按说京里派差官下来嘉兴的事尤老爷也收到了些风, 他听见那几项莫须有的罪名实在想笑。若说以次充好，那是绝没有的事。要说贿官，这在官商之间难道不是个心照不宣的事情？
哪个走南闯北做大买卖的在官场没个靠山？还不是欲加之罪。怪只怪如今变故太多，他时运不济, 仰仗的那位靠山轰然坍了台。
恰是“轰隆”一声, 天也是说变就变。从那四面广厦上头汇来黑压压的云，未几便倾下一场暴雨, 雨声仿佛些紧锣密鼓, 击得人发慌发闷。
曾太太急得脚底生风, 满屋乱转。回头看见尤老爷委顿地坐在榻上, 心陡地也似给雨打着一般, 打得个七零八落。
她乱得没主意, 不管有用没用的都要问上一遍, “就没别的法子了？再给那李大人送些银子？他就放着咱们家不管了？他先前不是收了咱们家的钱么？他收了钱就不能不管呀，他不能放着咱们家不管啊！”
问到最尾，她扑在尤老爷膝下，将他的膝盖摇着, 已是泪罩满面, “朝廷这是要我们死啊？他们要咱们死呀！”
尤老爷给她晃着，慢慢仰起脸来冷笑一声，“治了咱们家的罪，苏州的织造坊染坊，嘉兴的十来家铺子, 咱们家的田地银子, 就都是他们的了。欠咱们家的那些账, 也都能平了。真是个一劳永逸的好法子。”
曾太太愈发眼泪成行，浑身发软地跌坐在地上。哭声淹在雨声里, 分不清哪个声音才是她发出来的。
隔了一会，她仿佛又抓住一点希望，抻起腰来，“他们不就是图钱么？那些账咱们不要了，把家里剩的银子并妙妙的嫁妆，都给他们！让他们拿去！”
尤老爷低下一张落拓的笑脸，“放着多的不要要这些散碎，谁会这样傻？那账忽然作罢，让那几位大人的脸往哪搁？人家是即要面子，又要钱财。何况咱们与冯大人有牵扯，捎带手治了咱们，也就将冯大人的罪名摁死了。”
他停顿一下，收起笑脸，放低声音，有些底气不足，“再说，妙妙的嫁妆也动不得，那是她的后路。我已打算了，先派瞿尧先将她的嫁妆送到常州胡家，回头再让瞿尧由常州一径去湖州接妙妙。妙妙从舅老爷他们家出门到安家去，也便宜。”
曾太太少见他这样亏心表情，平日都是张弥勒佛似的笑脸。一切好像都没指望了似的，门外墨云惨淡，雨下得似闹洪灾。曾太太一双眼到处看，看来看去，哪里都望不到生机。
她在刹那绝望间，难免有些语过言失，噌地站起来，“你就知道妙妙，在你心里就只有你的女儿！鹿瑛是不是你的女儿？我是不是你的妻？要是我们都遭殃，鹿瑛的后路又在哪里？！”
就见尤老爷仰起脸来睇她，又缓缓避开眼睛。他那双时时弯着笑的眼睛此刻也淌下泪来，“是我对不住你和鹿瑛。”
曾太太泪眼朦胧地斜着他，这么些年了，他心里摆在首位的仍是先太太与妙真，她这现时中的太太，始终是差一点才能走到他心底里去。后继填房，哪里会丝毫没点怨尤？她抖着下巴盯着他看，泪抖撒了一地。
隔了一阵，尤老爷忽然立起身来向外门上走，曾太太吸了下湿乎乎的鼻子，因问：“你上哪里去？”
“我上李大人府上去一趟，就算把现有的银子都给他，也要叫他想法子把你从抄家的名单上挪出去。你陪着妙妙上常州，我不信安家往后会不管你这丈母娘。就算他们不管，也还有胡家，你回胡家。”说着就走出门。
曾太太本来还有些赌气，只把泪眼一收，头一偏，“你只管去。”
扭头看见他肥肥的背影果然掩在雨中，心一下又抽紧了。他驼着背，衣裳料子绷得紧紧的贴在那山堆一般的肉上，走也走得比常人艰难。
叫她到哪里去？哪里都不是她的家，她原是个无依无靠的下人。是遇见先太太，遇见他，才做了这些年锦衣玉食的太太。
她倏地向他跑出去，在场院中一把拉住他的手，“你别去，你别去！我要跟着你。儿孙自有儿孙福，我再管不了她们，我只跟着你，咱们是夫妻啊！”
他转下头来，望她一会，慢慢笑着将她拥住。
这时候忽见瞿管家提着衣摆从院外跑进来，这府里凡不是家生的奴才前日便都遣散了，只他老人家还想着，将一把伞撑在二人头顶，一行又往屋里走去。
尤老爷道：“瞿管家，你年纪大了，可再经不住什么牢狱之灾，我还是去找找李大人，请他将你老人家剔出去。”
瞿管家笑着去倒了茶来，“我这把老骨头到哪里都是马上就要入土的，还是叫我跟着老爷吧。”
即要抄家，不知几多人受着不必要的牵连，签活契的下人及那些长工短工都能遣散，可妙真这未出阁的小姐与些家生的奴才都是要算在里头的。
次日尤老爷仍为此事去拜见李大人。李大人因前头收了他几万银子，什么忙也帮衬不上，不过透了些消息给他，也有些亏心。
他坐在案上思虑一会，点着脑袋笑，行容总像只鬼祟的耗子，“我也不算白承你老爷的情，消息我是透给你了，这个忙我也帮。你家大小姐的事好说，她是早许了人家的，如今那位爷听说是中了榜眼，官场中也要做他个顺水人情。至于你们家那些奴才，要我说，你老爷也操心得多了些。奴才抄进去，回头还不是卖给别家做奴才，有什么差别？奴才终是奴才命，你何必去管他们。”
尤老爷照旧是那张笑脸，遭了难看着也没甚变化，“您大人不知道，这些人我是要给我家大姑娘做陪嫁的，身边没人伺候哪成？她娇生惯养的，安家又是那副情形，我那姑爷人又老实，就是做了官，一时间也不能发财。”
李老爷会出些嘲讽的暗意，歪着鼻子笑，往案上推了纸笔给他，“行，你把名字些下来吧，回头几位差官到了嘉兴，我把这些人剔出来再交名单给他们。你也不要有怨气，你老爷是见识广的人，还不晓得这世道？你老爷宽些心，又不是一定要治你的死罪。”
一壁歪着眼看尤老爷，又说：“你可别将一大家子都写上去，我可保不住那么些人。写个几个就得了，你老爷菩萨心肠，我可没那么大的脸面。人家都是京里派来的差官，到了我的辖府，我还要贴不少钱摆席款待，哪个是省油的灯？”
尤老爷看他一眼，再写上一个，便将纸折了递给他，由那门内的一片太阳里抬腿出去，将那片光折一折，从此折尽一身的光辉。
不一时，那光又折闪几下，又有人进来。尤老爷抬眼一看，全没奈何地歪在太师椅上，“你怎么又来了？不好好跟着你哥哥他们学些本事，专往我这里来钻什么？”
来人又是那邱家三公子邱纶，腆着张笑脸走到案前，“舅舅，方才我看见尤家老爷打这里出去，怎么，还是为抄家的事来求您？舅舅，我的亲舅舅，你跟他说说，叫他把大姑娘许给我，我马上同她成亲！不就免了她的灾了么？他这么疼女儿，未必不肯。”
“肯才怪呢！”李大人拣了个笔筒作势要砸他，又搁置回去，“人家就是疼女儿才不肯许给你这么个不成器的东西！你都是在议亲的人了，还吃着锅里的望着碗里的，再说，连我也要打你！何况那安家公子业已高中榜眼了，你跟他争？我看你是鸟不知林子到底多大。”
邱纶一听人家已高中，当即有些泄了气，“榜眼有什么，我那是不爱读书。”
“不爱读书，就好好学做生意。你们家如今已接了苏州织造的差事，这么大个家业，单靠你两个哥哥哪里顾得过来？你也要成器才好啊。”
李大人一面说着，一面将书案狠敲敲，“听你爹的，早日把那家姑娘定下来！迎进门！成家立业！”
邱纶听这些劝听得耳朵也起了茧子，如今全做耳旁风，一心只想娶妙真，“我不，那姑娘我偷么见过，骨架子硬得嘞，站在那里就似立着杆红缨.枪。我要她作甚？我提着她上北边打仗去啊？”
怄得李大人起身迎头打他一下，“那就叫你爹你给寻摸个美人、大美人！西施你要不要？杨贵妃你要不要？”
邱纶把鼻子摸一下，“你说的这些早作古了，眼下还活着的大美人就是尤大姑娘，舅舅，你去跟我爹说道说道。”
李大人气得赤眉瞪眼，简直不知要再拿什么话骂他。转念一想，又不是他儿子，这么急火上心的犯不上。便又坐下去，“纶儿，你听我说，你十九岁的年纪了，也要……”
邱纶最听不惯教训，未等他说完，便一阵风似的卷出门去。心里是无限惋惜，觉得尤妙真那样的标志美人，就该配他这样的相貌堂堂的男人。
立秋之后，群芳凋零。妙真还未等到家中派人来接，她渐渐等得发慌，看见寇渊就躲着走，看见鹿瑛也笑得有些言不由衷，看见杜鹃，更是了不得，唯恐她扑上来把她吃了。
觉得外头到处都是豺狼虎豹，只有回到家里头才能够心安。
寇渊自上回那夜之后，像是把关在心底里的念头放了出来，不似先前，往她屋里去一趟，还要百般替自己寻理由。如今是抬头一看天——呵，难得缝到这大好的天气，该去瞧瞧大妹妹的。
这般走来，恰逢屋里一时没别人，大晌午的，不是在外头逛，就是各自歇在屋里。他不好惊动，悄步寻到卧房里，看见妙真正放着帐子在午睡。
将帐子撩开条缝，妙真侧身躺着，手掌压在脸下，挤得半边脸肉嘟嘟得可爱。
其实妙真的相貌与她的脾气有些不相符，脸是鹅蛋脸，五官带着一种若即若离飘忽不定的清艳，脾气又是匝地有声清清爽爽。在她身上，同时具有着少女的娇憨与女人的妩媚。
她简直是男人的理想，寇渊忍不住弯腰下去。
不想刚凑拢妙真就醒了，怔怔的眼珠子渐渐蒙上一层恐惧，忙坐起身喊人，“白池！花信！花信！我要吃茶！”
寇渊慌了下，很快又平静下来。怕什么，她们一样不敢胡乱去说。他笑道：“我去给你倒，妹妹慢慢起来。”
说话走去外间，撞见良恭赶来。良恭看见他稍微一怔，登时又化开一张阿谀奉承的笑脸去接了茶盅，“小的来小的来，哪敢劳动寇大爷。”
寇渊蓦地心虚，未敢多逗留，“你进去告诉大妹妹一声，我外头还有事先走，改日再来瞧她。”
良恭浅送两步，“大爷慢去，不远送了。”笑着笑着，那脸色慢慢冷置下来，盯着他的背影琢磨着什么。
隔会仍旧端着茶进屋。妙真由两片帐里小心翼翼地钻出个脑袋，“他走了？”
“走了。怎么忽然嚷起来？他又是几时过来的？”
妙真长吁口气，下床将两片帐子挂起，“我还奇呢，不知道他几时进来的。屋里也没个人，这会都在歇中觉吧。”
话音一落，就见林妈妈缓缓走进来，“妙妙，你嚷什么呢？”
妙真回头像良恭丢个眼色，扶着林妈妈到朝碧纱橱外走去，“没什么，刚睡醒，想吃茶，没看见屋里有人。”
“噢，白池去寇姑母屋里回话去了，你姑妈见你这几日总在关屋子里不出去走动，以为是谁得罪了你，叫她去问问。花信那丫头，我见你睡着，打发她去街上买些冰回来。你不是说热？这里不比家里，我看各房里都没冰镇着。又不好朝人家要。”
妙真笑道：“立了秋这几日又好些了，没前头几日热。”
“那你出去走走啊，你是最爱逛的。良恭，一会陪姑娘到园子里逛逛，吹吹风，成日在屋里闷人。”
说着往自己房里去了。妙真坐在榻上，朝良恭要他手里的茶，呷了一口，接着道：“渊哥哥这些时总是不对头，看他一眼我就害怕。”
忖度须臾，又说：“我有椿事还没告诉你呢，有一天晚上，他到这里来，托住我的脚，说是要给我焐焐。大热天的，我要他焐？我方才一睁眼，就看见他近近地盯着我看，那张脸就离我三四寸，那双眼睛直放绿光，吓死人了。”
她为一点虚荣心，或是怄他，常说些添油加醋的话。良恭本有些不信，可回想方才撞见寇渊那脸色，男人之间都有些心知肚明。以为他是为私自走进妙真房内，原来还有这桩隐情。
妙真见他转过背，不闻他作声，估不到他是在生气还是沉思。她歪着脑袋看，希望他是怒火中烧，好歹能从他的愤懑里窥见些感情。
倏见他在她面前猛踱了几步，又立到面前来，板着张脸，“我嘱咐你远着他些，你为什么不听？明知他有些念头，还要和他闹！”也是气急了才说的这两句。
妙真几时受过这凶？也没见过他如此戾气的面孔。她先吓得一怔，旋即就梗起脖子来，“我是为什么？你倒来怪我？”
良恭一时哑口无言。妙真也怕说走了嘴，堵着气把两片嘴唇呼呼地磨一磨，“也就那两回他到了这里来，我请他进屋坐坐，怎的了？我住在这里，又是亲戚，请他进屋吃杯茶怎么了？你倒来怪我。”
怕给林妈妈听见，两个人都压着嗓子。
良恭也不知哪里窜起来的这肝火，慢慢冷静下来一想，她说得不错，不与她相干。
沉默一会，他紧盯着窗纱外的一片光，“这个人，非得给他一点教训看看。”
丢下这话，他就踅出门去。妙真立时爬到榻上从窗户里看他的背影。觉得他那一路走出了些虎狼之势，气度凌然，不禁弯着嘴笑了。
烁烁的太阳垂在屋檐山头闪一闪，闪出另一张冷清有礼的笑脸。这脸笑是笑的，眼睛里却泄露着一点作难之意。
寇夫人品这笑脸，觉得是藏着些话未说，便将屋里伺候的媳妇追出去，将白池招到跟前来，“你还说没人得罪她，那她这么爱逛的一个姑娘，怎么这些日都在屋里安安静静的？你不要想着怕得罪我们，我是她的姑妈，她的爹是我的亲大哥，我能不疼她？你只管说。”
白池捧上果碟，在跟前为她撕着个软柿子的皮，“姑太太家的人都和气，没什么不到的地方。其实还是为大爷。大爷前些天二更天的时候到我们那里去了，脸上挂着伤，问他是哪里弄的，他说是和大奶奶打架。我们姑娘看着有些憨，其实最明事理，怕大奶奶误会什么，所以少到园子里转了。”
寇夫人却将眉峰吊起来，“寇渊二更天到妙真屋里去了？去干什么？”
她将柿子用皮托着递给她，微笑道：“就是坐了会。”
寇夫人上年纪的妇人，稍稍串着一想就想透了。妙真从那时起就常推说病了，成日闷在屋里不出门，一定是寇渊情根未死，在那里说了或是做什么。
料想未出什么大事，要是出了大事，白池就不是这副暗点暗拨的态度，林妈妈头一个就哭天抢地闹起来了。大约只是毛手毛脚吓着了妙真。
她心里将事情想得透透彻彻，面上却是不能认的，毕竟干系着寇渊的名声体面。侄女再要紧，也要紧不过儿子，终究有个内外之分。
便笑道：“他一定是同大奶奶打架没地方去，就在你们那里躲一躲。没事情，回去告诉妙真，不要多想，我们大奶奶就是个小姐脾气，坏心眼倒不多，千万不要坏了和气。”
这头打发了白池，那头趁寇渊在家，又将他叫到屋里来说话，言辞里都是叫他死了这份心。
寇渊因连日与杜鹃吵闹无休，心内烦闷，一个口无遮拦便说出些赌气的话来——“索性我休了她，再求大妹妹。”
寇夫人怄得笑了，“这真是屁话，大奶奶的叔父才升了户科主事，你不是有意要得罪人？再说大奶奶犯了哪条你要休她？”
她把一截宝蓝的袖口摇动着，“我懒得跟你说这些道理，你比你兄弟强多了，还用我说？我告诉你，你爹在官场听见的消息，安阆高中榜眼，明年就要入官当差。别的不提，你得罪得起他？明晓得是没可能的事，何必去招些舌根来嚼？你是知事的孩子，叫人家的丫头说到我这里来，别说你的脸子挂不住，就是我也有些难堪。”
那不过是怄气的话，寇渊闷坐一会，争辩说：“娘是知道的，我并不是那等无礼之人。我素日除非应酬，从不在外眠花宿柳，我又不是二弟。一定是大妹妹误会了什么。”
不信自己儿子还能信谁？况且寇渊一向作风正派。寇夫人歪着脑袋想想，又怨妙真，“妙真那丫头没经过什么事，一有点风吹草动就胡思乱想的，她自己想想不要紧，就怕坏了你的名声。你还是听我的话，少去惹她。”
寇渊只得作罢，“我往后再不到大妹妹那里去就是了。”
原该就此风停雨住，索性并没有闹出什么谣言来。可也不知是不是真有现世报，又过十来日，寇渊应酬夜归，在路上忽然遭遇了劫道。
那夜也是合该有事，寇渊自方家院里应酬出来，因下晌出门时才与杜鹃吵过一回，怕回去她还未睡，少不得吵闹。便打发小厮先行归家，自己在后头慢慢走来。
时近三更，街巷上早是人烟绝迹，沿河的铺子都上了门板，缝隙里一点灯辉也不见。寇渊刚剪着胳膊凳上一座石拱桥，头上冷不防地一黑，给人套进个大麻袋里。
正待要揭，背上倏地挨了一记闷棍，将他打翻在地，有个风卷粗砂一般的嗓子道：“把你身上值钱的都摸出来，就在袋子里摸，摸了丢出来。”
真是常在河边走，哪有不湿鞋的，做买卖的人，总要遇一回盗。好汉不吃眼前亏，寇渊翻身坐起来，在乌漆嘛黑的麻袋里一通乱摸，先是丢出个银钱袋子。
听见有人拾去掂了掂，是个细嗓子不男不女的人，“当家的，他这是糊弄咱们弟兄，这么点散碎，打发叫花子呢。我盯了他好几天了，他是做大买卖的人，有的是钱。”
想他们人多，又有个稳神定气地低嗓子道：“我看这小子是不见棺材不落泪，当家的，干脆把他衣裳扒了，丢他到河里淹死了算。”
那当家的将根棍子在地上“哧哧”拖着，像是绕着寇渊走了一圈。也不知走到了哪头，他肚子上猛地遭了一闷棍，险些将他肠子打出来。
他倒在地上蜷着，捂住肚子讨饶，“我身上还有块上好的翡翠，能值个几两银子，我立马解下来给你们。”
说时迟那时快，迅雷间便将腰间的玉佩解下丢出去。又听见有人拾起道：“算你小子识相。”紧着照着他那命根子踩上一脚，“敢报官，叫你子孙难见！”
那一脚踩得真是狠，痛得寇渊捂着裆发了一脸的汗。等渐渐归了魂时，揭开麻袋，周遭早没了人。
归到家中，人事已歇，寇渊怕扰起杜鹃，便歇在了偏房。晨起仍觉下头隐隐作痛，感觉有些不好，便悄悄打发小厮去请郎中。
那小厮才去，就见杜鹃杀奔进门，挂着笑脸便是一阵冷嘲热讽，“了不得，索性连房也不回了，躲到偏房里来睡。你要是有本事嚜，也别歇在这里，歇到你那好妹妹屋里去呀。躲我，躲得了和尚躲不了庙，你干脆休了我算了，横竖你们早看我多余。”
她抱着胳膊在圆案前点鞋曳裙地走，有无限的精力拿来吵架。没听见寇渊吱声，吊着瞥眼，看见寇渊满头大汗，一条胳膊软弱无力地搭在桌上。
她敛眉走去，弯下腰窥他的面色，也是惨白一片。登时改了口气，“你怎的了？哪里不好？”
寇渊痛得嘴唇发乌，讲不出话来。杜鹃忙将他搀到床上去，上上下下都问了一遍。问得寇渊烦了才肯说：“昨夜回家时遭了强盗，他们打了我几下，到这会还疼得缓不过来。”
杜鹃忙到正屋里倒了杯水来给他吃，“我听我叔父讲，近来是有些不太平，好些偷啊盗的混人在街上乱逛。入秋了嚜，都赶着捞点银子好过年。到底是哪里疼，还不快打发人请郎中去？”
寇渊蜷在铺上，“已遣人去请了。”
“到底是哪里疼呢？我给你揉揉。”
寇渊心内担忧不止，男人家，就怕落下个什么毛病。愈发难启齿，硬撑着不说。
杜鹃急着搡他一把，“你倒是说呀！”
他才肯含混一句，“踢着下头了。”
她把目光滑到他腹.下去，这还了得？一时比寇渊还忧心，急得在屋里团团转。
好容易盼来郎中，看了半晌，也摇头，“这事情不好说，这会是看不出什么来，得用时方知好坏。这样吧，我这里先开副药大爷吃着，回头再看好不好。”
也是暂且没能为的事，只得打发人跟着郎中去抓药。
半日功夫，寇夫人便得了风，忙到这里来瞧，话到嘴边又说不出口，只嘱咐杜鹃，“你是他的奶奶，千万要留心，这可不是闹着玩的，要是落下什么病根，在你也不是什么好事。”
杜鹃比谁不上心？接连两日在床前端汤送水，过了几日，寇渊自觉痛散了，拉着她吹灯撒帐就要试试还中不中用。谁知忙出一身汗，竟是瞎忙一通。
“恐怕是还没好彻底。再吃几副药看看？”
寇渊泄了力气倒在一边，心陡地凉了大半。杜鹃翻身将他推推，“才吃了几天的药啊又不是仙丹，在吃半月看看。到底是命根，不比别的地方，再看看。”
说得寇渊十二分的心烦，攒眉道：“你闭嘴！”
这病最伤男人自尊，杜鹃不好再说，也翻身睡了，心里打算着悄声到外头打听些专治这病的良药。半月内果然寻了什么“回春丹”“罗汉丸”的来，病急乱投医地吃下去，非但无用，反走漏到寇立耳朵里。
寇立是何等人？一向爱玩爱闹爱说笑，又因寇渊霸着生意上的事与他有些嫌隙，兄弟二人早不亲近了。知道这事，岂有个不幸灾乐祸的？
这夜一番巫山云雨后，搂着鹿瑛好不得意，“要说我什么都比不上大哥，那可是他们错看了人，好歹在这项事情上，我比大哥办得得体。嗳，你不知道吧，大哥完了。啧，也不能够这样讲，他有了两个儿子了，还怕什么？无非是往后夹着腿装大姑娘罢了，倒能省下不少力气。你看，我又不如他了，我就不能省这力气，咱们还得生个孩子呢。”
鹿瑛脸上早是红云晕腮，嗔着打他一下，“你胡说八道什么呢，人家屋里的事，你怎么知道？又是你胡编。”
“我可不是胡说。”寇立郑重其事地坐起来，“大嫂子在外头打听药呢，打听到了二瘸子头上，就是白云观中那老道。他和我是有些往来的，亲口告诉我的。”
鹿瑛羞答答地笑着，隔了一会才轻声说：“怪道大嫂子近日也来向我抱怨大姐姐了，也不找我撒气了，也没听见他和大哥哥吵架。原来是忙这个去了。”
这夫妇俩翁在被窝里，忙完了自家的事，就你一言我一语地替别家操起闲心。言谈中，都有种幸灾乐祸的满足，就连鹿瑛怜悯的词调里也充满着看热闹不嫌事大的闲散。