那两声咳嗽尽管风轻云淡的, 也是眨眼就令妙真立定了心志。她虽然也因为年纪，因为眼下无依无靠的境况急于要寻个终生可托之人，可一定是不能给人做二房的。
这是她最后一份骄傲，情愿给人家议论她和邱纶无媒苟合轻浮浪荡, 也不要在形式上屈服。
便向花信撇了下嘴, 苦笑着，“那算什么喜欢？他们家太太不过是看我有些颜色, 想我傍在她身边给她充面子。她要是真有那个意思, 就不会说让我给邱纶做二房的话了。我是不会再去的, 我就和邱纶在外头。”
花信苦劝, “你和三爷不明不白的在外头处着, 也招人闲话啊。远的不说, 就说咱们住在华家, 你和三爷虽然不在一个屋里睡，可人家明眼人一看就知道你们是什么样的关系。叫人说起来，连做二房还不如呢。”
“他们说就让他们说去，我自己做下的事, 也是我的报应, 我不怕说。可要我去做二房，往后一个屋檐下，平白矮人好几层，受人家的摆布，更叫我过不去。眼下他们说他们的, 我还可以不听, 谁还能管着我的耳朵不成？”
说得花信一惊, “你从前可不是这样的，你从前可是十分珍重闺阁名声的人。”
良恭在外头听着, 心觉非也。妙真这个人虽然好像很好体面，其实不过要一份真心。这真心既是人家的真心，也是她自己的真心。倘或她不愿意或是稍不称心的事，她就拉着体面名声的旗帜来挡。要是她自己也愿意，就什么名声都不在乎了。
如此看来，她倒并不是一定要做邱家的媳妇，所以不愿委曲求全。也许她和邱纶只不过是一桩事赶着一桩事，一份冲动架着一份冲动，才走到如今这个地步。
不过只是他私自这样想，妙真到底如何，他也看不透彻。
其实一个女人的想法，复杂得连她自己也不一定理得清。大多数都是走一步看一步，对于心里最终的目的，也是模糊的。
妙真对于自己的未来是一片茫然，想一想，无从安慰自己，就去安慰花信，“我晓得你的意思，你放心，邱纶这时候和我在外头，等他长进些了，他们家未必想不到是我的功劳，到时候自然来请我去。”
又听见外头“吭吭”笑两声，像是在嘲笑。妙真又抬着屁股坐上前些，拿扇隔着帘子打良恭的背一下，“你笑什么？你这笑是看不起我还是看不起邱纶？”
看见那帘子上的黑影子略微向后偏了偏脖子，“我看不起你什么，又看不起他什么？”
妙真本是无意的话，他问，又不得不想个细细的缘故，“看我不起我会督促人，又看不起他是个会长进的人，可是这个意思不是？”
良恭笑了两声，端正了脑袋一心赶车，不作回答。
她哪里甘心，就挑起帘子来，“你是不是这意思？”那太阳猛地照得她眯起眼睛，他没所谓的模样嵌入在她湫窄的眼缝中。
他额上满是细密的汗珠子，脖子上也有一两行，皮肤被晒成了小麦色，那条久违的疤痕还连着滚动的喉结。是从那一头连过来的，因此只在喉结上头看到一丁点，像是一个指端在触摸着它。
良恭偏了下略显冷淡的眼色，“你就不能规规矩矩坐好？”
妙真就想到他上回在她屋里打盹，说她“乖”。这会又变了，说她不规矩。也不知这“不规矩”到底是指哪一桩事。
她横他一眼说：“我就是个不规矩的人，怎么样？”
“我敢怎么样？”良恭噙着一点点笑意，又瞥她一眼，“你是主我是仆，还不是一切随你高兴。”
果然一切都随她高兴？她听着反有些不高兴，把帘子撇下来。隔一会又挑开帘子，“你还没说呢，你是看不起我还是看不起邱纶？”
良恭满不在乎地笑笑，“不敢呐，我谁都没有看不起，是你多心。我是男人，以我男人的眼光看，邱三爷还是很不错的一个人，只要你肯多做督促，将来必成大器。他们邱家，还不狠狠谢你？到时候你自然可以挟恩图报，他们未必不肯答应你提的条件。”
花信先就信了这话，在车内拍了两下手，“这话不错，我看他们邱家上上下下，一心只求三爷长进。他旁的事情和这一样比起来，都不大要紧。只要实现了这一条，一切都还是可商量的。”
良恭又笑，“瞧瞧，还得是咱们这些局外人看得通透。”
妙真听见“局外人”三个字，心里陡地精神起来。她一向都以为他是局内人，时时为他还有邱纶之间的微妙关系感到自责和尴尬。他又是几时撤身出局的？
这样一想，由不得不多看看他两眼。见他还是那无所谓的笑，眼睛专注于赶车，偶尔拉扯着缰绳变动方向。车转进条宽巷中，他仿佛才留心她还挑着帘子在看，就斜睨一眼，没讲话。
她心里有一丝失落，像是等着他开口说两句什么，他又不说。她悻悻地放下帘子，坐在闷热的车里想着一些有无之间的事情。
迄今为止，她也没问过他为什么回来，为什么还要跟着她到常州去。答案仿佛也是有无之间的。但近来，他对她的顺从似乎变成了一种满不在乎的顺从，和从前那种千般不愿但又万般无奈的顺从不一样了，好像待在她身边，仅仅是因为无处可去。
思绪矛盾地纠葛中，就回到华家。院中一看，邱纶不知几时出去了，把她的床铺睡得乱糟糟的，大约又去和他那些朋友吃酒作乐。
这夜邱纶倒回来得早些，因为明日是他做东道，少不得要早些起来操办。次日一早，梳洗后就叫良恭到正屋里来问。
良恭做下人真是做得愈发得心应手，怀里取出个小折子，走去榻前念给他听，“特地着无锡最大的一家酒肆送来两坛豆酒，两坛金华酒，两坛葡萄酒。又去了最大的一家馆子，订下了荤菜：一只水晶鹅、两只烧鸭、一样清蒸乳鸽、一瓯水晶猪蹄、一件八宝烩……”
说着翻篇，“还有十二只螃蟹、一盘熏肉、一只鹿腿、火腿煨白菜，鲜蒸鲥鱼、山药烩元子、干笋烧鸡。素菜有木耳菜心、炒嫩豆芽，清炖豆腐、香卤豆腐干。想着几位爷吃酒必是不爱吃饭，只要了三样面食，玉米面窝窝头、椒盐酥饼、玫瑰蒸糕。另定了一个苏州班子，一个耍杂戏的班子，都是名戏。”
邱纶听来，排场堪比年节，自觉很有体面，高高兴兴地点头，“别说你没吃过没见过的，倒很会张罗这些席面。我听得烦死了，记不住，你看着办吧。几时送来？”
“想必这会就在路上了，送来交到华家的厨房，请厨娘们帮着热热。”
“拢共花费了多少？我给你的钱可还够？”
良恭笑道：“就是紧着您给的银子来办的，一文钱不多，一文钱不少。”
邱纶撑着膝盖起身，“一会送东西来的人也要赏，你随我取些赏钱给他们。”
二人一齐走到西厢房，妙真也很稀奇，竟像是要做起针黹之事来。正盘着腿儿向着槛窗，举着根针，眯着一只眼在那里穿线。模样可爱极了，邱纶笑着过去，“你难道要做针线？你还会这个？”
妙真好容易把线穿进针孔内，从那端拉出线头来，才垂下手转个面和他说话，“十四.五.六岁的时候，也跟着我娘学过。只是那时候我们家有做针黹的人，也用不上我，就生疏了。这会裙带断了，也不知我能不能缝得像。”
说话间，看见良恭也在屋里，只是不看人，只低着头把一只脚去踩那躺椅，踩得“嘎吱嘎吱”想。
邱纶道：“既然生疏，就叫花信替你缝嚜。”
“花信在下院里洗衣裳去了，不好再烦她。我自己也该学着做一做。”
邱纶把她怀里的裙子提起来看一看，又放回去，“还缝它做什么，不如裁做一件新的。”
妙真心道可不敢再费这个钱，嘴上又沉默着不说。见邱纶走去开箱笼拿了些钱出来，就问他：“你又要买什么？”
“不买什么，今日我借他们华家的屋子做东道请朋友，酒菜都是外头买的，人家一会送来，总要给几个打赏。”
“打赏些伙计，用得上这样多么？”
“还要劳人家华家的下人伺候酒席，也是要赏的。”
妙真看见那手里抓着有四.五两银子，心里就想，这个五百钱那个五百钱的，银子就这么流水似的流出去了，岂有不心疼的？待要劝他，又有些犹豫。正在犹豫时候，又听见那躺椅“嘎吱嘎吱”响起来。
瞟一眼良恭，倒提醒了她他们前日在车上说的话，自当有一份责任要督促邱纶进取，便先要把良恭支使出去，“你先出去一会。”
良恭抬起头来，笑着把二人睃一眼，就要走。邱纶又赶上来，把银子交给他，“你去换成散钱，一会他们送东西来就赏他们。可不要小气，大方好看要紧。”
他答应着出去，邱纶又掉身回来。正笑着，却见妙真轻轻翻他一眼，“你就图大方好看，也不分时候。你当眼下还是你在家时的光景么？想要钱，随时随刻就向你爹娘哥哥嫂子要。”
邱纶敛了一半笑脸，在她身边坐下来，“虽不在家，可出门在外，难道不是更该体面些么？”
“那是做官经商的人的派头，也是因为必要的应酬。人家做官经商的人交集的朋友，都是对仕途买卖有助益的，为款待他们，就是花费得多些，将来也是有回报的时候。你的这些朋友呢？”
这话简直有些耳熟，邱纶想起来，都是他大哥最爱说的话，他大哥无时无刻不在劝他在外结交朋友，一定要结交些有用的，好像人和人之间不用讲知心知意，只要对前程有益就行。
他原就很不赞同他大哥，眼下蓦地从妙真口里听见这番话，觉得她像变了个人。他不高兴地走到另一头坐下，瞅她一眼，“这些话可真不像是你说的，你几时也如此世故起来了？”
从小到大，谁不是赞妙真是个不染世故的女仙娥？猛地听见他这话，她就冷笑，“谁愿意管你这些？我不过是要劝你，别打肿脸充个胖子。你把那些钱花没了，往后又怎么办？”
邱纶哼了声道：“到了常州，我到织造坊里去支取一笔就是了。你还怕我邱家没钱么？”
妙真又是一声冷笑，“你爹娘早就告诉了家里的人，叫不许给你一个钱，你记性这么不好，就忘了？”
“那不过是些气话，难道他们还要和我怄一辈子气么？”邱纶最烦人狠约束了他，不由得赌气拔座起来，“我的家人从不肯给我一点委屈受，倒是你，最会怄我。我花我自己的钱，碍着你什么事？你早也说我晚也说我，几时变的这唠唠叨叨老妈妈一样的性格？”
说得妙真一怔，睇着他那张不耐烦的面孔，忽然鼻酸，不一时就掉下一滴眼泪。
邱纶方懊悔说了这难听的话，忙捏着袖子弯下腰给她拭泪，“是我该死，一生气就口不择言了，你怎么会是老婆子呢，你是月中嫦娥。别生气，要不你打我一下，就抽我的嘴。”说着握着她的腕子往自己嘴巴上打了几回。
他倒肯使力，打得“啪啪”响。妙真慢慢握起手来，眼泪婆娑地剜他一眼，“你既要说，为什么又后悔？”
“我那是没经过脑子的话，你别当真。”他急着坐下来，把妙真搂在怀里，“咱们两个这样好，你要是把气话当真，真是辜负了咱们这情分。不生气了好么？”
正哄着，听见华家的丫头在门外请，说已有一位客到了。妙真自己反手把眼泪揩了，端坐起来，还怒未怒地嗔着，“你只管招待你的朋友去，我才不要你说了硬话又来说这些软话哄我。”
邱纶歪着头看她，只不起身，“非得你答应我不生气了我才肯去。”
“难道你要把你请的客人晾在那里？”
“晾他们一会也不妨事，不是你说的嚜，他们都是不要紧的朋友。”
妙真就笑了下，转瞬又剜他一眼，“你快去吧，我可不敢绊着你，免得你那些朋友怪罪我不知体谅人。”
邱纶见她似有些好了，就笑着起来，学人家慢条斯理地作个揖，“多谢奶奶大人不记小人过。”
妙真别过身去，“谁是你的奶奶？谁要受你的礼？”
他那颗心早飞到厅上去了，这会还不急着去？等妙真转回来时，人早跑得没了影，屋子里剩下寂寞的她自己。她有种木然的伤心，可眼泪没一会就给炎热天气蒸干了。她摸了摸自己绷紧的脸，才想到刚才是哭过。
外头送酒送菜的人陆续也来了，良恭引着他们往敞厅上去，挨个发放赏钱。华家的人听见邱纶这般大方，又赶上今日他做东，用得上用不上他们的，这一会都赶到这厅上来帮忙摆席设宴。
不一会邱纶并华子鸣与那几个朋友往这边来，听见良恭在向人说：“我们邱三爷是何其爽快的人？别说我们在你们家叨扰了这样久，就是节下有不认得的赶到他面前说句吉利话，也是要赏的。只管拿着，不拿着我们三爷才要不高兴。”
那几个新交的朋友听见，愈发肯奉承邱纶，纷纷道：“非但邱兄是个体面人，就连底下的下人也十分会办事。”
“这个还用说？邱老弟虽不是什么官宦人家出身，可在嘉兴，他们邱家也是名门望族。我听说邱老爷在苏州广交朋友，虽是生意人，却从不在银钱上与人计较，很有大家风范。邱老弟是随了他父亲了。”
邱纶听得何其畅美，更是把妙真的话抛在了脑后，这般与华子鸣笑引朋友进去，未几便笙笛锣鼓地开筵。
花信在华家厨房的井前洗衣裳，远远听见好不热闹，搓衣裳的手不由得慢下来。又听见有些丫头婆子拿着赏钱走过，问了知道，是邱纶赏的。
她心里慨叹，邱纶果然是天生的贵人，就是到如今，也不能够节衣缩食的过日子。心恼自己偏在这里洗衣裳，方才没跟着往那厅上卖个伶俐。
忽然手上的衣裳给人抢了去，抬头一看，又是严癞头那张讨人嫌的脸。他蹲下声来，把盆往自己跟前拽，“我来帮你洗，你只管去玩你的。”
花信横他一眼，把手上的水甩甩，“还去玩什么？姑娘这会大概是要睡午觉了，少不得要去给她铺床熏被。”
说着不大情愿地起身，理了理裙子，向洞门底下走。忽然有个丫头跑来，正撞了她一下。那丫头忙赔礼，“对不住，我没看见人。”
倒是个青春艳丽的丫头，梳着溜光的头发，抱着一双鞋向里头去。花信留心回头看一眼，那丫头跑到了严癞头面前和她说话，脸上顷刻间飞起红霞。
这倒怪了，难道还有女人能瞧得上严癞头这种人？她心里有些不自在，又走悄然走回来，藏在那风箱后头听他们说话。
但见严癞头在椅上上蹭了蹭手站起来，那丫头便羞羞答答的地递过去一件布包着的东西，“有劳你替我给他，谢谢他上回替我取帕子。”
严癞头道：“嗨，不就是爬树上把你的帕子取下来么，我那兄弟很仗义的人，哪用得着你这样重的谢礼？”
“哎呀，你就替我交给他嘛。”语毕，那丫头把东西往他怀里一塞，就捉裙跑了。
听这意思，那东西像是托严癞头给良恭的，花信把嘴角稍微撇一下，又悄然走了。
回到屋里，看见妙真正要躺下。花信嗔怨了一句，“你怎么不等着我来替你熏被子呢？”
妙真笑着，“这么热的天，谁还盖被子？不用熏了，我就这样子合衣睡一会。我也不困，不一定能睡得着呢。你累不累？也上来和躺一会好了。”
自在嘉兴时花信被她给烫伤后，就有些怕她似的，不敢挨着她睡。就是在这华家，也是情愿到他们家下人房里去挤一挤。不过看着妙真此刻很好，没有什么不对头的地方，也应着声走去躺下。
两个人也不放帐子，各睡一个枕头，要睡又睡不着。花信就把方才在前头洗衣裳的事情说给她听，“那个丫头我听他们叫她小莺儿，约莫是十六.七岁，要是果然看中良恭，不如姑娘就叫三爷向那华官人说一声，没准就许给良恭了呢？咱们也添个帮手。”
妙真听着花信形容，还在猜想那小莺儿的相貌，冷不丁厅听见这话，心就连忙颤了下。因说：“我们吃人家住人家，还要拐走人家的丫头？哪有这样的道理？我不好意思说。再则说，不见得良恭就有这个意思。”
“良恭那个人，有话有事从不爱对咱们说。和咱们一处多少年了，办事是尽心，就是觉得他总和咱们隔着一层似的。这样的私情，更不肯告诉咱们了，就是你问，他也不见得说实话。姑娘只看他往后穿不穿新鞋就是了，我见那布包着的像是双鞋。”
妙真向她这面翻过来，一手垫在枕上，托着脸，眼睛捉贼一般精光明亮，“是什么样的鞋？是她亲手做的么？”
“我看那样子，像是她自己做的。”
妙真就有些不高兴，“鬼扯，咱们来这里不过半个月，她就算是起头那天就认得了良恭，半个月就能做得出一双鞋来？她难道没有旁的事情做，没日没夜就做那双鞋么？是双什么样式的鞋？”
“用布包着的，我哪里看得见？”花信说来说去，还是说着那影也没有的婚事，“良恭年纪也不小了，我记得他比姑娘大一岁。还不娶妻么？他一向尽忠，姑娘身为主子，也该替他打算打算。”
妙真听得心浮气躁，不想再听。但她仍然说个不休，好像很乐于促成这桩婚事。妙真想赶她出去，又怕忽然变了态度受她追问。脑筋一转，便刻意做出痴呆呆的样子盯着帐顶说：“上头好像有双眼睛在盯着咱们。”
猛地吓出花信一身冷汗，以为她是要发疯起来，忙起身道：“我怎么忘了，我还要去晾衣裳呢，竟然在这里睡起来。你睡你的，我先去干活。”
她自脚底抹油溜出去，惹得妙真在枕上直好笑。
可是笑着笑着，心里又涌起来一阵凄凉。如今瞿尧跑了，连花信都唯恐避之不及了。良恭倘或要娶妻成家，也不会是什么天大的怪谈。
还有什么事情可以令她百思不解？她活到这年纪，忽然觉得是开了窍，什么怪事都不再能带给她惊骇。但同时也再没有什么事，可以带给她一份纯粹的快乐了。