，倡导进行跨界研究。而我的看法是，如此偏执地排斥现有资料，其结果必然导致历史观的虚无。大家知道，学者偏离他的本来职责，不去诠释历史而去探险，那就有沦落为考古学附庸的嫌疑。但其实，我们俩的差异并没有那么严重，有时候，甚至相互借助对方的成果。这是个有趣的局面。对历史材料的辨识非常重要，中村用经过检验的材料来重新解读，不失为一个重要的途径。”
宋汉城似乎替不在场的中村回应了J博士：“您刚才所说的争议倒让我想起我们这一行的一个悖论，学术研究需要立足于事实，但偏偏我们所掌握的事实充满了谬误甚至是偏见。我倒觉得中村有理呢。”
“我只是觉得他在考察工作上投入了过多精力。虽然如此，我还是很赞赏他的勇气和那股子热情的。”J博士若有所思地敲着手中的水杯，水杯上凝结的水珠滴在了桌面上。“三个月前，他突然造访。他带来的东西让我感觉犹如遭受了一次历史观念的东京大地震。他从背包里掏出了一样东西，那东西用报纸和软垫裹得紧紧的。他的脸上露出得意的微笑，像是在和我说，老头，这回轮到你输了。”
听闻此言，宋汉城和沙地的心里产生了微妙的感应，他们的嘴角不由浮出了笑意。J博士喝了口冰水，润了润嗓子，重又回到了先前话题的焦点上来。
“两位难道对他出示给我看的东西不感兴趣？”J博士显然知道其中的意味，他自我解嘲地说道，“看来，颠覆老古董要比探索历史真相来得更有吸引力。”
说话间，助手拿着手提电话进来，告诉J博士有一个电话。J博士没有接听，吩咐助手自行处理。只是，在助手离开露台后，他原先诙谐逗趣的表情一下子都没了，神情凝重之极。
“先生们，这确实是我职业生涯遭受的一次地震。中村出示给我的，是一块石板经文的残片，数十张实地拍摄的照片和碑石拓片。哦，对了，其中就有一张出现在了邮件中。最为关键的，是这些石板经文与现世流通的佛经对照后的发现。在近几年的时间里，中村已开始将石板经文与现有三藏佛典逐一进行了勘正比对。当然，他带来的仅仅是一部分资料。当我询问石板经文的来源时，中村说他是在柬埔寨的一次田野考察中，从一个文物走私商那里偶然获得的。”
这回，轮到宋汉城和沙地惊讶不已了。他们所听到的内容，超越了先前预期的程度。在地堡所见的古代佛像以及契石上那句“轮回解脱者惟一之所”的铭文，和博士此时的陈述隐隐存在着某种关联。
“诸位想必知道，佛教自印度本土兴起后，其原始教义历经变化转折，历代注经者都对其进行了新的诠释、扩展和衍化，其中必定掺杂了很多扭曲和篡改之处。众所周知，在佛陀入灭后，五百比丘曾聚集在王合城举行了僧团会议，当时确定经藏的方式是通过演诵和僧团评定来完成，没有任何文字性的记录，纯粹依靠口耳相传。从中村勘正比对的资料中，我似乎窥见了原初佛教的面貌，即释迦牟尼被神话化以前的教义。看完后，整个人像遭受了一次电击。我多年的专业信念，在中村带来的材料面前彻底崩塌了。但我并没有沮丧，相反，感到了一种莫名的幸福。”
露台上的三人一时无语。沙地显然深受震动，陷入了沉思。对笃信佛教的沙地来说，他刚才有如坐了次过山车般又惊又惧。
天气难得凉爽，这里的气氛却如此异样。
“可想而知，中村的发现如果公布的话，势必会引起轩然大波。为稳妥起见，我希望中村暂时搁置发表所有有关的论文，包括我所看到的佛经勘正的成果。至少需弄清全部的事实，完成所有的基础研究。如果可能，还应与考古学家共同携手进行石板经文的年代鉴定。我建议中村在合适的时机首先在学术圈子里陆续公布。要知道，佛教在东方可是一块重要的基石。在大半个亚洲，它是一个近乎神圣的传统。接受这个横空出世的教义，需要培养出一种宽容的宗教观念。但从学术角度而言，中村的研究成果并非亵渎佛祖之举，只是提出了异于常识定见的一种新的可能性。而每个人都有自我选择和独立判断的权利。
“这就是为什么我觉得中村事件可能并非单纯意外事故的原因，但仅仅是猜测而已，这就在我的能力范围之外了。抛开这个问题，我担心的是他的发现可能会连同他本人一起湮灭，就像从来没存在过一样，就像眼前吹来的风很快会变得无影无形。”
J博士站起身，走到露台边，双手抵住了栏杆。
宋汉城抿着玻璃杯里的冰水，快速过滤着到目前为止已知的所有线索。迷宫已然消失了边界，它开始向任意方向延伸。他们全都掉进了一个没有出口的时间的迷宫。
还可以做些什么？中村发现石板经文的古代遗址又是在哪里？在柬埔寨丛林中？
他们都在转悠着同样的问题，关心的东西却迥然有别。
“我将坐下午两点的航班回东京。我们刚刚通知中村夫人，遗骸运回日本后还需做DNA测定。如果最后确认是他本人，我想我们可以在中村的葬礼后讨论一下今后的共同行动。在我离开曼谷前，你们还有时间考虑一下我的提议——不管结果如何，找到中村所发现的石板经文，也许能告慰九泉之下的中村吧。我将会提供一切可能的支持，如果你们同意接手的话。”
院子里，知了的聒噪几乎掩盖了喷泉的流水声，这些生命短促的昆虫如此不知疲倦地抱怨着不断轮回流转的时间。