于太太往年入夏都要去西湖住一段日子，今年因为民乱，又牵挂慎年，也没了兴致出门。卢氏极力怂恿她随令年一道去南京散心，康年也说：“上海最近萧条得很，怕学生闹事，连学校也关了，小妹当初说要去南京，还真有点先见之明。”于太太则想的是：那卞公子，说的千好万好，百闻不如一见，便打起精神，略微收拾了几件衣裳，带了令年，自吴淞口上船。她原本就为散心，也不急着赶路，到了一处码头，便停下来看看风景，足足两天，才到南京下关，被大伯母提前派了轿夫，接回府去。
大伯母吕氏是个爱热闹的矮胖妇人，膝下一群上学堂的女儿，所以嘴里也常挂着新式词汇，论起南京城里好吃的好玩的，比年轻人还如数家珍。亲戚厮见之后，于太太才坐下喘口气，就被吕氏搀了起来，“你们来得巧，今天水师学堂结业，洵郡王自英国买的那艘军舰也到了，就泊在河口，两江总督要去剪彩呢，咱们也瞧瞧去。”
于太太不想动，笑道：“怕挤得很……”被吕氏隔着衣袖掐了一把，又往令年那边努了努嘴，于太太回味过来，问：“那水师营的官兵也都在吗？”
吕氏说都在，于太太顿时来了精神，拿起扇子对令年招了招，“去换身衣服，把头发梳一梳。”
令年便回房去换衣服，于太太和吕氏在外头说悄悄话。于大伯因为等不及，早乘官轿往下关去应卯了，于太太便跟吕氏打听：“这位卞公子倒是一表人才，家世也好，二十多岁了，怎么家里没给定亲吗？”
吕氏知道于太太的心思，便拉过她的手走到一边，说：“这个你不用怕，决计没有那么赌啊嫖的坏毛病。以他的家世，本来也不用去水师学堂吃那个苦头，家里捐个官，有许多亲戚帮扶着，还怕升不上去吗？何必去跟那些老百姓家的子弟混呢？”
这个于太太倒不觉得奇怪，“兴许有人天生就是不喜欢做官。”
“是呀，”吕氏叹道，“卞公子以前有个伯父，就是在福建水师做提督的，那年不是和法国人在马尾打海战吗？被一个鱼｜雷投过来，连尸骨都找不着了，还不到四十岁呢。这卞公子晓事以后，常听家里人提起来，所以自小就立下宏愿，也要去水师营。”
于太太听到这里，皱眉不语。
吕氏叫她宽心，“现在太平年代了，停战协议也签了许多年，是不怕的。我想，年轻人叫他吃些苦，历练历练也好。”
于太太摇头，“怕他只想历练，不想结婚。”
吕氏笑道：“那倒也不是。他是还没来得及定亲，就进了水师学堂，他们学堂里有个怪规矩，结业之前不得婚娶，大约是怕娶了媳妇，心也不在功课上了。等到去年结业，又想要随其他同学一起去英国实践学习，他老太太不舍得，最后没能去，只是婚事也就没顾得上了。”
于太太这才放了心，说：“这么说，是个孝顺的孩子，不像令年二哥。”
吕氏笑道：“怎么连慎年你也要挑剔，这世上还有你不挑剔的人吗？”
于太太道：“嫁女儿，总是要挑剔一些……”见令年穿着一件藕荷色的纱衫，百褶裙子，脖子和耳朵上都是光秃秃的，便把话头止住了，对她说：“你怎么遭人抢了一样，连个耳坠子也不带了？”
令年道：“妈你忘了，咱们那一年去看堂会，大嫂戴了一对金子打的耳坠子，被人一把薅了去，流了好几天的血。再说，今天也不是看我的，我打扮什么呢？”
吕氏笑了，待要打趣她：今天是他来看你，你来看他，见于太太直递眼色，便忍住了。这时丫头们来禀报，说大姑爷派的轿子来接人了，于太太和吕氏便拉着手，领了令年走出去门去，见门口一队水师营士兵等着，姑爷长龄和小姐斯年，一个从马上翻身下来，一个自轿子里探出头，一齐跟于太太见礼。于太太将令年一推，说：“你和你大姐一个轿子。”
令年才进轿子，就被斯年的手臂搂住了。于家在溪口举丧时，斯年因为有身孕，没有过去，这会刚生产完，还有些丰腴，尤其怕热，裙子下面的白纱裤都卷到了膝盖上，不断地摇着扇子，笑道：“你不是嫌我们南京是乡下穷地方吗，怎么要跑来南京上学？”
令年倒没有不好意思，“小时候的话也做的准？你都当妈的人了，难不成小外甥说句你不喜欢的话，你就得记恨他七八年？”
“他现在哪会说话呀？”斯年结婚多年才生的头胎，一脸做了母亲的满足，“他只会吃和睡，哦，还会拉屎撒尿。”
令年撇嘴，“当了妈，就得整天屎尿屁的吗？”
斯年笑道，“别撇嘴，不好看。”跟令年讲起了孩子的种种可爱之处，姊妹俩窃窃私语，听见外头锣鼓喧天的，轿夫为了躲避路人，抬得轿子也晃个不停，斯年用脚在轿杆上踩了几下，转过头对令年道：“听说你二哥又去汉阳了，邝老爷怎么尽会折腾人，这才回来几个月呢？”
令年拾起斯年的团扇，手指抚着上头的绣花，笑道：“他自己要娶人家的小姐回来，怎么能叫折腾？邝老爷还嫌他迟迟不去拜见，不知礼数呢。”
“他家就是礼太多了。”斯年不以为然。这时听得外头长龄跟于太太介绍说到凤仪门了，她将轿帘稍微掀起来一点，叫令年看那一座恢弘的西式门楼，还有两个石狮子，“那是水师学堂，今天里头没人，都去河口看剪彩了。”
令年伸长脖子看了好一会，斯年把她拉回来，放下轿帘笑道：“别看了，以后有的是机会……”
到了河口，果然挤得连轿子都走不动了，于太太等人被士兵们护着到了河畔，视线才好些，可眺望了半晌，却见洋舰缠着大红绸子泊在老远的河心，只能看见桅杆、炮口，上头的官兵却连脸都看不清楚。于太太无可奈何，对吕氏道：“我都忘了，这河边太浅了，哪能泊船呢，咱们可是白来了。”
吕氏跟她咬耳朵：“长龄已经跟他透了风，一会叫他过来。”
于太太忙抿了抿鬓边的头发，往洋舰上张望时，却又多了一重疑虑：“整天在甲板上顶着太阳，怕是晒得人脸黑的很。”
这下，连斯年都扑哧一声笑出来，对于太太道：“二婶，他是做管带，又不是巡逻的，也不用从早到晚的掌舵，也就在总督面前展示展示，晒不着。”将令年一睨，见她若无其事地摇着扇子，很镇定似的，斯年暗暗地好笑。
几声雷鸣似的巨炮响，惊到众人，忙看过去，见差役们举着衔牌肃然前行，后头几乘绿呢大官轿，诸人都是顶戴花翎，朝珠补服，自轿里出来，簇拥着两江总督到了江畔，水师学堂的学员临时组成的乐队也嘟嘟呜呜地奏起乐来，因为人声鼎沸，只看见总督嘴巴一张一合，也不知道说了什么，就有舢板放下来，请诸位官员上了驳船，接引到了洋舰上去剪彩。接着听见几声轰鸣，炮口上火光大闪，几个报社的摄影师则扛着相机咔嚓嚓地拍个不停。
不多时，驳船又载着总督回到河岸上，随行还多了几名洋舰上的将官，法式三角帽，雪白的双排扣大礼服，袖口和肩章用金线锁边，绣了金龙，十分英姿飒爽。斯年慌忙将令年掌心一捏，于太太也随着吕氏的耳语望过去，过了一会，微笑道：“倒是高高大大的。”
吕氏道：“不挑剔了？”
于太太轻声笑道：“还不知道谈吐如何呢。”
看完剪彩，众人又说笑起来，四处走动着买零嘴吃，和朋友碰头。长龄请吕氏等人到洋篷里稍坐吃茶，转身出去寻卞公子，谁知这一等就是半晌，吕氏都不耐烦了，叫人去催，长龄这才回来，笑着说道：“刚才总督见他炮|弹射得很准，给他正式授了参领的海军衔，又在那里跟众人夸他，所以等了一会。”说完转过去，对身后的年轻人道：“你别只拽我的袖子，说的都是实话嘛。我岳母是你认识的，怎么还害羞吗？”
年轻人被他说的不好意思，所幸天热，脸红也看不出来，便大大方方地走上前，对吕氏和于太太一起拜了拜。吕氏说道：“看你热的，帽子摘了吧。”
他便说声失礼，把帽子拿在手里，对于太太露齿一笑。于太太看这一笑竟透着点孩子气，还有点腼腆，便很喜欢了，对他报之一笑，没有说什么，往身后望了望，令年早不知道跑哪里去了。
吕氏不想太着痕迹，问了几句，就放他走了，然后问于太太：“你看好不好？”
于太太笑着点了点头，说：“很稳重，话也不多。”
吕氏道：“人家也不知道你看没看中，哪敢胡乱开口。他品性是很端正的，可能有些怕生。”
于太太却说：“我倒看他很机灵。”吕氏便问怎么，于太太才对她附耳道：“你没看他进来时，特意把佩刀都取下来了吗？”
吕氏失笑：“果然还是你看的仔细。”
于太太又说：“看着不像二十多岁的样子，和令年年龄仿佛似的。”
吕氏道：“是个娃娃脸。”
于太太“啊”一声，“我刚才有些紧张，忘了问了，他叫什么名字呢？”
长龄走回来，笑着说道：“他名字有趣的很，叫做卞小英，所以平日不肯让我们叫他的本名，我们改叫他小卞，他说不好，叫大卞，更不好，索性只能叫他老卞了，被他家老太爷知道了，还打了他一顿，说：你叫老卞，我叫什么？难不成叫老不死卞？”
于太太听得忍俊不禁，说：“也怪他老太爷给他取个女孩儿名字。”
长龄才说：“因为他小时候长得像个女孩儿，家里有一堆姊妹，他是老幺，很受宠的，所以取了这么个娇滴滴的名字。”
于太太和吕氏相视一笑，说道：“这么看，倒是……”她想要说，倒是和令年样样都反着来了，也是有趣，但她本性含蓄，又不想把未定的事情闹得人尽皆知，便没有说出口。
回到家里，于太太和令年歇了一宿，次日被吕氏一早催了起来，要带他们去游南京。接连几天，马不停蹄地逛了鼓楼，贡院街，朝天宫，玄武湖，又要去八卦洲看芦蒿，于太太勉为其难，令年却死活不肯动了，跟斯年求饶道：“你们南京是王都，处处胜景，我有眼不识泰山，说错话了。”
斯年骂她懒，将人从肩舆上拖下来，笑道：“让你坐船去，又不是游过去，你怕什么？”
众人走到扬子江码头，原来是斯年自轮船局雇了一条单层的小火轮，长长的烟囱上浓烟滚滚，正卜卜作响。令年“咦”一声，斯年道：“我知道你最爱坐这个了，小时候过年，你们一家来南京，你不肯下船，还是二叔跟轮船局花了好几千块钱，雇了它一天，在江边来来回回地打转。岸边老百姓看热闹，都说船工喝醉酒了。”
令年不等她说完，就迫不及待地上了船。这小火轮是载客的，原本能容五六十人，被他们几个坐着，宽敞极了，船又走得飞快，令年坐在窗边，凉风习习的，身后一串串雪白的浪花翻滚。
令年按着辫子看了一会，对斯年道：“大姐，咱们这两天去了哪些地方，你都替我记着。“
斯年笑道：“怎么，回头要好好感谢我？”
令年道：“你回去给我写下来，某月某日，去了某地，也算是个提纲，我好写信。”
斯年奇道：“信写给谁？”
令年笑道：“不给谁，我留着自己看。等以后时不时拿出来读一读，就当又来南京了。”
斯年也微笑了，说道：“真傻。”
小火轮走着走着，渐渐慢了下来，起先斯年和令年只顾说笑，后来连于太太也发觉了，说：“这船怎么停在江心了？”连烟囱的烟也没了。
斯年忙叫船工来，谁知几天没露面的长龄却跟着船工来了，笑着跟众人作揖，“是我技艺不精，该死该死。”又跟吕氏解释，是水师学校结业的一群学员，得知他家里雇了小火轮，单为去八卦洲看景，一时手痒，要开船实践实践。“哪知这煤铺里的人坏得很，上头摆的都是日本煤，下头装的是本地煤，本地煤沉，不耐烧，他们又不懂得烧锅炉，所以才半道上就把煤烧完了，这会得想法子去码头上买煤才行。”
斯年啐他一口，“整天吹嘘你们在水师学校里又要学水电鱼｜雷，又要学御风测绘，什么驾驶了管轮了，连个煤也不认得。”
吕氏替长龄辩解：“他们整天在学堂里，哪懂得这些生意上的门门道道？”
长龄却很谦虚：“还是缺乏实践的缘故。”这时，其他学员们也陆陆续续地出来了，都是穿着常服，也有大翻领水兵服的，站在甲板上议论着，说要派一个人游水过去，找驳船拉了煤来。长龄叫声老卞，果然卞小英自人群里走过来，一边擦着脸上的煤灰，跟吕氏和于太太告罪。
吕氏和于太太递个眼神，往舱房去了。卞小英便转而叫斯年一声嫂夫人，斯年摇着扇子，笑道：“我今天还怕小妹又赖在船上不肯走了，现在可好，想走也走不了，都是你害的。”
卞小英道：“嫂夫人稍等，一会有船经过，咱们跟他们买点煤就是了。”看了令年一眼，却微微有些惊讶，说：“于小姐，原来报纸上那个人是你。”
这下斯年和令年都一怔，斯年先打趣道：“你怎么知道人家姓于？”
卞小英似乎不是很擅长招架斯年的玩笑，无奈地看她一眼，听令年问他什么报纸，他说：“是洋舰剪彩那天，报社把岸边拍的照片登在了报纸上，于小姐好像被拍进去了。”
斯年笑道：“那天人山人海的，也不知道拍了多大一点点，你看得可真仔细。”
卞小英没好意思说，是一个学员奉命去买报纸，买了回来，大家却顾不上看内容，只说照片里有个很好看的小姐，互相传看了，又纷纷去买了一份回来。他自己当然没有买，只是也对令年印象深刻，被斯年追问了一句，只能含糊地说：“于小姐好像正对着镜头，所以照得格外清楚。”
斯年便命令他把那份报纸拿来给她看。这话恰提醒了卞小英，他说：“还是不了，报纸已经印了，那是没办法了，水师学堂的校舍里还有几份，我去把于小姐涂掉好了。”
斯年心领神会，含笑对他道声谢。
因为这船停在江心，一时半会也没事可做，卞小英就和长龄默默站着，隔了一会，忍不住转向令年，问道：“于小姐是要进江南女学吗？”
令年说是。斯年道：“听二婶说你在家也请了位洋文教师？卞公子在学校也学洋文的，兴许还能教你。”
卞小英很谦虚，忙说自己洋文说得不好。又问令年在上海时，平日都做什么。令年正在思索，斯年先笑了，“玩，还能有什么？她就喜欢那些小孩子玩的，发条的小火车，小青蛙，娃娃房，小自鸣钟什么的。”
卞小英道：“是不是有布谷鸟那种，会弹出来的？”
令年忍不住一笑，说：“就是那种。”
“我小时候也有那样一个。”
斯年见这两人只顾着讨论哪样玩具新奇，觉得好笑，和长龄走去了甲板上。
等到运了煤来，日色已暮，众人也没有心情再去八卦洲，便打道回府，卞小英也和朋友一起走了，他那些朋友，不乏贫寒出身，军中品级也并不很高，但都和卞小英交情甚笃。于太太考虑了两天，跟吕氏点了头，说：“这个卞公子，品性很好，又爽朗大方。”
吕氏道：“你觉得好，还不知道小妹觉得好不好呢？”
于太太便走来令年房里。她正在案头提笔要写信，可斟酌半晌，仍是雪白的信纸，只言片语也没有写下来。案边摆了一个一尺长的洋舰模型，桅杆炮口，仿制的惟妙惟肖，还有机关，可以放在水里走的——这是制造局新做的模型，卞小英昨天送来于家，给她玩的。
于太太见令年回到了那张雕花床上，便也掀起床帷，挨着她坐下来，半晌见令年不吱声，便把她手里摆弄的团扇放到一边，轻声道：“你觉得卞公子好不好？等定了亲，你在南京上学，我也就不担心了。”
令年垂着头，好一会，点点头，脸颊上泛起红晕。
于太太心里这才是一颗石头落了地，忍不住笑道：“阿弥陀佛，总算你不傻。”
令年靠在于太太身上，说：“二哥还没到汉阳吗？怎么电话也不打一个？”
于太太摇头，按理早该到了，“也不知道是不是在汉阳太忙，顾不上，”音讯全无的，她心里也惴惴的，便给上海的康年去了个电话，让他查一查慎年在汉阳落脚的客栈，好发个电报去询问。
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