程黎无法安然坐在公案前，当即起身走到乡民面前，悲声道：“我枉为一县父母官，愧对乡亲们。是我无能，让乡亲们生生受了这般大苦。”
“你们来到城里怎么样？有没有饭吃，有没有地方住？”
他说着，转头向一边的王班头吩咐道：“把空着的厢房收拾收拾，让逃难的乡民都住到衙门来。”
王班头应是，正要离去，一个头发花白的老年乡民急忙拱手道：“万万使不得。草民多谢大人好意，我们已经有住处了。衙门不是我等草民能随便进出的地方，不能坏了威严。”
“既然不能安民，又哪有威严可言。”程黎满脸沉痛之情，“去吧，都收拾出来，再有乡亲进城，直接引到衙门来。”
王班头领命，招呼大堂上仅剩的几个衙役迅速离开。
“老伯，城里都在说潭州守备军在南边乡间杀了数千人，能跟我说说吗？”程黎问。
“杀了多少人我不知道。我们小河村近百人，就活了三个，还是去邻村走亲戚，躲过一劫。一路逃过来的路上，时常能看到烧毁的村子，官道上也有很多人头......”老者说到这里，喉咙紧得再也说不出话来。
其他人也流泪不止，泣不成声。
眼见如此，程黎虽然还是不敢相信，但已经信了七分。
“乡亲们放心，我程黎虽然官微言轻，但拼上这条命，也会为你们主持公道，绝不会让作恶之人逃脱律法制裁、逍遥法外！”
老者无言，只是拱手。
程黎看在眼里，心如被人揪扯一般难受、疼痛！
潭州若不能妥善处置此事，官府在湘阴百姓眼中的威严怕是要荡然无存。丢了民心，再想捡回来，谈何容易。
乡民被送出衙门，程黎独自站在王法大堂，望着公案之上的匾额，久久不语。
一个多时辰之后，程黎下定决心，要去守备军大营谏请上官约束兵卒，白班头请缨随行。
二人很快出了衙门，乘着马车出城，沿官道一路向南。
马车一路无阻，通过山林之后，被刘安的中军大营挡住去路。
白班头说明身份及来意，护卫队员连忙跑步去通报请示。
不久，护卫队员打开营门，马车驶入大营。
程黎透过马车窗户，看着一个个汗流浃背的光脚农民正在列队练拳练枪，心中五味杂陈。
路过一个个草木搭建的临时窝棚，更是刺疼了他的神经，这些人跟难民相比，又能好到哪里去？
可为什么从他们脸上看不到一点恐惧？甚至个个都劲头十足，挥汗如雨，也看不出他们疲惫？
直到马车突然停下，一个少年出现在他面前，他才有了一些答案。
“程大人为民请命，刘某佩服，但前方不是你们能去的路。若要一意孤行，我无法拦你。”刘安抱拳，肃然站在路中。
程黎看着眼前好似历经风霜，却依旧年轻的自信少年。
“你便是他们的首领？确如传言，人中龙凤，可惜走了邪路。”程黎打量着刘安，直觉得可惜，“若你悬崖勒马，知错就改，将来未尝不能成为朝廷栋梁之才。”
“能不能成为栋梁，得有庙堂之上那群不食人间烟火的人说了算，可他们看不见千里之外我等披麻吃糠的模样。”刘安平心静气，不为所动。
“湘阴如此局面，大人依旧坚守县衙，如今只身探营上谏，也算得心怀百姓。前路凶多吉少，恐怕有去无回，我便送你一程。”
刘安翻身上马，接过一旁护卫手中的长枪，“传令，各部小心戒备，若有敌军袭营，不得擅自撤退，不得盲目深追。”
传令兵领命而去，刘安策马上前，很快便出了中军大营。
单枪匹马在前，马车在后。
一车一马沿官道行了数十里，刘安方才将马勒在路边。
“程大人，若事不可为，便原路退回。即便匪兵暴虐，天道社也会拼死照应湘阴全县百姓。”
“若潭州之兵不收敛，我又如何回湘阴见父老乡亲？刘安，你好自为之，莫要害了这些贫苦百姓。”程黎说完，便放下布帘。
白班头一抖缰绳，车轮滚动，带起灰尘，向前急奔。
刘安看着马车远去，摇头苦笑，匪兵当前，枉送性命，可惜了为民请命的一片赤诚。
马车在视线里消失，刘安一提缰绳，策马归营。
官道平坦，一日百里。
最后一缕夕阳在西边落下，即将日暮之时，白班头远远地望见平直官道上挡住去路的一座大营，营门正在路中。
还没来得及细看，眼睛的余光便扫到旁边的异样，转眼一看，顿时倒吸一口凉气！
只见官道两旁挂着数不清的人头，干枯狰狞，随风摇摆，异常恐怖！
与其同时，阵阵恶臭腥气直入胸肺，令他五脏六腑一阵翻涌。
他强行咽下涌到喉咙的酸水，屏气扬鞭，马车顿时加速往前疾驰，完全不顾是否有危险，只想尽快逃离地狱。
“白班头，外面发生了何事？”程黎背靠车厢，闭眼假寐。
“没事。大人千万别看！”白班头一句说完，赶紧闭嘴，怕多说一句，便多吸一口浊气。
人就是这样，不论童年、少年、还是中年，永远好奇，永远叛逆，越是提醒别看，程黎就越是想看。
他睁开眼睛，拉开窗帘，顿时一阵恶臭涌进马车，熏得他差点背过气去。
强忍住恶心，屏气往外一看，霎时汗毛直竖，如坠冰窟，心脏骤停，眼前一黑，几乎昏死过去。
闭眼挣扎片刻之后，程黎才从阵阵眩晕中清醒过来。
人间炼狱！
人间炼狱！
程黎痛心疾首，胸闷难忍，连锤数下，吐出一口老血。
“湘阴知县到访！湘阴知县到访......”
马车如飞，迅速接近守备军大营，