五黄六月, 火伞高张，这边厢妙真刻意瞒着林妈妈与白池，请她舅舅与邱纶出面解了和安家的婚约。那边厢林妈妈也瞒着她，打点东西预备将白池送到无锡去。
这二十来年在尤家, 林妈妈也攒下些体己, 可这一向贴出去不少，下剩五六十两, 都装在一个匣子内交与白池, “他们邬家虽然有些家底, 可你是新人进门, 得放些钱在身上。你自小跟着妙妙也是铺张惯了的人, 倘或一时有过不去的地方, 把这钱拿来使用。”
白池不去接那匣子, 转去妆台木然地梳着头。镜子里也是一张木然的笑脸，她微笑成习惯了，那笑仿佛要终身嵌在脸上，不论心下是喜是悲。
她道：“还是娘留着吧, 您的病不少请郎中抓药。”
“我不缺这一项使用, 妙妙那孩子这点孝心还有。”林妈妈硬去给她放在打点好的一只大描金箱笼里。
这时胡老爷打发了个管事的来回，“林妈妈，姑娘，老爷定下后日就动身，都打点好了, 我亲自送姑娘去。”
林妈妈谢着抓了些散钱给他, 转进来, 又有些担忧，“你去瞧瞧, 要是果然像舅老爷说的那样好，你就留下。倘或不如意，你还回来，我再替你打算人家。”
白池挽好头起身，一面答应着，一面将她老人家搀回床上去，“您还是睡着吧，这几日您的病又不大好了。”
说话就往正屋里去，这半月她伴妙真的时候多了些，一处长大的两个人要乍然离散，心里总觉得是从身上剌了快肉似的。妙真还不知情，并花信两个在屋里说话。
这两头的事情花信皆不晓得，晓得她藏不住话，都把她瞒着。她只顾抱怨自己的事，“我昨日在那边井里打水，和他们家一个婆子吵起来。那婆子也太欺负人了些，我千辛万苦打上来的水，她嬉皮笑脸说两句，也不顾我答应不答应，就倒进自己桶里。真是虎落平阳被犬欺，从前在家时也没有哪个婆子敢如此欺负我。”
近来炎天暑热，难免火气大，花信本来爱抱怨，现下抱怨得更多。妙真觉得自己把她带累的，讪着不好搭这腔，只趣她，“你还晓得个‘虎落平阳被犬欺’，跟我一样，也长进了。这些力气活，你叫宁祥去做好了，宁祥高兴做的。”
宁祥就是严癞头，花信更愿意叫他的绰号，“那严癞头长得五大三粗的，我看见他都有几分怕，哪里敢使唤他？我怕他一个不高兴就挥拳头。你看他对邱三爷都不客气呢。”
说到邱纶，想起些话来，走到榻上正要对妙真讲，不想白池进来，就不说了。
白池挨在妙真这边坐，因要走了，待花信也不免亲善许多，“你不惹他他打你做什么？人不可貌相，他虽是个粗人，可依我看，也并不是什么恶人。”
花信乜来一眼，“你怎知道？”
她当然知道，那时就是给严癞头和良恭绑去的。良恭偶然过去一回，都是严癞头在那里守着她。松了绳索怕她跑了，栓得紧了又怕勒着她，后来是扯了条布捆的她。一日三餐，哪一顿都不缺她的，她慢慢不怎样怕，因此才不吵也不闹。
她神秘兮兮地笑道：“我自然知道，我见识得比你略多些，看人也比你有些眼光。”
眼瞧着花信又要争执，妙真忙扭过头问：“妈妈今日好些了么？我才刚起来，还没过去瞧呢。”
“还是那副样子，这会又睡了。”
“那我晚夕再去。”妙真想着与安阆的事情完了，自然就该打算她和安阆的事。刻意说道：“不知表哥这会到北京没有，几时才回来呢。”
白池只淡淡摇首，“不晓得。良恭只怕到南京了吧？”
妙真也知道她是有意不搭腔，心里倒觉好笑。她扯扯她的衣裳，“这衣裳是旧的吧？白池，你像是自打咱们家里出来，这两年就没裁做过衣裳。昨日邱纶拿了好些料子给我，给你裁衣裳穿吧。”
说话就去吭哧吭哧地把几匹料子搬来榻上，三个人扯着看，是些秋冬的厚料子。妙真有意要给白池裁衣裳做嫁妆，因此忽略花信与自己不提，“这颜色太淡了，不大合适我穿，都给了你，咱们叫舅妈请个裁缝师傅进来量量。”
花信在对过一听，心下老不自在，暗暗把二人瞟一眼。将那匹藕荷色的扯开一角，“这个颜色倒好，花纹也好看。姑娘记不记得，我有件藕荷色的纱裙，你说我穿着最好看。”
妙真领会意思，打算一笑混过去。笑也笑得尴尬，心想这会要先紧着白池，等安阆回来，少不得就要张罗婚事了。
白池想的却是后日走，哪里赶得及裁什么衣裳，推给花信，“你喜欢你就拿去裁，我的衣裳多得很。”
花信因见妙真脸色，只得要一片，“我不要多的，我拿尺头来比，够做件袄子就成。”
妙真忙道：“对对对，等我再得了，再给花信。”
三推四推下来，料子还是落到白池头上。妙真盘算着这可不够，白池虽是丫头，可要嫁的是榜眼相公，嫁妆得体面些。想着要从自己那份嫁妆里抽调出二百两银子来办。
少不得次日起来，吃过早饭就走到胡夫人房里去要。胡夫人彼时正在房里听往苏州去回来的那管家回话。
那管家笑呵呵禀道：“小的带着些东西上黄家去，说是老爷太太差我去送礼。亲家太太很是高兴，和小的客气了好半晌，又留小的在府上歇了一日。小的留心打听，黄家像是听见了咱们姑娘的事，可并没有半点嫌弃的意思，反说一定要拿到那两个贼人正法。”
这屋里正按时按份地在摆早饭，原本胡夫人是吃不下，陡地一听，心里悬着的石头落下来，顿觉头也不疼了，眼也不花了，胃口也起来了，端着饭碗直笑。
“你这是自己猜的还是听见谁说的？”
“小的是听他们家太太跟前的婆子说的，那婆子的意思，想必就是亲家太太的意思。我想他们黄家已猜到了小的来意，可这话呢，不好当面讲，就使个婆子递话。太太尽管放心，没事了，人家心里只心疼咱们姑娘。”
胡夫人愈听愈觉通体舒畅，“那姑爷你见着没有？”
那管家摇摇头，“小的去的不巧，说姑爷和几个朋友去访一位才华横溢的先生去了。”
胡夫人那年去也是赶上这位黄四爷出门，只在瞅见门前瞅见他一个背影，给一班下人围簇着，前呼后拥，排场非常。
“到底官贵人家，你瞧，这胸怀就是不一样。听见咱们姑娘的事，首要想的是要严惩贼人。要换寻常人家，舌头根子还不嚼起火？”她一面说，一面翻着眼皮笑，“这样的人家，教导出的公子也不一样，你听他们说去访先生，这样大热的天还肯出去拜访那些有学问的人，又可见他是个谦卑有礼的人。”
说着把饭也且放下不吃，好一堆话表彰自己的功绩，“你老爷还说我是费七八力去高攀，我看不见得，人家也很看重我们姑娘嘛。要不是我主动去攀，这样好的事能落到咱们家头上？我知道这些，心里总算踏实了，好，也算你大功一件，去领赏吧。”
碗一搁下，再不能吃了，只觉肚肠都给这喜气阗满了似的，吩咐收拾饭桌，端上茶来，又遣人去叫胡老爷。
她窝在那给太阳晒烫的一角榻上，脸上的笑迟迟落不下来，连胡老爷进门，也不再讽他。知道他是从是孙姨娘那头过来的，也难得宽厚不去计较，叫丫头又上碗茶来。
把管家的话一一告诉胡老爷听后，胡老爷也满是意外之喜。眉梢一挑，奉承了他太太几句，“还是你办事办得牢靠，黄家这样宽厚的人家实在难得。”
胡夫人笑着乜他一眼，“你前头不是还怪我尽出些歪主意？这可是歪打正着了吧？这下好囖，黄家这头是不能生一点变故了，雀香这两日呢，也不闹着要死要活了。我的病呢，也好了。你呢，也去对你那孙姨娘说，家里的事情不要她操心了，她是什么份上的人，也配当我的家？”
胡老爷“呵呵”笑着，打算把关于孙姨娘的话含混过去，盯着雀香问：“姑娘好了？我下晌也去瞧瞧她去。”
“你这时候才想起来要去瞧她啊？她闹的时候你怎么不去？嫌她闹得烦？有你这么当爹的么？我看你也不必去，她有娘就行，爹，只当他死了。”
正说着，听见妙真过来，胡家两口忙收起些没遮拦的话端坐起来。妙真近前行礼，无论如何，她与安家的婚事算是彻底告吹，胡老爷也算对安老爷有了交代，因此打着长辈精神，难得关怀，“近来天气热，姑娘家身子弱，少在日头毒的时候走动。”
妙真笑着旋去椅上坐，“这会太阳还温和呢。我是有事情来烦舅舅舅妈。”
“什么事情，你说。”
“我想调用我那里的二百两银子，早上尧哥哥不在家，只好我自己过来了。”
胡老爷一听到说钱，便抽身躲出去，一切交给他太太周旋，“你对你舅妈说吧，家里的事都是她在管着，染坊里还有事，我先过去，你们娘母两个说。”
既然今番这钱是确凿不往安家去，那就是他胡家的囊中之物。胡夫人是势在必得，何况听见黄家待他们如此亲厚，愈发要跟人家做好。
因此笑问：“你这丫头什么事情要使二百两呀？你跟舅妈说说，这可不是小钱。”
妙真想着要是给她知道是给个丫头添嫁妆，她肯定不能答应。便扯谎道：“林妈妈的病总不见好，我想拿钱打发尧哥哥去寻访些名医。另则，听见邱三爷说，他织造坊里有人要到南京去走一趟，我想托他们给捎带些银子去，良恭走时带的钱只怕不够。”
都是正经用道，堵得胡夫人没了话说。可仍不愿动库里那笔，便说：“那这两天叫人支取给你，你那些钱暂且不要去动它。如今又不出阁了，更是动用不得，先放在那里，等另寻着户人家再来打算。”
末了叫了个婆子进来，叫她往外头柜上去筹措。妙真谢着出来，心下也疑惑，怎么回回来支取银两，她舅妈都推说麻烦，难道自家贴钱出来倒不麻烦了？
隔日午晌，妙真还在歇午觉，果然见胡夫人打发了个婆子送来二百两银子。她忙起来迎待，落后打发花信去西屋里叫林妈妈来收检银两。不想花信去踅转一圈回来，说那屋里没人。
妙真在镜前挽好头，起身来把窗户推开向那屋往往，“好像是出门去了，窗户关得死紧。去哪里了呢，怎么没来告诉一声，和你说了么？”
“没有，她们母女出门还要来告诉我么？我又不是她们的主子。”花信忙了一晌，坐在那里打哈欠，“兴许去街上逛去了吧。”
“妈妈那病身子，你叫她顶着这样大的太阳出去逛？亏你想得出来。”
花信不言语，管她哪里去了，就是死了也不与她相干。她翻了个茶盅倒放凉的茶吃，扇着一片巾子，冷不防地想起那日因白池进来打断的那番话。
此刻还不晓得妙真已与安家退了婚，不过想着那日安阆说的那些话，也猜到以妙真的性情，这门亲事恐怕做不成，便早早替妙真打算起来。
若说为妙真，也不全然是，也是为她自己。她可不想长年在胡家看人家的脸色，也不想经久做这些粗活累活。
这般眼珠子一转，端着茶盅挪坐到榻上去，“姑娘，我听说邱三爷在外头找着房子了，这几日正张罗着要搬过去住呢。”
炕桌上有个白瓷碟子盛着鲜荔枝，一个个嫣红粉嫩，还是邱纶使人送来的。妙真剥着吃，才想起来的确是好几日没见他的面，“怪道了，我以为是他织造坊里忙呢。你晓得他寻的房子在何处么？”
“听他身边那长寿说，就是这条街街尾那巷子里。是一位举人老爷家里闲置下来的宅子，一月四两银子租给了三爷。三爷就是不在家也过得讲究，小房子不愿意去住。”
她也拣了颗荔枝剥着，一面窥妙真，“我还听说，三爷在家就最得宠，常州这织造坊，就是有意给他历练，赚了亏了邱老爷都不怪。他们家如今比从前还更兴盛了，我看三爷拖到现今还没定亲，一定是要给他拣一位绝色的小姐。”
听到最尾，妙真也品出意思。她心下还是一丝得意的，这样一位财貌双全的阔公子往日曾向她家求过亲，现今也是豪不顾及地在她跟前卖弄讨好。
然而也有一丝怅惘，什么都地覆天翻了，唯有这一点还没变。
因为难得，所以令她也觉得两分可贵。但要按着花信的话去想，有还有点勉强，便一面吃着荔枝，一面含混着，“那就去拣嘛，以他们家如今的财力，还怕找不到么？”
“听说瞧了好几家，都没作数。三爷不情愿，老爷夫人拿他也没法子。我看呐，要不是姑娘和安大爷有婚约在先，他对你，还是不肯死心的。”
妙真底下眼剥荔枝，想着反正迟早都是要给她知道的，索性趁势说了，“我和表哥已经退婚了，上月的事，我自己请舅舅他们到衙门里签字画押的，还没来得及告诉你们。我是怕白池知道了，心里不好受。”
说到此节，花信倒很平静地插了句嘴，“你怕她心里不好受，她想着你么？姑娘总是吃她的亏，我早叫你防着她点的，你就是不听。”
妙真把嘴一歪，“有什么好防的，就是防了她，表哥也未必就会看中我。雀香有一句话倒说得很对，选丈夫，要选看中你这个人的，旁的条件都不算数。”
心内虽然还有一点有碍自尊，但到如今，业已释怀了许多，“算了罢，他们情投意合，我何必做那个程咬金？还不招人待见。还不如大大方方成全了他们。我还要给白池预备份体面的嫁妆呢，不过如今连我也不如从前了，想要招摇过市，那是不能够了，就比着寻常生意人家的小姐给她裁做几套四季衣裳，打两副头面，几件家具……对，上回舅妈替我打了几件家具呢，就给她吧，反正我也用不上了。”
她一面说，花信一面撕着桌上那些荔枝壳，将本来就七零八落的壳子撕得胭脂狼藉。
知道是劝不住妙真的，就咽下这恨，仍说邱纶的事，“你倒是成全了她。那你自己的事呢，怎么打算？都耽误到这年纪了，还不趁如今三爷还恋着你，赶紧答应下来。”
妙真心里却为难，按说她讲得不错，邱纶的确是个退而求其次的绝佳选择。可为难之处在于一则，爹娘未必肯答应，二则，这“退”指的是如何个退法？是由安阆那里抽身，还是从良恭这里却步？
这两处恐怕都是不“够”的，她的心情，在安阆这里不够伤心，在良恭那头又不够炙热，所以都不够有冲动叫她必须去对谁做些什么。
她自己也很奇怪，似乎当初急于与良恭情投意合的那份紧迫变得平缓了许多，由狂风骤雨转为和风细雨，不急不躁的，不乱不慌的，有了承担“终不能得”的坦然。或许是这些变故令她不那么执着了，她不知道这算好事还是坏事。
但也明白，不论是好是坏，这就是生命，没完没了的无奈和叵测。若想静止下来，只能是死的那天。
她吃得累了，把脑袋欹在窗台上，歪着眼看着花信那张不停颠倒地翕动着，不停地细数邱纶的无数好处。
“若论三爷的相貌呢，和姑娘也算登对的，只是他年纪比姑娘稍小几岁。不过他自己好像是一点也不在意，何况我冷眼看来，他也是很体贴的一个人。这倒很难得。论出身，是，比安大爷略差些，可论钱财，又比安大爷好了许多。其实他与姑娘，也是门当户对。姑娘说呢？”
因为把妙真推出去，就能紧随其后，跟着过回从前的日子，因此花信竭力一切所能想到的言辞赞美邱纶。听得妙真都快怀疑她们认得的是不是同一个邱纶了。
邱纶的缺点她怎么不说？他不规矩，不端正。这二者，倒有些像良恭。不过他又不如良恭可靠，应了老人们说的“嘴上无毛办事不牢”这话。妙真在他身上看到从前无忧无虑的自己，因而感到一份可亲。
花信正说得唾沫星子横飞，就听见邱纶来了，人在院中大步流星喧嚷起来，“小姐，小姐？妙真！快起来！我带你瞧瞧我那房子去。”
以为妙真在午睡，一路呼嚷着进来，看见妙真歪在榻上，脑袋欹着窗，穿一件家常雪青的对襟褂子，扎着酱紫的裙，脸飞桃色，眉染翠山，神色懒懒的，嘴唇上染得水淋淋亮晶晶的，是荔枝的汁水。
邱纶骤然心动几回，后悔方才喊着进来，只怕吵着了她。他有些不好意思地走到跟前弯腰，“你醒着啊？我以为你在午睡呢。在屋里懒懒靠着有什么意思？快换件衣裳，我带你到我那房子里逛逛去。”
妙真想起来有事问他，徐徐端起腰来，“你也常在外走动，我想问问你，良恭此去，带了表哥的手信一封。按说表哥功名在身，即便不认得官场上的人，他们也当给他几分薄面，不至于为难良恭吧？”
“你管他呢。”邱纶脱口便道。而后一想，不能够这样讲，良恭是为她爹娘的事去奔走，以她的性子，自然要管。便又笑着说：“我想不会的，官官相护嘛，你表哥安阆虽还未有官职，可来日迟早是官中之人，人家没道理去得罪他。走，你别在这里东想西想的，换身衣裳，我特地雇了顶软轿来接你。”
妙真适才放心下来，扭头看西屋，林妈妈与白池还没回来，也不知哪里去了。她横竖闲着，心里也愿意出去逛逛，又怕惹起流言蜚语，在那里拿不定。
花信便见风使舵，“去呀姑娘，咱们到常州来，除了找白池那几日，可从没逛过呢。”
原本还在犹豫，不想又看见雀香绕廊而来。自上回妙真去探望过雀香后，雀香就渐渐恢复了精神。她是什么人？外头再如何荏弱愀悲，骨子里仍是争强好胜，暗暗比着妙真，不肯输她一点。
前日那管家从苏州黄家带来笃定的消息，雀香更是如同沉冤昭雪一般，一改往日颓靡，又振作了精神，专往妙真这里来。
昨日也来过，倒主动把那层窗户纸捅破，向妙半真半假地说了那桩事，“就是遭了偷，其实根本不像他们传的那样，那起贼偷了我屋子里的几件首饰衣裳，出去见那几间贴身的衣裳不好典当，就给随手丢了。”
这件事愈传愈是天花乱坠，好些说法，都是不好听的，还有说不是贼，根本就是雀香的奸夫。妙真倒辨不清到底哪句才是真了。因见雀香又像没事人一般，又愿意信雀香的说辞。
雀香又故意轻描淡写地说：“我晓得闲话传得难听，前些日子我是为这些闲言碎语伤心。后来我们家一位管家从苏州回来，反带了些黄家的话来宽慰我。他们也听见了，可他们不信，还说，就是果有其事，也该惩治那些贼，与我无干。又说早已认准了我做儿媳妇，不会更改。”
说着又把一条苏绣帕子托给妙真看，“这是那位黄四爷托管家带回来给我的。”
妙真瞧出她有意卖弄，实在不知该如何搭腔，只实事求是地把那帕子赞了一番，的的确确是绣得精细。然而要她违心说些奉承话，她实在是办不到。
因此上，在廊下看见雀香又来了，她马上就答应下邱纶，忙由榻上跳下来赶他出去，“你先在外头等候，我换件衣裳就随你去！”
邱纶避到廊庑底下，虽在胡家叨扰了这些时日，却与雀香素未谋面，没有见面的必要。眼下看见廊下款款行来一位娇弱小姐，脑子里转了几圈，才猜着是胡家小姐雀香。待她走来，便收起泥金扇作了个揖。
听他说是邱纶，雀香才想起家中来了这么位贵客，不免细细打量他一番。因见他身段倜傥，行动风流，锦纱绣服，相貌出众，便又将良恭那穷酸抛在脑后，只把他的样子安到那黄四爷身上去。
她握着柄梅花扇，微微挡住下巴一角，“你就是我爹迎待的那位生意场中的贵客邱三爷？你在这里，是来瞧我大姐姐的？噢，我听说你们是同乡。”
邱纶无不得意地笑起来，“何止！”又偏着脑袋向门内问了句：“好了没有？”
末了见妙真整装出来，雀香在他二人身上睃两眼，心里不防又是一阵伤怀。