花信到底还是嫁了那戚大成, 不嫁也没法子，她彻头彻尾地明白了，妙真是绝不肯替她去向传星说情。如沁又是历家内院里的当家人，谁肯驳她的话？何况如沁是安了心要糟践她, 用一种温和的方式。
她此刻觉得这世界根本就是把温柔的剃刀, 一片一片地，在一种轻微的钝痛中悄然把人削得变了形。好在这个戚大成也是个管事的, 在厨房里做了这几年的采办, 也挣下了些副家业, 好歹是不穷的。她万般无奈之下, 只好去赌一赌。
那日她借故到厨房里去看那戚大成, 刚巧碰上他在院内指挥着人卸菜, 趾高气扬地从人家担子里拾起一棵菜挑剔着, “你看看，你这几日送的这芥菜都有些发黄，想是敷衍我啊？”
那挑菜的老头子忙放下挑子，由怀里摸出把钱来塞他手里, “谁敢敷衍戚大爷？敢是小的不想活了不成？”
他掂着钱, 笑呵呵揣进怀里，把手朝旁边挥一挥，示意人往屋里担进去。花信在院门外头看了一阵，略微放下心。好歹他是会赚钱的，这是千万不好里唯一的好处。不过当戚大成也朝她望过来, 用一双垂涎三尺的眼睛, 又令她浑身一凛, 周身血液都冻住了似的。
好在她厌嫌旁人的情绪是长日持久的，自小就厌嫌白池, 厌嫌她舅舅，后来又厌嫌严癞头，再后来又厌嫌上了良恭……她对生活整个都感到厌嫌，所以把全部希望都寄托在一份寻常登对的婚姻上。而今真有了这么一段匹配的婚姻，也还是觉得讨厌。她原以为自己是一个脚踏实地的人，连做梦也做得极普通。现在才有些了解了自己，根本她是不敢奢想，但对力所能及的一切，又都不满足。
妙真赶在启程上京前打发她出阁，也拿出五十两银子替她预备了份嫁妆。送她出阁那日，戚大成到这屋里来迎新娘子，把妙真当做娘家人，特地拜了拜她。
她也趁此几会细瞅了那戚大成的相貌，先前寥寥几分的印象已不大清楚了，如今一看，真是吓一跳。那一口黄牙已有发黑的趋势，蜡黄的脸上泛着亮锃锃的油光。妙真不由得想到严癞头，那日同良恭道别，听他说严癞头已在昆山摔死了，为了拦阻花信私自带她到湖州来，在路上与花信拉扯时发生了意外。
她看着眼前这个不堪的男人，心里忽然觉得像是替谁抱了仇，有一股畅快。同时登船启程那日，又感到些凄清。她坐了这么些年的船，从这地方到那地方，跟前的人终于一个个都没有了，只剩下甲板上那来往丛脞搬抬东西的历家人，都是与她无关的。
这一行人太多，东西也多，传星特地包了两艘船，几位主子并伺候的丫头仆妇都在大船上，余下的都打发去了后头那条船上。送行的人真是多，寇家的人也挤在岸上。传星走到这面甲板上来，眺望一眼人堆里的寇家人，又收回眼看看妙真，体贴地揽住了她的背，“不舍得姑妈和妹妹？不妨事，过两年请她们到京城去玩。”
妙真脸上被风吹成了一片木然的苍白，懒得和他说什么，只略微点了点头，就回身向屋里走。
传星手里蓦地搂了个空，心里也感到一阵空惘惘的，跟着她走进舱屋里。这间屋子和如沁那间一样宽敞，进门是一道六折屏风，绕过进去，则放着一张吃饭的大圆桌子，一侧靠窗户摆着一套桌椅。最里放着一张雕花架子床，也是用台屏隔着。
传星见她坐在窗下椅上，也去一旁坐下，“咱们在路上只好委屈委屈，等回到家，自然有奢华敞亮的屋子给你住。到了南京，我就先派禄喜快马加鞭回去，盯着下人把你住的屋子先收拾出来。我晓得你不喜欢和她们挨得太近，特地写信告诉了太太，叫把我们家花园子西南面的几间屋子拨给你住。那屋子外头种着几棵梅花，这时回去，开得正好。”
因为那年在无锡的印象，他以为妙真最喜欢梅花。他对她的了解是冰山一角，却觉得万千个性的女人，终究是殊途同归。
妙真呷着热茶睇他一眼，又是略略点头，“我住在哪里都是一样的，这些年来，已经习惯了住陌生的屋子睡陌生的床，犯不上太费心。”
“就是因为你住管了那些陌生的屋子，如今就要到家了，自然该挑几间好屋子让你长长远远地住下去。”
她听到“长长远远”这个词就觉得恐怖，看见他脸上从容自信的表情，那恐怖又添上了一层。对于到京后的一切打算，实在都是她想出来的不是法子的法子。去讨好历老太太倒容易，可果然就能叫她老人家轻易放了她么？时下行到路上来，她才开始想到方方面面的困难来。
背后的槛窗透进来一丝冷风，袭得她心里发冷。她“噢”了声，埋头“呼呼”地吹着滚烫的茶。
传星睇着她孩子气的动作，话不由自主地溜了出来，“那年见你你是这样，现如今你还是这样，好像永远不会老似的。”
妙真倏地偏来眼，“你从前就见过我？”
问得传星脸色微怔，后来一想，反正她是他的人了，他们马上就要回到家去。没什么要紧，索性就告诉她，“那时候我还没做官，有一年到嘉兴去游玩，在街上碰见过你。”
“还有这回事？我怎么不记得见过你？”
“你当然不记得，就是在街上偶然撞见的。惊鸿一面，过目难忘。”后来的事他隐去了没说，反正那于三早不知死在哪里去了。
妙真单是听见这些，浑身寒毛都立了起来。这个人早就见过她，一直没忘，却绝口不提。连在无锡的事情倘或不是她问起，他也不见得会说穿。真成了他说的，兜来转去，她落到了他身边，未必不是落进了他织好的网里。以他的势力，这网只有越收越紧的，绝不可能有松开的一天。她居然还在这里做梦能从他家里人那处得到逃脱！实在有异想天开的嫌疑。
传星还待要和她聊些什么，又来了个丫头，说是如沁叫他过去有事商议。他且住口不说了，不耐烦地立起来和丫头过去。
妙真两个肩头一松，搁下茶碗，直到它放冷了，也没再去吃它。她走到铺上去卧着，韵绮见传星出去，就进来了，把熏笼搬到床前，跟她一起焐在被窝里说话。
说着说着，妙真把身子翻正了，向着帐顶叹气，“我真是太天真了，竟然指望能从历老太太手上逃出生天。他们到底是一家人，手里有只阿猫阿狗，可以放了，也可以因为她孙子喜欢，天长地久地养着。”
韵绮偏着脸不屑地瞅她一眼，“你才想明白呀！我早就说了没你想的那么容易，你还自作聪明。你从小就是这样子，总是觉得自己厉害得很呢。”
“那我该怎么办？”
韵绮嗤笑了声，“我要是知道，我早就不在历家了。”
“你不怕，你将来还有嫁人这条路可走。”
说得韵绮苦笑起来，“你从前就说的，我嫁不出去。我这身段相貌，做小姐的时候人家还可以看看家境，如今就是个丫头，人家还能挑我什么？就是嫁了人，也无非是给我配个小厮，还是在历家，在二奶奶手底下讨生活。”
提到如沁，妙真也叹，“二奶奶那个人，待历传星也真是够贤良的，我看别说他娶了两房姨奶奶在这里，将来就是弄七个八个女人在身边，她也不会说他一句。”
韵绮讥笑道：“这才叫大家风范呢。”
妙真默了一会，窸窸窣窣地侧过身来，“你说，历传星会不会再弄几个女人到身边来？”
“这又不是什么难事，人家有钱有权又有人才，哪里弄不到女人？”韵绮说着就看她，发现她一双眼睛忽闪忽闪地眨着，就笑，“你指望他有了别的女人就放过你呀？你趁早别做这梦！你看他厌烦了三姨奶奶，可放三姨奶奶回家去了？”
“那是三姨奶奶自己不肯回去。三姨奶奶要是开这个口，他未必不会答应。”
韵绮冷笑道：“你试试看开这个口，看他会不会答应你。”
此刻当然不会，妙真自己也很清楚。可“日后”又太久，她等不起，良恭也等不起。她满脸愁相，忽然冒出个更不切实际的念头来，“不如我在这路上就趁机逃了，你说呢？”
韵绮益发好笑，“你逃到哪里去？难道你逃掉了，和你那情哥哥一辈子东躲西藏？再说你此刻逃了，你一个女人家，往哪里走？还不是立马就把你找回来。”
这法子也行不通，妙真撇嘴不说了，在苦思冥想中迷迷糊糊地睡了过去。
白天睡得多，入夜就睡不着，躺在床上却是昏昏沉沉的，是脚下有水在晃荡的缘故，把人脑浆子都要晃散了。妙真索性爬起来，看见韵绮在一旁罗汉榻上翻箱子，找她明天穿的衣裳。
她翻出一条暗花云锦的披帛，搁在一边。她这个人做丫头几年也不大会归置东西，不论春夏秋冬，把妙真的衣裳都一股脑地塞在箱笼里。
罗汉床的炕桌上点着蜡烛，黄油油地在那片云锦上反着光。妙真看见上头有一小片血迹，想起还是那年和韵绮打架，给良恭搽血用的。后来不知怎么样，她既没叫人洗，也没舍得扔，一直放着。
她坐起来，叫韵绮把云锦披帛拿来给她，指给韵绮看，“你看这块血，还是你做的孽。”
韵绮不明就里坐在床沿上，“关我什么事？”
“那年你和我打架，把良恭抓伤了，这还是他的血。”
韵绮两眼一翻，“是你自己要讨打的嚜。”
妙真就笑，把那片云锦在手里摸了摸。忽然听见传星在外头叩门，韵绮只得让到下舱去和众多仆妇们挤着睡。
传星一进来就把狐皮斗篷脱下来丢在罗汉榻上，看见上头乱堆着衣裳，扭头问妙真：“你在找东西？”
“不是，韵绮在给我翻明天穿的衣裳。”
传星便笑，“这个丫头事情也不会做，翻衣裳翻得一个箱子全乱，就是我来了，也不该丢在这里不管。”
妙真一见他解下斗篷，怕他此刻就要睡，忙起来在四处点了好些蜡烛，点得屋里亮堂堂的。一面点一面说，“韵绮从前也是做小姐，要人伺候的。做事情做得不仔细，也情有可原嚜。”
“我又不是怪她。”
这个妙真倒晓得，当初就是看不惯韵绮在如沁手底下过得不好，才把她抽调来伺候了她。
他在里头说他白天没说完的话，说他们历家的人口，“父亲和大哥公务繁忙，常不在家，就是见到他们也不必怕，他们从不多问一句家里的琐事。大嫂是个最和善不过的人，帮着母亲管着一家子的人情往来。三妹妹你大约会喜欢和她玩，四弟还是个孩子……”
妙真听着犹如有轰隆隆的个世界朝她跑过来，她放下最后支蜡烛，回头在台屏上瞅了眼他的影。他在床上坐着，一面侃侃而谈，一面随手把那片云锦丢到了床尾。妙真就在外头站了站，肩畔的一排槛窗外，是摸不到底的黑暗。然而也有一轮湫窄的月亮散着幽幽的银光。
她忽然觉得，传星就是这个世界。一切人该有本性他都有，善，恶，嗔，痴，贪……但一切本性都不突出，他管这叫中庸之道。当然，就连他的执着也未见得就很执着。
她款步踅绕到台屏旁边，把肩膀依依地倚着漆黑油光的屏风架，“你白天的时候说，你从前在嘉兴就碰见过我。你还记得么？”
问得传星发了下懵，稍候也误会了意思，笑着说：“一直就没能忘了你。”
妙真笑了下，“怎么这些年来，也没听见你打探我的消息？”
他一时不能吱声，不能告诉给她听，打是打探过，不过托了人，自己倒忘了。这些年他太忙了，忙着婚姻嫁娶，成家立业。最初那惊鸿照影的一面，的确是刻在他记忆里，但那也仅仅是片记忆而已。他从来不是靠着记忆过活的人，所以这些年和她几次碰头，其实都是偶然，并不是他的预谋。
妙真从他的哑然里明白了，他对自己也并没有那么执着，只不过是一次次偶然掀腾了他的记忆。其实她在他，根本上和文溪没什么不同。唯一不同之处，文溪是王大人送给他的，而她是天意送给他的。他都是“顺手接来”。
她该感到失望的，因为他再一次验证了她的美丽不过是锦上添花的东西，它远没有传说中那样价值连城，甚至换不回一份从头到尾坚持的真心。这些男人只是爱她这份美丽的结果，他们爱她的片面。她的确是轻易就能招人爱，也的确，因为轻易，爱她都爱得随便。
但她没能失望，反而有种侥幸，她决定借这侥幸赌一把。
传星横着胳膊拉她坐到床上来，笑着哄她，“从前的事情还问它做什么？咱们只看往后。”
妙真睇住他微笑，什么也没再说。第二天起来，就在心里筹算着要在路上趁机逃跑。这法子说起来困难重重，其实那些困难不过是一种自负的表现。她此刻无比相信传星一时找她找不到，往后也不会再费心找了，他不是个长情的人。
可要让他一时找不到，也是件难事。这一路上妙真都在筹划这事，不觉到了十二月上旬，船行到南京来。
恰值南京一场雪刚化，天气清丽，传星叫靠着码头驻船两日，一来船上的吃喝需要采办，二来在南京有门亲戚，需得往城内去访见。
原要携妙真同去，妙真却不肯，推说：“你和二奶奶是举案齐眉的夫妻，你们去访会亲友就罢了，又带上小妾做什么？二奶奶脸上不好看，你也不见脸上有光。”
传星晓得她是懒得动弹，情愿在船上睡着，因此也没狠劝，只带了七.八个下人雇了车马与如沁进城，余下众人仍侯在码头上。
他们走得早，无故把妙真吵醒，起来推开窗向码头上望，天色虽还暗，却已热闹起来了。沿岸泊着许多大小船只，或是本地船，或是同他们一样，途中驻船休息的商户。码头上一溜烟摆了许多买卖，多半是吃喝勾当。
这景象妙真再熟悉不过了，在那些腾起的炊烟里，仿佛又是从前和良恭漂泊在水上的日子。他们有一回在个小码头边驻船，也是很冷的时节，她上岸去吃了碗热腾腾的卤肉抻面，觉得浑身冻僵的血液都流通起来了。
想着便要下船去逛逛，梳洗完毕后就把银狐斗篷系上，带着韵绮出去。偏被个管事的婆子拦住道：“二爷二奶奶都不在，码头上鱼龙混杂的，三姨奶奶可不要乱跑。”
妙真两手拢着斗篷道：“我不乱跑，就是下去买完热汤面吃。”
偏文溪走向旁来嬉了句，“真不知是什么命，放着船上好吃好喝的不要吃，要去吃那些上不得台面的东西。”
妙真只向她笑一下，仍旧央告那婆子，“不妨事的妈妈，我走水路都走惯了，常在码头上逛。”
那婆子放眼一望，把码头尽收眼底，也不怕出什么岔子。便叫个小厮跟着下去。三人沿着栈道走上岸来，恰值日出，上下船的人多起来，一溜摊子茶棚里都是金灿灿的热火朝天的情景。
有个卖炖羊肉汤的摊子，正有张八仙桌空着，妙真便走去坐下，要了碗炖得耙烂的羊肉叫韵绮和那小厮吃。小厮不敢愈矩，妙真叫他自己去买些吃的，他答应着自往旁边摊上去坐着要吃的。
这里妙真与韵绮正吃着，见有位罗衣锦衫的官人搀着位妇人问：“打搅姑娘，没坐了，我们夫妇能否同姑娘一张桌子坐会？”
妙真听见他的乡音感到几分亲切，他夫人也是笑容可亲，便把另两面长条凳让给他们。那官人自去摊上要吃的，眼见他夫人扶着桌子往下坐，妙真以为她是哪里不好，便搭了把手扶她一下子。
这妇人便笑着点头致谢，坐下来说：“想不到在这样乱哄哄的地方还能见识到姑娘这样的人物。”
妙真笑道：“我还想不到在这里还能遇见同乡呢。”
妇人骇然，“姑娘也是嘉兴府人氏？”
“你难道就没听出来我的口音？”妙真又问：“看你像是哪里有些不好，怎么不在家休养，却跑到南京来了？”
“并不是哪里不好，十月间才出了月子，在船上吹了些风，觉得腰腹有点发软。偏我这个人就是坐不住，就爱下来逛逛。”
“刚生产完，更应当在家好生将养了嚜。”
妇人笑道：“嗨，没那么娇气，单是坐月子就快要把我闷死了。正好我们家在京城有些买卖，快过年了嚜，要往京城去收账，我就跟着出来了。”她朝那摊子前的官人递了下下颏，“我夫家姓谢，我叫易清，姑娘你呢？”
妙真那片给日头映的红彤彤的脸笑着笑着忽然僵住，“你是易清！”
易清迟疑了下，“姑娘认得我？”
妙真睁圆了眼睛摇摇头，问她：“你认不认得一个叫良恭的？”
说出良恭的名字，易清不由得细细端详她。她两片腮给斗篷帽子上那圈银狐毛给蒙住了，一双眼睛直往人心里钻。易清神思一跳，试着问：“你是不是姓尤？”
妙真连忙点了两下头，一时兴奋得说不出话来。易清倒乍惊乍喜地笑出声，“你是尤家的大姑娘妙真！”