申酉之交，寒风渐起，新庄桥畔酒旗招展，进入琼楼的食客逐渐多了起来。
二楼之上，冬煦阁中，刘克庄就着一碟皂儿糕和一盘鲊脯，已经喝空了一瓶皇都春。他接过酒保送来的第二瓶皇都春，瞧着桌对面的宋慈，道：“还在想刚才验尸的事？”
宋慈点了一下头。
“别想那么多了，你亲自也验过了，刘鹊就是吃了糕点，死于砒霜中毒，难不成你还能验错？”刘克庄道，“中午你就没吃饭了，赶紧吃点东西垫垫肚子吧。”
宋慈看着桌上的吃食，缓缓摇了摇头。他知道自己再怎么精于验尸，也难免会有犯错的时候，但回想不久前在提刑司偏厅验尸的过程，自己验尸时的每一个步骤可谓慎之又慎，的确没有出现任何错漏。当时他先用热糟醋仔细洗敷了尸体，再用梅饼法查验尸伤，没有在刘鹊的身上验出任何伤痕。然后他开始验毒。在验毒之前，他先仔细检查了刘鹊的唇齿，发现刘鹊长有两颗龋齿，龋齿洞中塞有食物残渣。他用银针将食物残渣挑了出来，在残渣中发现了韭菜碎末。刘鹊死前的一日三餐分别是河祗粥、金玉羹和雕菰饭，并没有韭菜，唯一能与韭菜挂上钩的，便是糕点中的韭饼。由此可见，刘鹊生前的确吃过韭饼，也就是说，刘鹊吃过桑榆送去的那盒糕点。宋慈将这一发现如实呈报出来，让刘克庄记录在检尸格目上。
宋慈查验之时，乔行简一直站在偏厅里，目不转睛地看着他验尸。见宋慈细致到连龋齿中的食物残渣都没放过，还发现了足以证明刘鹊吃过糕点的韭菜碎末，乔行简不由得微微颔首。
接下来就是验毒了。
为了确保万全，宋慈没有使用银器探喉法，而是改用了另一种验毒之法。他买来一升糯米，用炊布包好蒸熟，再拿一个鸡蛋，只取蛋清，加入糯米饭中抓拌均匀。他抓取些许糯米饭，搓成一个鸭蛋大小的饭团，趁饭热之时，掰开刘鹊的嘴巴，将饭团放在刘鹊的牙齿上，然后用藤连纸浸湿了水，封住刘鹊的嘴，又封住其耳道、鼻孔和谷道。他再取三升酽醋，用猛火煮得大滚，将几条新买来的棉絮浸在醋锅里煮了一阵，捞起来盖在刘鹊的身上。如此等候片刻，许多又臭又恶的黑汁从刘鹊的嘴里喷了出来，染黑了糯米饭团，还冲开了封口的藤连纸，喷在了棉絮上。此法名为糯米验毒法，只要死者口中喷出黑恶之汁，便证明死者生前吃下过毒药，若没有黑恶之汁喷出，便不是服毒而死。宋慈之所以采用此法验毒，是因为他知道有些凶手会在杀人之后，往死者喉咙里灌入毒药，伪造死者服毒自尽的假象，倘若验尸官只用银器探喉，银器自然变色，便会得出死者是中毒身亡的结果，从而铸成错案。但这糯米验毒法，是将死者胃中残留之物逼出来，得到的验毒结果更为准确。刘鹊的口中喷出了黑恶之汁，证明刘鹊生前的确吃下了毒药。
这一番验证下来，得出的结论是刘鹊的确吃过桑榆送去的糕点，也的确是死于中毒。这一切对桑榆极为不利，但宋慈没有丝毫遮掩，让刘克庄如实加以记录。
查验完刘鹊的尸体后，宋慈向乔行简提出了请求，希望能取得桑榆送到刘太丞家的那盒糕点，他要亲自查验过才能放心。乔行简早就验过那盒糕点，并确认糕点有毒，宋慈的这一请求，无疑又引来了文修的诧异目光。乔行简吩咐文修将圆形食盒取来，交给了宋慈。
宋慈打开圆形食盒，从四种糕点中各取了一个。查验糕点是否下有砒霜，只需用银针一试便知，他知道以乔行简的本事，必定不会验错。他要查验的不是糕点有没有砒霜，而是砒霜位于何处，是在糕点的里面，还是在糕点的表皮上。他先拿起一个韭饼，将表皮剥下，置于一碗，剩余的韭饼置于另一碗，各加清水拌匀，放入银针，封住碗口静置一阵。等到揭开封口，发现放置表皮的碗中银针变黑，另一只碗中银针并未变色。他又依葫芦画瓢，查验了蜜糕、糖饼和油酥饼，同样是表皮所在的碗中银针变色，另一只碗中的银针没有变化。由此可见，四种糕点的砒霜都只涂抹在表面，也就是说，不是制作糕点时下的砒霜，而是糕点制作好后再涂抹上去的砒霜。这一点对于桑榆是否是凶手至关重要。糕点是桑榆亲手制作的，倘若砒霜在糕点内部，下毒的极大可能就是桑榆，倘若砒霜只是涂抹在表面，除了桑榆外，所有接触过这盒糕点的人都有可能下毒，凶手便可能另有其人。
乔行简看到这里，不由得轻抚胡须，又一次微微颔首。
查验完糕点后，宋慈紧接着又对刘扁的尸骨进行了检验。此前他用墓土验毒法，验明刘扁尸骨埋葬之处的泥土并没有毒，那就意味着刘扁有可能不是死于中毒，而是另有死因。他取来笔墨，在尸骨上仔细地遍涂墨汁，晾干之后用清水洗净，倘若骨头上有损伤之处，哪怕损伤细微到肉眼难以观察，也会被墨汁渗透进去，这样便会留下墨痕。可是他用了此法，除了左臂尺骨上的那道骨裂留下了墨痕，其他骨头上没有出现任何墨痕，由此可见不存在任何骨伤。
宋慈在提刑司偏厅花了大半个时辰进行查验，对比此前乔行简的查验，他除了验明糕点上的砒霜都是涂抹在表皮上，并没有取得更多的进展。他知道乔行简一直在偏厅里看着他查验，但他丝毫不在意乔行简怎么看他，心中所想都在这两起案子上。刘扁的死因查不出来倒还正常，说明很可能是被大火烧死，至于骨色为何发黑，尸骨下方的泥土为何也发黑，有可能只是焦尸腐烂后浸染所致。但刘鹊之死却令他疑惑难解。刘鹊的的确确吃过糕点，的的确确死于中毒，那他毒发时必定有所挣扎，可书房里从始至终没有传出任何响动，说明当时书房里除了刘鹊，极可能还有其他人在，此人制伏住了刘鹊，令刘鹊发不出一点声音，弄不出一点响动。那此人是何时进入的书房，真是提早便藏在了书房里吗？
宋慈细想这两起案子，不知为何，他心中隐隐生出了一种感觉，刘扁死于净慈报恩寺大火，与刘鹊被毒杀在医馆书房，彼此虽然相隔一年，但似乎暗藏着某种联系，只是这种联系他目前还看不清道不明而已。他不是第一次有这种感觉了，过去追查虫娘与月娘的死时，他也曾有过类似的感觉。
此前在刘太丞家，宋慈与乔行简就刘鹊之死有过一番针锋相对的辨析。那一番辨析下来，宋慈对乔行简渐生敬佩之意，要知道他思辨极快，之前在岳祠案和西湖沉尸案中，无论是韦应奎、元钦还是赵之杰，很少有人能跟得上他的思路，可如今乔行简却能。以往不管对案情有什么感觉，他都是藏在心里，但这次他选择了说出来。他将这种感觉如实对乔行简说了，并再次提出请求，希望乔行简能同意他接手刘鹊的案子，与刘扁之死两案并查。
乔行简仍是摇头，以宋慈与桑氏父女有同乡情谊加以拒绝。但这一次乔行简没把话说死，道：“刘扁与刘鹊既是同族兄弟，又曾同在一处屋檐下，案情免不了有所纠葛。若有需要，涉及刘鹊的一些事，你也可以追查。”
刘克庄深知宋慈的性子，知道乔行简若不松口，宋慈绝不会擅自追查刘鹊的案子。他明白乔行简这话意味着什么，生怕宋慈一不小心又把话说死，忙拉着宋慈向乔行简行礼，道：“多谢乔大人！”
从提刑司出来后，宋慈随刘克庄一路来到了琼楼，二楼的四间雅阁只有冬煦阁没被客人预订，两人便在冬煦阁中坐了下来。刘克庄要来两瓶皇都春，自斟自饮。在此期间，宋慈一直凝着眉头，思考着案情。他回想方才验尸验骨的结果，感觉自己兜兜转转一大圈，似乎又回到了原地。他望向窗外，望着新庄桥上人来人往，怔怔出神了一阵，忽然道：“来了。”
刘克庄探头一望，见新庄桥上一人拉着板车走来，笑道：“答应了酉时见面，倒是准时。”他将酒盏一放，走出冬煦阁，去到楼梯处等候。
等了片刻，却一直不见有人上楼。刘克庄于是走下楼梯，走到琼楼的大门外，才见来人一直等在街边，并未入楼。来人身上又黑又脏，十几个大大小小的疮疤在黝黑的脸上极为扎眼，是之前去刘太丞家送过炭墼的祁老二，他拉来的板车就停在街边，板车上用绳子捆着几个装过炭墼的空筐。
祁老二站在琼楼外不敢进门，脸上满是局促，只因他身上炭灰太多，长相又太过丑陋，生怕扰了楼中客人的兴致。他见了刘克庄，一声“公子”刚叫出口，胳膊便被刘克庄拉住了。他就这么被刘克庄拉着走进了琼楼，穿过一楼大堂，又走上了二楼。他步子小心翼翼，脸上堆着尴尬的笑容，不时朝周围食客躬身示歉。
刘克庄将祁老二领入冬煦阁，来到临窗的酒桌前，朝早就备好的一条长凳抬手，道：“坐吧。”
“公子，这可使不得……”祁老二朝自己身上看了看，“小人这……太脏了些。”
刘克庄却是一笑，将祁老二摁坐在了长凳上，道：“这位是奉当今圣上旨意查案洗冤的宋慈宋提刑，是他专门为你摆置了这桌酒菜，你可推脱不得。”说着唤来酒保，吩咐再送几道下酒的热菜来。
宋慈看了刘克庄一眼，约祁老二见面的确是他的意思，但约在琼楼相见却是刘克庄定下的。原来之前祁老二去刘太丞家送炭墼时，曾提及刘鹊对自己有过大恩大德，当时居白英忽然朝石胆暗使眼色，让石胆打断了祁老二的话。宋慈瞧见了这一幕，心想祁老二是不是知道刘太丞家什么不便为外人道的事，于是在祁老二离开时吩咐刘克庄追出去，想办法留住祁老二。但当时祁老二还有一大车炭墼要赶着送去城南的几家大户，又说全部送完要到酉时去了。刘克庄便约他酉时在琼楼相见，这才有了祁老二来琼楼赴约的事。
祁老二见宋慈年纪轻轻，竟是奉旨查案的提刑官，忙捣头道：“宋大人太客气了，小人如何消受得起？您有什么差遣，只管吩咐就行……”
“没什么差遣，只是问你一些事。”宋慈道，“你平日里送的炭墼，都是自己打的吗？”
祁老二应道：“小人送的炭墼，都是自个在城北皋亭山里伐的草木，烧成炭后，捣成炭灰，再一根根打出来的。”
“刘太丞家的炭墼，一直都是你在送吗？”
“小人送了有一年多了，每十天送一次。”
“之前在刘太丞家，你曾说刘鹊对你有过大恩大德，不知是何恩德？”
祁老二尴尬地笑了笑，道：“这恩德嘛，是刘老爷给小人……给小人配了媳妇……”说完这话，似乎想起了什么，笑容迅速转变成了愁容。
“配了什么媳妇？”
“刘老爷家中有一婢女，名叫紫草，去年刘老爷把她配给了小人。”
宋慈仔细打量祁老二，其人看起来年过四十，满脸疮疤，容貌奇丑，又只是个卖炭的外人，刘鹊居然将家中婢女配给他做媳妇，倒是令宋慈颇觉好奇。他道：“紫草？我怎么没听说刘太丞家有这样一个婢女？”
“紫草姑娘已经……不在人世了。”祁老二叹了口气。
“不在人世？”宋慈好奇更甚，“她是怎么死的？”
“这个嘛……”祁老二低垂着头，欲言又止。
刘克庄见状，递过去一盏酒，道：“不急不急，有什么事，喝了这盏酒慢慢说。”
祁老二忙摆手道：“公子使不得，小人怎配喝您的酒？”
“你不肯喝，那就是嫌我的酒脏，看不起我。”
“小人岂敢……”祁老二只好接过酒盏，慢慢地喝了。
刘克庄又接连满上三盏，劝祁老二饮下。祁老二推脱不得，只好一盏接一盏地喝了。他喝得越来越快，最后一盏几乎是一仰头便入了喉。
刘克庄见祁老二四盏酒下肚，已微微有了醉意，于是再次问起紫草去世的事。这一次祁老二叹了口气，开口道：“都是小人贪心不足，这才害了紫草姑娘的性命……”
“到底是怎么回事？”刘克庄道，“你仔细说来。”
祁老二晃了晃脑袋，脑海里浮现出了过去一年多来的种种往事。一年多前的中秋节，他推着一车炭墼进城，路过刘太丞家时，被管家石胆叫住了。原来前一夜刘扁死在了净慈报恩寺的大火之中，刘太丞家赶着布置灵堂，请了不少人来办丧事，各种吃喝用度增加了不少，以至于很快将家中的炭烧尽了，石胆急着出门买炭时，正巧见到了他路过。石胆从他那里买了一大筐炭墼，用过后觉得紧实耐烧，此后便让他每十天给刘太丞家送一次炭墼。他每次去送炭墼时，都会将一大筐炭墼背进刘太丞家，一根根地堆放整齐了才离开。在此期间，他见过刘太丞家不少奴婢下人，其中有一个叫紫草的婢女，令他这辈子都忘不掉。
那是一年多前的冬月上旬，祁老二照例给刘太丞家送去炭墼，却在跨过门槛时绊了下脚，跌了一跤。他用尽全力护住背上的竹筐，只掉了几个炭墼出来，代价却是磕伤了自己的膝盖。他一点也不心疼膝盖，只心疼那几个摔坏的炭墼，在那里小心地捡拾。一个婢女恰巧来到医馆大堂，目睹他受了伤，近前来挽起他的裤脚，取出洁白喷香的手帕，小心翼翼地揩去伤口周围的炭灰，又拿来跌打药膏，在伤处细细抹匀。他连连说使不得，可那婢女说什么也不许他乱动。他一动也不敢动，与其说是听那婢女的话，倒不如说是受宠若惊，愣在那里动不了。他从小就因长相奇丑，受尽他人的冷眼，活到四十多岁还没讨到媳妇，甚至连女人都没亲近过。他虽然给刘太丞家送炭墼，但那是因为他的炭墼打得好，刘太丞家的人，上到主家下到奴仆，见了他都是一脸嫌弃，远远地避开，唯独那婢女不是如此。那婢女只十七八岁，眼眸又清又亮，长长的睫毛如米穗细芽，脸蛋白皙柔嫩，如同捏出来的面娃娃，他只瞧了一眼，便觉自惭形秽，低下头不敢再看。后来过了十天，他再去刘太丞家送炭墼时，又一次遇上了那婢女。那婢女在医馆大堂里，正帮着白首乌为一摔断胳膊的老妇固定通木。那婢女竟还记得他伤过膝盖，近前来关心他的伤口有没有流脓，挽起他的裤脚，确认他膝盖上的伤口已经愈合，这才放心，紧接着又听从白首乌的吩咐，忙着煎药去了。当时刘鹊正好带着黄杨皮出外看诊归来，说煎药用药的活不是一个婢女该干的，叫那婢女回家宅那边干活，以后别再成天往医馆跑。
那婢女便是紫草，虽说是刘太丞家的婢女，过去却常在医馆里搭手，帮着做些煎药、上药的活。那时祁老二对紫草还不敢有任何非分之想，只是每次去刘太丞家送炭墼时，见到紫草心里就觉着高兴，见不到时心头就没个着落。就这么过了两个月，到了去年的正月间。这一次他送完炭墼后，石胆照例拿了炭钱给他，却没像往常一样打发他赶紧走，而是叫住了他，说老爷和夫人要见他。他惶恐不安地被石胆带到刘太丞家的后堂，在那里见到了一脸严肃的刘鹊和居白英。他以为是自己送的炭墼出了什么问题，还想着要挨上一顿责骂，哪知刘鹊竟对他说，打算将家中的婢女紫草贱卖与他为妻，问他答不答应。
祁老二将这些往事一五一十地讲了出来，讲到这里时，自行伸手拿起桌上的酒盏，一口喝了，摇摇头，往下说道：“小人那时脑子里嗡嗡地响，刘老爷问了好几遍，小人才回过神来，连连摇头。紫草那么好一位姑娘，年纪轻轻，容貌又美，人又那么好，小人却长得这么丑，年岁又大，哪里配得上她？可刘老爷执意要这么做，夫人还说小人不肯答应，便去外面随便找个腌臜泼皮，将紫草姑娘卖了。”
“刘鹊和居白英为何要这么做？”宋慈听到此处，不禁微微凝眉。
“刘老爷说紫草姑娘犯了大错，不听他的话擅自去医馆帮忙看诊，煎药时拿错了药材，害得病人服药后险些丢了性命，刘太丞家因此声誉大损，不能再容下她，准备将她贱卖了，要给她寻个去处。”
“那你答应买她了吗？”
“小人……小人答应了。”祁老二把头埋得更低了，“小人本就是讨不到媳妇的粗人，老早便断了这方面的念想，就想着这辈子多挣些钱，安安稳稳地给哥哥送了终，便再没什么遗憾了。小人怎配让紫草姑娘做妻子，紫草姑娘又怎会甘愿嫁给小人？小人原本不该答应的，可……可那时小人鬼迷心窍，当时刘老爷追问再三，小人竟点了头……”
祁老二说这话时悔恨交加，可当年答应买紫草为妻时，他虽然也觉得惶恐，觉得不妥，但更多时候是大喜过望的。他那几天便跟做梦似的，有时半夜醒来，忍不住扇自己两耳光，掐自己几下，生怕这些都是假的。那时刘鹊催得急，要他三天之内将紫草娶过门。于是他拿出多年烧炭卖炭的积蓄，先向刘鹊付了买紫草的钱，然后在临安城里租了一处屋子，屋子虽然不大，却被他打扫得一尘不染，又找木匠铺买了一些现成的家具，将整个屋子布置得像模像样。他打定主意等紫草过了门，便让紫草住在城里，不让紫草跟着他去乡下，也不让紫草干任何脏活累活，自己只管更加卖力地干活，烧更多的炭挣更多的钱，绝不能委屈了紫草。可他不知道，紫草嫁给他，便是最大的委屈。三天之后，过门之日，刘太丞家没有将紫草送来，送来的却是紫草离世的消息。
“消息是石管家捎来的，他说紫草姑娘不肯嫁给小人，说什么也不嫁，夜里竟在后院上吊自尽了……”祁老二说起此事，痛悔万分，“紫草姑娘给小人治伤，不嫌弃小人，那是她心地善良，可是要她嫁给小人做媳妇，实在太过委屈了她，她又怎会心甘情愿？都怪小人贪念过了头，自己是一只癞蛤蟆，却还想着天鹅肉，答应了买她，这才害得她自尽。死的不该是紫草姑娘，该是小人才对……”
“你得知紫草死了后，”宋慈道，“有去刘太丞家亲眼瞧过吗？”
“小人去了，见到了紫草姑娘的尸体，用粗布盖着，放在后院的角落里。刘老爷因为紫草姑娘死在了自家，觉得晦气，原打算把钱退还给小人，再在城外随便找块地，将紫草姑娘草草葬了了事。可小人觉得愧疚，觉得对不起紫草姑娘，便去求刘老爷将紫草姑娘交给小人好生安葬，之前买紫草姑娘的钱，也不让刘老爷退还。刘老爷应允了。小人便买了棺材，将紫草姑娘带回乡下，安葬在了自家地里。紫草姑娘还未过门，她生前也不愿嫁给小人，小人不敢将她当成妻子来安葬，只是想让她死后有个着落，不成那孤魂野鬼，逢年过节时，能有人给她上上香，陪她说说话。”
宋慈听罢祁老二的讲述，略微想了一下，道：“紫草上吊自尽后，刘太丞家有没有通知官府？”
“通知了的，府衙来了位司理大人，还有好些个官差。”
宋慈暗暗心道：“府衙司理，那便是韦应奎了。”问道：“这位司理大人，对紫草自尽一事怎么说？”
“小人不知道。”祁老二摇了摇头，“小人赶到刘太丞家时，司理大人带着官差正好离开，后来就没见过这位司理大人了。”
“这么说官府的人只来过一次，后面刘鹊将尸体交给你安葬，官府没再过问？”
祁老二点点头，应了声“是”。
“奴婢自尽，主家须得报官，倘若隐瞒不报，私自处理尸体，那是要论罪处罚的。刘太丞家敢上报官府，韦应奎又只去过刘太丞家一次，看来紫草真是死于上吊自尽。”宋慈这么一想，问道：“紫草既是上吊自尽，那她脖子上应该有索痕吧，你可还记得那索痕是何模样？”
祁老二回想了一下，道：“小人记得紫草姑娘的脖子上有两道索痕，又青又紫。”
“有两道索痕？”宋慈道，“除了索痕，脖子上可还有其他伤痕？”
“她的脖子上还有一些很小的伤痕，像是……像是抓破了皮。”
宋慈眉头一皱，道：“那她死后可是张着嘴，睁着眼？”
“是的。”
“头发是不是很蓬乱？”
“是的。”
“这么说，她的舌头并没有伸出来？”
“是的。”
祁老二一连回答了三声“是的”，不禁抬起头来，有些诧异地看着宋慈。宋慈便如亲眼见过紫草的尸体般，竟问得分毫不差。
宋慈陷入一阵沉思，好一阵才问道：“紫草上吊自尽，是去年的正月初几？”
“正月十二。”
“你没记错？”
“那天本是大喜的日子，最后却变成了紫草姑娘的祭日，小人如何记得错？”
宋慈听了这话，又陷入一阵沉思。他良久才开口，没再问紫草的事，转而问起了居白英：“你去过刘太丞家那么多次，觉得居白英与丈夫刘鹊相处得怎样？”
“小人是去过刘太丞家很多次，可没怎么见过刘老爷和夫人，他们相处得怎样，小人说不上来。只是……小人只是听说过一些事。”
“什么事？”
“小人听说，刘老爷和夫人早年有过一个女儿，三岁时没了，说是刘老爷带去医馆玩耍，没照看好，结果让女儿误食毒药，给活活毒死了。夫人后来没再生出一儿半女，刘老爷便纳了妾，生了决明小少爷。夫人因为这两件事，一直生刘老爷的气，听说她因为女儿死在医馆，这些年从不踏足医馆半步。”
宋慈听了这话，算是明白了居白英为何在医馆里一直沉着脸，对刘鹊的死没有表现出丝毫悲痛之情。他道：“刘鹊的女儿误食毒药而死，那是什么时候的事？”
“这个小人就不知道了，只听说是很多年前的事。”
宋慈若有所思了一阵，忽然道：“你还有个兄长？”他记得方才祁老二言语之间，提及希望这辈子能安安稳稳地给哥哥送终。
“是的，小人还有个哥哥，在城南看管义庄。”
宋慈与刘克庄对视一眼，道：“莫不是城南义庄的祁驼子？”
祁老二应道：“原来大人知道小人的哥哥。”
“那驼子竟是你哥哥。”刘克庄说道，“之前宋大人去城南义庄查过案，与你这位哥哥打过交道。他平日里不见人影，听说常去柜坊赌钱，宋大人去找了他好几次，好不容易才见到了他。”
祁老二尴尬地笑了笑，道：“小人的哥哥是爱赌钱，可他从前不是这样的，只是遭遇了一些变故，才变成了如今这般样子。”
宋慈想起祁驼子曾说出“芮草融醋掩伤，甘草调汁显伤”的话，似乎其人很懂验尸之道。他本就觉得祁驼子这人不简单，心中多少有些好奇，听祁老二这么一说，当即问道：“你兄长遭遇了什么变故？”
祁老二长叹了口气，道：“这事说来久远。小人的哥哥原是个仵作，在府衙里做事，帮着断过不少案子，那时候府衙的官老爷们都很器重他。他那时娶了媳妇，育有一个女儿，对邻里乡亲都很好，对小人也是照顾甚多。可是十多年前，他验尸出了错，府衙险些因此办错了一桩案子，官老爷们不让他再当仵作，赶他去看守义庄，后来又遇上家里失火，妻女全都……唉，他哭得死去活来，将一只眼睛给哭瞎了。他好几次寻死，是小人寸步不离地守着他，才没让他死成。后来他整个人就变了，成天去柜坊赌钱，没钱时就回乡下找小人拿钱，前些天初八下午，他还回来拿过钱。小人劝过他很多次，可他从不理会，每次拿了钱就走。小人的哥哥实在命苦，小人没别的念想，这辈子能照顾他到最后，好好给他送了终，也就无憾了。”
宋慈想起初八下午，他曾带着许义去城南义庄找祁老头，后来又将外城的柜坊找了个遍，始终没找到祁驼子，原来那天下午祁驼子没去赌钱，而是回乡下找弟弟拿钱去了。他问道：“你兄长验尸出错，是什么案子？”
“小人听说是一桩杀妻案，好像是个进京赶考的举子，在客栈里杀了自己的妻子。”
“你说的客栈，是不是锦绣客舍？”宋慈语气一紧。
祁老二点点头，道：“对，就是锦绣客舍，原来大人也知道这案子。”
宋慈一下子站了起来，双手紧紧抓着酒桌边沿，道：“祁驼子他……他是如何验错了尸？”
祁老二被宋慈的反应惊到了，摇头道：“小人不清楚。小人以前问过哥哥，但他从来不说，谁问他都不肯说。”
刘克庄听祁老二提起举子杀妻案时，心头一惊，不禁想起宋慈曾对他提到过的十五年前发生在锦绣客舍的那桩旧案。他绕过酒桌，来到宋慈身边，在宋慈的背上轻抚两下，道：“没事吧？”
宋慈摇了摇头，应了声：“没事。”便缓缓坐了下来。
“还要继续问吗？”刘克庄道。
宋慈摇摇头：“不用了。”
刘克庄向祁老二道：“你今天说的这些事，对宋大人查案颇有用处，倘若下次有事还需要找你，不知该去何处寻你？”说着从怀中摸出一张行在会子，要拿给祁老二。
祁老二急忙摆手，连说“使不得”。刘克庄却将行在会子硬塞进了他怀里。他推脱不得，只好收下，朝刘克庄和宋慈不断地躬身捣头，道：“小人家住城北泥溪村，出余杭门，沿着上塘河往北，有七八里地，公子若有事，差人到泥溪村知会一声，小人立刻便来城里见您。”
刘克庄亲自送祁老二出了琼楼，眼见他推着板车往城北余杭门去了，这才返身回到冬煦阁。宋慈仍旧坐在窗边，呆呆出神。他知道宋慈还在想刚才祁老二说过的话，道：“要不现在走一趟城南义庄，去找祁驼子问个清楚？”
宋慈却摇了摇头，忽然拿起刘克庄身前的酒盏，脖子一仰，将整盏酒一口饮尽。
刘克庄吃了一惊，来临安将近一年，他从没见过宋慈饮酒，这还是头一次。他还没回过神来，宋慈已一下子起身，道：“去提刑司大狱。”
天色已黑，宋慈和刘克庄赶到了提刑司大狱。
刘克庄本以为宋慈突然来提刑司大狱，是为了探望桑榆，可宋慈径直从关押桑榆的牢狱外走过，去了狱道最里侧的一间牢狱。这间牢狱里关押的是白首乌，他下午时被武偃带回提刑司，一直关押在此。宋慈吩咐狱吏打开牢门，走进了牢狱之中。
“宋提刑。”白首乌原本坐在狱床上，见了宋慈，急忙起身。
“白大夫，乔大人有来审过你吗？”宋慈道。
白首乌应道：“乔大人来问过一些事，我但凡知道的，都如实向乔大人说了。师叔的死当真与我无关，我没有下过毒，更没有害过他……”
“刘鹊与居白英是不是有过一个女儿，在三岁时死了？”宋慈忽然打断了白首乌。
白首乌点了点头，道：“师叔师婶是有过一个女儿，名叫刘知母。”
“她是怎么死的？”
白首乌有些好奇，道：“宋提刑，这是十年前的事了，你为何突然问这个？”
“你只管回答就行。”
白首乌想了一下，慢慢说道：“我没记错的话，那是十年前师叔一家刚来医馆不久发生的事。那时先师还是太丞，常待在翰林医官局，少有来医馆，医馆便交给了师叔在打理，家宅那边也是师叔和师婶在住。那时知母刚满三岁，是师婶年近四十才得的女儿，听说师婶生她时难产，耗了半条命才把她生下来。师婶对知母疼爱得不得了，但师叔只想要儿子，见是女儿，便对知母没那么喜欢。有一天知母去医馆书房玩耍，师叔没看好她，她不知从何处翻出了一瓶牵机药，吃进了肚子里。那牵机药是剧毒之物，知母没能救得过来，死状很惨，小小的身子，疼得头朝后仰，脚向后翻，弯得像一张弓……”他想起当年刘知母的死状，讲到这里时不由得面露惨色。
宋慈听说过牵机药，据说那是历代皇帝专门赐死臣子所用的剧毒，相传南北朝时的北齐开国皇帝高洋，便常用此药赐死臣下，有一回高洋宴请群臣，席间大鱼大肉，觥筹交错，君臣相谈甚欢，眼见群臣吃饱喝足，高洋突然一翻脸，假言在酒里下了牵机药，将群臣给吓坏了，其中一位侍郎竟直接被吓到肝胆俱裂，当场给活活吓死了。还有传言说，大宋开国不久，南唐后主李煜暴毙而亡，便是被太宗皇帝赐下牵机药给毒死的。宋慈听说过牵机药的名头，但从未见过此物，听着白首乌描述刘知母的死状，不禁一下子想起了刘扁尸骨的模样，也是头脚反弯，状若角弓反张，道：“牵机药是什么毒？”
白首乌应道：“牵机药用马钱子辅以多种毒物炼制而成，具体用了哪些毒物，我也不太清楚。我听先师提到过，这牵机药民间很是少见，通常是皇宫大内才有，是皇帝赐死臣子用的，服用之人会浑身抽搐，头足相就，状若牵机而死。”
“既是皇宫大内才有的毒药，”宋慈问道，“何以医馆里会有？”
“这……先师那时在宫中做太丞，他知晓牵机药的炼制之法，是他自己私下里炼制的。”
“炼制这种剧毒来做什么？”
“先师曾说，牵机药虽是剧毒，但若极少量地服用，能有清明头目的功效，倘若外用，还能通络止痛，散结消肿。”
宋慈听说过“是药三分毒”的说法，也读过父亲宋巩私藏的不少医典，知道药有大毒、常毒、小毒、无毒之分，有“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九”之说。牵机药虽是剧毒，但若少量使用，能有治病功效，这一点他能理解得了。他道：“刘知母误食牵机药而死，居白英是何反应，刘鹊又是何反应？”
“师婶那时悲痛万分，哭晕了不知多少次，一醒来便哭晕过去，一连十几天都是如此。师叔倒是没那么伤心，每天该做什么便做什么。从那以后，师婶对师叔的态度大变，她恨师叔粗心大意，害得知母惨死，从此再不踏足医馆，尤其是医馆书房。后来师叔为了延续香火，买了歌女莺桃为妾，没两年便生下了决明小少爷。师叔很是高兴，对决明小少爷疼爱得不得了，可师婶因此更恨师叔，对莺桃和决明小少爷从没给过好脸色。这几年师婶就没怎么和师叔说过话，医馆不管发生什么事她都不管不问。她在正屋里供奉了知母的灵位，又设了一尊佛龛，平日里把自己关在里面吃斋念佛，很少出来，可她偶有露面时，脾气比以前还大，见了谁都骂，家里人都怕她。师叔也经常避着不见师婶，但凡回家宅那边，都是宿在莺桃房中。如今师叔死在医馆书房，还是被毒死的，师婶私下说……”
“说什么？”
“说这是报应，说师叔是该死。”
“你应该还记得紫草吧？”
宋慈原本一直在打听刘知母的死，关于紫草的这一问来得太过突然，白首乌嘴唇一抖，道：“紫……紫草？记……记得。”
祁老二讲述紫草的事时，曾提及紫草在医馆大堂里帮白首乌给病人固定通木，宋慈马不停蹄地来到提刑司大狱见白首乌，除了打听居白英与刘鹊的关系，就是为了打听紫草的事。他虽然只去过刘太丞家一次，但刘太丞家众人给他的感觉，是压根没人在乎刘鹊的死，反而人人都是一副心怀鬼胎的样子，倘若他在刘太丞家查问，只怕人人都是有所遮掩，不会完完全全地对他说实话。如今白首乌被抓进了提刑司大狱，等同于与刘太丞家众人分离开来，而且他是刘扁的弟子，在刘太丞家似乎是受到其他人排挤的，所以宋慈决定找白首乌单独查问。如今他已经知道居白英因为刘知母的死而与刘鹊闹僵，两人虽同居一处屋檐下，却有种至死不相往来的感觉，可是之前祁老二提及刘鹊将紫草贱卖给他为妻时，刘鹊和居白英是一同出现在后堂的，而且今天下午在刘太丞家，祁老二提及此事时，居白英暗使眼色，让石胆打断了祁老二的话，这令他觉得紫草的死似乎另有隐情，再加上紫草死在去年的正月十二，刘鹊则是死在一年后的同一天，这只是巧合，还是有所关联，必须查个清楚才行。他道：“紫草在刘太丞家为婢，是活契还是死契？”
白首乌应道：“紫草原是孤儿，早年被先师收留做了婢女，是签的死契。”
在大户人家为奴为婢，有活契、死契之分。活契是受雇佣的奴婢，到了年限便可离开，也可提前花钱赎身。死契是在主家终身为奴，婚丧买卖无权做主，一切听凭主家安排。紫草既是死契奴婢，刘鹊自然可以将她卖给祁老二为妻。宋慈道：“当初刘鹊为何将紫草卖给卖炭的祁老二为妻，你身在刘太丞家，应该知道吧？”
白首乌道：“我记得是……是紫草煎药时拿错了药材，险些害了病人的性命，师叔因此将她卖给了祁老二。”
“犯了这样的错，刘太丞家不想再留下她，将她卖给别人倒也说得过去，可为何非要把她贱卖给祁老二那样上了年纪、长相又丑的人呢？”宋慈道，“这么做，更像是有什么深仇大恨才对。”
白首乌没有回应宋慈的话。
“你可是有事瞒着我？”宋慈道。
白首乌低声道：“我……我……”
“白大夫，你身陷囹圄，自身已经难保，还有什么好隐瞒的？”刘克庄忽然道，“宋提刑一贯查案公允，你应该是有所耳闻的。如今乔大人已经当你是凶手关押起来，整个提刑司上下，能救你的便只有宋提刑。你若与刘鹊的死没有关系，那就不要对宋提刑有任何隐瞒，不然神仙也救不了你。”
“我知道宋大人查案公允，只是……”白首乌为难道，“这些事若是说了出来，只会加重我的嫌疑。”
“你只管说出来，是不是会加重嫌疑，我自当分辨清楚。”宋慈道。
白首乌点了点头，道：“不瞒宋大人，其实先师去世之前，已经将……”停顿了一下，叹了口气，“已经将紫草许配给了我。”
宋慈眉头一凝，道：“你继续说。”
白首乌往下道：“紫草本是流落街头的孤儿，还有当归和远志，他们都是一样的。我记得那是六年前一天深夜，我在医馆里分拣药材，忽然听见很急的敲门声，打开门便看见了紫草。那晚下着大雨，紫草跪在医馆外磕头，浑身都被淋透了，远志背着当归，跟在她的身后，她说当归快不行了，求我救救当归的性命。他们都只有十二三岁，个子小小，面黄肌瘦，我见他们可怜，便让他们进了医馆。当时先师刚从太丞上退下来，那晚正好在医馆书房里著书，还没有休息，他亲自给当归施针用药，救了当归的性命。先师见他们三人无家可归，便在问过他们愿不愿意后，将他们三人收留了下来。先师用药材的名字，分别给他们三人取了名，让紫草在家宅做了婢女，让当归和远志在医馆做了药童。紫草闲暇时常到医馆找当归和远志，有什么好吃的好玩的，总会与当归和远志分享。她对医术很感兴趣，在医馆里总是问这问那。先师见她颇有灵性，便让我教她一些医术上的学问。她学得很快，没几天便能熟练地分拣药材，还学会了掌控火候，给病人煎药用药。
“此后四五年，紫草一有空闲，便来医馆跟着我学医，她对看诊治病越来越熟练，用起各种器具和药材，甚至比做药童的当归和远志还要得心应手，有时当归和远志倒要反过来跟着她学。当归和远志若有出错，她总会当面指出，加以纠正，还有另一个药童黄杨皮，学艺不精，也常被她指出各种错误。她总说看诊治病，稍有差池便会关乎人命，半点也马虎不得，当归和远志都肯听她的，黄杨皮却是屡教不改。黄杨皮跟着师叔，是师叔的贴身药童，连先师都不便说教，紫草却是不留情面，一见黄杨皮犯错便加以指正。她平时待人温柔可亲，却又有如此严格的一面，在医术上一丝不苟，先师对她是越来越喜欢。那时先师看诊病人，我常在旁边搭手，紫草也跟着帮忙，很多时候不用我提醒，她便知道先师要用到什么器具和药材，提早准备妥当，先师那时曾笑言，说我和紫草便是他的左膀右臂，有我和紫草在，他便可以放心地安享晚年了。
“我大紫草十岁，眼看着她长大，出落得亭亭玉立，几年朝夕相处下来，彼此渐渐相熟，越来越亲近。先师看在眼里，有一次把我和紫草一同叫去书房，说有意将紫草许配给我，问紫草愿不愿意，又问我肯不肯照顾紫草一辈子。我少年白头，医馆里人人拿这事说笑，来医馆求医的病人也常对我指指点点，背地里说三道四，说我年纪轻轻就老了，一看便活不长久。先师曾给我问过两门亲事，可人家听信谣言，都没答应。紫草却不在意，什么少年白头、命不久长，她根本不信这些。先师一问她，她便红着脸点了头，我也甘愿照顾她一辈子，先师便许下了这门亲事。”
白首乌讲到这里，想起紫草红着脸点头的那一幕，不觉露出微笑。可这微笑转瞬即逝，他摇头叹道：“可是许下这门亲事没几天，先师便去净慈报恩寺看诊，在大火中遇难了……先师走得太过突然，没留下任何遗言，他一辈子无儿无女，师娘又去世得早，偌大一个刘太丞家，最后变成了师叔的家业。师叔做了家主，不认先师许下的这门亲事，不让紫草嫁给我，我求了师叔几次，师叔都不答允，我也没有办法。再到后来，师叔常常因为各种小事对紫草责骂，又不让她继续来医馆这边帮忙，只让她在家宅那边干各种粗活。紫草只能趁师叔、高大夫和羌大夫他们都外出看诊时，才敢悄悄地来医馆，陪着我看诊病人。又过了几个月，我记得是去年过完年后不久，有一天紫草突然变得不大对劲，帮着我看诊病人时心不在焉，煎药时竟拿错了药材，险些害病人丢了性命。她一向心细，从没有这样过，我问她怎么了，她什么也不说，一个人跑回了家宅那边，此后一连好几天躲着不见我。师叔得知紫草擅自来医馆帮忙，还险些害死了病人，勃然大怒，说紫草败坏了刘太丞家多年来的好名声，要将紫草赶出家门，后来便听说师叔将她卖给了送炭的祁老二为妻。我去师叔那里求情，师叔却说这不是他的意思，而是师婶的意思，我便又去找师婶，师婶直接让石管家把我轰走，不见我。我没有办法，只好去找紫草，想问问她的意愿，商量该如何是好。她一开始仍不肯见我，后来见了我便一直哭，说她对不起我，说她不是个干净的女人。我追问究竟，她却不肯再说。我苦思了一夜，想着该怎么办才好，想来想去，还是不愿眼睁睁地看着她嫁给祁老二，心想哪怕逃离刘太丞家，哪怕居无定所流落街头，我也要带她离开。我下定了决心，哪知转天，她竟在后院上吊自尽了……”
白首乌讲到这里，声音哽咽了起来。刘克庄不禁想到了惨死的虫娘，心中对白首乌甚是同情。宋慈却无丝毫同情之意，语气如常地道：“紫草死后，府衙司理参军韦应奎是不是来查过她的死？”
“韦大人是来过。”
“韦司理怎么说？”
“我记得韦大人来了后，先检查了紫草的尸体，说紫草是死于自尽，又查问了紫草为何自尽。得知原因后，他说紫草虽因不肯嫁人而死，但主家本就有权做主奴婢的婚嫁，这不算遭主家威逼胁迫而自尽。当天他便结了案，将紫草的尸体交给师叔处置，然后便走了。”
“你见过紫草的尸体吧，她的脖子上有几道索痕？”
白首乌仔细回想了一下，道：“有两道。”
“除了索痕，是不是还有别的伤痕？”
“我没记错的话，她的脖子上好像还有一些抓伤。”
白首乌的这番回答算是与祁老二的话对应上了。宋慈暗暗心道：“看来紫草的死是有蹊跷，要去见一见韦应奎才行。”嘴上问道：“紫草死前一夜，曾说她对不起你，还说自己不是个干净的女人，你对这话怎么看？”
“紫草自尽后，我想了很久，尤其是她死前说过的这些话，还有此前她的种种反常。”白首乌迟疑道，“我怀疑会不会……会不会是师叔……对她做过什么不好的事……”
“你是想说，刘鹊有可能玷污了紫草？”宋慈直言不讳地道。
白首乌叹了口气，道：“紫草是家中婢女，她的一切都由家主做主。师叔身为家主，要她……要她服侍，她不从也得从……若不是如此，她那几天为何变得心不在焉，为何一直躲着不见我，还说自己不干净，说对不起我？师婶又为何要执意将她卖给祁老二为妻，那般糟践她呢？”
刘克庄听得直点头，这样的解释甚是合理。宋慈只是默然了一阵，道：“所以你觉得说出这些事，会让人怀疑你想为紫草报仇，有杀害刘鹊的动机，因而加重自己的嫌疑？”
白首乌点了点头，道：“宋大人说的是。可我当真没有杀害师叔。我昨晚离开书房时，师叔还是好好的，我此后再也没有去过书房，第二天一早我又按师叔的吩咐去回诊病人，直到再回到医馆时，才得知师叔已经死了……”
“你去回诊了什么病人？”宋慈打断了白首乌的话。
“是一个叫林遇仙的幻师，住在中瓦子街。”白首乌回答道，“昨晚师叔叫我去书房，说有意传我《太丞验方》，又吩咐我今早去为林遇仙回诊。他说林遇仙患有耳疾，嘱咐我带上香附和冰片，若是林遇仙耳疾未愈，耳道仍有瘙痒流脓，便取香附一两、冰片一分，一起研磨成细面，以香油调和，均匀涂抹在耳道内。这一验方，其实我是知道的，之前太学司业来医馆治疗耳疾时，我就见师叔用过了。我今早赶去中瓦子街，见到了林遇仙，他的耳疾果然没痊愈，我便依验方用药……”
“你刚刚说什么？”宋慈忽然声音一紧，“太学司业？”
白首乌应道：“是太学司业。”
“你说的可是何太骥？”宋慈的声音又紧了几分。
“是何太骥。”白首乌应道，“我听说他不久前死了，他的案子好像还是宋大人你破的。”
“何司业到刘太丞家看诊，”宋慈追问道，“是什么时候的事？”
白首乌回想了一下，道：“过年之前吧，应该是腊月下旬。具体是哪些天，我记不清了。”
“哪些天？”宋慈道，“这么说，何司业到过刘太丞家不止一次？”
白首乌点头道：“我记得他来过三次，是连着三天来的，三次都是师叔给他看诊，亲自给他用的药。”
“何司业只是单纯来看诊，没做别的事？”
“我记得他每次来，除了看诊，还会与师叔在书房里单独见面，一见便是好长时间，师叔每次都会关上门，吩咐黄杨皮守在外面，不许任何人靠近打扰。”
“你可知他们二人关起门来说些什么？”
“这我就不知道了。”
宋慈的眉头紧皱起。他之前便觉得何太骥的死有一些疑点未能解开，此时听了白首乌所言，这种感觉就变得极为强烈。他陷入沉思之中，好长时间没有说话。
“写著一部医书，一部囊括毕生医术的医书，在你看来，需要多长时间？”等到宋慈再说话时，他已然另起他问。
白首乌应道：“我医术尚浅，没写过医书，不敢说用时多久。但我见过先师著书，六年前先师从太丞任上退下来后，便开始著述医书，直到他去世，前后长达五年，他的医书仍没完成。医术本就没有止境，遇到的病症越多，积累的经验就越多，医术也就越高，所以我想，写著一部医书，应该是一辈子的事吧。”
刘扁著述医书，前后用时五年仍未完成，然而刘鹊著述《太丞验方》，只是最近一个多月的事，总计五部十六篇的内容，眼下竟只剩最后一篇还没完成。短短一个多月，刘鹊真能写完一部凝聚毕生心血的医书吗？宋慈暗暗摇了摇头。白首乌曾提及刘扁将自己所著的医书视若珍宝，常随身带着，最后毁于净慈报恩寺的大火，但若刘扁所著的医书并没有毁掉，而是被同去净慈报恩寺的刘鹊得到了呢？刘鹊著述《太丞验方》，倘若不是自己一边思考一边落笔，而是有现成的医书加以增删修改，所用时日如此之短，便能解释得通了。宋慈暗想至此，问道：“之前在刘太丞家时，你曾提及刘扁著述过医书，但是毁于净慈报恩寺的大火，没能留存下来。据我所知，当初刘扁去净慈报恩寺时，只有刘鹊相随，你是没有跟着去的。那医书被毁一事，你又是如何知道的？”
白首乌应道：“是师叔说的。”
宋慈又问：“刘扁和刘鹊关系到底如何？此间没有别人，你大可实话实说。”他记得白首乌说过刘扁和刘鹊关系很好，但弥音曾提到，刘扁和刘鹊同去净慈报恩寺的路上，彼此什么话也不说，这实在不像是关系很好的样子。
“不瞒大人，师叔来医馆的头几年，先师一旦有空回了医馆，他们二人便常在一起谈论医道，斟酌验方。后来先师不做太丞，回到医馆常住，他们二人每天都能相见，聚在一起谈论医道的次数反而越来越少。先师去世的那年，几乎没再见他与师叔谈论过医道，他们二人平时很少说话。”
“这么说，他们二人的关系其实并不好？”
白首乌点了点头，道：“我身在医馆，当着师婶和高、羌二位师弟的面，这些话我实在不便说出来。”
宋慈稍稍想了一下，问道：“刘鹊近来身体如何？”
“过去这半年里，师叔身体一直不大好。他染上了风疾，时常头晕目眩，有过好几次突然晕厥，试过了各种验方，只能稍微缓解症状，但一直治不好。”
“那最近这段时日，”宋慈又问，“刘鹊除了见过太学的何司业，还见过哪些病人？”
“师叔白天通常都在医馆看诊，见过的病人着实不少，我一时也说不齐全。”
“有没有一些特别的病人？比如身份地位非比寻常，或是性情举止尤为怪异之人。”
“性情举止怪异的倒是没有，若说有身份地位的病人，太师府的夏虞候倒是来过，还有新安郡主也曾来过。”
“你说的是韩太师身边的夏震吧，”宋慈道，“他也患病了吗？”
“夏虞候患有甲藓，以前先师不做太丞回到医馆坐诊时，他便每隔一段时间就来找先师医治，过去几年一直如此。那时夏虞候的脚指甲总是变色脱落，为此他甚是烦扰，我记得先师曾宽慰夏虞候，说他正中间的脚趾最长，乃是大富大贵的脚相，不必为此小疾担心。可这甲藓虽是小疾，却难以根治，夏虞候须得隔三差五来医馆用汤药泡脚，趾甲才不至于脱落。那时因为夏虞候经常来，紫草不用先师吩咐，便知道该抓哪些药煎剂，倒在桶里给他泡脚。先师不在人世后，夏虞候一开始还来医馆泡脚，去年过完年后，就没见他来过了，我还以为他的甲藓已经好了。前些日子又见他来了医馆，请师叔给他医治甲藓，还隔三差五地来了好几次，我才知他的甲藓仍没有好，还严重了不少。”
宋慈又问：“你说的新安郡主是谁？”他来临安近一年了，还是头一次听说新安郡主的名号。
白首乌应道：“新安郡主韩絮，是已故韩皇后的亲妹妹，她患有心疾，过去先师刚从太丞上退下来时，她来过医馆几次，后面这几年便没见她来过。前几日她突然来了，说是心口生疼，来找师叔看诊。”
宋慈想起之前去锦绣客舍的行香子房查案时，房中的住客正是一位叫韩絮的姑娘。他知道当今皇后是太尉杨次山的妹妹杨桂枝，但在杨桂枝之前，皇帝赵扩还曾有过一位韩皇后，这位韩皇后与韩侂胄是同族，论辈分是韩侂胄的侄孙女，在数年前因病崩逝。在大宋境内，通常只有太子和亲王之女才有资格获封郡主，还有一些特例，譬如公主之女，或是对国家有过大功的功臣之女，也有被封为郡主的时候。韩絮身为韩皇后的亲妹妹，又是当朝太师韩侂胄的侄孙女，赵扩破格封她为郡主，倒也没什么奇怪。只是贵为郡主，却无丫鬟、仆人随行伺候，反而独自一人出行，入住民间客舍，出入医馆看诊，这位韩絮倒是令宋慈暗暗称奇。
宋慈又想了一阵，道：“刘太丞家有三个药童，远志和当归的来历我已经知道了，还有一个黄杨皮，他是什么时候来到刘太丞家的？”
“黄杨皮比紫草、远志和当归晚来两年，是四年前来的。”白首乌答道，“他好像与石管家有些沾亲带故，当初是石管家带他来的。黄杨皮是一味药材，也就是常见的祖师麻，先师因他脸皮蜡黄，便给他取名叫黄杨皮，让他跟了师叔，做师叔的贴身药童。”
“这个黄杨皮为人如何？”
“黄杨皮比远志和当归小上两三岁，但为人不怎么踏实，圆滑不少。他最初来的时候，医馆还是先师当家做主，远志和当归还是先师的药童，那时他对先师尊敬有加，对远志和当归也是客客气气，远志和当归有什么吩咐，他都麻利地去做。可是先师离世后，医馆改由师叔做主，一切就变了，黄杨皮仗着是师叔的贴身药童，反过来使唤远志和当归。那时师叔让远志跟了高大夫，让当归跟了羌大夫，如此一来，远志和当归伺候的是师叔的弟子，比起伺候师叔本人的黄杨皮，那可就差了一辈，别说远志和当归要听黄杨皮的，有时连高大夫和羌大夫都不敢轻视黄杨皮的话。我记得以前清扫医馆，一直是黄杨皮的活，后来变成了远志和当归在做，以前伺候师叔梳洗和朝食，也是黄杨皮的事，但他不愿那么早起床，也交给远志和当归去做。远志性子虽有些卑怯，当归虽有些沉默寡言，但他们二人都肯勤学苦练，以前跟在先师身边时，耳濡目染之下，学会了不少医术，不但能帮着抓药煎药，还能帮着给病人施针，如今却只能干些洒扫的杂活。他们二人也没法子，只能忍气吞声，不然便会被赶走，甚至被卖给他人为奴。”说到这里，想起自己身为刘扁的弟子，在刘太丞家的处境，其实比远志和当归好不到哪里去，不由得摇了摇头。
“最后问你一件事。”宋慈道，“‘辛，大温，治胃中冷逆，去风冷痹弱’，这话是什么意思？”
“这是药材的性味。”白首乌应道。
“什么药材？”
“先师在世时，让我背过各种药材的性味，我没记错的话，这应该是高良姜的性味。”
“那‘苦，甘，平，治风寒湿痹，去肾间风邪’呢？”
“是羌独活的性味。”
“‘苦，涩，微温，治瘰疬，消痈肿’呢？”
“是何首乌的性味。”白首乌奇道，“宋大人，你问的是师叔死前写的那三行字吧？”
宋慈点了点头，道：“你，还有高大夫和羌大夫，名字是依这三种药材取的？”
白首乌点头称是。
宋慈暗暗皱眉，刘鹊遇害前没有写别的，而是特意写下了指代三位大夫的药材性味，似乎是意有所指，但所指的究竟是什么，他暂时还想不明白。该问的都已问完，他让白首乌好生待在狱中，倘若想起了什么，随时让狱吏来通知他。
天时已晚，该回太学了。宋慈和刘克庄离开时途经关押桑榆的牢狱。桑榆见宋慈和刘克庄来了，低下了头。刘克庄叫了声“桑姑娘”，桑榆一如白天那般，仍是默然不应。
宋慈什么也没说，只是看了桑榆一眼，离开了提刑司大狱。
就在宋慈和刘克庄走出提刑司大狱时，远在城南吴山的南园之中，一抬轿子穿廊过院，停在了蓄养鹰雁的归耕之庄外。乔行简起帘下地，在夏震的引领下步入庄内，见到了等候在此的韩侂胄。
自打西湖沉尸案结束后，韩侂胄便正式搬离西湖岸边的韩府，入住了吴山南园。此时的他正在喝茶。他将黑釉茶盏一搁，与乔行简简单寒暄了几句后，提起了韩？杀人入狱一事，问道：“乔提刑，？儿的案子，你怎么看？”
乔行简一听此言，神色微微一紧。他知道自己能调任浙西提点刑狱，全凭韩侂胄的举荐。他此前与韩侂胄从无交集，是因为他认定金国有必亡之势，上奏了备边四事，暗合韩侂胄主战的心思，这才受到韩侂胄的举荐。可他到底心思如何，是不是愿意站在韩侂胄这一边，韩侂胄并不清楚。如今他刚来临安上任，韩侂胄便获知消息，一抬轿子直接将他接至南园，一见面便问起韩？的案子，那是在等他表态。他听韩侂胄称韩？为“？儿”，显然是有保韩？的意思，于是稍加思索，说道：“下官一到临安，便听说了韩公子的案子。太师无须为此案犯愁，大宋刑统有‘主杀部曲奴婢’一律，凡奴婢有罪，其主不请官司而杀之，只杖一百，奴婢无罪而杀之，也只徒一年。”
“这么说，？儿只需在狱中待上一年？”
“正是。”
韩？获罪下狱后，临安府衙丝毫不敢怠慢，赵师睪命韦应奎翻查大宋刑统，找到了“主杀部曲奴婢”这一条律疏，呈报给了韩侂胄。虫惜只是太师府一婢女，韩？身为主家，将她杀了，根本不用偿命，只需受一年徒刑即可。韩侂胄其实早已知道这一结果，此时拿来问乔行简，只是为了试探乔行简，看乔行简是否甘愿为他所用。他满意地点了点头，让乔行简在一旁的椅子上坐了，道：“听说你今日刚到任，便接手了两起命案。”
“是，下官已在着手查办。”
“提刑司所查之案，向来关系重大，不知是何等样的命案，需要跳过府衙，直接由你接手？”
“城北刘太丞家的刘鹊昨夜在家中遇害，其兄长刘扁的尸骨则在净慈报恩寺后山被人发现。”乔行简道，“人命关天，只要是命案，都可谓关系重大，下官既然遇到了，自当接手查办，尽己所能，查明真相。”
韩侂胄端起黑釉茶盏吹了吹，道：“目下查得如何？”
“案子刚刚接手，虽有不少眉目，也抓了一二嫌凶，但真凶究竟是谁，尚无定论。下官会全力追查这两起案子，圣上破格擢用的干办公事宋慈，也在襄助下官查案，相信不日便可破案。”
“宋慈也在查这两起案子？”
“下官到任临安，听说了宋慈连破奇案的事，后来察其言行，确实可堪大用，因此命他襄助查案。”
“这个宋慈，的确有些能耐，当初还是我向圣上举荐他，圣上才破格擢他为提刑干办。他此前连破两案，在临安城里闹出了不小的动静，圣上得知他破第一案时，还多有嘉许，听说他破第二案时，却颇有些不悦，也未给他任何嘉奖，你可知为何？”
乔行简应道：“下官不敢揣测圣意。”
韩侂胄把弄着手中茶盏，道：“宋慈虽会验尸查案，可毕竟年纪轻轻，倘若什么案子都让他一个太学生来查，岂不是显得府衙和提刑司都是摆设？传出去了，异域番邦还当我大宋朝廷上上下下，连个能堪大用的官员都没有。”
“太师明察远见，是下官未考虑周详。”
“浙西提刑一职责任重大，我向圣上举荐你，是因你在淮西任上建树颇多。然京畿之地，非淮西所能比，朝野上下人人都看着你，如今你甫一到任，便遇上两起命案，务须亲自查明才行。如此一来，我便算没有举荐错人，圣上那里，我也能有个交代。”
乔行简站了起来，躬身行礼道：“下官定不负太师所望，不负圣上所望。”
韩侂胄压了压手，示意乔行简坐下，道：“你刚才说，这两起案子已抓了一二嫌凶？”
乔行简并未坐下，仍是站着，回答道：“刘扁一案尚无太多进展，抓住嫌凶的是刘鹊一案。”
“有嫌凶就好，尽早定罪结案，那才是不负所望。”韩侂胄将茶盏凑近嘴边，轻轻品了一口。
乔行简应道：“下官明白。”
“好茶。”韩侂胄晃了晃手中茶盏，轻捋长须，微微颔首。