京城。
微风不定，骄阳蝉鸣。
两名小寺人搬着一桶坚冰，走入凤阁，正巧遇到李白垚出门，一个眼神不好，二人低头跨越门槛，谁都没有留意对方，结结实实撞到一处。
伤倒没伤，只是木桶倾斜，冰水洒到绯红官袍，浸湿了一大片。
两名十几岁的寺人见到撞了李相，吓得脸色苍白，赶忙跪地求饶，不停说道：“小的该死，小的该死。”
冲撞宰相，又将其官袍打湿，上面追究下来，肯定拉出去砍头。
大白天，李白垚如同睁眼瞎，只能眯起眸子打量对方，看起来更像是愠怒神色。
二人筛糠不止，眼泪止不住流出。
当看清对方是内侍省小寺人，李白垚轻笑道：“天气闷热，正求解暑之道，二位送来冰水解暑，恩情不亚于雪中送炭，有功无过，快起来吧。”
两名小寺人不敢起，李白垚冲旁边凤阁里的通事舍人笑道：“阮晔，本相看不清楚，你将他们扶起，送冰之恩，不能仅仅是口中道谢。”
阮晔是名二十出头的年轻后生，出自于江南士族阮家，有股温文儒雅的书卷气，以宣正二十六年榜眼之姿进入凤阁，成为七品通事舍人。
阮晔从袖口掏出两枚半寸金牌，将二人搀扶起身，分别放入对方手心，笑道：“有劳二位酷暑之下送冰，小小薄礼，不成敬意。”
非但没受责，反而赠送金子，两名小寺人千恩万谢离开凤阁。
阮晔站在李白垚身边，恭敬说道：“李相，天地气交之际，冰水恐有寒气，需要换身衣袍吗？”
“不用。”
李白垚将浸湿的官袍放在烈阳下炙烤，缓缓说道：“西北防线的将士们，白日顶着骄阳厮杀，夜晚枕着寒冰露宿，我在想，从哪里能再挤出些银子，给他们添衣加肉。”
弱冠之年的阮晔一路过关斩将，高中榜眼，靠的可不仅是家族权势，从小便被冠以江南阮氏灵童绰号，经史子集无一不精，琴棋书画无一不通，又怎会听不懂李相的弦外之音。
阮氏是江南望族，自己又是阮家嫡长子，李相这番话，是说给江南门阀听的。
八大世家各自筹集千万两白银，填入国库，江南作为鱼米之乡，最为富庶之地，却抠抠索索一文钱都没出，之前忙着西北战事，无暇顾及江南士族反应，如今腾出手来，怎能不收拾这帮一毛不拔的铁公鸡。
阮晔深思熟虑之后，轻声说道：“下官回去后，给家父写封书信，将朝廷的难处说给他老人家，并召集江南士族族长，汇聚一堂，商讨如何共度国难。”
李白垚说道：“你负责户部和工部，清楚今年国库盈亏，西北战事不知要打多久，那八千万两填完其它窟窿，给到西北的寥寥无几，很难熬到年底，你写给阮大人的家书，要把困难写细一些，西北战况也要详尽道明，由你口中传过去，免得江南望族以为本相是在刁难他们。”
“喏。”
阮晔一本正经说道：“我会把运河停工以及西北灾民的情况，转述给家父。”
李白垚满意笑道：“江南士族忠君体国，你当记首功。”
一名主事慌张跑进凤阁，将两卷系有红袋的军事折递到李白垚面前，“李相，西北战报。”
战时，北庭和安西每日都由封疆大吏亲自起草，将军情一一报到兵部，再由兵部呈递凤阁，每天一封，雷打不动。
李白垚没去接，而是轻声说道：“阮晔，我看不清，你来打开吧。”
阮晔接过后，主事告退，清楚李相的儿子就在西疆，于是率先打开陆丙亲笔所写战报，看了几眼后，笑道：“李相，征西大捷，保宁军已攻破平岗城。”
李白垚霍然起身，夺过奏报，转身朝里面走去。
阮晔跟在身后，心里暗自泛起了嘀咕，李相以刚烈出名，曾在早朝怒斥圣人，入住凤阁后逐渐沉稳，成为八风不动的相国，这半年以来，阮晔还是初次见到李相失仪。
走进光线昏暗的政事堂，阮晔点燃粗如儿臂的蜡烛，借助烛光，李白垚认真阅读奏报，逐渐展开笑颜，当看到御史李桃歌身先士卒，凭借一己之力登上城头，诛杀叛将曹恕，眉头又逐渐蹙起。
李白垚哭笑不得道：“十年庶子无人问，一朝西行天下知，他的凶名在京城装不下了，很快会传遍大宁。”
阮晔笑道：“公子威武神勇，渐露峥嵘，此乃大宁之福。况且我听到关于桃歌的传闻，以憨厚和善居多，侠义满襟，并无纨绔习气，百姓都觉得李家出了名惩奸除恶的仗义公子，拍手称快呢。”
李白垚将奏报轻轻放到书桌，叹气道：“你还年轻，没有为人父，不懂这心里的难处。对待自己的孩子，既希望他成为人中龙凤，又害怕一路风霜将他志气磨灭，我那犬子蛰伏已久，出鞘便是杀人剑，当爹的天天替他捏了一把汗，睡觉都睡不安稳。”
阮晔轻笑道：“先贤名臣的成长之路大同小异，必遭受一番磨难，李公子洪福齐天，定能披荆斩棘。”
阮晔又将北庭奏报递了过去。
“借你吉言。”
李白垚敷衍一句，打开奏报，见到笔迹不像是北策军主帅赵之佛，而是东庭大都护崔如亲手所书，不免心里一沉。
按照惯例，战报是由赵之佛写给兵部，怎会由崔如捉刀代笔？
李白垚心绪不宁，一字一字看完，瞬间挂满愁容。
北策军败了，而且败得很惨。
赵之佛为了给儿子报仇，亲率大军追击贪狼军，中了敌军埋伏，有一名逍遥境高手在夜间行刺，赵之佛身中两剑，至今仍昏迷不醒。
李白垚自言自语道：“赵老将军沉稳了三十年，没想到听闻儿子噩耗，竟然也会失去心智，率领大军只进不退，害的几万士卒遇难。”
阮晔看完奏报，一脸肃容道：“李相，如今赵将军已不适合担任北策军主帅，再打下去，四十万北策军迟早要被大周吃掉，为了避免北庭沦陷，务必要另寻良将，代替赵之佛北策军主帅一职。”
李白垚望着窗外若有所思，呢喃道：“事情到了这一步，难道真是天命所归？”