“荣镇守值得我竹某人的信任，自然不会有任何隐瞒。”竹清微微点头，思索了片刻后，脸色竟然变得阴沉了下来。“森木城本来下辖五镇，是石川郡排名最为靠后的城，二十七年前，为了提升实力并获得石川郡的资助，不知得到了何人的支持，竟然在荒郊野岭的大山深处，建立了这个柳塘镇，只是那里既无任何特产，也没有几个百姓，所以居然将与之毫无干系的千竹林规划此处，用茶叶勉强支持赋税。”
“如果所料不差的话，竹掌柜定然会据理力争，与恶人正面冲突之后，千竹林遭遇了灾祸，竹掌柜这才赶至杉鹭镇开了这家竹里茶轩。”已经对祸害百姓的昏官有所了解的荣睦几乎不假思索，就脱口而出。
“不错。”竹清狠狠地叹了口气。“十年前，柳宋二人变本加厉，仗着薛文统撑腰，想要将我千竹林据为己有，虽然我拼死抵抗，奈何实力不济，终究被二人联手放火，烧毁了近千亩的竹林，从此一蹶不振，这才赶到杉鹭镇来躲避，本以为季腾海与他们不是一路人，却不想他真是有过之而无不及啊！”
“我也同样没有想到季腾海隐藏地如此之深，就像他已经昏迷一月之久一样，没人知道他究竟何时能苏醒。”荣睦顿觉这个森木城排行第一的柳塘镇，极有可能名不副实，其中不可告人的秘密定然也只多不少，于是不禁感叹一声，继续追问道。“柳宋二人此举可是杀鸡取卵，难道他们想要亲手葬送柳塘镇的前途？”
“呵呵，前途，何来的前途啊？”竹清按耐住内心的怒火，用木镊子夹起茶罐中的竹叶薪，放到茶壶中，提起已经烧开的水壶，往里面倒着开水，随着升腾的热气，一股茶香随之而来，只见他手法极为熟练的完成了洗茶和冲泡的过程后，自斟自饮了一杯，许久都没有开口说话。
“难道柳塘镇也如巨石庄一样，是个圈钱的摆设？”荣睦见竹清陷入了沉默，忍不住猜测道。
“看来荣镇守已经知晓他们的套路了。”竹清面无表情地为荣睦倒满茶水，自顾地拿起空茶杯把玩了片刻后，露出不解和怨恨的目光道。“柳塘镇没有任何特产，也不像杉鹭镇这般有五大商人，但赋税却连年名列前茅，我也是后来才发现，许多来路不明的钱财，经过柳塘镇一番操作，就成了所谓的赋税和利润，所以柳宋二人根本不在乎千竹林的赋税多少，只想将其据为己有。”
“呼……”荣睦倒吸一口凉气。“看来这个柳塘镇比起巨石庄的手段要高明许多啊，不光可以增加森木城的赋税，也可以让不少人来路不明的黑钱，变成正大光明的收入！”
“可以这么理解，这也是我与我的族人目前发现的问题，至于还有没有别的，我就不大清楚了。”竹清无奈摇头道。
荣睦闻言端起茶杯，一饮而尽，根本没有想要品味的意思。此刻他终于明白了为何薛文统要死保柳天祝，而袁魁又全力推荐自己的真正原因。
虽然一切正如自己所料，不可避免的陷入了两人之间的斗争之中，只是比起当初他预计的麻烦要更大。俗话说得好，人为财死鸟为食亡。薛文统现在已经失去柳天祝这枚棋子，必定会影响他的生财之路，但只要重新扶持一个听话的傀儡，一切还会如往常一样。
但自己的意外出现却完全堵死了这条路，所以不论如何，自己已然成了薛文统的眼中钉肉中刺，必须迟早要彻底清理，否则还会有损于城抚的威名。
想到这里，荣睦心中忍不住窜起一阵怒火，恨不能现在就将这个不为陛下分忧，不为百姓操劳的薛文统绳之以法，还森木城百姓一个公道，但目前自身实力有限，实难改变现状。
“不管怎么说，至少荣镇守值得信赖，我的竹叶薪一直能有销路，保我族中一百三十五口人饿不死，这就足够了。”反观竹清则终于露出了轻松神态，语气也变得热情了许多，再度倒满茶水。“所以，竹某人打算紧随荣镇守的脚步。”
“只要竹掌柜不违背万山律典，我荣睦非但不会找你的麻烦，而且若是遇到了恶人，还会不遗余力地为你主持公道。”荣睦端起茶杯一饮而尽，稍做调整情绪，自信一笑，又将话题拉了回来道。“这个柳塘镇的麻烦虽然不小，但终归不是百害而无一利吧？”
“荣镇守这会算是问到点子上了！”竹清提起水壶，揭开盖子，向茶壶里倒满开水后，再次为两人倒满茶水，神秘一笑道。“柳塘镇以南十里处有一座无名野湖，其寸草不生，湖里甚至连一条鱼都没有……”
“这么一座不毛之湖，有何用处！？”荣睦还没等竹清说完，便极为不满地打断道，可转念一想，又觉得不妥，只好缓和语气道。“竹掌柜不用安慰我，这些事情我早就已经料到，现在也做好了充足的准备，若是他薛文统心狠手辣，我荣睦定要与他争个鱼死网破！”
“荣镇守先听我说完可好？”竹清见荣睦如此紧张，不由哑然失笑，换做寻常人家与其相仿的少年，顶多也就刚刚熟悉家族的事物，能够出一分力气，可面前的荣睦，却已经身为杉鹭镇镇守，柳塘镇代镇守，而且还有着与城抚薛文统叫板的勇气，还得到了森木城首富，副城抚袁魁的赏识。
于是，耐下心来，缓缓解释道。“那一座死湖之水，似乎有着剧毒，就连动物都不肯喝其中的湖水，有一次我无意中发现，距离湖水不远处的一片不产茶叶的怪竹林的竹叶上，却泛着雪白的霜花，刮下一点尝尝，竟然是咸的，而被挂去竹叶上，顶多一个时辰后，又会重新覆上一层薄薄的雪白，似乎这种奇怪的竹子竟然会自己产盐！”
无际商皇