沈澜安抚好念春，只带着兰香，匆匆赶往大太太的院子。
沿存厚堂向东，粉白的游廊一侧无窗，一侧挂着竹帘，廊下栽着数丛修竹新笋，竹帘四垂，竹叶繁茂，衬得天光杳杳，晦晦难明。
前方游廊似已至尽头，沈澜略一拐弯，便行至月洞门前，大片大片的日光从月洞门一跃而出，倏忽之间便朗阔明彻起来。
沈澜满腹心事，原也无心赏景，只是这般山重水复疑无路，柳暗花明又一村的景象，令她不由得赞叹起这国公府设计之精巧。
穿过月洞门，又过了一道垂花门，便来到了大太太的兰雪堂。
大太太年过四十，面有细纹，只梳着鹅胆高髻，衔珠金簪齐插，戴着金镶红宝石珠箍，歪在藕荷色水芙蓉杭绸引枕上，呷着龙团胜雪。
沈澜得了通禀，前来见她，只说得了爷吩咐，要去外头采买些绒花。
她虽是裴慎的丫鬟，可府中内宅之事，俱是大太太管辖，若无大太太允许，沈澜是出不得府的。
闻言，大太太放下宣德窑印花白瓯茶盏，面露不悦：“不过是几朵绒花罢了，去外头买做甚。”
一旁有个丫鬟凑趣道：“听说沁芳姐姐不是家生子，许是不知道国公府养了好几十个绣娘罢。”
能在内室伺候的丫鬟都是玲珑心肝，见大太太不曾阻止，便纷纷出言，一个说“来日带沁芳姐姐见见绣娘”，一个说“沁芳姐姐不知道，宫里有绒花赐下，外头的有什么好稀罕的？”
字字句句绵里藏针，沈澜心中叹息。这些人不认识她，也并无恶意，不过是会了大太太的意，要赏她一个下马威罢了。只是不明白她何时得罪了大太太。
“太太，爷临行前特意叮嘱我，只说要最时新的苏样。”沈澜垂首恭顺道。苏州时新货，既不是宫里赏的，也不是府内绣娘们自己绣的。
大太太点头道：“你不是京都本地人，初来乍到，哪里知道京里有哪些好铺子呢？且叫翠微与你一同去罢。”说罢，便招招手，唤来身侧一个碧青襦裙，素色比甲的丫鬟。
又道：“待选完了绒花，便收拾收拾，且去存厚堂伺候慎哥罢。”
翠微生得俏，羞羞怯怯屈膝行礼：“是”。周围年轻的丫鬟们一阵艳羡。
沈澜心中恍然，这翠微是来补位清冬的，那么大太太看她不顺眼，恐怕就是因为清冬了。
裴慎积年在外，院子里的丫鬟多半是大太太挑的。谁知裴慎刚回来，清冬便被发配去了庄子上。大太太不会觉得自己挑的丫鬟不好，也不会觉得裴慎不好，思来想去，必是她这个外来的，跟着裴慎四处上任的丫鬟私下里挑拨。
沈澜暗叹倒霉，又找不出理由拒绝，况且她何必拒绝惹怒了大太太呢？左右院子里多的是丫鬟婆子，多一个不多，少一个不少，随她去罢。
唯一的麻烦是她不能带着翠微出府，又不是真要去买什么绒花。
“是。”沈澜先行应下，只带着翠微往外走。
出了兰雪堂，行至廊中，见四下无人，沈澜才道：“翠微，你先去存厚堂寻念春可好？”
翠微惊诧，摇了摇头：“大太太叫我与你一同去买绒花。”
沈澜无奈，编了个理由：“爷或许再过半天便要回来了，凑一盒时新绒花必要东奔西跑，汗流浃背，衣衫不整地去见爷，反倒不美。况且爷回来了，得知我还未买好，届时或许还累得你挨骂。”
翠微固执的摇摇头：“大太太吩咐我与你同去。”她伺候大太太，便听大太太的吩咐。哪里敢违逆呢？
沈澜蹙眉，她来来回回的，已是一刻钟过去，林秉忠还在府外等，若与翠微再磨缠下去，恐怕四太太那头要来不及了。
“既是如此，走罢。”左右翠微是存厚堂的人了，也不敢将今日之事说出去。
沈澜提着个细布包袱，匆匆带着翠微从东侧小角门出了国公府。府外已停了辆双轮骡车，无描金黑漆，锦缎雕篆，唯素布清漆，毫不起眼，如同平常人家出行。
沈澜带着翠微上了骡车，车夫李六扬鞭，骡车便哒哒地动起来。
车内两人静坐无言，骡车行了一会儿，翠微忍不住道：“若要买绒花，当去朱雀街的露香园，或是德耀街的青碧斋，拙园的也极好。你打算去哪儿？”
沈澜只从袖中取出口罩系好，又递给翠微另一个，低声道：“先戴上，今日出来有事，你莫要多问。”
翠微一惊：“你不是来买绒花的！”语毕，她高呼：“你竟敢骗大太太？！”
沈澜正要解释，骡车倏忽停下。守在杏花胡同不远处，等得心焦的林秉忠一看见骡车过来，即刻飞奔上前，掀开帘子，脱口而出：“你可算是来了！”
“急什么，上来罢。”沈澜道。
林秉忠四下打量，无人。便带着身后两人进了车厢。
翠微脸色一变：“你叫他们上来做甚！”她一个黄花大闺女，跟三个男人挤在一个密闭车厢里，传出去哪有清誉可言？！
林秉忠也奇道，此人不是爷身边的丫鬟，怎会在沁芳身旁？
沈澜只以为她骤然见三个男人上车，心中害怕，便安慰道：“翠微，他们是爷的护卫，不会伤害你，莫怕。只是他们若不进车厢，守在车外太引人注目。”普通百姓，或许稍稍富裕些，却也雇不起三个壮年护院。
翠微性子执拗，极守原则，见沈澜欺瞒大太太，心中已是不满，再见她这般轻浮，越发不忿，只柳眉倒竖，言辞如刀，“我魏国公府若要做什么，堂堂正正去做便是！这京都地界，谁敢多嘴？你从外头学来的鬼祟行径，莫带来国公府！”
林秉忠碍于男女大防，和身后俩人一起低头，没敢多看，听了翠微这话，心中略有几分不平。
他们从前在外头东奔西跑日日忙碌，爷素日里只赏赐财货，其余小事并不在意。沁芳来了之后一年四季发放衣衫、药材，每年请一次大夫把平安脉。林林总总，虽是以爷的名义，可众人也承沁芳的情。
林秉忠只低头道：“翠微姑娘慎言。”
翠微不理他，连声高呼：“停车！停车！”
车夫没动，骡车继续往前走。
“阿六，劳您快着些。”沈澜嘱咐道。
“得嘞！”车夫一扬鞭，青骡走的更快了。
翠微又急又气：“你、你……我告诉太太去！！”
沈澜学她的语调，慢悠悠道：“我告诉爷去。”
林秉忠骤然笑出了声。其余两人年纪也不过十七八，顿时一声闷笑。
翠微脸色涨红，她在兰雪堂也是有脸面的丫鬟，从未吃过此等闷亏。今日被人逼到这份上，着实生气，只一叠声道：“你莫搬出爷来压我。爷成婚娶妻，新夫人一来，哪里还有你好日子过？我倒要看看，你一个外来户还能骄横到几时！”
沈澜尚未说话，林秉忠脸色已格外难看，斥了一句，“翠微姑娘，爷的婚事不是你能置喙的。”
翠微脸一白，惊觉失言，如何敢妄议主子。便不说话了，只暗下决心，沁芳胆敢欺瞒大太太，又行鬼祟事败坏国公府声名，还与男子私自往来轻浮浪荡，必要去大太太那里告她一状。
见翠微不语，沈澜便道：“情况如何？”
林秉忠急急道：“前面便是杏花胡同，正是那外室所在。此人名唤玉容，原是行院里的姑娘，后被四老爷赎身，安置在杏花胡同第三座院子里，乌木门的那座。”
沈澜又问道：“四太太那里你可绊住了？”
“已派人毁了四太太马车车轮，若要修好，少说还要一刻钟。”
“不错。”沈澜称赞道。闻言，林秉忠苦笑：“哪里不错？若不是你派人提醒我，说要给四太太送绒花，我只怕要等四太太到了那外室门口才知道。”
他叹了口气，忧心忡忡：“希望能赶上罢。”这要让四太太再闹一次，全京城都得看魏国公府的笑话，梅开二度，爷非得活剐了他不可。
沈澜点头道：“且安心。”说罢，从袖中取出几个粗粗缝制的口罩，“叫大家都戴上。”
林秉忠接过来，不过是一块四四方方的棉布上四个角各缝了一根带子。他感叹道：“这玩意儿戴上了，当真形同匪寇。”
沈澜解释道，“到底是要进人宅院的，遮掩些为妙。”其实是她自己出门后为了遮掩过盛的容貌，防止惹出祸事来。
“况且此事来得太急，你们匆匆换去了亲卫服，恐怕来不及带粗布覆面。”
来的都是裴慎的亲兵，算上车夫，一共四个男人，衣服都是府里发，外头买，哪里来的碎布料遮面？若叫他们自己去找，多半是从衣服上撕下一块。好端端的衣服，毁了可惜。
林秉忠暗道沁芳姑娘果真心细如发：“我们只要四个便够了，剩下的还给姑娘。”
沈澜摇摇头，“剩下的你们收着，届时进了门，塞进那些人嘴里，防止他们闹出声来。”
林秉忠服气地点点头。若叫他们上战场杀敌分毫不惧，只是处理起此等弯弯绕绕的阴私之事来，重了怕惹爷不快，轻了怕办事不力，着实没了头脑。
“麻绳都带了吗？”沈澜问道。
林秉忠：“带了。棍子、麻袋也带了，还有伤药。”
“好。”沈澜点点头。
谈话之间，骡车停在了杏花胡同口。杏花胡同以巷口杏花树得名。树龄已十余年，树大根深，枝丫繁茂，绿荫蔽日，冠盖如林。
树下有三两小童斗蚁，剪去蚁上双须，令两蚁相斗，呼呼喝喝，加油鼓劲，只玩得满头大汗。还有几个老迈妇人一面缝补衣裳，一面闲坐磕牙，眼看有不曾见过的骡车来，即刻好奇招呼道：“你们是哪个？来此做甚？！”
沈澜隔着帘子朗声道：“此地可是杏花胡同？我来探望家姐。”
“是哩是哩。”妇人道：“你阿姐是哪家？”
“说是杏花胡同乌木门的那家。”
妇人恍然大悟，“嗐，你往里走，第三户人家便是了。”
“多谢这位嫂子了。”
骡车继续往里走，留下一众好奇的妇孺张望着，依稀还能听见几个妇人谈论声。
这杏花巷巷子窄，一辆骡车带上车厢便能堵得严严实实。此刻骡车停在门口，巷口的妇孺们往巷子里望，只能看见车厢尾。
到了乌木门口，沈澜下了车，“咄咄咄”敲门三声。
“谁啊？”门内隐隐传来说话声。
沈澜高声道：“是我，阿姐你可在家？”
阿姐？门内丫鬟开了门，见眼前人着细布衣衫，戴着个怪模怪样的面罩，只疑惑道：“你是哪个？”
沈澜微笑：“你家姑娘可在？”丫鬟脸色大变，即刻就想阖门。
可她哪里快的过林秉忠，对方早在开门时就站在墙边，此刻一把捂住那丫鬟的嘴。剩下两人即刻进门，直冲内室。
沈澜慢悠悠地往里走。
“啊——你们是谁？！”
“檀郎救我！”
“你们是哪里来的？！我是魏国公府……唔唔……”
正房里，俩人已将四老爷、玉容姑娘堵住嘴，捆成了两个粽子。
春夏季衣裳薄，俩人俱衣衫不整。四老爷葡萄紫潞绸里衣半敞，露出了白肚皮，茄花色膝裤松松散散。玉容姑娘亦是鬓斜钗横，衣襟散乱，露出了鹅黄鸳鸯戏水杭缎抹胸。大片大片的雪白肌肤横亘在眼前，看的逮人的两名亲卫面红耳赤，手都不知道往哪里摆了。
“哎呀，你们怎么把四老爷捆成这样？”跟在沈澜身后进来的翠微惊呼，“还不快快解开。”
此话一出，地上的四老爷顿时唔唔地挣扎起来，一旁的玉容姑娘也激动起来。
沈澜扫了翠微一眼，只说道：“套进麻袋！即刻就走！”
匆匆将室内恢复成原样，又阖上乌木门，林秉忠带着剩下的俩人，将四老爷、玉容、丫鬟统统塞进骡车，众人拥挤着上了车。
行到胡同口，沈澜便高声道：“多谢方才那位嫂子了，我们找错人了。不是杏花胡同，是槐花胡同。”
那妇人正与众人站在巷口看稀奇，闻言，摆摆手道，“找错人了？槐花胡同还得过去几条街呢！”
沈澜谢过她，骡车晃晃悠悠地继续走。恰在此时，另一辆雕花饰锦，红缨缀玉，旁有七八个健妇围绕的四轮马车也到了杏花胡同。
两车相遇，骡车避让，停了一会儿，见马车匆匆而过，骡车这才继续慢悠悠的动起来。
作者有话要说：斗蚁出自《明代社会生活史》