余德却道：“伤员是可以留下，可兄弟们多数没有冬装棉衣，冒雪出征，必定会有无谓的伤亡。”
“湖阳、比阳距离泌阳城都不算远，不足百里路程，方城在北方一百四五十里开外，桐柏县是在山中。你们三军取另外三县，我去桐柏，如何？”万尧坚持出兵。
余德沉默不语，孙正回道：“我去方城。”
一直没说话的第五军团代军团长宋辉道：“那我去比阳。”
三县已选，就剩湖阳。
见其他三人已经打定主意，余德再坚持也没意义，“行吧，那我去湖阳。”
湖阳地处宋金边境，兵力不多，是个小城，距离泌阳城也近。
“老余，我们的伤员就留给你了，可得帮我们照看好。”
“好，你们放心去吧，伤员、俘虏都留给我，保证不会有事。”余德暗暗松了一口气。
如今他手下兵力最多，是完整的三支军队，兵多就不能出风头，留守泌阳城是最好的选择。
众人没有异议，各去传令准备。
两日后，护民军大军出动。
万尧带着第十军、第十一军东出泌阳城，冒雪赶往东南方向，桐柏县。
宋辉带着十四军、第十五军出东城，冒雪赶往正东方向，比阳县。
孙正带着第四军、第五军出北城，冒雪赶往两百多里外的方城县。
余德本人留守泌阳城，只命范文领第三军出南城，赶往宋金边境，湖阳县。
连下三天雪，积雪已有半尺厚，环顾四野，白茫茫一片，一望无际。
骑马走在雪中，身体得不到活动，甚是寒冷。
范文索性下马走上一程，暖和暖和身子。
“将军，湖阳城又跑不了，为什么要在雪天去攻城？”护卫亲兵很不理解，明明都已经有传言要在泌阳城里过年了，结果却在雪天出兵。
范文搓搓手，哈口气，望向远方回道：“九军两万人兵将都窝在泌阳城过年，像话吗？”
“再说了四个军团都在一个城里，但凡出点事，谁也不服谁，城里不就乱套了？还不如分开几个方向，各取一县，各管一摊。”
“原来是这样。”亲兵恍然大悟。
但随即又有疑问：“就这么分开了，要是敌军集中大军来打我们，那不是吃亏？”
“哪儿还有大军？”范文笑道，“唐州一共五千兵力，泌阳城里就放了四千，城外一战，直接吃完。剩下各县能有两三百人驻守就不错了，根本不会有援兵。”
“现在是没有，以后呢？我可听说金人的部队一出动就是几十万起。”
“几十万？听茶馆说书的说的吧？”范文不由失笑。
“临安朝廷不算穷吧，议和前兵力最多，那时候有多少？东路、中路、西路，加起来也不过四十万。真正能投入战场的，不足三十万，还分布在东西几千里的战线上。”
“现在宋金议和三年，临安朝廷大裁军，常备兵力不足二十万，金国又能有多少？何况他们的主力部队还在北方草原打仗。”
范文聊得兴起，“你们是不知道金人的国境有多大。这么跟你们说吧，从金人的国都到临安，如果走路的话，要走两三年。坐车要半年，骑快马也要两个月。”
“等邓州、唐州被占的消息传回金人国都，已经是明年二三月了，然后他们再花几个月派人查证清楚，至少也到六月了，等派兵来，估计已经是九月之后的事了。”
“要是中间再耽搁几个月，怕是到明年冬天都不一定能见到金国大军。有这一年时间，我们还是三万人？”
“还有，我们就现在这点兵力，金国不一定会派主力来，就跟临安朝廷一样，他们会一点点派兵来，我看这仗打起来，没个三五年打不明白。”
“金国会跟临安一样？”亲兵好奇。
范文道：“只要是人，他就一样。”
“传令下去，让兄弟不必担心，打起精神，我们去湖阳县过个好年！”
湖阳县城距离泌阳城并不远，不足五十里路程，冒雪强行军一天，不到天黑，范文所带的第三军便已抵达城外。
湖阳自唐朝以来，直到宋金议和之前，一直都是镇，几百年来未曾置县。
宋金议和之后，唐州划归金国，由于州治所在泌阳城距离边境过远，而唐州又直面襄阳府，不利于边境管理，于是改镇为县，派遣了官员和驻军。
短短两三年时间，本地民力财力又不足，缺钱缺粮，根本没有能力筑城，连土墙都不曾有。
范文明知湖阳县城不大，驻军不多，但还是派兵抵近探查了一番。
在确定城中一切如常之后，当即下令四面合围，不放走任何一个敌军、官吏！
两千兵将如同天降，两百多守军几乎未曾抵抗，便在营房中缴械投降。
小小的衙门里，知县得知大批义军入城，在火炉边体若筛糠，挪不动脚步。
边境衙门存在的意义，就像长城上的烽火台，烽火台燃烟火示警，边境衙门则是断信示警。
他们存在的意义，便是每隔十天向州衙报个平安，超过三天没有来信，就意味着边境衙门已经被敌方占领拔除。
所以来湖阳这等紧临边境的小县为官，实在不是什么好出路，不但捞不到钱，还有掉脑袋的风险。
此时湖阳知县沈林就面临一个艰难抉择，是自缢以保名节，还是委曲求全苟活。
两个选择都是沈林所不愿的，如果有可能，他当然也想好好活着，但可惜他没有选择。
因为得罪了行台大员，他被贬出汴京，因为出知湖阳县，他的家眷全被扣留汴京。
短暂思考过后，为了一双儿女，为了香火传承，他毅然走向了早已准备好的悬梁绳索前。
“县老爷这是要寻死吗？”
范文环顾寒酸破败的衙门，院子虽小，却也有五六间屋子，勉强还能住人。
随来的兵将不等吩咐，便将沈林从凳子上拉了下来，拖拽至范文面前。
“我已是死人，要杀要剐，悉听尊便！”真正死亡临头，沈林反而不怕不抖了。
范文上下打量着眼前的中年人，说实话，他讨厌文人腐儒，更不喜欢与文官相处。
但在临行之前，余德特意交代，不要乱下杀手，不要破坏县城稳定与安宁，尽量维持既有秩序。
“我给你一个选择，继续当官就在地上站着，不想当官，那绳子还在，你可以重新走上去。”
沈林沉默不语，站在原地久久未动。
“很好。今日起，你还做你的知县。”
“你们是究竟是什么人？”
“北伐义军，护民军！”
“你们是...半年前那些人？”
“你知道我们？”
“是。”
“那你愿意加入吗？”
“可以一试。”