“一个坏主意。”亚伯·里格尼上校隔着比萨饼对丽兹·伊根说。
“同意。”伊根说，“我想吃泰国菜的。”
“第一，你知道今天轮到我挑地方。”里格尼说，“第二，你知道我说的不是这个。”
“你又想说我们在地球空间站和地球人的高峰会议了吗？”伊根说。
“对。”里格尼说。
“我们这是在正式谈话吗？”伊根说，“你，里格尼上校，向我，殖民防卫军驻国务院联络人，传达你的上级的观点，我有义务转述给国务卿听。”
“别这样，丽兹。”里格尼说。
“那么就不是了。”伊根说，“这是一次非正式谈话，你只是在利用午餐时间对我发牢骚。”
“我不喜欢对目前局势的预估。”里格尼说，“不过你说得大体正确。”
“你反对这次高峰会议吗？”伊根用叉子转着一块比萨饼玩，“防卫军里有些人认为我们应该端着枪冲向地球，彻底占领这颗星球，你莫非和他们站在一起？我不得不告诉你，这么做似乎有些冒险。”
“我认为高峰会议恐怕是浪费时间。”里格尼承认道，“地球上仇视防卫军的人太多了。还有许多人仇视地球政府，因为他们无法移民或在死前入伍。更不用说地球上还有几百个君主制国家呢，除了对我们不满之外，他们不愿意赞同任何人的看法。会议到最后无非是互相叫骂和浪费时间，而我们和地球都没有那么多时间了。对，就是浪费时间。”
“假如高峰会议按原计划进行，那么我同意你的看法。”伊根说，“但另一个选择是什么呢？不开高峰会议，地球彻底背离殖民联盟，种族联合体接纳它成为会员，这样恐怕更加糟糕。关键之处在于接触，哪怕谈不出任何结果，但实际上不会没有结果的。”
“我真正担心的不是这个。”里格尼说，“假如双方的外交人员愿意一口气谈到面色发青，那我很愿意祝他们顺利。我不喜欢的是整件事的安排。”
“你指的是去地球空间站开会。”伊根说。
“对，”里格尼说，“来凤凰星空间站开会更好。”
“因为那是地球人建造过的最大的人造天体，地球人找不到比那里更让他们安心的地方了。”伊根说。“同时还能提醒他们，我们如何在过去两百年内限制了他们的发展。”她把比萨饼塞进嘴里。
“似乎也有道理。”里格尼思考片刻后说。
“似乎。”伊根边嚼比萨边说，她吞下食物，“高峰会议不可能在这儿召开，理由如上所述。不可能在地球上召开，因为除了去阿蒙森-斯科特南极站，无论选哪儿都会引起骚乱，不是憎恨殖民联盟的人就是希望我们带他们走的那些人。种族联合体提议以所谓中立第三方的身份主持高峰会，地点是他们的行政中心，我不得不提醒你，那儿比凤凰星空间站大一两个量级。我们当然不希望地球人和他们扯上关系。请问我们还有什么选择？”
“地球空间站。”里格尼说。
“对，地球空间站。”伊根说，“归我们所有，但绕地球运行。不过那地方本身也是个需要谈判解决的问题。”
里格尼皱起眉头。“什么意思？”他说。
“我们将提议出租它。”伊根说，“出租策略今天上午已经得到了批准。”
“没有人告诉过我。”里格尼说。
“恕我直言，亚伯，但为什么要告诉你？”伊根说，“你是上校，又不是将军。”
里格尼拉了拉制服的领子。“再捅我一刀吧，丽兹，快来。”
“我不是这个意思。”伊根说，“我本来也不会知道的，但我是联络人，国务院需要防卫军正式同意。这个协议比你我的级别要高得多。不过仔细一想还真是一步妙棋。”
“我们丢掉了我们在地球的唯一一个前哨站，你说这是一步妙棋？”里格尼说。
“不会丢掉的，”伊根说，“依然归我们所有，契约里肯定会包括停泊权。之所以说是一步妙棋，是因为它改变了游戏的本质。目前地球没有通往太空的出口。我们长时间封锁这颗星球，因此地球没有供太空旅行使用的基础设施。他们没有空间站，没有太空港，几乎连飞船都没有。他们要花许多年和好几倍全球生产总值才能武装起来。现在我们送给他们一条已经存在的途径。控制了地球空间站就能控制贸易、太空旅行和地球的未来，当然了，前提是地球人首先要能够团结一心。你明白这些意味着什么。”
“意味着让其他人成为靶子，吸引掉一些本来集中在我们身上的注意力。”里格尼说。
“这只是其一。”伊根说，“另外也能在接下来一段时间内打乱他们有可能采取的联合行动。亚伯，你自己也说过。除了怨恨我们，地球上的各个国家不可能取得任何共识。我们这一步棋表示了歉意，看起来也合情合理，他们会开始彼此争斗，忙着拉拢和做交易——”
“而我们在他们当中挑选棋子，教唆他们彼此争斗，达成符合我们利益的交易。”里格尼替她说完。
“正是如此。”伊根说，“这一招改变了高峰会议的平衡态势。”
“除非他们全都决定放下歧见，集中精神对付我们。”里格尼说。
“看起来不太可能。”伊根说，“虽然我们离开地球已经十五年了，但地球上的国际关系恐怕还没达到‘手拉手共唱和平之歌’的地步吧，你说呢？”
“我看正确的答案应该是‘希望没有’。”里格尼说。
伊根点点头。“所以你明白为什么最适合在地球空间站举办这场高峰会议了吧？”她说，“我们不只要讨论地球与殖民联盟的关系问题，同时还得挽着模特走秀。”
“你派出的外交人员知道他们已经转职成推销员了吗？”里格尼说。
“我猜他们这会儿应该发现了。”伊根说，叉起又一块比萨饼。
“他们不会喜欢这样的。”拉伊·萨尔斯说。克拉克号上的外交人员正在匆忙开会。“我们来这儿应该是为了开诚布公地讨论其他事情，却要在仅仅几小时前完全改变议题。事情不该是这么做的。”
威尔逊站在后排，他望着亚本维，琢磨大使会怎么践踏这个不服管教的下属。
“我明白了。”亚本维说，“你能不能去向国务卿本人陈述一下这个观点？或者是殖民防卫军的领导层？因为这个计划是他们签发的。或者是殖民联盟内牵涉到这个政策改变的各大部门的首脑？”
“呃，不，女士。”萨尔斯说。
“既然是这样，”亚本维说，“那么我就建议你别再浪费时间说事情应该怎么做了，多花一点时间考虑我们现在要怎么做。听说我们愿意出借地球空间站，地球各国政府的代表肯定会大吃一惊。但是，萨尔斯女士，你的工作是让他们乐于接受这个变化。我相信你能完成这个任务。”
“是，大使。”萨尔斯说。
威尔逊不禁微笑。脑袋被按下去了，他心想。
“除此之外，我们的角色并没有任何根本性的改变。”亚本维继续道，“我们被分配到的任务是和一批较小的不结盟国家展开洽谈。就国力和影响力而言，它们属于地球上的第三梯队国家，但殖民联盟的位置决定了我们不能无视或轻视这样的任何一个国家，而我们也有可能借此得到重要的好处……”亚本维拿起手持终端，将更新后的任务书发给下属们。他们像教堂里的祈祷者跟随牧师一样，纷纷拿起各自的手持终端。
半小时后，亚本维的下属都离开了会议室，只剩下亚本维和威尔逊两个人。“我有个特殊任务给你。”亚本维说。
“我不是要和密克罗尼西亚人开会吗？”威尔逊说。
“不，我去。”亚本维说，“事实上，我要和他们讨论在卡平阿玛朗伊建立基地的可能性。这个谈判还是挺重要的，至少国务卿本人是这么向我保证的。怎么样，你对我和我的团队领到的任务表示完同情了吗？咱们可以继续了吧？”
“对不起。”威尔逊说。
“佩里事件过后，地球要求殖民联盟军舰和人员不得驻扎地球空间站和地球本土，”亚本维说，“除了偶尔有一两个高官破例，殖民联盟遵守了这个约定。”
“天哪，”威尔逊说，“接下来你要说我的任务是保卫克拉克号的铆钉了，对不对？”
“再打断我一次就是了。”亚本维说。
“对不起。”威尔逊再次道歉。
“答案是否定的。”亚本维说，“别的暂且不说，把你带到离地球这么近的地方却不让你下船就太残忍了。另外，你也多次证明了你的用处。”
“谢谢，大使。”威尔逊说。
“但你还是比痔疮还讨厌。”亚本维说。
“收到。”威尔逊说。
“殖民防卫军不会正式参与这些谈判。”亚本维说，“但他们认为你似乎可以接触一下地球上的军事组织。事实上，我们知道参会的美国代表团里有一小批军人。我们向他们通报了你的存在，他们很愿意和你见面。因此，你的任务有两个部分。首先是为他们腾出时间。”
“腾出时间干什么？”威尔逊问。
“听他们的吩咐。”亚本维说，“假如要你谈你在殖民防卫军内的生活，尽管谈。假如想和你谈防卫军的兵力和战术，也可以谈，只要不泄露保密信息就行。假如他们想喝啤酒掰手腕，你也一样陪着。”
“同时也从他们嘴里掏出情报，对吗？”威尔逊问。
“尽力而为吧。”亚本维说，“你的级别足够低，因此那帮军人见到你应该不会不自在。好好利用这一点。”
“任务的第二部分呢？”威尔逊问。
亚本维微微一笑。“防卫军要你空降地球。”
“你说什么？”威尔逊问。
“美国军方的高官听说防卫军偶尔会从低轨道空降士兵到地表。”亚本维说，“他们想看个表演。”
“好得很。”威尔逊说。
“你又不是没空降过。”亚本维说，“我拿到给你的任务书了，上面写着你空降过。”
威尔逊点点头。“我空降过一次。”他说，“不等于我很喜欢。以超音速冲进大气层，把小命托付给薄薄一层液体的纳米机器人，否则就会变成一团掠过长空的焦炭。这可不是我理想中的美好时光。”
“请接受我的同情。”亚本维说，“但命令就是命令，你似乎没有选择的余地。”
“但还是有个小问题，我只有防卫军标准配发的紧身战斗服，但没有空降需要的装备。”
“防卫军用运货无人机送了两套来。”亚本维说，“一套给你，另一套给和你一起跳的人。”
“有人和我一起跳？”威尔逊说。
“显然参加高峰会议的一名军人有空降经验，想试着玩点刺激的。”亚本维说。
“他们知道空降服是用脑伴控制的，对吧？”威尔逊说，“那家伙肯定没有。他会窒息，然后会烧起来，然后会变成灰烬，最终成为凝结雨水的核心回到地面上。似乎不是个好主意。”
“你能同时控制两个人的空降服吗？”亚本维说。
“假如他死在空降过程中，岂不就是我的错了？”威尔逊说。
“假如他死在空降过程中，我建议你该为了政治而殉死。”亚本维说。
“我好像更喜欢喝啤酒和掰手腕的那部分任务。”威尔逊说。
“然而，等你完成空降，就会再次踏上地球的土地。”亚本维说，“好像有人对你说过这是绝对不可能发生的。”
“这倒是真的。”威尔逊承认道，“我不得不说我对此有所期待。但话也说回来，地球空间站通过太空电梯与地表相连。我更愿意走那条路下去。虽然不太带劲，但比较安全。”
亚本维微笑道，“好消息是你确实有机会乘豆秆，”豆秆是太空电梯的非正式名称，“坏消息是你要乘豆秆从地球上来，差不多就是你下去之后。”
“到时候我会尽量享受一下的。”威尔逊说，“大使，你呢？你的老家也是地球。没兴趣下去看看吗？”
亚本维摇摇头。“我几乎没有地球的记忆。”她说，“我们全家因为尼日利亚内战而离开。那场战争持续的时间超过了我父母在地球生活的时间段。我父母对地球的记忆并不美好。我们运气很好，因为我们能离开，因为我们有地方可去。我们运气很好，因为殖民联盟的存在。”
“所以你很看重这些谈判。”威尔逊说。
“对。”亚本维说，“但本来就会看重。这是我的工作。但我记得我母亲说过的故事和我父亲身上的伤疤。尽管殖民联盟有许多罪孽——威尔逊中尉，殖民联盟确实有它罪恶的一面——但地球上永远有战争和难民，而殖民联盟永远向他们敞开大门。至少给了他们一种不必恐惧隔壁邻居的生活。此刻我想的就是地球上的战争和难民。想的是假如殖民联盟不肯接纳那些难民，他们中会有多少已经丧命。”
“可是，大使，我觉得殖民联盟心目中的优先顺序未必和你的相同。”威尔逊说。
亚本维对威尔逊露出苦笑。“我知道殖民联盟与地球修补关系的首要目标是恢复兵源。”她说，“我也明白我们无法继续殖民，因为种族联合体威胁要抹平我们建立的所有新殖民点。但我们已经拥有的星球依然有发展空间，依然需要人口。因此依然满足我的优先目标。只要我们都能完成各自的任务。你也不例外。”
“为了你，我会尽可能漂亮地跳进天空。”威尔逊说。
“我拭目以待。”亚本维说。她拿起手持终端，开始处理其他事务。“哦，对了，我把哈特·施密特分配给你，你说不定需要个助手帮忙。你俩似乎挺合得来。你告诉他，我把他分配给你不是因为他不重要，而是因为你的任务对殖民联盟来说很重要。”
“好的。”威尔逊说，“真的吗？”
“那就取决于你了，中尉。”亚本维说。她的注意力已经全部放在了手持终端上。
威尔逊打开门，赫然看见哈特·施密特就站在走廊里。
“跟踪狂。”威尔逊说。
“闭嘴吧，哈利。”施密特说，“整个团队只有我没领到任务，而你刚和亚本维单独谈了十分钟。不需要是个天才也知道这次我又是你的小走狗了。”