美霖同美清尚未归来，圣旨先入了叶赫那拉府。
前来传旨的深衣内监满脸喜气，宣旨仪仗也比三年前盛大许多。
关氏由苏嬷嬷扶着站在厅里，她经历这么多年世故磨练，怎会看不出其后的玄妙。她的心渐渐沉下去，握着苏嬷嬷的手也越发僵硬冰冷。
她死死抓着苏嬷嬷，内心只有一个念头在盘旋——
是美霖，还是美清。
她希望是哪一个呢？
若是可以，她只希望天家富贵于哪个女儿都不要沾染。
可若真要选一个孩子入宫——
最好是美霖，最好是美霖。
她见着内监展开圣旨，她茫然跪下接旨，浑浑噩噩，脑子里一团浆糊。她听了许多话进去，听着大段大段的溢美之词，赞誉的究竟是她哪个女儿？
待苏嬷嬷将她扶起来，内监将圣旨卷起来搁在她双手上，笑眯眯说了句：“恭喜夫人。府上贵人及四格格前途无量。”
轰的一声，尘埃落定，事与愿违。
他们选中了美清。
府上小厮将荷包递上，内监笑着收了。
宁琇颇有大人之风，开口邀内监留下喝杯茶，内监婉拒了：“奴才还要回宫里复命，不便久留，谢过纳兰少爷好意。贵人同四格格由侍卫护送稍后就到。奴才先告退了，还请夫人、少爷留步。”
内监才被管家前呼后拥地送出门，这厢关氏的身子就忽然摇摇欲坠。
“伯母——”宁琇连忙扶住关氏，面上露出关切之意。
关氏摆摆手，咬着牙边顺气边硬说：“没事，我不打紧。端放，你今日做得很好，有你阿玛和你伯父的样子。贵人能入宫侍奉皇上，是咱们叶赫那拉氏修来的福气。往后你要更加努力读书，作咱们家的倚靠。你过得好，你的姊妹们就过得好。我也过得好。”
“儿子遵命。”
“贵人在宫中，四格格也许了多罗愉郡王弘庆。往后咱们的日子也要愈发好了。”关氏在正厅主位上坐下，喝了口茶，喃喃自语。
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美霖与美清在黄昏时分归家，由宫中侍卫护送。
关氏与宁琇在门口迎接。因着美清已是后妃，宁琇须得向美清行礼。关氏是一品诰命夫人，不必向贵人行礼。倒也免去母女相见，母向女行礼的尴尬。
行过礼数，宁琇这才发现前来护送的侍卫中竟有皇后的亲弟富察·傅恒。
傅恒比宁琇年长两岁，算得上是同龄人。两人皆是满洲贵族之后，只是叶赫那拉氏近些年受明珠案及夺嫡错队所累，已示沉寂，富察氏则扶摇而上，越发显赫光耀。况且叶赫那拉氏从文，富察氏从武，两人相交因此并不深厚。
关氏远远地看他们二人站在近处互相客气打招呼，心里已有了比较。
这世道，从文不如从武。
傅恒如今已在宫中任职行走，宁琇还是在府中上学的书生。宁琇早就不知不觉地逊色傅恒许多，只怕此生都追赶不及。
美霖与美清走近，打断了关氏的思绪。
“额娘——”美清扶着关氏，眼底一片泪光盈盈。
“好孩子，随额娘进来罢。”
关氏慈爱温敦地笑了，一边一个，拉过美清与美霖，往府里走去。
“纯懿可念叨你们许久了，昨夜还于西偏阁为你们二人祈福，求好姻缘呢。你们的婚事都是顶好的，额娘看了也心里喜欢满意。贵人今后入宫，额娘放心你不下，好在还有几日可准备。你跟在我身边，好好看，好好学，知道吗？”
关氏对着女儿的面只作出全然满意喜悦的模样，不把心里的忧愁说道出来。
“是。”美清破涕为笑。
“美霖也是，嫁过去就是当家主母。愉郡王府上有他嫡母及生母，先愉恪郡王嫡福晋与侧福晋虽都是出身瓜尔佳氏，然而早已嫡庶分明，地位有序，你嫁过去后更要小心谨慎，处处与愉郡王夫妻同心。不要自作主张。”
“是。”
“给伯母请安，给贵人请安，四姐姐安。”纯懿自游廊走来，见着她们母女三人笑着问安，她自幼与永寿府的堂姐妹们处在一起，如亲生姐妹，“伯母，酒席都布置上了，膳房还特意摆了桂花琼酿。”
美霖喜饮桂花琼酿，闻言倒是高兴了：“额娘，到时我的嫁妆里可否摆几坛陆嬷嬷亲手做的桂花酿啊。女儿喜欢这个，可是娘家的味道。”
“你这孩子，活似条酒虫子，日日夜夜只惦记着我那几坛酒，哪还有姑娘家端庄的模样。”关氏笑着斥她，另一边又痛痛快快地允下了，“行了，我准了。陆妈妈连着酿酒方子，一道给你作陪嫁。如此可好？”
“额娘最疼美霖了。”美霖笑倚在关氏怀里。
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“五姐姐，我今日可否与你一道睡？”美清抱着枕头散着头发站在纯懿床前。
纯懿有些发愣，她点点头，撑起身让出一片位置：“好啊。还像小时候那样，你睡在里面，可好？”
美清飞快地点头，爬上床，靠着床栏坐着。
纯懿记着美清睡觉不喜光亮，于是亲自下床又剪了两根灯烛，卧房里只剩窗台边两盏灯烛微弱发光。
“五姐姐还记着我的喜好。”美清小声说话，心里甜滋滋的。
“自然。”纯懿温和地笑着，回到床上。
“五姐姐一直都是这样——”
美清明媚地扬唇笑了，自然地靠在纯懿的肩上，看着两人的乌发缠在一起，她捧起纯懿的发尾，绕着圈把玩。
“咱们俩是府里最小的孩子。你比四姐姐小三个月，比我大整一年。可你却真的像大姐姐和二姐姐一般，仿佛比我年长许多，事事都照顾我，让着我。有的时候，我真的好想和姐姐一直在一起，永远也不分开。”
纯懿抚了抚美清的手臂，以示安抚：“今日可一切都好？”
“都好。皇后娘娘很和善，应当是个好相与的人。皇太后威严，皇上气势磅礴。原来那就是帝王气象，教人不由得心生敬畏。”美清嗓音温柔，“太后留了我的牌子，她赞我蕙质兰心，有叶赫那拉氏女子的柔婉。原来咱们叶赫那拉氏的女孩，只给人留下柔婉的印象。可是，说句大不敬的话，我一点儿也不喜欢这两个字。”
“柔婉而无性情。如同菟丝花，须得倚仗依附别的植物方可生存。倒像是咱们叶赫那拉氏的女孩子。”纯懿好脾气地笑笑，并不在意。
“可是五姐姐你听了难道不会生气吗？”
“太后娘娘一句话就道出了事实。父兄不显，则儿女命途多舛，飘零无依。可若父兄过于显赫凌厉，亦会折损儿女福气。”纯懿平静地说，语气中兼有无奈之意，“如今这样，已经很好了。柔婉二字赞誉，你不喜欢，可别人却也求不来呐。更何况，富贵险中求，若是咱们的福气要靠父兄的鲜血厮杀去换来，那我宁可不要这份福气。”
美清愣了愣，这才意识到不妥，随即忙乱地开腔说：“我忘了。姐姐的外家——”
“原也不干我外家的事。不过是有感而发罢了。”纯懿拢了拢美清的头发，“你是要进宫做后妃的人，可不能如我一般胡思乱想。”
“美清，我们都很放心不下你，自三年前长姐与二姐姐许配婚事以来，伯母就加强了对我们几个女孩子的管教约束。她是料到会有这么一遭的。叶赫那拉氏，许久未有后妃了，所以怎么着这回也该有了。你是最小的孩子，咱们都很疼爱你，却不想这事情落在你头上。宗族盼着你争气，光耀门楣，但咱们这一支，从来都只愿你安康一生，顺遂喜乐。”
“美清晓得。”
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关氏尚在梳妆，纯懿得了特准入内伺候。
“昨儿贵人歇在你那儿了。”
“是。贵人尚幼，内心有许多不笃定。”
关氏叹气：“我也不想是她。可天家偏偏指定要她，我也看不透。”
关氏又看向纯懿：“你素来有主意，又与爱新觉罗氏沾亲带故，骨子里实实在在淌着爱新觉罗家的血统，你可有什么想法？畅所欲言就好，房里只有你我二人，不必顾忌什么。”
“贵人年幼，天真烂漫，许是这一点得太后欢心。”
“纯懿，你又不说真话了。”
“贵人入选，是太后留的牌子。背后原因若往深里想，可能牵扯颇深；可若真的只是凑巧，美清妹妹得了太后眼缘，也不是不可能。伯母，叶赫那拉氏衰微至此，难道真的还有什么值得皇上防备的吗？且不说咱们这一脉只得兄长一个嗣子，再往上追溯，吾伯祖父纳兰容若，其嫡子富尔敦殁无嗣，另一子福格，膝下一子瞻岱，与吾同辈，无功名，选入拜唐阿。”
纯懿记性好，将关氏记忆里模模糊糊的那些人名一串儿念出来，随后说：“与其说六格格是皇家防备咱们叶赫那拉氏而选入宫中，倒不如说，是皇家为了提携咱们叶赫那拉氏才允准六格格入宫。”
“伯母，咱们如今的光景，哪里比得上曾祖父在世时的钟鸣鼎食、簪缨世家呢？六格格入宫，一切都有了指望，皇上跟前摆着叶赫那拉家的格格，于是就会时时念及宫外的叶赫那拉氏，宗族子弟入宫为拜唐阿者在御前也有了露脸的机会，升迁才有希望。”
纯懿跪地，行大礼，而后抬起头说：“伯母，说句大逆不道的话，是爱新觉罗家负了咱们叶赫那拉氏。是康熙爷将曾祖父与胤禔绑在一道的，也是他将我阿玛与九爷绑在一道的。若非他于储位事上摇摆不定，又扶植明珠与索额图两党相争，机关算尽，保全他自己的帝位稳固，咱们叶赫那拉氏怎会败落至此！”
“你——”
“纯懿身世际遇，早就养成一身反骨。伯母早该庆幸，入选为宫嫔的是听话和顺的美清，而非跋扈骄纵、全无女德的纯懿。”
“你——你可是叶赫那拉与爱新觉罗的孩子，怎么可以这样想？”
“郭罗玛法最后过的是什么样的日子？索额图最后过的是什么样的日子？伯母，您知道被圈禁之人过得是什么样的日子吗？”纯懿苍白地扯起嘴唇笑了笑，眼泪自眼眶中流下。
“若是能重来一回，我多希望阿玛不曾带我去见郭罗妈妈。她容颜明艳富丽，坐在空荡荡一间黑屋子里，窗纸破开了，隐隐透着日光。她还是戴着玉镯子，戴着护甲，衣裙华丽富贵，仿佛华厦不曾倒塌。可庭院里就是杂草丛生，屋子里就是家具简朴，来往婢女只有从老早前就跟着她出嫁的使女，使女那时也熬成老嬷嬷了，终身只伺候一人，未曾婚嫁生育。那些衣裙首饰都是几十年前流行的样式了，她也只剩了那么几件。可纵然如此，郭罗妈妈已是得善待了——”
“后宫与前朝，一步踏错，步步错，全盘皆输。心思深沉，谁又能深得过帝位之上的那人呢？谁的算计又能逃开九五至尊的掌控呢？如此，宁可心思单纯些，让人一眼就能望到底，反倒有一线生机。”
纯懿说完这一通话，已是疲惫至极。她往后一倒，顺势跌坐在地上。
“美清入选，许是如今天家怜惜咱们孤儿寡母，有意弥补当日亏欠呢？糊涂过日子不好吗？必要事事都弄清原委才算是好吗？伯母，您说我说得对吗？”
“纯懿——你究竟还在心里藏了什么话？”
关氏伸手将纯懿拉起，揽在怀里紧紧抱住。她的脸贴着纯懿的额头，后者发髻上斜插的红宝石簪子也杵着关氏的耳际。纯懿在发抖，也在不停地边哭边笑，明明是露出了最甜蜜最不见阴霾的笑脸，可她浑身都是冰凉的。
“孩子，你别把事情都憋在心里。你一向早慧，平日里也时常说些不合年纪的话，我只当你是比同龄人稍显聪颖，却不知你内心竟是如此想的。慧极伤身，更何况你藏了如此多的怨怼在心中，万万不能郁结成疾。”
关氏是想到了纯懿的额娘，爱新觉罗氏就是受制于压抑的情绪，终至香消玉殒的。关氏不愿看到纯懿年纪轻轻重走了她额娘爱新觉罗氏的老路子。
“伯母不必为我担心，这是我该承受的。逃不开，也不能与他人说。时候还早，纯懿妆容不妥，先行回房重新梳洗。”
纯懿退出关氏怀抱，拿帕子抹去脸上泪水，行礼告退。