棘城
古书上所载此地原为：颛顼之墟。慕容氏先王慕容廆因见玄鸟降于棘树之上，故定都于此。自从先王从徒何青山迁居于此已历数年，渐成平州第一大城，虽与中原都会形制不能比，然已经是慕容燕国最大的城池了。
忽见一人跨上骏马，从城外向东门疾驰而来，于城门处飞驰而过，守卫不曾阻拦。来者背上插着三面信旗，扬手拿起一块儿红绸，这是紧急军情才有的装束。在燕国境内见此使者，一切不得阻拦。违者信使有便宜行事之权。
“襄平急报！襄平急报！”使者一路直奔王城而去。
一个城门守卫闲散的靠在戢上说道：“昨儿急报，今儿急报，自从入冬以来就没什么捷报。”
巡查的城门令不巧就在这守卫身后，怒斥：“绕什么舌头，再来个急报，我第一个把你发配到边地去。”
虽说这边已经是王城了，但毕竟慕容家从草原逐水而居，到定居城郭也就一两代人的光景。这个棘城王城原先也就是一个署衙，后来慢慢营建才初具规模。不要说是建康，洛阳，邺城这样的大都会，就是南边的幽州之地上蓟州府衙与之相比也是犹在其之上。
但随着华风渐长，这棘城也按照《考工记》所说“方九里，旁三门。国中九经九纬，左祖又社”的形制营建。麻雀虽小，五脏俱全。
到底如今是乱世年景，这棘城首要考虑的是防御。城虽小，但墙高沟深，城防坚固。前些年段氏，宇文，石赵三家齐攻这棘城，硬是凭着这四周高墙，守城将士配以滚石擂木，硬硬生生的挡住了三家围攻。
近来虽偶有敌军进犯到这棘城城下，城中守将只要闭门紧守，敌军便自退。
王城按照中原的形制位于城北。从东边来的急报直接穿过中间的朱雀大街，那棘城形制不大，不多时便直达王城正门。
襄平的急报已经摆在燕王的案头，各族文武大臣，一早已齐聚极阳殿议事堂。
燕王慕容皝端坐在中间的王座上。
议事堂上，臣下按照汉夷两班分列左右。
依中原惯例，文武大臣分列两侧，只不过如今燕国还小，也没那么多讲究。众臣以民族、郡望配以官职高低排列。
内史高诩打破沉闷，先白道：“高句丽，乃蛮夷之邦，其主王钊更是反复小人，我王以天人之姿，亲率一队劲旅，猛攻丸都，襄平之围必解。”
“荒唐，岂有王上亲赴险境而救一城之理，恳请我王，臣原带本部人马，和高句丽激战于襄平城下，以彰我大燕劲卒的军容。”前军师将军慕容评打断高诩的说话。
“慕容评，此战乃我军平复慕容仁之乱后的首战，士卒连年征战，将士疲惫。高句丽伪王见我刚刚内乱平息，军中定然军心不稳。若本王御驾亲征，定能鼓舞士气，一战而胜之。”燕王替高诩解释道，“此事我与高诩已经提前商议，你休怪。”
慕容评拱拱手，道：“但听王兄之意便是，但王兄自己亲率大军，臣弟不放心。”
“你且少忧，评弟原是顾虑于此，我谅这高句丽王胆怯，见我旗帜必走。”燕王说罢，话锋一转，“孤最担心之事，是襄平是否能守住？”
折冲将军慕舆根道上前说道：“我王所虑甚是，我大燕国虽立国不久，鲜卑族弓马娴熟。但守城之事，还是汉人颇为精通，我听说东边两城之中军士多为汉人。”顿了一下又说道：“守城之将乃慕容汗，此前虽经柳城之败被贬襄平，但他勠力自守，善待士卒，有他在襄平万无一失。”
燕王接过话锋：“正是，想着这几年磨练磨练他心性，孤以后还要大用他，平远将军之名号非他莫属。”
燕王似乎突然想到了什么，道：“孤记得今日就是中原的元旦佳节，我们鲜卑一族虽不过此节，但御万民者，必与万民同俗。我慕容鲜卑虽久居于此，然诸侯卑我。”燕王缓缓道：“幸得诸位将士，汉族世家大臣辅佐，我燕国逐渐占据这一州之地。加之我慕容家倾心慕华，中原侨族尽入我燕境。”
“我王高瞻远瞩，思虑深远，欲得更多世族帮助，我燕国勤王仗义的名号不可少。”司隶阳鹜出众臣队列，向燕王进言道。
“阳士秋所言不差。”燕王赞许道，“欲成大事者，必先师出有名。先前我已上表晋庭已求得辽东公，平州刺史的头衔，中原世族大家投奔我大燕者就是投奔晋室。今晋室暗弱，我燕国志不止于这平州，我欲再向晋室上表，求燕王之衔，欲谋得这南边幽州之地，若取这平、幽二州。图谋中原或尚不可行，但能自保。若今岁我辽东二城被攻占，天下会耻笑我慕容鲜卑不自量力，还妄图称王，徒增笑尔。”
慕容评已知刚才失言，便道：“王兄所虑甚是，是臣弟才疏学浅，想不到此战还有立威之意，王兄深谋远虑。”
“评弟你素有忠心，在军中也多有冲锋陷阵之举，诚心卫国。但欲给你大任，只知行伍之事甚为不够。”燕王提携其弟慕容评甚多，早年战阵常常带他身边。现在燕国事情日益繁杂，一些国政慢慢交他打点，有意栽培。
燕王忽转神问道：“我且问你，辽东两城我所说的入冬物资，是否已经转运妥当。”
慕容评，听到王兄的话，虽是深冬，脸上却也是一阵阵红热。
“启禀王兄，越冬衣物，薪柴此前已经准备妥当，但粮食嘛，尚短些斤两。”
慕容皝挥起长剑，只劈掉王案一角。
“此乃要事，你听着，打仗打什么，打的是钱粮。将士前方用命，不求大富大贵，但求有一口饭吃。你身为前将军，现总领燕国军械粮食大小事宜，若粮食有差池，恐酿成大乱。如有再犯，如同此案。”
慕容评扑倒在地上，山呼道：“王兄不知，我鲜卑劲卒，原本所费粮食不多。去岁遭遇大旱，如今我国所占城池日多，汉兵激增，粮草故筹措不过来。故臣弟迁延些许时日，请王兄放心，我已择一精干属吏，粮草不日运到。”
“你……唉，你险误我大事。我慕容家虽于草原起家，但如今已进得城郭，若想取天下者，必与众卿家戮力同心，汉人、扶余人，乃至匈奴、羌、氐，若奔我燕国，就都是燕国臣民，你统管我大燕境内之物资周转，干系重大，你明白了没有？”
慕容评拜服道：“臣弟惭愧，今后我必将视燕境之臣民，一如同袍。”
王子慕容恪上前说道：“父王所言甚是，我大燕内史高诩才思敏捷，玄菟太守刘佩锐不可当。去岁自领百余人冲击赵阵，更兼国相封弈谋划运筹，周转调度，才有我这燕国一派昌盛之像。叔父，我们燕国欲自保于这乱世，必须戮力同心，不止我慕容鲜卑，我燕境之内所有臣民，尽为我大燕国人。”
“恪弟弟，所言甚是。”世子慕容儁道，“诸位大臣，我鲜卑慕容二字：所谓何来？”慕容儁上前一步：“乃‘慕二仪之徳，继三光之容’而来。先前我观先王实录，我慕容氏如何夺取这平州，迁入这棘城，乃与我先王“勤王仗义”之策不无关系，设郡以安置流人，选官启用儒士。世人皆云：‘时二京倾覆，幽，冀沦陷，廆刑政修明，虚怀引纳，流亡士庶多襁负归之’，我燕国欲逐鹿中原，必仰仗诸位卿家。”
“吾儿所说正是孤之所想，我慕容家欲成大业，必仰仗诸位。”燕王回头道，“评弟，你看你还不如你这俩侄儿，我听说，这两城军粮，原本就在府库之中。如何尚未起运，不知你想适逢这元旦佳节，欲意高价兜售。所获之利，再从北各部购进马匹，南方购进盐铁，两厢售卖，以获厚礼，可否有此之心。”
“恳请大王明鉴，臣弟万万不敢有如此之心，臣弟愿与诸位大臣戮力同心，竭诚效命。”慕容评拜倒在地上。
“报”忽见大殿外有军士俯身跪下，双手呈上急报。
燕王遣内侍道：“快宣”
只见平伯匆匆出了大殿外，取了急报呈与燕王。燕王阅过，却见燕王在王座上坐不稳，几欲从上跌落。众臣只听道。
“汗弟，还我汗弟”燕王哽咽。
众臣皆惧，不敢上前。过了许久，司隶阳鹜示意内侍把军报取来，匆匆阅过，传之于慕容氏诸人。
“我王少忧，慕容汗这几年镇守襄平功不可没，原意明年就须他入京，没成想。”阳鹜常在燕王左右，深知燕王素喜慕容汗之勇猛。只是当年柳城之败，慕容汗未听燕王军令，国相封弈劝阻也难奈何于他。按例当斩，燕王不忍，不愿杀之。才发配其做士卒，修炼心性，原是准备大用他的。
燕王恶狠狠道：“若我擒高句丽敌首，必挫骨扬灰。”
国相封弈老成谋国，上前劝谏燕王道：“今我燕国士卒疲敝，高句丽来年再灭不迟，今年只能先求击退敌军，保我东境安定。”
“封相所虑甚为周全，确实如此，今多事之秋，非但高句丽……”燕王言罢从王案上再抽出一份军报，交给封相，传阅群臣。
传阅之后，庭上诸大臣武将，一阵阵骚动。
“原来是宇文部落的骚扰，儿臣原以为莫不是暗中与赵国，高句丽共谋我国，那国势危矣。今观之也就宇文别部而已，主力王庭据斥候密报还在北海一带，传令让北部边城坚守不出便是。”慕容恪久历军阵，颇有见地。
此儿为慕容同辈人中翘楚，十六岁已建功立业，燕王与这军中之事常属意和他商议，也欲提点他。
却见其又向燕王回禀道，“但是，儿臣还是以为应该给予迎头痛击，若不如此，岂不让诸胡，劇轻吾国。”
“此言甚是，孤原本也有此意，然入冬以来，四境频扰，坚守不出定能退敌，然东边高句丽，西边石氏赵国，气焰日盛，若不在北边突击一下，只怕来年必认为我燕国无人。”燕王甚为赞同恪儿之意。
燕王对堂下大臣道“孤原本想先领军痛击宇文別部后携胜利之师，解辽东襄平之危局，但襄平存粮已然不多，汗弟又殁。孤欲亲帅大军，明日即前往，直击高句丽之都城丸城，定要搓搓其兵锋。”
折冲将军慕舆根道：“大王以雄武之姿，亲临前线，将士振奋，必能一举力克顽虏，且襄平乃我国东边之锁要，与玄菟互为犄角之势，若城破恐辽东危矣。”
国相封弈也分析了一下燕国局势，说道：“况且今岁入秋之后，赵国频攻我西部边境，虽说御难将军悦绾有善守之名，然西部边境压力甚大，兵马不可轻动，主帅也不能调往东部。现如今的襄平新任都尉乃崔益，此人投身行伍多年，高句丽应是不能遽破襄平，但恐时日日久，恐生变。”
慕舆根对封弈此言甚为赞同：“多年前，宇文、段部、石赵三家齐攻我都城棘城甚急。然我大王披坚执锐，亲登城楼，士卒将士尽皆用命，况且高句丽乃一小邦，如此猛攻我襄平城，其国内守备定是空虚。”
世子上前说道：“正是因为襄平守将乃崔氏族人，正应早早发兵。”
“世子此说也不无道理。”燕王对崔氏还是忧虑，“但北边宇文别部骚扰我北境，只好另谋良将，谁可愿意领兵前往一战吗？”燕王巡视堂下诸将。
慕容恪上前说道：“儿臣愿往，儿臣从今岁开春之际便招募各族强健之人，又得士卒两万。此乃生力之师，还未上阵杀敌，此战宇文別部乃小试牛刀。”
“恪弟弟，去岁扬名燕赵之境，如今要声波辽东诸胡各部了。”慕容儁幽幽的说道。
燕王语气略带一丝愠怒，说道：“世子，你恪弟也是为国分忧，你监国有功孤自是看在眼里，后勤辎重粮草，你都运转无差池，夫运筹策帷幄之中，决胜于千里之外，你统筹调度有方，也是大功一件。你恪弟弟攻城拔寨，也是尽一个人臣的本分，你做好监国，为父也给你记功。”
慕容儁赶忙谢罪道：“谨听父王教诲，我说这恪弟弟也是人中龙凤，扬名于诸胡，也是彰我大燕王子之雄姿。”
燕王转变神色笑道：“世子，所言正是孤之意，有此胸怀，方能成人主。”
“儿臣亦愿一同出征，愿试试手中之锋刃。”一阵响亮的声音从议事堂最后处传来。引得众人纷纷回头张望。
“原来是阿六敦啊，今天你怎么不去进学啊。”燕王笑意吟吟的说道。
“慕容霸，这军国大事你掺合什么，我带你来议事，已属违规，奈何你又口不择言。”慕容恪懊恼不已，连声止不住的埋怨慕容霸。
燕王扬扬手，示意慕容恪先别责怪他，说道：“慕容恪，且听听我这霸儿怎么说”
说着慕容皝招招手，示意慕容霸过来。
“父王，这阿六敦，原是这庠学的刘赞忌酒归家去了，想来这议事堂听听，不成想他居然搅和了。”慕容恪说完向慕容霸瞅了一眼。
“不嘛，恪哥哥，你可知古之名将霍去病，年方弱冠，北击匈奴，凿空西域，拓地千里，掳匈奴祭天金人，封冠军侯，有志不在年高。”
慕容恪没好气的道：“那你现如今才年方十三，舞勺之年，你还不到舞枪弄棒的时候。”
“我大燕国正处存亡之际，燕国男儿无不男子当战，女子当运。我们慕容族更应该人人请战。”
燕王一改朝堂上的威严，只笑意盈盈的看着慕容霸，“哈哈哈，想不到你小小年纪如此却如此为国分忧，好，为父且问你，若当面之敌来犯，你欲何为？”
慕容霸明媚的眼睛直盯着燕王，“阿爷，古之兵家所言：‘凡战者，以正合，以奇胜。’阿爷若现在问计于我，我的回答那也是纸上谈兵。若我随阿爷出征之时问计于我，我定因势利导，出其所不趋，趋其所不意。”
“小儿聪慧，我且问你，这些是谁教你的”燕王听罢，顿时来了兴趣。
慕容霸此时已站在议事堂中央，丝毫不惧，慨然说道：“是我缠着恪哥哥教我的，恪哥哥弱冠之年即领军出征，我虚长到十三岁，恳请父王，让我作恪哥哥手下一员副将，听其调度。”
慕容皝眼神一亮，微笑道：“我儿有如此之心，我心甚慰，不知恪儿意下如何。”
“父王，刀剑无眼，军旅之事，还是从长计议的好。”慕容恪面露难色。
“唉，为父觉得，霸儿有如此之心，实属难得，今宇文別部小股骚扰，让这阿六敦熟悉熟悉军旅也未尝不失一件幸事，为父觉得做你的一员副将，也未尝不可。”
“这……”慕容恪面露难色。
这时慕容儁冷不丁的说道：“父王，我慕容鲜卑出自草原，原本就应该弓马娴熟。现如今，霸弟主动请缨，儿臣觉得这也是我慕容王族幸事，是向我燕国臣民做出一表率，恳请父王恩准。”庭上慕容儁侃侃而谈，“今我族迁居城郭，渐失我草原部族之骑射本领，我部族人自幼就应该弓马娴熟。霸弟弟，所提恰逢其时。”
“世子，霸弟弟去，还太小了，唯恐有失啊。”慕容恪不无忧心的说道，“自古兵者，凶器也，若霸儿有任何闪失，我如何向父王，诸位王子，王叔交代。”
“霸儿，来来，”燕王不自觉的抱住慕容霸，让其在王位上并坐。抚其头，问道：“为父且问你，你真的想去。”
“想！”慕容霸毫不迟疑。
“好，众将士听令”燕王直起身子，宣布召命。
大家齐声道：“在。”
“明日我自领大军，出击高句丽王城，以解襄平之围。慕容评，阳鹜随行附驾。”
“遵命。”慕容评、阳鹜回道。
“世子，慕容儁监国，国相封弈，居中调节，长史高诩暂领转运各军粮草辎重之职。”
“是。”三人起身说道。
“至于出击宇文部一事么……”燕王顿了顿“王子慕容恪自领所部人马，出击宇文別部。慕容霸。”
慕容霸，正身回道：“是”
“王子慕容霸，为慕容恪随行副将。”
“遵命！”
“为父另将所属之亲信卫队五百人交于你全权指挥，以壮军威。”说着慕容皝把自己身上的印信取下交给他，“慕容霸，还不快快接下。”
“多谢父王。”
“不可不可”慕容儁忙不迭回道，“父王以亲信卫队交于霸弟弟，自己身犯险境，儿臣窃为父王担忧。”
“世子多虑了，军旅之事在于将帅同心，三军用命。为父在那支大燕的军队里，那这支就是我的亲率卫队。我大燕之军队，俱为我之亲为，我意已决，不得再谏。”
“诺。”众人齐声回道。