太阳甫一从东方升起，贺启焱带兆平出了贺府，两人沿着汴河策马往西。
西大营地处京畿以西，除守卫汴京治安以外，也备做西北战事派遣。起初是营的编制，后来队伍扩充至军级，老百姓叫着顺了口，“西大营”这个京畿西面的驻军称呼也便一直延续了下来。
沿着汴河出了万胜门，越往西地界越见荒凉。山势增多，人烟稀少，已不见闹市繁华，车马奔驰的景象。再继续行个二十里后，西大营营门才出现在视野里。
两人在马声哕哕中停了下来。此时军营营门左右各驻守着两名带刀兵丁，面黑眼直，似四尊泥塑。
两人跃马而下，兆平往泥塑方向走过来。
“站住，干嘛的！”其中一尊泥塑见外人近前登时活了，朝着兆平高声喝道。
兆平躬身，上前一步拱手道，“我们是定远侯府的人，想拜见苏将军，烦请小将往里通禀一声。”
那泥塑抬高下巴，上下打量着兆平，眼睛不善地瞟了瞟不远处手握乌金马鞭负手而立的另一人，龙章凤姿从容而立，不知什么来头。
好一会，才懒洋洋地道了句，“等着！”
兵丁进了军营，片刻功夫便出来了，却是什么话也没说，径自站回到刚才的位置上，重新变回了泥塑模样。
看这样子得费些功夫了，启焱抬眼看了看四周。
西大营营地三面靠山，茂林松柏层峦叠嶂，他记得不错的话此山称作万寿山。景致定然是不错了，往东十里便是被盛赞为并包罗列又兼胜绝的皇家园林。
只是地方偏僻，只有零星猎户或樵夫带着狗儿顺着小路往山上走。
四月的日头说不上烈，但是时间久了一样等得人身上燥热。马儿甩着尾巴，啼嗒着马蹄在一旁啃着青草，鼻子里时不时地往外喷着气。兆平不耐，启焱脸上也渗出了一层薄汗。
太阳升至近正中时分，才见有人从军营中出来。
对方几步走出大营，朝贺启焱拱手客气地道，“大人，将军上午公务繁多，今日实抽不出功夫。请大人先回，待小的得将军令后再差人去府上回禀。”
“什么玩意儿！”
眼见兆平要斥责，启焱眼中一闪。兆平退后一步不再言语。
启焱朝来人拱了拱手，“多谢小将通传。”
兵丁转身回了军营，两人也翻身上了马。启焱神色如常，和兆平打马回贺府。
第二日天蒙蒙亮，启焱又原路去了西大营。门口泥塑没料到贺启焱今日仍过来，且比昨日早了一个多时辰，态度不见丝毫差别。
录事参军刘克从校场上过时，远远看见了贺启焱带人等在大营门口。
两人并不陌生，说起来有过不少趣事。他在定远侯府担任幕僚的时候，那一年贺启焱八岁，当时见着了刘克非吵着要同他过过招，刘克觉得孩子不大口气不小，鼓励鼓励也无不可。
两人交手了一番，结果当然是启焱败下阵来，可他不卑不亢沉着应对的态度也给刘克留下了极深的印象。
得知启焱如今想进西大营，刘克自是十分地高兴。军中正是用人的时候，启焱能来是件好事。只是他身份比较特殊，刘克不知道苏傅山的意思，不敢擅自做主给他编排差事。于是他提议贺启焱先拜苏傅山。
前两日刘克休沐未宿在军营中，今日见此情形方知苏傅山并不愿意见贺启焱。
刘克略一沉吟后，回帐中整了整衣冠，这才出了大帐。
路上碰见了副指挥使左彭超。
刘克主动拱手道，“左指挥使早。”
左彭超一笑，拱手道，“刘参军，你也够早的啊。”
两人说着话一同往苏傅山大帐中来。
苏将军早上起早了些，刚吃罢早饭，正想在案几后再眯一会。听见门外通禀，说是副指挥使和刘参军在帐门外。
苏傅山只恼被吵了瞌睡，心道刚走了个贺启焱这会又来了俩，“让他们进来。”
两人前后脚进了帐中，苏傅山眼睛瞅也不瞅地道，“何事？”
刘克望望左彭超，他是副指挥使，理应他在前。左彭超稍稍努努嘴，意思是我不急。
刘克也便不再谦让，道，“秉将军，军粮按等级已下放到军仓，只是数量上按人头每人每月均减少一成。”
苏傅山抬头道，“竟少这么多？”
刘克回禀道，“朝廷文书上写，今年各地水患居多，粮食产量不如往年。只是这个数量确实少了不少。”
左彭超趁此说明来意，道是，“其他大营已相继出现兵丁闹事的情况，若处理不妥，我营恐会出现类似情形。”
苏傅山问道，“军饷有无变化？”
刘克道，“同往年一致。”
“那就让兵丁拿钱买粮食嘛。”
刘克没想到苏傅山能说出这样的话来，嘴上仍是说道，“以钱换粮，虽可行，只是如此一来会寒了将士们的心。”
苏傅山笑了，此事自然不好处理，道，“刘参军你辛苦下，亲自督办，务必安抚好将士们的情绪。”
事已至此，刘克只好拱手，“末将得令。”
状若是想到了什么，刘克又道，“将军，门外定远侯府贺启焱已等了两日，可是要给他安排个去处？”
苏傅山不知道贺启焱一直等在营门外，端起茶盏抿了一口。
定远侯府，贺清岐么？苏傅山撵着自己的胡须，遥想多年前两人曾共事过一段时日，后来各自奔赴不同战场，交往日益淡下来。
更重要的缘故是两人对西北战事的不同态度，贺清岐指责他贪生怕死，苏傅山却不这样认为，北线战事也没多出彩，贺清岐没有资格对他指手画脚。
一次朝堂之外贺清岐看苏傅山凤翅兜鍪全副盔甲，打趣道，“难为老伙计一直整装，可是西面战事又起，将军要为国出征呐？”
苏傅山很想说，老匹夫你行你上。所谓道不同不相为谋，两人每每见面，互看不上，话不投机半句多。
左彭超看着苏傅山不置可否的态度，就道，“贺启焱嘛，听说此人拳脚棍棒十分了得，却也不知真假。”
刘克回道，“尚可，练过几年。”
苏傅山依旧眯着眼，仿若睁开眼睛是件很费神的事情。他仍在思量，他如今做到了都指挥使，早已萌生了退意，打算再一年就给朝廷递个折子，荣归故里颐享天年，这辈子就圆满了。
他要这能争善打的有何用？
左彭超又紧接着一句，“哦，贺启焱此人已有品级，怎么安排，得须细思量。”
刘克不动声色地看了左彭超一眼，不知他何故要帮自己，只能暂承了他的情，抬头看着苏傅山，斟酌着道，“不若让其填了三营指挥使的缺？”
两人一唱一和地说到这儿，苏傅山才把眼睛睁开了些，他清楚刘克在贺清岐手下当过差。再说自己刚刚叫人接了个苦差使，这会便不能伤了下属的心。
他眼皮子略一撩，“季真既然这样说了，老夫没有不应的道理。不过，你我都清楚这贺家六郎顶着虚名，并未立过尺寸之功，带兵怕是将士们不服。”
刘克闻听此言，心下了然。料想无妨，军中每年根据兵丁情况考核多次，先进得来，以后等机会便是了。
便道，“末将明白。”
出了军中帐。刘克朝左彭超拱手，“多谢左指挥使。”
左彭超摆手，“谢我做甚！”
他看着远处跑操的兵丁，伸了个懒腰，往校场边走边道，“咱西大营啊就是太冷清了。”
朝堂之上，波谲云诡。
新皇甫一登基看似一言九鼎，实则盐务、边贸几大行当都把控在他人之手。朝堂士族终日湎于清谈，不服新皇管制。而锐意革新派根基尚浅，力量相对薄弱。
启焱就是在这个当口上，一脚踏进了西大营。
定远侯府，玉景轩。
世棠比往常早起来一刻，坐在铜镜前由着碧衣给自己梳妆。
她早起是为着陪婆母吃早饭，自从贺启焱去了军营，婆母没有一日不担忧。世棠为了令她宽心，一日三餐尽量陪在身边。有时做点甜口的小食，婆媳俩相伴着解个闷，这日子过得尚能快一些。
碧衣道，“还是我们姑娘有本事，姑爷这不乖乖地去军营了？”
芳云也道，“姑娘的美，遮也遮不住，姑娘的好，藏也藏也不了，姑爷放姑娘进心里，是迟早的事。”
世棠拣选着新做的珠花，听着这话却是没应。古时女子以夫为天，后院的安稳须靠着夫君的喜欢，可她又不是这个时代的人，才不会看着贺启焱的脸色度日。倒是难为了丫头们为她着想。
再说去军营那也不是她的意思，贺启焱蠢得才不知道他大哥的狼子野心，靠自己才是正途，可这也就意味着，没有侯府为他保驾护航了。
古时兵丁是世袭的军户，平民只有犯罪为免除死罪才补入军籍，更有流民、罪犯充斥其中。纵然每个朝代情形不甚相同，但在冷兵器时代，军人一职仍然是件性价比极低的活计。
贺启焱在军中不会太平。