隔日月淡烟斜, 天还未亮，一行人便动身。寇夫人因忙过年的事抽不开身，只着管家并寇立鹿瑛二人送到码头。寇立特地拉着良恭走到一边说话，言辞中皆在提醒妙真那两处田庄的事。
鹿瑛则与妙真相顾无言轻拭泪。妙真穿着件绾色灰鼠毛襟的长袄, 茶色的裙, 头上戴着顶灰兔卧。即便家里出了事，她一时也还不能适应潦倒的气氛, 仍做端庄闺秀的打扮。但而今, 这华美衣裳底下因为缺乏一点底气, 或者是天太冷, 显得有点局促。
她拉着鹿瑛哽咽几番, “你放心, 等我到了常州, 请舅舅表哥他们帮着到南京打听。良恭说，他们治爹的罪，无非是想要咱们家的钱。钱给他们，咱们一个铜板不留, 总不至于要人命。”
几句话蓦然说得鹿瑛低下头去。她也是落了难的小姐了, 不过有一点好，后半生是婆家的人。前半生的来处陡地失去了，她整个人颠到婆家这头来，这一段日子，火速地沾染了婆家人的一些习性。
原也有话说, 与钱财相干的, 怕妙真忘了前头答应下给他们田庄地契的事。可此刻对着妙真这义愤填膺的表情, 很不好意思说了。
只得改口道：“姐，你要是在常州那头得了父母什么信, 千万打发人来告诉我一声。我前几日试探我公公的意思，看那样子，他是有些不敢管也不想管。俗话说人走茶凉，这还在呢……真是叫人……”
真是叫人寒心，却不能出口。妙真心里也是这意思，听见鹿瑛说出来，又怕她与公婆间起嫌隙，日后在家不好过。
反掉过头宽慰她，“你也不要这样想，姑父不像爹，在官场有些关系。姑父认得谁？就只有湖州这些不入流的芝麻小官。请他们帮忙，非但帮不上，还要叫他们讹去许多钱，摆明是亏本的事情，自然就没必要去做。”
鹿瑛缄默片刻，缓缓笑了，“姐，如今你懂事了，还想得到这些。”
“我不见得就是傻，只是从前没事要我操心。”妙真回头去看，那些箱笼都搬抬完了，白池花信二人业已登船，良恭也并寇立走来。
她紧握了下鹿瑛，依依惜别，“我走了，你得空到常州去。”
鹿瑛看了眼寇立，仍拉着妙真的手，一时舍不得放。这一别，谁知几时再见？谁又晓得再见时彼此又是何种面目？没有一张脸经得起光阴摧残，就是她与妙真也不能例外。
她张嘴要喊，风灌进嗓子眼里去，把声音吹得喑哑了，“姐……”
妙真被她拉得回首，“你还有话？”
话是有，却实在难以启齿。鹿瑛低头半晌，摇着头又笑又哭，“到了常州，可千万要珍重。给我来信。”
“我知道，你尽管放心。”
落后妙真并良恭登船，这船远不如来时的那二层楼船闳崇富丽，除了船夫们所居底仓，只得三个逼仄的房间。房间里的梁也矮，稍稍蹦高些就能磕着头，床是木板现搭的，铺着几层被褥，十分将就。因为走得匆忙，又是年节底下，跑船的少，只好将就。
妙真在那木板床上坐不住，趁着还未走远，到甲板上同鹿瑛挥手。适逢良恭也在甲板上四处查检。她喊来他问：“方才寇立和你说了什么？两个人鬼鬼祟祟的在那里。”
良恭把眼睛笑瞥到别处，见各处都没甚差错，反提着眉眼问她：“你猜是说了什么。”
她一撇嘴，“我猜得着还用问你么？”
良恭笑足半日，才慢洋洋地睨着她，有意给她提示，“他那个人还有什么正经话说？不就是玩的事，钱的事。”
妙真转着眼珠子想，才想起先前答应把那两处田庄的地契交给他们夫妇存放。才刚鹿瑛在栈道上几番欲言又止，想必也是为这个，只是这时候都不大好讲。
她恍然大悟，凄冷地笑了下。知道了又怎么样？还不是无话可说，只把紧攥住木头阑干，摸到一手冰凉。
渐渐淡远的码头上还站着鹿瑛与寇立，他们的身影越来越渺茫了，嵌在越来越宽广的天地里。码头上照常是拥挤的人来人往，这里是尘寰万象，有忙的，有闲的；有衣冠齐楚，有捉襟见肘；有洒泪惜别，也有欢喜聚首……
妙真这时才有些领会，这世上并不如她从前所见，到处都是鲜花着锦。也有这满目疮痍的一面。
她不忍细看，掉身向屋里走。肩后一场大雪，满目疮痍变作了玉碎乾坤。
辗转元夕已过，冰消雪减，路上因结冰耽搁了些时日，时下方至无锡。正是春意初发时候，天虽冷，岸上却有新绿替残红，梅影山头瘦。
妙真裹着猩猩毡斗篷在甲板上吹风，冷不丁打了一连串喷嚏。不一时就见良恭端着个烧柴火的铜盆出来放在她脚下，“不在里头坐着，跑到外头来作什么？作病了，又累得人煎汤送药伺候你。 ”
“里头炭烧得太旺，有些闷人。”
“人只有病死的，没有闷死的。这话是谁说的？”
妙真待要泼口训他，又想着尤家如今这情景，已容不得她那些大小姐脾气。也记着“落毛的凤凰不如鸡”这句俗语，性子收敛了许多，生怕这些人在心里头抱怨。
况且日后到了常州，少不得要为了她爹的事使唤这些人勤跑腿，所以她是敢怒不敢言，不能得罪，自己低声咕哝，“又没有叫你管我，你自己要巴巴地端了着盆柴火来。”
尽管抱怨，手倒是搭在炭盆上头给热气烘着，“也不知尧哥哥找到那韦家没有，去了这半日。”
良恭看见她鼻子吹得通红，也许是躲在这里偷偷哭过。不论哪个缘故，都使他心头抽痛一下。他道：“韦家也勉强算是无锡的阔户，找到那条街上，问一问就能问得到。”
底下架的干柴，幽蓝的火焰撩得高，在天光里不容易看清。良恭疑心火苗子燎到她的手，就用手背把她的手由底下抬了下。
妙真蓦然感到这点触碰，说不上温柔，带着他一贯不耐烦的分量。她瞪着双恨眼，把嘴巴蠕动两下，又把些詈骂之词咽回腹中，“我们要在这韦家叨扰多久？”
良恭见她两片腮帮子挫一挫，有些虎落平阳的无计可施。他倒很觉得些痛快，吊着笑眼睨她，“怎的，怕人家家里不够好，你住不惯？要我说，都这时候了，就别讲究这些了，横竖我是给张板子就能睡。”
“你是你，我是我。”她剜他一眼，避着船上走动的船夫低声说：“他们那床板简直硌人，我这些时都没睡好。”
“瞧得出来，眼圈都有些黑了。”
妙真跳起脚来，“真的？！”
冷不丁一个浪头拍过来，险些将她颠倒。良恭一把将她搀住，语气不免有点凶，“乱蹦跶什么！”
她待要还嘴，一张口却打了个干呕，“不行不行，这浪把我颠得直想吐。”
良恭顺势将她搀到阑干前头，一壁轻轻拍她的背，一壁无奈地朝岸边眺望，“真是娇贵……”
她“哇哇”地弯着腰朝水里直打干呕。心里琢磨这狼狈模样叫他收在眼底，明日还不知怎样嘲讽她呢。越想越恨，反着胳膊打开他的手。
良恭识趣地退开一步，待她吐够了，递上条手帕。妙真顺势就接了揩嘴，刚揩完，听见他“嗤嗤”笑起来。
她瞪着眼，“笑什么？”
良恭半唬半逗弄，“这帕子是我方才搽鼻子的。这风，吹得人常流鼻涕。”
妙真怔忪须臾，如抛个烫手山芋将帕子丢开来打他，他撒腿就跑，一径由船头跑到床尾。妙真喊打喊杀地追到这无人之境，脚下一滑，趔趄着朝他扑去。他伸手来接，正好给她扑倒在甲板上。
“你说！那帕子你没搽鼻涕！”
“我搽了又怎么样？难道你要把你这张嘴切了么？”
妙真一下一下在他身上掐着，“我要掐死你！”
良恭痛得发笑，也不知道在得意些什么。待她手上逐渐没劲了，软绵绵地去拧他紧绷的皮肤，软绵绵地在他身上到处撩火，把他的呼吸烧得重起来。
这时两人心里都想到有些不对，她趴在他怀里，简直不成体统。可要她立马起身，她又有点不舍得。反正这里没人看到，他们飘在水上，惝恍得像个梦。她一个梦接一个梦地做着，像船底下围着的那些水泡，破了一个还有一个。一点女人的烂漫总不容易死。
只好继续假意掐他，软绵绵的揪着他胳膊上的皮肉。良恭忽然将她两个手腕抓住，半松半紧地，像是怕握疼她，又像怕她跑了。
他看着她的眼睛，也有片刻恍惚，觉得自己是有能力给她些什么的，起码能给她带去一点快乐。
可是快乐这东西，不过是刹那一刻的迷幻。等晚些时候他们下船，仍要面对凄冷的世界。他忽然笑着调侃，“你再趴在我身上，我可要对不住我的易清了。”
妙真的梦幻泡影顷刻破灭，慌着爬起来。仓惶间想一想，还是打了他一个耳光。
两个人都没有为这一记耳光生气，都知道这是最为妥当的收场。
妙真扑着她猩红的斗篷，又走去将阑干扶着。船尾望出去，是没有岸的，是无际的水面。她有些怅惘，觉得是飘零在水上，何处靠岸，何时靠岸都说不定，她第一回 感到生命的无常。
她有点怯懦，又装作若无其事地问：“咱们到底要在那韦家住多久？”
“胡家的船几时到无锡，咱们就几时走。他们不是说定元夕后包了船来接么？约莫已经启程了，路上倘或顺当，大概也就半个来月。”
良恭一面说着，一面拍身站起来。却有些不敢靠近她了，只站在她后头。
妙真倏地将眼扇两下，似乎是想到了什么，也刻意要另起个话头，“咱们还有现钱么？咱们这五六口人住到韦家去，已经是闹腾人家了，总不好再吃人家的花人家的。 ”
良恭望着她的背影直想笑，这位不知分厘的大小姐终于也过问起银钱的事了。他朝后头努嘴，“我哪里晓得银钱的事，该问林妈妈去。”
“噢，银子都是她老人家管着，是该问她。”妙真怎么也不敢回头，心里实际想问的，还是关于易清。她根本不认得，却对这个陌生的女人起了超乎寻常的好奇心。
她忖度着，用认为最妥当的方式，有些瞧不起的语气问：“这个易清，长得很好？我看你如此痴迷她。”
“这个也是因人而异。”
良恭想不到会有一天，易寡妇的名字能从他口里如此平和地讲出来，不带一点哀愁的惋惜。这倒引出他另一番哀愁和惋惜来了，怕自己再有一天，也能很平和地对别人说出尤妙真这名字。
他还没有得到一点，就先有了失去痛心与遗憾。
时近午晌，码头上多了好些做热食的摊贩，都是一副扁担，一头挑着炉子与锅，一头挑着碗碟料台。多是些下力汉在吃，端着碗蹲在一旁，不觉得冷似的。
妙真被那热火朝天的情景吸引着，又绕回船头。她也吃过这类摊子上的混沌，仿佛还是昨天的事，她坐在马车里，不知愁也不知苦地作弄着人。
实际上那是很遥远的一片记忆了，想到这一点，她就不再记恨良恭，只是很羡慕那个叫易清的女人。
“瞧，你尧哥哥回来了。”
不知良恭几时跟来的，循着他的手望去，果然见瞿尧从一辆马场上跳下来，向着这头跑。
不时上船回禀妙真与林妈妈，“按姑老爷写的地址找到那韦家了，我把姑老爷的信给他家老爷一看，他家老爷马上就吩咐收拾了三间屋子出来给咱们住，还雇了两辆马车跟着我回来接姑娘们。咱们走吧。”
那韦家老爷是寇老爷的故交，年轻时候一齐跑过买卖，看过寇老爷的信，也算上心，特地着人腾挪了屋子出来留妙真等人居住。
韦家是座三进宅院，虽不大，也规矩。前头会客。沿着大门的一旁的游廊往右去，穿过一狭长夹道，转过洞门，才是居所。
这一处大院用堵花墙隔开，分里外两院。妙真与林妈妈，白池，花信几人住里头那两间。由个八角洞门进去，小小一个院，有间正屋，一间西厢。良恭并瞿尧是同韦家小厮一道挤在大门角的两间屋子里。
良恭摆抬着妙真的箱笼进屋，看见妙真侧身坐在那榻上，窗外云阴笼昼，白天看着也将晚似的，淡淡的白光照得她一副瘦肩冰冷可怜。
趁着箱笼都搬了进来，韦家的下人出去了。良恭将一个髹红木箱子抬到碧纱橱底下搁着，顺势坐下，靠在那箱子上，往榻上支起一条腿戏谑地看妙真，“不高兴？嫌这屋子逼仄？”
她不肯承认，横他一眼，“借住在别人家里，有什么可挑剔的？我才不是不知礼数的人，谢还谢不及呢，嫌什么？”
有人就是这样，心头的想法叫别人说出来，又不好意思承认，反而谦虚。他知道她是这样的人，愈发抢在头里替她抱怨，“比咱们府里差远了，两间屋子加起来也抵不上咱们一间屋子大。”
妙真忙朝窗外看看，伸出手打他搁在炕桌上的手一下，“快不要说了，仔细给韦家的人听见。”
良恭把自己的手背睨一眼，似乎手背给温热的嘴巴咬了下，疼是有点疼，但咬得合心意，那片皮肤疼也疼得一蹦一跳的高兴。
说到韦家人，他有意要叫她高兴一点，边说：“方才打外院过，我看见韦家老太太在廊庑底下看你。大约老人家没见过长得这样标志的姑娘。”
妙真总算有一点舒心，弯着眼笑起来，“是么？那我归置妥当了得先去拜见她老人家。”
她一时对着窗户阴白的光笑起来，“你看，这院墙隔壁好像开着梅花。风一吹，在墙头扬起一两枝来，是黄梅。这里也不错，偶然还有梅花瞧，我们家里就从不种梅花。”
他随口问：“为什么不种？”
妙真支颐着脸没说话，因为听曾太太说起过，是有一回她娘发病拿刀把尤老爷刺了一下，血正溅在一枝梅花上。后头她清醒过来，再见不得梅花，尤老爷就命家下人将现有的梅树都砍了。
这是不能说的，免得带起她也有病这一话头。
良恭贴在窗纱上看，等了一会才有风，墙上果然掠过一枝梅影。但他的余光还扫在她缄默的笑脸上，隔了会说：“我听见说门前这条街上有家桂花糖糕做得好。”
秒真果然弯起眼来，“那你归置好了去给我买些？”
不知何故，良恭突然有点想哭。他挪开眼，连点头也是轻微的。
同时看见花信从洞门底下跑进来，还在门外就嚷，“归置好了么，韦老太太说要过来瞧瞧。”
不时就见韦老太太由个丫头搀扶着过来。这老太太高寿发福，两鬓霜白，拄着根牡丹头拐杖，看起来慈目和蔼。
迎头看见妙真候在屋外，便笑着去拉她，“这两间屋子原是我的小孙子和孙媳妇居住，听见你来，就叫她们搬到外头那院和我住着，把里头让给你们。你喜不喜欢呀？”
妙真忙将她搀在榻下，退后几步福身道谢，尽心竭力的飞扬着一张笑脸，她此刻发现，原来笑也是有点费力的事情。
直把那韦老太太笑得合不拢嘴，向跟前小丫头挥手，“快把姑娘搀过来我瞧瞧。”
那小丫头去将妙真扶来她身边坐，韦老太太立即握住她两个臂膀细看，越看越是喜欢，“嗯，真是个大美人。我那年到湖州，就听你姑妈说她尤家出了个绝色美人，我还不大信。后头她娶二媳妇，我又到湖州吃酒，看见你妹子鹿瑛，生得那副好相貌，我这才信了。我想啊，妹妹生得那模样都没听人怎样说好，单说姐姐，可见那姐姐是真美得很！如今见了你，我老太婆也长见识了，才知道这世上还有你这样标志的人物。”
说得妙真有些不好意思，好在也习惯了。挽住她道：“我看老太太年轻时候才是个不得了的美人呢，如今虽上了些年纪，瞧着也是和善可亲。”
她这张嘴一向也招上年纪的女人喜欢，原来自觉当之无愧，如今却蓦地觉得有些讨好的嫌疑。也不怪，她心里是有些寄人篱下的自知之明了。
韦老太太把她的手摸一摸，“唷，这屋里冷吧？还没生炭盆呢。快去，叫他们点个炭盆过来。”
林妈妈笑着应声进来，“住在这里已经很不好意思了，哪里还敢劳动？快别点了，开了春了，没那么冷。”
韦老太太道：“你们病的病，单薄的单薄，可不能硬扛着。烧点炭又不费什么，要更好的，我家里也没有。”
“您说的这是什么话，真叫我们无地自容。”
谈讲一阵，果然看出这老太太是个极和气的人，妙真心下放宽不少，倒也知趣，夜里便到西厢房同林妈妈商议一应用度他们自己出钱的事。
林妈妈由白池搀着起来把一个匣子打开，有些遮掩地从里头拿了五两银子出来交给白池，“你去交给他们家厨房里，交给老太太人家一定是不肯要的。”
白池踟蹰一番，接了银子出去。妙真看二人有些不对，向那匣子看一眼，“妈妈，咱们还有多少现钱？”
林妈妈阖上匣子笑，“你什么时候问起这个了？这些琐碎的事，不要你操心。”
妙真看她那样子不禁有些疑心，“咱们是不是钱不够了？妈妈，如今有难处可不许瞒着我，老爷太太就是把我瞒得死死的，您也把我瞒住，都当我不懂事。”
“够是够，维持到常州去不是问题。”林妈妈索性就将匣子打开给她瞧，“只是你不可再大手大脚赏人买东西。无锡这里到处也都有好东西，你要见着什么买什么，可就要向人家开口借盘缠了。”
说得妙真颔首。林妈妈见状，又去握她的手，“等到了常州，再随你买去。”
妙真愈发不好意思，“我可不敢再这么乱使钱了，使完了，谁再给我？花舅舅家的钱，总是不大妥当。”
林妈妈心头一酸，悄声嗔道：“夏天你就出阁了，能使他几个钱？况他当舅舅的，难道连这点钱也不舍得给你花？他们胡家有钱，就是没有给你的，你还有大笔嫁妆在那里，了不得花自己的，怕他什么？好在安大爷有出息，等日后封了官，多少钱都由你使。”
恰巧白池送了银子回来，门口听见在说安阆，又退出门外，免得进去大家都要尴尬，她娘尾后又要唠叨。
她只在吴王靠上坐下，望着墙头隔壁人家扬起那三两只梅花，黄澄澄，像一个个小小的太阳。这样大冷的天，那弄虚作假的“小太阳”也还算一分和暖的意味。
韦家这房子倘或有一点可心的，最当数的就是这隔墙外的腊梅。妙真自小爱这些姹紫嫣红，在家时尤老爷还给她单开了片花圃，专给她亲自培各色的花。她惯常养一些海棠山茶，梅花倒没再栽种过。那几点金黄缀在绿苔萋萋的墙头，格外挑人的眼。
去外院问韦老太太，老太太朝那方向偏下眼，连连啧着声，“那是我们县太爷家的祖宅。如今他们阖家都搬到衙门后头住去了，这祖宅就空下来了。墙那头恰好是他们家的梅园，种着十来棵腊梅，我们家里不种梅花，就偷么借他们家这景了。你喜欢呀？我叫人去讨一枝来给你。”
妙真惯会撒娇，偎着老太太磨蹭，“不大好意思吧？人家园子里种的花。”
“这有什么？别瞧着是县太爷，只跟你韦伯父一般大。他小时候住在这里，常到我们家来混饭吃，给他爷爷打呢！我也算看着他长大的呢。别怕，我叫个管事的去。”
“哪里好劳动府上的人，叫管事的领个路，我的小厮去求。”
这般叫了良恭来吩咐，韦老太太也找了个小管事的领着良恭去求。
隔壁那宅子大，从角门上过去绕一圈才到人家前头的随墙门。两扇漆黑的门紧阖着，开门的是一白发苍苍的老汉，驼着背挨过耳朵来问什么事。
小管事的叫阿四，年纪不大，玩心大，扯着嗓子喊：“秦老叔！”转来向良恭一笑，“他年纪大了，耳又背，人又糊涂，不大声听不见。”
又道：“秦老叔！我们老太太看您家腊梅开得好，想求一枝去拱瓶！”
“噢、噢，这个事，如今我做不得主了，这宅里眼下住着我们老爷的一位贵客，要先去问过他才好答应你们。走，随我进去问问他。”
这宅子外头不起眼，却内有乾坤。园内种着各类奇花异草，恰逢初春，处处晴岚翠烟，步步兰草吐香，隐约看见树荫里零散地藏着些屋子，若说不成格局，倒分外有些野境仙宫的惬意幽静。
随秦老叔慢吞吞走到一间书房内，看见个年轻挺括的背影立在书案旁那西窗前，穿的是上好的暗花白绫圆领袍，头戴网巾，青玉为笄，云锦做履，剪在背后的手里卷着本书。
良恭远远瞥见几个字，知道是《鬼谷子》一书，推算此人不是为官的便是从商的，且财力势力皆不容小觑。
秦老叔喊他“俞二爷”，他转过身来，是张骨骼锐利的脸，眼是不大明显的狐狸眼，透着丝狡黠和有礼的疏离，开口态度又十分谦卑，“秦老伯，是有什么事么？”
说着，拿书将良恭与小管事的笑着指一指，“这二位是？”
那秦老叔听不清，凑近了些，歪着个耳朵扯起砂滚的嗓子，“您说什么？！听不见！”
也不见俞二爷脸上有半点不耐烦，仍是有礼的微笑，拔高了些声音，“我说您领来的这二位是什么人？”
待秦老叔回付还不知要消磨几回，良恭只得就近前来拱手行礼，笑道：“不敢当什么公子，我们是隔壁韦家的下人，和这秦老爷家做了几十年的邻居。今日我们老太太隔着墙看这头的腊梅开的好，特差我们两个来求取一枝。”
秦老叔听见一耳朵，点头笑，“是是，他们是隔壁韦家的，我认得。”又向他们引荐这俞二爷，“这位是……”
他老人家仰着脖子掐着指头算，算足半日也没算明白，很老糊涂了。便摇着手道：“这位二爷的母亲是我们家老太太的外甥女，亲戚，是亲戚！”
这才见那俞二爷目中微微透着点高不可攀的冷淡，仿佛不大愿意认这门亲。