波浩县图书馆是一栋三层的宽敞建筑，收罗了超过十万本书，显然在修建之初花费了很大的心血。
但放在这个地广人稀的地方实在有些浪费，馆内人员不多。
四人很快就借阅到目标图书，开始分工合作。
杰西翻阅几十年以前波浩县的选民登记表，查找所有拥有哈特曼这个姓氏的家庭。
翠施和戴利翻找《女巫之槌》、《忏悔录》、《神学大全》、天主教版73卷的《圣经》等等宗教学著作，寻找与数字23相关的线索。
迪安则翻阅杰西这么多年调查到的与死皮相关大量图书，包括回忆录，县大事记、日报，以及警局失踪人口登记表，阅读量不小。
……
钢笔划过纸张，书页沙沙摩擦，四人在图书馆里埋头苦读、记录。
窗外太阳从慵懒的晨光逐渐变成天边一片橘红色的晚霞，迪安脑海勾勒出一条清晰的脉络。
波浩县并非每年发生失踪案，而有相关记录的年份之间粗略一望没有规律，有时候一年、两年、也有间隔十几年。
但如果以今年1981年为起点，向后倒推。
1958年，1935年，1912年…每过23年，日报里必定会出现失踪案，警局也有对应失踪人口记录。
迪安从各种记录中提取关键信息，发现这些年份的失踪者数量至少为40人，多的时候达到了令人咂舌的60多人。
过去许多年，警局、各种侦探进入波浩县做过调查，甚至还抓到过凶手，可惜都只抓了些普通的罪犯。
真正在背后作恶的死皮反而一直逍遥法外。
而迪安发现文献中记录最早的符合23年律的一年是1682年10月，也就是十七世纪，比杰西提过的18世纪更早。
299年过去了，死皮复苏了十四次，杀害了数百位猎物。
猎物的身份，失踪地点不固定，不仅是本地人，也包括路过波浩县的外来人。
这些失踪者名单看得迪安头皮发麻，但很可惜，实在没什么共同点。
不过迪安翻得两眼发黑，终于发现死皮藏尸的这个教堂的建立时间存在蹊跷之处。
恰逢此时，图书馆的管理员女士开始招呼馆内的顾客。
迪安这才发现已经不知不觉到了晚上六点，到了闭馆时间，便把众人叫到图书馆外一家墨西哥餐厅，休息进食、分享自己搜集的线索。
“所以我们在跟一头接近三百岁的老古董战斗？都老到浑身长满恶心的死皮。”戴利啃着玉米饼，揉了揉酸涩的眼睛，
“没错。”迪安嚼着烤肉，顺势问，“你说当时地窖里看到的尸体都比较新鲜？”
“如果忽略掉他们身上缝合的痕迹，大部分都是完整的，皮肤也很光滑，没有任何皱纹、或者腐烂。”戴利回忆着，眼中闪过一丝恐惧，
“问题来了，根据死皮的诞生时间，它嘴下的遇害者最早能追溯到1682年，算起来已经几百岁，光凭福尔马林能完好地保存至今？”迪安疑惑地看向众人，
翠施摇头，“尸体保存手段再高明，也顶多存个几十年，更别提那个年代相关技术落后。数百年不腐，违反科学常识。”
“或许死皮还有别的处理尸体的手段，比如分泌特殊的保鲜粘液？”杰西看向迪安，“你说过，超自然生物不能以常理揣度。”
迪安点头，目前也只能如此解读，他随即提到另一条线索，
“我还有另一个重要发现，被烧毁的破旧教堂的建立时间是1682年9月，死皮第一次作案的时间是1682年10月，两者前后相隔仅仅一个月，这是巧合吗？”
“对了，这所教堂拥有尖塔、拱门、穹顶、飞扶壁等元素，是典型的罗马式天主教教堂。”
教堂是人们向上帝祈祷的地方，死皮却是把人送入地狱的魔鬼。
这就像是圣洁与邪恶，天然对立，却偏偏汇聚于一处。
“你的意思是死皮的诞生，跟教堂的建立有关系？”翠施喃喃道，
“我有一种感觉，”迪安强调，“死皮，或许与这座天主教教堂的出资修建者、或者第一代的神父有深层次的联系，这两位或许对死皮的诞生有所了解！所以我的下一个目标是找到他们俩！”
众人点头。
“我说完了，伱呢？找到其他‘哈特曼’了吗？”
迪安看向杰西，这位灵媒女士铺开一张表格，
“我从登记表里找到了几个哈特曼：玛吉·哈特曼、赛门·哈特曼、杰弗里·哈特曼…或许其中有我的亲戚，我打算去警局找塔布斯警长问问，找找他们的联系电话和地址。”
“嗯，你接下来就顺着这条路线。”
迪安最后转向翠施姐弟，
戴利神色一振把写满的白纸铺开，“我们发现了奇迹，23这个数字看起来平平无奇，实际却充满了传奇性和深刻寓意。”
“比如中世纪的天主教军事组织，鼎鼎大名的圣殿骑士团，在其存在期间共有23位总团长.”
“圣殿骑士团是什么组织？”迪安打岔。
“这都不知道？”翠施莞尔一笑，“狩猎怪物的猎人也有知识盲点？”
迪安耸耸肩，往嘴里丢了块玉米片，
“我不是上帝，自然不能无所不知，快说。”
“好吧，他们被认为是十字军时代东方真正的主人，耶路撒冷王国对抗阿拉伯人的主要力量…他们有段时间简直可以用富可敌国来形容。”
翠施悦耳的声音在餐桌间回荡，
“在基督世界拥有9000座庄园或领地。其中包括很有名的教堂和城堡，如伦敦的圣殿教堂，柏林的圣殿宫，甚至拥有整个塞浦路斯岛。”
“他们在法国是国王的大债主，拥有几千座城堡和巨额财富，几乎让国王破产，主教十分羡慕与嫉恨。于是，联合国王编织‘异端’罪名去铲除他们，毫无征兆发起了逮捕和清剿行动。”
“第二十三任总团长雅克·德·莫莱被逮捕入狱，不堪酷刑而认罪，罪行是‘否定耶稣基督，践踏十字架’，随后被绑上火刑架，用火慢慢烤死，其他54名团员同样遭受此酷刑。”
“最后一任总团长死去，圣殿骑士团消失。”
“可以说是天主教一手策划了圣殿骑士团的覆灭，以安抚破产的国王。”
……
“等等，用火烤死？”迪安扬了扬眉毛，“这不就跟那位可怜的女巫一模一样的下场？”
翠施点头，“是的，某种程度上女巫也被视作行邪术、崇拜魔鬼的异端遭到了严酷的火刑。”
“所以，不管是女巫，还是圣殿骑士团，都曾经受到过天主教的迫害？”迪安这么一说，脑海中隐隐闪过一些灵感，
“这是教会惯用的伎俩，”翠施拧紧眉头，一脸反感，“在没有确凿证据的情况下，给看不惯的或者影响他们利益的人、群体编织罗列莫须有的罪名，扣上异端的帽子，处以极刑，连圣女贞德这样的人物也难逃迫害。”
“闭嘴！你们想被信徒当街枪毙吗？”杰西脸色肃然地看了眼餐馆周围，好在天色暗了下去，餐厅里人也不多，并没人注意到同伴的言论，“好好讨论数字‘23’的意义，不要对教会进行批判。”
她这一吼，两人顿时清醒过来。
“抱歉，我不知怎么回事，明明是调查死皮，却查出了教会犯过的令人发指的罪行。”翠施神色恍惚了一下，“就好像有一股无形的力量在把我引向这个方向。”
四人琢磨着这句话，嘴里咀嚼一顿。
寻找死皮的起源，却莫名其妙开始反感教会。
“除了圣殿骑士团，”迪安转移话题，“23还有什么意义？”
“哥们儿，我来说！”戴利打量着迪安东方化的面部轮廓，略带调侃地说，“东方古国的《易经》中第二十三卦，谈的是事物有盛必有衰落、物极必反的道理。”
“见鬼，你们不是研究天主教宗教著作吗？嘴里怎么蹦出来个易经？”迪安嘴角抽了抽，东西方的哲理居然莫名其妙地融合，他忽然产生了一种重回故土的错乱感，
“一位华裔传教士在研究圣殿骑士团的时候，特别在笔记里提到易经和23，你不觉得这很贴切吗，”翠施用锐利的目光看向他，“圣殿骑士团经历了辉煌和衰落，直到出现第23位总团长彻底覆灭。这不就是盛极必衰。”
“这跟死皮有关系？”迪安打断。
翠施给了他一个耐心的眼神，
“但灭亡之后是重生，圣殿骑士团大部分遗产留给了医院骑士团，后者得以发展壮大，甚至留存至今。死皮行动23天之后，就会陷入死亡一般的沉睡，经历23年的死寂，再度复苏，这同样是毁灭与重生。”
“所以23是毁灭与创造之间的数字，”
翠施眼中闪过一抹异样的光彩，握住勺子的手在半空中挥舞了一圈，
“世间万事万物之间总存在一些惊人的相似，我和戴利翻遍了天主教版《圣经》，在23:23发现了与易经23卦含义类似的一句话——‘上帝创造了什么’。”
上帝创造了什么？
迪安浑身一震，脑海中不由地闪回这一连串的线索。
1682年9月，天主教教堂在浩波县建立，
10月死皮诞生，开始狩猎。
教堂建立，死皮诞生。
而教堂背后站着的，就是上帝啊。
呼…呼…
一股冷风从餐厅外的窗户里吹入，迪安的体魄早已经寒暑不侵，偏偏此时却感到不胜冰凉，就放佛有人从后脖子处吹来冷气。
他猛然端起桌上的浓汤灌了一大口玉米奶油浓汤，看向两姐弟，
“所以你们的意思是上帝创造了死皮？死皮为了表达对创造者的崇敬，才把教堂改造成老巢，并且用尸体拼凑出神圣的西斯廷教堂天穹？”
……
这个结论一出。
餐桌静得落针可闻。
杰西吞了口唾沫，胖胖的脸上浮现出一抹惊恐，即便她不信基督教、天主教，也说不出这么大逆不道的话来，
上帝创造了一头无法被消灭的吃人怪物？遵守23年律，不停猎杀无辜者？
这是什么可怕的黑暗传说？
杰西冲几人摇头，“太荒谬了！无论从任何层面来讲，上帝都是光明、正义、神圣的象征，绝无可能做出如此黑暗龌龊的事！这比撒旦和魔鬼还邪恶！”
“上帝只会唾弃这种行为，上帝只会审判死皮这样的存在！”
戴利察觉到气氛不对，垂下头双手捂住了脸一阵搓揉，“我们理解错了？”
只有翠施仍然一脸笃定，
“圣经23：23中的这句话，与23年23天完美重合，这就是你要找的东西。”
迪安闻言揉着太阳穴，眉头紧蹙，喃喃着杰西的话语，
“如果人们信仰中的上帝真实存在，它只会唾弃死皮。没错，上帝没有理由创造一个背弃自己信仰的魔鬼出来。”
“反向思考！那么是谁创造了死皮，又是出于什么目的让它符合23规律？”
“1682年，十七世纪…猎巫运动…”
“把所有线索综合起来，那么就出现另一种截然相反的情况！”
“哥们儿，想不出来别逼自己，要不再去警局看看，被烧毁的教堂应该也被清理出来了，或许有别的线索。”戴利小心翼翼地提了个意见。
迪安一摇头，猝不及防地反问了众人一个问题，
“如果你们对一个人恨之入骨，无法直接伤害他，却突然发现他有一栋珍视的房子，你会做些什么报复？”
“啊？”戴利猝不及防结结巴巴说不出话来，
杰西浮肿的眼袋一跳，陷入沉思。
脑子最灵活的翠施眼神一亮，“我会用他最讨厌的事物装饰填满整个房子，我会让他最憎恨的人居住在他的圣所里。”
“打得什么哑谜？我完全听不明白，”戴利一脸懵逼地看向姐姐和迪安，
“真笨！”翠施白了他一眼，双手托腮看向窗外得夜色，“死皮23年23天的行为模式，指向圣经23：23‘上帝创造了什么’这句话。”
“这种巧合并非是在向上帝致敬，而是故意往上帝头上泼脏水，讽刺上帝创造了一头毁灭人类，带来恐惧和死亡的魔鬼！”
“死皮背后的创造者对上帝恨之入骨，才把神圣的教堂修筑成邪恶的老巢，将教堂地窖装饰成疯人版西斯廷天穹。”
“它们是在亵渎上帝的圣所，玷污神圣，以此来践踏上帝的尊严！”
亵渎神圣！
践踏上帝的尊严！
这几句话威力十足，瞬间让在场所有人脸色大变。
迪安给了翠施一个赞同的眼神，表情严肃地抬高嗓音，
“所以我们要寻找的死皮并非上帝所造，而是痛恨上帝的敌人创造出来的魔鬼！”
杰西霍然起身，浓厚的黑眼圈下，凸出的眼球转了转，“上帝的敌人是谁？魔鬼、撒旦？”
迪安摇头，“这些离我们太遥远，太不现实，而上帝真正的敌人，我们之前不是已经见过，讨论过了吗？”
戴利说，“你的意思是异端，圣殿骑士团？圣女贞德？”
迪安摇头，“那张死皮收藏的桌子上面画着的。”
“女巫！”杰西像是被火焰烫了一下，浑身一颤，尖叫，“那些被天主教的走狗视作异端，架上火刑柱的女人们！”
迪安重重点头，目光扫过在场同伴，眼中闪过锋利的光芒，“女巫、许多无辜的女人在中世纪欧洲，延续数百年的猎巫运动中，受到了天主教、宗教裁判官、世俗机构的残忍迫害，以极其痛苦的方式死去…她们有充分的理由，创造出死皮这么一头魔鬼，屠戮捕食上帝的子民！亵渎神圣！以此来报仇！”
“所以死皮的创造者是一位十七世纪由欧洲而来的女巫！”
“找到她，就能彻底地消灭死皮！”
“而且她，必然跟这座教堂的建立者有关！
进度跳到了百分之八十！
(本章完)