圣驾离开，婉芙在原处多跪了两刻钟。
发簪掉落在地，乌鬓微乱，宫裙也布了些汤水脏污。日头渐渐西斜，映着女子的侧脸。婉芙眼眸低垂，静静跪着，直到双腿发麻。
看着她的小宫女极不耐烦，埋怨道：“真是晦气，让你招惹了贵妃娘娘，还要惹得我跟着受累。”
小宫女并不是宁贵妃身边的一等宫人，但在宫里待得日子久了，生出了一双势利眼，都懂得踩高捧低，此时婉芙不过是一个受了罚的宫人，白生了一张好姿色，这样还没被皇上要去，她心里又是嫉妒又是鄙夷，还带着一点窃喜。生得好又如何，不得圣宠，没有皇上宠爱，还不是一个下贱的奴才。
两刻钟一到，小宫女一眼也不想多看，匆匆回了启祥宫。
婉芙双腿发麻，一手撑在地上要站起来，身子一晃，险些跌坐下去，一只手扶住了她。
她侧眸去看，嘴唇喃喃启开，“你……”
“不必谢我。”云莺扶她慢慢站起来，“主子要吃莲子，我只是路过碰巧看见了你。”
婉芙揉了揉发麻的腿，将发簪簪入发间，还是道了句多谢。
云莺若有所思地看她，忽而道：“你长成这样，一看就是祸水，我可不信皇上没看中你。”
她出口大胆，惹得婉芙也不禁怔了下，看向四周，见无人才松了口气，只道：“你说什么，我不明白。”
云莺一笑，“无妨，我可没那个去跟主子告状的功夫。”
宫里没有不透风的墙。
宁贵妃掌人嘴不是什么稀奇事，但没掌多久，就被皇上撞见，皇上还似是对那女子有意的事很快被传开。
后宫的事，但凡跟皇上沾了边，就没有不感兴趣的。一张嘴一传十十传百，很快从皇上对那女子有意，变成了皇上要纳那女子为嫔妃。这信儿自然瞒不过江贵嫔。
“贱婢！”江贵嫔气得将手边的杯盏掷到地上，碎片崩裂，割破了她的手腕。
婉芙额头触地，眼眸一冷，很快被敛去，削瘦的肩膀瑟瑟发抖，“主子息怒，奴婢那日是为主子去御膳房取羹汤，并未想到会遇上宁贵妃，也未想过会遇到皇上，主子明察！”
瞧着倒像是怕极了。
她说的一字不差，确实是巧合，谁都不能料到皇上会何时离开，也没人能料到皇上会走哪条宫道。可江贵嫔不信，她这个庶妹，看似柔弱乖顺，任人拿捏，实则有着自己的心思。
江贵嫔睨着她，眼神生寒，“勾引皇上又怎么样，你以为皇上能看上你么？你以为进了宫，府上就会给你做靠山，就能助你么？还不是本宫身边伺候的一条狗！”
“跟你那狐媚子娘一样，就知道勾引人的东西！”
江贵嫔犯懒地打了个哈欠，招听雨过来为自己揉肩，“本宫该怎么处置你，才能让本宫消消气……”
婉芙眸色微闪，瑟缩着肩膀，头砰砰叩在地上哀求，“主子不要赶奴婢出咸福宫，求主子不要把奴婢赶走！”
江贵嫔眼眸转了个弯，这贱婢不想出咸福宫，无非是在咸福宫里见着皇上方便罢了，她是得将这贱婢送到一个见不到人的地儿。
听雨见主子脸色，忙过去出主意，“奴婢看娘娘就是待这婢子太好，才让她上了脸皮，不如好生打一顿，扔到冷宫里伺候那些发了疯的嫔妃，迟早有她撑不住的一日。”
“法子不错。”江贵嫔挑了挑眉，“这贱婢冲撞了宁贵妃，毛手毛脚，没个规矩，既在本宫宫里，不罚上一回倒显得本宫不会教人”
“拉下去鞭笞二十，还有命在就扔去冷宫，伺候那些早失了宠的姐姐，也算是尽尽本宫的心意。”
婉芙微不可查地扯了扯唇，落人眼中时，却是脸色蓦地一白，连哭带求道:“主子恕罪！主子恕罪啊！”
“奴婢当真不知圣驾会路过那处，主子恕罪啊！”
江贵嫔哪会听她辩解，不耐烦地摆摆手，让人赶紧拖下去。
江贵嫔亲自发话，鞭答的人自然不敢偷奸耍滑，一鞭一鞭下去，都是实打实的。
婉芙唇珠咬得破了皮，忍受着始终未哭叫一声，阿娘死的时候她没哭，被江氏母女关在暗不见天日的柴房中，饿得只能吃草根的时候她没哭，如今也不会哭。她会记得阿娘的死，记得江铨的凉薄，让那些人付出代价。
杖责过，婉芙仿若去了半条命，气若游丝，一动不动地趴着，恍然中，好似看见了阿娘含泪抱着她的模样，“窈窈，日后阿娘不能照顾你，你要好好活下去……”
“阿娘，阿芙会听话，会好好活下去的……”
……
云莺来送药的时候，耳房里听见女子细微的喘息声，很低。她小步过去，轻唤出声，“婉芙……婉芙……”
见人不应，她吓了一跳，又忙去推，“你还活着吗？”
婉芙费力地掀起眼，看见她，想摇头，又没有力气，只道：“我没事。”
人都打成这样了，怎么还能没事。云莺看得心口都揪了一下，“主子也太狠心了。”
宫里奴才的命本就不是命，不止咸福宫，皆是如此。婉芙既用了手段，就该料到这后果。私窥帝踪是大罪，她想不动声色地在御前露脸，只能用这种自损的法子。
何况纳嫔妃这事不得操之过急，须徐徐图之。当今少时就是铁血手段从一众皇子中杀出坐上了那把龙椅，可不是那么好糊弄的。皇上对她也非全无兴趣，但在宁贵妃罚她时，并未多说什么，她猜不透。
云莺不知她心中所想，从怀中拿出一个小瓷瓶，“这是我从太医院得来的伤药，上过几日就能好了。只是刚用时会有些疼，你忍忍。”
再疼婉芙都受过，这些疼痛于她不算什么。
云莺将伤药抹去，确实如她所言，伤口触上，一阵火辣之感。婉芙蹙起眉，双手攥紧，受了一会儿，才渐渐习惯。
她呼吸很低，乌发散落在肩头，额间薄汗涔涔，十分狼狈。一日未进食，此时腹中空空，却也没什么胃口。
榻边站着的人神色专注，为她上着伤药。
婉芙下巴搭在手背上，好一会儿问道：“你为什么要帮我？”
她对云莺的印象，不过是时长在后院侍奉花草，她跟自己一样，很少无人说话，又因容貌并不出众，反而没人注意。
那只手顿了下，良久，身后才出声，“因为我跟你一样，都见不得江贵嫔好。”
江贵嫔仗着家世，娇惯放肆，对待奴才更是非打即骂，稍有不慎就被拉出去打一顿。前不久，侍奉花草的小宫女就失踪一个，听说是因为失手打碎了御赐的圣物。她们这些奴才的命本就不值钱。
婉芙或许明白了，她没有再问。
“你进宫不久，我猜你也不知那冷宫里的事。”云莺看了下四周，贴到她的耳边，小声道，“冷宫东阁关着的，是皇上以前最宠爱的女子，听说是因谋害皇后，原本是要赐毒酒，皇上念及她丧子，才打入的冷宫。”
婉芙神色微顿，不禁朝她看过去，抿住唇，心中有一个大胆地猜疑，“那嫔妃可是与皇后同时有的皇嗣？”
云莺眼眸瞪大，想说什么终究忍住，只道：“若是应嫔的孩子活着，如今也该三岁了。”
低语的细声消散在夜中，无所踪影，不过是再不寻常的夜晚。
云莺留下伤药离开，婉芙却陷入久久沉思。
皇上登基五载，只有两年选秀，后宫并不充盈。又因政务繁忙，少进后宫，故而后宫虽有潜邸出来的老人，也很少有怀上皇嗣，即便有了皇嗣，也难生下来。后宫中唯一有皇嗣的人就是那六宫之主，皇后娘娘。
若非云莺提点，她竟不知其中还有这些纠葛。连常人都看出的事，皇上难道不知吗？既然知晓，又为何让如此宠爱的女子落到暗无天日的冷宫之中。
婉芙百思不得其解，不过离开咸福宫确实给了她另一条出路。
……
翌日，乾坤宫
几近申时，李玄胤议完朝政，手中执笔，伏案处理正事。
今岁暑热，北方大旱，又遭蝗灾，各地官员都到京中上书，请求减税。收成不好，遭罪的自是百姓，赋税要减，但怎么个减法却是让他头疼。
李玄胤批阅着地方呈上来的折子，眉宇越拧越深，大旱蝗灾，这些个老匹夫终于钻了个空子，开口就要减下五成，说得哭爹喊娘，无非是想欺上瞒下，将那些多余的银钱中饱私囊罢了。
当真以为他是不知民事的昏君！
“混账东西！”
陈德海刚端着茶水进来，风声一过，一张杂乱的折子就掷到了他的脚面上。他吓得心头猛跳，暗道来的不是时候，忙将折子捡起来折好，连带着茶水一同放到案上，“皇上息怒，可莫要动了心气，伤了身子。”
他常在御前伺候，哪不明白皇上因何动怒，今年北方大旱严重，不得不开仓放粮。偏偏那些地方官又贪婪成性，借着由头就要刮百姓一层油水。这都是先帝时常有的事，那些地方官早就盼着这一日，可一朝天子一朝臣，如今皇上登基，勤勉政事，那些地方官想在蒙混过去，可就没那么容易了。
这些时日，皇上忙于北方大旱，少见后宫，也就昨日去江贵嫔那歇了晌，遇到宁贵妃，在御花园绕了一会儿。提到宁贵妃，陈德海忍不住觑了皇上一眼，毕竟昨日那番情形，就连他都以为皇上要纳了那宫女，不想竟就那么走了，还让人跪着继续受罚，他实在琢磨不透皇上的心思。
又想到今日宫里的信儿，犹豫要不要说，皇上显然对那小宫女上了几分心，但上了多少，他也不知。宫宴时，若非那小宫女到最后关头，将皇上推开，如今就是主子了，哪还做那些奴才的事，他看不透那小宫女在想什么，只是惹恼了皇上，她再想上位，怕是难。
他心中正百般纠结着，忽听帝王沉声开口，“可查清楚了，那人是哪个宫里的？”
陈德海心头又是一咯噔，绞尽脑汁才明白，试探地问道：“皇上说的是昨日受贵妃娘娘罚的女子？”
李玄胤眼皮子睨他，陈德海知自己多这一问，后脖颈霉时一片凉汗，心道当真伴君如伴虎，幸亏他留了个心眼儿，不然今日脖子上这个圆球得交代在这儿。
“回皇上，那女子是咸福宫的，名唤婉芙。”陈德海顿了下，犹豫几番还是将一大早的事说了出来，“只不过昨日婉芙姑娘失礼于贵妃娘娘，贵嫔主子为了立规矩，将婉芙姑娘鞭笞二十，今早……今早扔去了冷宫。”
他说得委婉，宁贵妃和江贵嫔为什么专挑婉芙姑娘一个人贵罚，心里都门清。他也实在看不透皇上的心思，婉芙姑娘那般姿容，换谁都得多看两眼，更何况皇上登基后后宫嫔妃虽少，皇上对那事也不上心，但也是个贪新鲜的，就说当年圣宠一时，甚至远胜于宁贵妃的应嫔主子，过三年，皇上身边还不是新人不断，哪有旧情。
帝王之心深不可测，他伺候过几天先帝，可眼前这位帝王比之先帝，城府不知深了多少。
他始终垂着首，未见皇上神色，却感觉到脊背都透着股冷飕飕的凉意，良久才听见，“挑个人照顾着。”
陈德海正要应是，又听道，“北方大旱，定国公是为肱骨之臣，该出京去视察民情，以昭皇恩。过几日让他跟着工部一块出京吧。”
他心中惊诧，谁不知那定国公风流浪荡，奢侈淫逸，这去了旱区还了得，三两日就得受不住，偏是皇上亲旨，他是有苦也说不出。
陈德海退出去。
李玄胤靠回椅背上，漫不经心地拨弄拇指的白玉扳指，指腹尚有濡湿柔软的触感，那人倒是比他想得沉得住气，这么久才露面。不知想到什么，微微皱起眉宇，脸上嫌弃，就是人太蠢，想什么法子见他不好，偏偏挑了一种最笨的
他压了压眉骨，敛下心绪，投入案牍之中。
一个女子罢了，比不上政事重要，还不值得让他多费心神。