没过几天，卞家因为少爷被总督授衔，还热热闹闹地办了一场堂会，请亲戚来吃酒。长龄在衙门里遇见卞小英，看他正在写宾客名单，便提醒他：“你怎么只请我岳父岳母，不请我婶娘和小姨子？”
卞小英还很不好意思，“唉，本来也不是什么了不起的大事，”因为父母执意要办，也只能遵从了。他看上去爽朗，其实是很细心的，便说：“三小姐好像也不是很喜欢凑热闹，这种场合，不知道她愿不愿意来。”
长龄一看他的表情便懂了，忍笑说：“你只管下请柬，我保她来。”
卞小英犹犹豫豫的，便叫人在请柬上也写了于太太的名字。本来心里还不很确信，结果到了堂会那一天，见于家的轿子里，和吕氏一起出来的，果真有于太太，手里挽着于三小姐，不仅穿了新裁的夏装，发鬓上还别了两朵珍珠米缠的珠花，正对他微笑。卞小英那点扭捏也消失无踪，对令年露齿一笑。
于太太与卞家父母见了，彼此都很满意，于太太心想事成，托了吕氏，为两家保媒。吕氏自卞家得了回音，告诉于太太：“卞老爷的意思，是先私下换了庚帖，等明年二弟的丧期过了，再正式行聘。毕竟他家是官，你家是商，怕别人要说他家以势压人。”
于太太道：“这是自然。”而且开春二少奶奶要进门，一时半会，也忙不过来这么多事。便叫康年在上海写了庚帖，还怕邮递不保险，特意叫下人送来南京，给了卞家。
南京入了伏，异常闷热，连吕氏也不敢出门，只能在家里打牌听戏度日。令年生怕要被拉去做牌搭子，借口说要温书，拿了一本翻译小说，躲进吕氏的卧室，伴着外间哗啦啦的牌声，又昏昏欲睡了。
卞老爷和于大伯本来就是同寅，时常来往的，私下定了亲事后，更不用避嫌了，卞小英和长龄有约时，也会走来上房，同吕氏和于太太请安。他今天这一来，正听见于太太抱怨吕氏和斯年：“你们南京牌比我们上海牌花样多，我年龄又大了，糊里糊涂的，被你们两个白白赢了好多钱。”她们是以瓜子记筹，果然于太太面前那个小白瓷碟子里已经所剩无几了。
吕氏一面打牌，笑道：“怕什么？卞公子连西瓜都给你送来了，一会咱们吃完了，瓜子都给你。”
于太太扭头一看，果然卞小英手里抱着两个绿皮的大西瓜——原本是听差抱着的，到上房时，就转交给了他。听说是乡下佃户种的，拉了一车给卞府，卞小英就亲自送了两个来，要给于太太等人尝尝，于太太忙叫他赶紧放下。吕氏直笑，说于太太有福气：“你虽然有个懒女儿，却有个勤快女婿。”
卞小英便张望了几眼，斯年冲房里努了努嘴，然后打趣卞小英：“你别急着找别人，二婶这里等着你救命呢。”
卞小英当然义不容辞，站到于太太身后，指点她打牌。他虽然不常打，但在家里耳濡目染的，脑子也很灵光，果然于太太这一把就胡了，暂时停手，叫人把西瓜切了来吃。吕氏又说西瓜子和南瓜子都磕够了，听说山东人把葵花籽炒来吃，又香又脆，便叫下人也去买几包来尝。
于太太说起国外的经历来，“美国人和英国人不会嗑瓜子，都拿去喂鸟。”
吕氏奇道：“不嗑瓜子，平日里干什么？”
于太太道：“吃糖，也吃烟。”
于大伯以前在湖南做过粮道的，吕氏笑道：“真是一个地方一个风俗，湖南人吃槟榔，把牙齿嚼得黑漆漆的，吓人。”她因说起湖南了，便问到了慎年，“到汉阳见过邝老爷了吗？几时回来？”
于太太被勾起心事，叹道：“刚到汉阳时找地方打了个电话，给了个地址，我叫康年发了好几封电报过去，又没有回覆了。”说完转向卞小英微笑：“我真羡慕你母亲，令年二哥像你一样就好了。”
在卞小英心里，男人太顺从父母，并不是什么值得炫耀的事，也是无奈之举罢了，便对她笑了笑。
他们在外头闲话家常，令年在吕氏卧房里歇午觉。一觉醒来，外头喁喁的说话声没了，脖子上闷热得出了一层汗，起身一看，也不知道是谁促狭，把一个老厚的绫被严严实实地捂在自己身上。她拿起扇子扇着，走出卧房，见牌和瓜子一起散落在桌上，碟子里还有吃了半截的西瓜，胶片里仍在咿咿呀呀唱《玉簪记》，于太太等人却不见了。
卞小英正拿了书在旁边看，听见门帘响，他站起来笑道：“你醒了？”
卞小英脾气随和，令年在他跟前也不觉得害羞，便点一点头，问：“她们人呢？”
卞小英道：“好像是有事情，刚才一起出去了，于太太怕你找不到人，让我在这里等你醒来。”
令年刚才见他看书专心致志，还以为是什么要紧的文章，走近了一看，原来是她放着枕边的《伽茵小传》，已经被他看了一大半了——想必那一床大厚被子也是他怕她受凉，特意去盖上的。令年不觉脸上一红，把书夺过来道：“你怎么偷我的书看？”
卞小英“哦”一声，解释说：“我本来是坐着没事，随便翻了翻，谁知挺好看的……”他也是男人心性，见她不快，立即转移注意力，将牌桌旁边那小几上一指，说：“那是给你留的西瓜。”令年一看，是特意用勺挖出来放在小碗里的，便轻声道了谢，舀了一小块吃了，沁凉清甜，解了不少暑热。
卞小英道：“前几年，我在学堂时，也看过一本翻译的小说，好像叫什么法国牡丹女传奇，和这个差不多。”
令年失笑：“是巴黎茶花女遗事，再说，完全不同的故事和人物，怎么能差不多呢？”
卞小英笑道：“反正都是那些情节，一个女的，一个男的，家里不同意婚事罢了。”
被他这么一解读，好似那本《伽茵小传》也索然无味了，令年把书收了起来。卞小英见她坐在案边，一边搭讪着，也挪过来坐了。午后婢女们也都在房里，这堂屋突然就寂静了。卞小英打趣令年道：“你晚上看小说，白天还有精神上学吗？”提起上学堂，他和令年是同病相怜，便说：“我七岁时，就去福州上小学堂……”
令年微讶，“你怎么七岁就去外地上学？”
卞小英道：“有两三个下人照顾起居，也没什么。那一年北洋水师和日本打海战，被困在威海，全舰队都沉了，我们南洋去驰援，把船都打坏了，也没法训练了，所以学堂停办了几年。当时只有天津和福州还有水师学堂，我就去了福州，刚好他们小学堂七岁就可以进，只是要住校舍。”他原本有些黯然，说到这里，笑起来，“我们起不来床，舍监就拿着尺子，挨个在……”本来要说屁股，他到嘴边又改了，“在头上打，叫我们起来去上课。我刚到福州，还不会说他们的话，只听见舍监一个劲的逼我们比睡，看谁动作最快。我赶紧把眼睛紧紧闭上，谁知头上狠狠挨了几下，原来他说的是比赛，催我们快起床的意思。”
令年西瓜也不吃了，笑吟吟地听着。
卞小英说：“唉，他们的话，和我们南京话真的是不通，虾叫哈，蟹叫切，芋头叫我，我刚去时，整天听他们说要凑钱去买哈，还要吃我、吃我的，真吓人，害得我错过了好几顿饭。谁知，总算从福州回来了，又要学洋文，你听我们平时在学堂说的对不对，鱼｜雷是脱皮豆，升桅是服马四忒，只升一半呢，是和服马四忒，弃船是鹅板凳……”
令年登时想起了杨金奎的黑丝板凳，扑哧一声笑了，“你们怎么都那么喜欢板凳？”
卞小英笑道：“没办法，上学堂就是从早到晚的坐板凳嘛。洋文我们说的都不好，几何代数倒是不难，洋人的许多学科还是很有意思的。”
令年道：“洋文学得那么好，也不见得有用。以前朝廷官费送那么多幼童去国外，也是野心勃勃，想要复兴中华，可回来之后，只沦落做个翻译或是买办。” 那几个被选到船上做管带的，最后都随船舰一起沉了。这话题说起来不吉利，令年便转了话头，“你想去美国吗？”
这是问到他们的未来了。卞小英认真思索了一会，说：“我原本是想去英国一年实践的，错过了这个机会，也就算了。明年随舰队去美国访问，都是官场应酬，就更没意思了，还不如不去。”他坦诚地笑起来，“其实我洋文又不好，哪有资格去访问？不过洵郡王说一定要选长得年轻漂亮，高大威武的，好彰显我国国威——啊，我并不是说我长得漂亮，只是他们选人其实也很随意。”他这么说着，有了主意：“索性我跟衙门里说，明年要结婚，就不去了。”
不知是有意还是忘记了，于太太并没有把令年的身世透露给卞家。令年摇着扇子，嘴角向上动了动，算是笑了。
卞小英说了这半天话，才想起来意，他自怀里掏出报纸，笑道：“我今天来，原本是要送这个给你看的。”
令年将报纸翻开一看，果然是剪彩当天的新闻，因为这洋舰是洵郡王很得意的一件事，报纸上用了大幅版面来恭维他，最底下的一张照片里就有令年，那照相机大概就架在她不远处，正将脸照了个清楚。她笑道：“这照片一定是洋人刊登的，他们不喜欢照当官的，偏爱照老百姓，只是在总督大人看来，是没有必要，更没有体统了。”
卞小英叫她不用担心，他已经把学堂里的几份报纸都涂黑了，说起这事来，又是好笑，又有点得意，“把他们都气坏了，说还要去买，可惜外面没得卖了。就这一份，我想你一定要看，留了下来。”他还点了点很远处的洋舰，说：“你看，那个芝麻大的小黑点，就是我。”
令年辨认了半晌，摇头道：“就芝麻大点，你怎么知道就是你呢？”
卞小英道：“仪式时，我们每个人要站的位子都是有数的。我就在炮口旁边。”
令年一笑，说声多谢，要把报纸收起来，卞小英却不给她，仍旧揣回自己怀里了，还对她狡黠地一笑：“这是我的，嗯，有重大意义，值得收藏。”
两人头并头说着话，不觉日色昏昏，快到傍晚了，其实卞小英早该告辞了，但于太太等人都没回来，他就一拖再拖。这会不好再留了，便去外头叫了个婢女：“去问问太太们都去哪了？天快黑了，要不要找人去接？”
婢女道：“太太和老爷，还有二老爷太太，几位少爷，姑爷，都在前面厅里说话呢。”
令年和卞小英不约而同地一怔，“什么事情，说了这半天？”还都是家里主事的人。令年觉得奇怪，便往前厅去了，卞小英也跟在后面，到了厅里，见众人表情都很紧张，令年便试探地叫了一声妈，卞小英不方便闯进去，在门口等着。
于太太半晌，才反应过来，转头看向令年，脸上雪白的。她摇着头，说令年：“你二哥出了这么大的事，你还能睡得着，你啊……”
令年茫然道，“二哥怎么了？”
长龄离她最近，皱眉说：“慎年在云南被杨金奎绑架了！他今天才给康年发了电报，要勒索咱们一百万呢。”
吕氏愁得不知怎么好，直说：“他好好的在汉阳，跑去云南干什么呢？不知道那边土匪多吗？”
卞小英在外头听着，仿佛是噩耗，也顾不得避嫌，走了进来，说：“长龄兄在云南巡防营不是还有朋友吗？我让我父亲请十九镇驻军去救人，以前制造局和他们常打交道的。”
长龄道：“已经打电话转告云贵总督了。只是那个杨金奎早就辞了官，怕是落草为寇了，云南山又多，随便他往哪个山窝里一藏，也难得找得到人影。康年已经去筹钱了，只是这会要凑够一百万现钱，得费些功夫。慎年恐怕要吃点苦头。”
卞小英见案上放着一封信，恐怕就是杨金奎的电报，便问他能不能看一看。
长龄还在迟疑，于太太竭力忍着悲痛，跟卞小英道：“卞公子，你先回去吧，别让家里大人挂心。”还要起身送客，令年要来扶她，手被推开，结果于太太还没迈开步，就晕倒了。
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