“新任……祭司……嵇无风……？！”
三人电光石火间明白了他的意思，霎时全身一震，挢舌难言。
惊愕，或者说是悚然，都不足以形容此刻他们的心绪。
“祭司因他而死，神鹫被他断绝。一枯一荣，此消彼长。今日祭司遗志、神鹫骨血，在他体内重获新生。日升月恒，终得永久。”
江朝欢张了张口，却无话可说。
“幼鹫之死斩灭了所有的可能……只剩下这一条路，也是最好的那条路……祭司与神鹫因他合而为一，血脉相融，这是从未有过的盛事……”
“因果轮回，天命有归。”桑哲神情庄重面西而立，双目中是近乎执念的神圣，缓缓抬手，覆在心口：
“三日之后，既是祭司也是神鹫的嵇无风，将会是我拜火教，新的神祇……”
纯白天地一尘不染，他们眼前风云变幻，黑水之下的另一个世界彻底显露无遗……他们神驰目眩，仿佛真的看到了，桑哲口中那条唯有亲自踏上去、才真正存在的、全新的道路。
整整两月，从冰寒刺骨的中原来到沙尘肆虐的大漠，复又踏上归程。
春暖花开，渐渐回到熟悉之地，却已物是人非。
当他们再次回到衢尘关后，萧思退已经消失了。他们清楚只能是他想趁机脱身，而绝非他遭遇了什么不测。
而江朝欢也愈加肯定，这个易容天才先是背叛神秘人加入拜火教；又作为拜火教执事与神秘人的手下萧望师重新联手；再假意投靠自己、期间却差点把自己害死；现在又一次寻机脱离所有人掌控，不知接下来又会去哪……
如此反复无常、心性不定之人，强留在身边也是无益。就连他对顾襄的情意，也是那么危险而莫名。既然他选择离开，就让他走好了。
他难以释怀的是嵇无风，终究以下一任祭司的身份留在了天鹫峰，从此天高水远、孤身一人。
或许差点害他疯癫的催眠被解开，也不会再被拜火教追杀，已经是最好的结果。
甚至他们能从拜火教全身而退，顾襄也并未被种下岱舆，都是意料之外的惊喜。
但他常常不可自制地想起极乐林中被迫告知嵇无风自己真实身份后，对嵇无风所说的诛心之言。
可惜那竟是最后一面。直到离开，都没能有机会再见一次。
世上仅存的与自己血脉相连的那个人，在终于以本来面目相认后，自己仍在恶语相向……
或许他终生无法回到中原，也或许能和任瑶岸一样，数年后得到机遇再次履足故乡……但总之，他们未来的路，只会越行越远。虽然这样，倒也未必是坏事……
“……让嵇无风做祭司，只怕并非桑哲临时起意。他对任瑶岸爱慕如狂，自然不忍任瑶岸最后遗志的继承人也这么快死去。或许他比谁都想救嵇无风，只是，碍于身份与职责，他只能假借我们之手。”
沉溺于自己思绪的江朝欢听到顾襄正和沈雁回讨论，不由凝神听去。
“二小姐所言不虚。暗示并纵容我们诛杀幼鹫，以便嵇无风名正言顺的、且是别无选择的成为下任祭司，保住性命，是站在桑哲的身份立场上，能为尽力保住任瑶岸心血而最大限度的作为了。”
沈雁回叹了口气：“甚至我想，我们刚进入天鹫峰后桑哲就将我们引入衢尘关，亦并非想取我们性命。而是希望我们能自己从幽都黑水之下发现昭界明山，出手除尽幼鹫母本，从一开始就断绝将嵇无风制成人蛊的可能。”
江朝欢倏然被点醒。
桑哲为了任瑶岸，竟能苦心孤诣至此。可惜他们没能领悟，兜了那么大个圈子，浪费了那么多时间力气，最后殊途同归，才勉强走到了这一步。
到底什么时候开始，就已经进入了他计算之中？
又一次体会到了桑哲心机之深、谋篇布局之长远……他们毛骨悚然，心中后怕。与这样的人为敌，又何谈胜算？
因顾襄不能动内力，他们一路未拿出最快速度。而此行结果十分机密，恐怕顾云天无治之事泄，他们只传书教中，请求派人接应。
重新踏上中原土地的第二日，就接到了教中消息。而这消息，却叫人有些费解。
“谢堂主与缙护法恰在附近公干，委以交接。西南座云茅县遂昌商行，切口不变。”
顾襄皱眉回想：“十六堂中，还有姓谢的堂主吗？”
总理教务的沈雁回却一清二楚，这教中上下，都没有谢姓之人。何况，密信中将谢堂主放在小缙之前，说明此人是外十六堂之首，路白羽之继任者。
幽云谷的天，要变了。
他微一沉吟，终究没把密信给正在帐外守夜的江朝欢看。
次日来到信中所说之地，与该处圣使相认，那人却叫他们在此处暂候，堂主晚些才归。
三人足足等了一整天，直到天色太晚，已经开始困倦，顾襄有些微怒：“小缙何时这么大的架子了？”
话音刚落，只见圣使慌张进来通传：
“堂主大人回来了！沈教主，还请几位到后院相见。”
闻言，连江朝欢都觉得有些奇怪。
以沈雁回在教中地位之尊，顾云天都从不拂他面子。那人却晾了他们一天，又叫他们过去拜见。什么堂主，能如此不知礼数？
却见沈雁回从善如流地站起，率先而去。
沈雁回与顾襄跟在他后面，绕过中庭小路，来到了最深处的院落，停在一间小屋门口。
圣使恭敬地敲门通传，半晌，才听到屋内传出慵懒的两个字：“进来。”
陡然间，江朝欢重重一凛，怔在原地。
……这声音？
不可能，不可能是他！
被顾襄拉了一下，才勉强稳住心神，迈入房中。他的目光几近迫切地在房中搜寻，倏然定在了那上首闲坐的年轻男子身上，心也彻底沉了下去。
……谢酽？！
八月十五君山大会后便陷入疯癫、失踪已有半年的谢酽？
江朝欢如堕冰窖，心口泛起针刺般的寒意，从头到脚冰凉彻骨。
坐在主位上的那人，低头垂目，正把玩着手中茶杯，仿佛并没注意到他们到来。尽管周身气度已大不相同，却也看得出，那熟悉之至的眉眼轮廓，除了谢酽，不可能是别人。
沈雁回驻足片刻，便走上前去，叫了一声：“谢堂主。”
而顾襄犹不敢信，无数疑问堵在喉咙里，却不知从何问起。
听沈雁回先开口，谢酽才注意到了他们似的，抬起头来。
只见他似笑非笑，考量的目光如有实质般在三个人身上描摹个遍，方悠悠说道：“沈副教主、顾右使、江护法，请坐吧。”
见几人不动，气氛一时有些尴尬，一旁的圣使谄笑着上前介绍道：“沈副教主你们在西域消息不通，恐怕有所不知，就在上个月，教主醒来后敕封谢堂主为十六堂之首，统领外十六堂，兼摄七十二洞主朝拜之事。”
又道：“因前些时日拜火教摧毁了我们西南座的十五处据点，谢堂主奉命与缙护法来重建联络，日日在外奔劳，这才差不多收尾。适逢几位归来，教主下令，此行结果，便与谢堂主汇报，后续一应安排，也听谢堂主吩咐便是。”
谢酽微一蹙眉，拿起茶盏慢慢喝着，不耐道：“说这么多干什么？我与沈副教主几位又非初识了。你先出去吧。”
对顾云天恨极的谢酽突然投入圣教，还立即被委以如此重任，接替路白羽之位，三人之震惊，俱不亚于彼此。哪怕是早有所猜测的沈雁回也惊疑不已。半晌，顾襄脸色难看地问：“小缙……怎么不在？”
“哦，他还没忙完，要再晚点回来。”谢酽满不在乎地随口答着。放下茶杯，挑眉望着几人：“几位怎么还不坐？我今日代表教主而来，就不和你们多礼了。”
见沈雁回和顾襄在下首落座，江朝欢僵硬地移开目光，也坐了下来，谢酽晃了晃茶杯，一饮而尽。
“正事先不忙说。沈副教主、顾右使、江护法，”谢酽直了直身子，换上了庄重的神情。
“我们三年前雁门关初识，还势在两立。后来临安谢府、欹湖别院、君山之会，我们交手数次，彼此之间，多有得罪。但如今真相大白、仇怨尽泯，还望几位不计前嫌，与我通力合作，以解教主后顾之虞。”
说着，他站起身来，环顾三人，面容诚挚地一拱手：“尤其是在下过去不懂事时得罪之处，万望几位原宥。在下初来乍到，日后行止进退，还请几位前辈多指教才是。”
字字句句无可挑剔，听在江朝欢耳中，却如锐利刀片来回划过。他的手指死死扣着木椅扶手，喘不过气。
身前两人依次站起。他撑着桌角，勉强不露出异状，跟着拱手见礼。这本该是他最擅长、也是最习以为常的事。
沈雁回代替两人一并回道：“谢堂主言重了。既然教主将堂主寻回，以后我们便是教中同侪。指教万不敢当，我等定尽力配合堂主行事，不负教主所托。”
谢酽闻言一笑：“沈副教主客气了。不过有件事，沈副教主说错了。”
他负着手，缓缓走到沈雁回面前：“不是教主找到我
微一停顿：“是我自己幡然醒悟，找去幽云谷，苦苦恳求教主收我入教，才蒙教主垂怜，赐我此次机会。”
他的语气无比自然而虔诚。说完，不顾满脸惊异的顾襄，踱步到最下首的江朝欢面前：
“为何江护法自进门以来一言未发？怎么，至少不该对我说一声恭喜吗？还是说，我旧日得罪之处，江护法仍有芥蒂？”
空气倏然凝滞。江朝欢逃也似的偏过头，想说什么，却只能勉强维持着神色无异。
打在他身上的目光步步紧逼，如影随形，谢酽的语气却似在玩笑般轻快。任谁看来，此刻都是皆大欢喜的一幕。
感受到顾襄隐含担忧的神色和沈雁回微有讶异的一眼。
“谢堂主，恭喜。”
当这两个字从自己口中说出来后，他才发现，其实也没那么难。
谢酽哈哈一笑，拍了拍他的肩膀，畅快道：“江兄，你我旧日就交情匪浅，如今殊途同归，终于得以同为教主效命，实在是一大幸事。江兄，你不觉得惊喜吗？”
“能和谢堂主共事，自然不胜欣忭。”
他咬着牙，淡笑着迎上了谢酽的目光，终能重新给自己覆上那层习惯了十五年的面具。
“好了，叙旧的话就不多说了。如今教主势在危急，我们还是以教务为重，商议正事要紧。”