故事是我在古城曼赫图的市自治机关会议上听来的，与会的有许多最智能最显赫的市民。我几乎将原来的语句一字无讹地照录了下来。说故事的人是一个愉快的衣服敝旧的绅士风的老家伙，穿著黑白芝麻点衣服，脸色于幽默中带着悲哀；我非常疑心他是个穷汉──他那样努力地以风趣的言谈娱人。他的故事说完了之后，许多人都大笑，加以赞美，尤其是有两三个副市议员，这两个人一大半的时候都在打盹。然而有一个高身材的干瘪的老绅士，双眉突出，始终带着严肃的稍有点严厉的脸色；时而抱着胳膊，低着头，向地板上望着，仿佛将一个疑团在心里转来转去。他是那种谨慎小心的人，从来不笑，除非理由充足──必定要公理与法律都站在他们那一边。在座诸人笑声渐敛，又恢复了沉默之后，他把一只手臂撑在他椅子的肘弯上，另一只手臂撑在腰际，微微地但是极圣明地把头颠动了一下，皱起了眉毛，质问这故事的意义何在，它要想证明些什么。那说故事的人说得口干，刚举起一杯酒来送到唇边，他停了一停，以一种极谦卑的神情望着那发问的人：他徐徐放下了那杯酒，搁在桌上，一面说这故事的命意是以逻辑来证明下列诸点：「人生没有一种局面是完全不愉快的，有害无利的──只要我们将笑话当作笑话看待，不要太认真。「因此，一个人跟妖魅骑兵去赛马，大概是会吃苦的。「因此，一个乡村教师被一个荷兰阔小姐拒婚，也就是初步的成功，此后准保一帆风顺，成为国家栋梁之臣。」经过这一番解释之后，那老绅士把眉毛皱得更紧了十倍，这三段论法推断使他非常感到困惑；这时候──我觉得那穿著黑白芝麻点衣服的人望着他的神气是一种胜利的睥睨。他终于开口说，话虽如此，他仍旧认为这故事有一点夸张──有一两点他感到怀疑。「老实说，先生，」那说故事的人回答，「若是论起这件事来，我自己连一半都不相信。」…