我要见你。亚伯·里格尼上校向防卫军与国务卿的联络官丽兹·伊根上校发送道。里格尼正走向她在凤凰星空间站上的办公室。
我这会儿有点忙。伊根发送道。
事情很重要。里格尼发送道。
我正在做的事情也很重要。伊根回复。
我的事更重要。里格尼发送。
好吧，既然你这么说。伊根答道。
里格尼露出微笑。两分钟后到你的办公室。他发送道。
我不在办公室。伊根回复道，去国务院会议大楼。我在七号厅。
你在那儿干什么？里格尼发送道。
吓唬小孩。伊根答道。
三分钟后，里格尼从后门溜进七号会议厅。室内光线昏暗，坐满了殖民联盟外交部门的中层人员。里格尼在较高的后排找个位置坐下，左顾右盼打量与会者的面容。他们似乎都非常严肃。伊根上校站在会议厅的中央，背后是一块没有点亮的三维显示屏。
我来了，里格尼向伊根发送道。
那你也看见我正在忙了，她答道，闭嘴，给我一分钟。
伊根所谓的忙是听一名中层外交人员絮絮叨叨地讲述中层外交事务，那种有点居高临下的口吻正是他们对心目中低他们一等的人说话时使用的。但里格尼知道伊根曾执掌过某个相当重要的媒体帝国，于是乐滋滋地看起了好戏。
“我并非不赞同我们的新处境面临着种种挑战。”那名外交人员说，“但我不完全相信这个处境有您评估得那么难以逾越。”
“是吗，迪诺佛先生？”伊根说。
“我认为是的。”姓迪诺佛的外交人员说，“人类在宇宙中一向以寡敌众，但我们仍旧克服困难险阻，守住了我们的地位。发生改变的部分虽然重要，但毕竟是微观上的变化，宏观上的局面还是大体没有改变的。”
“是吗？”伊根说。她背后的显示屏忽然亮起，展示出一幅缓慢旋转的星图，里格尼认出这是凤凰星附近的星际空间。一组恒星闪烁蓝光。“简而言之，这就是我们。拥有人类定居行星的所有恒星系，也就是殖民联盟。而这是被其他有星际航行能力的智慧种族占据的恒星系。”星图变成红色，几千颗恒星切换颜色以显示结盟关系。
“和我们以前要打交道的处境并没有任何不同。”姓迪诺佛的外交人员说。
“错了。”伊根说，“这幅星图容易引起误解，而你，迪诺佛先生，显然没有意识到这一点。这些红点用来表示几百个不同的种族，他们每一个都和人类一样，必须与遇到的其他种族作战或协商。某些种族比另一些种族强大，但没有哪一个拥有技术或战术上的绝对优势。有太多的文明挤在这片过于狭小的区域内，其中任何一个种族都不可能在权力斗争中长期领先。”
“这个局势对我们有利，因为我们拥有一个其他种族不具备的优势。”伊根说。她背后的星图中，一个与人类占领星系主弧线相对隔绝的蓝色星系陡然变亮。“我们拥有地球，地球向殖民联盟输送两种至关重要的资源：一是殖民者，我们用他们迅速殖民我们占领的星球；一是士兵，我们用他们保护那些星球并占领更多的星球。地球向殖民联盟提供的这两者都远远超过了联盟用政治手段从其成员中能够获取的数量。殖民联盟因此得到了战略和技术上的双重优势，人类因此有希望颠覆我们这片星域现存的政治秩序。”
“我们依然能够利用这个优势。”迪诺佛说。
“你又错了。”伊根说，“因为现在发生了两个至关重要的变化。首先，种族联合体。”刚才用红色标出的星球有三分之二变成黄色，“种族联合体由四百个曾经互相敌对的外星种族组成，他们如今作为一个政治实体存在，能够用压倒性的武力推行政策。种族联合体禁止不结盟种族进一步殖民，但不阻止他们彼此劫掠资源和自我保护，也不阻止他们开垦已经占领的星球。因此，殖民联盟必须应付两百个瞄准其治下星球和舰艇的外星种族。
“其次，地球。由于洛诺克殖民点前领导者约翰·佩里和简·萨根的行为，地球暂时冻结了他们与殖民联盟的关系。地球人民现在认为我们这几十年一直在蓄意阻挡他们的政治和科技发展，目的是为了廉价获取殖民者和士兵。现实当然更加复杂，但和绝大多数人类一样，地球居民也更喜欢简单的答案。最简单的答案就是殖民联盟在暗害他们。他们不信任我们，不想和我们打交道。这种情况很可能会持续数年。”
“我想说的重点是，即便没有地球，我们依然拥有优势。”迪诺佛说，“殖民联盟拥有几十颗资源丰富的行星和几十亿居民。”
“而你相信殖民星球可以代替地球，向殖民联盟供应直到不久前还能从地球源源不断获取到的殖民者和士兵。”伊根说。
“我没有说肯定不会有摩擦。”迪诺佛说，“但我认为是的，他们可以。”
“里格尼上校。”伊根念出同伴的名字，但眼睛还是盯着迪诺佛。
“在。”里格尼说，因为被叫到而吃了一惊。会议厅里的所有人都扭头望着他。
“你和我来自同一批征兵。”伊根说。
“对。”里格尼说，“我们在亚美利哥·韦斯普奇号上相遇。这艘船运送我们从地球到凤凰星空间站。那是十四年前了。”
“你记得韦斯普奇号上有多少名新兵吗？”伊根问。
“我记得防卫军代表说那一批共有一千零一十四人。”里格尼说。
“我们现在还有多少人活着？”伊根问。
“八十九人。”里格尼说，“我知道这个数字是因为上周又死了一个，我收到了通知。达伦·里斯少校。”
“所以十四年间的战损率是百分之九十一。”伊根说。
“差不多。”里格尼说，“殖民防卫军告诉新兵的官方统计数字是服役十年期死亡率为百分之七十五。就我的经验而言，官方统计数字偏低。另外，虽然十年期满后我们可以退役，但许多人留了下来。”因为很少有人愿意重新变老，里格尼心想，但没有说出口。
“迪诺佛先生。”伊根将注意力放回那名外交人员身上，“我记得你来自殖民星球罗斯，对吧？”
“没错。”迪诺佛说。
“在罗斯星球的一百二十多年历史中，殖民联盟从未请他们供应过士兵。”伊根说，“告诉我，假如殖民联盟说他们要求——要求，不是请求——罗斯星球每年向殖民防卫军供应十万名士兵，到十年服役期满时其中百分之七十五将会死亡，请你告诉我罗斯星球会怎么回答。假如罗斯星球的居民得知士兵的职责之一是镇压殖民星球的反叛——这种事的发生频率比联盟愿意承认的要高——请你告诉我罗斯星球会怎么回答。来自罗斯星球的士兵对向同胞开枪会有什么感受？他们能下手吗？迪诺佛先生，你能吗？你已经过五十岁了，先生，离殖民防卫军的征兵年龄不远了。你准备好为殖民联盟而战并置生死于不顾了吗？因为你说我们拥有优势，而你就是其中的一员。”
迪诺佛无言以对。
“这一个多月我一直在向外交人员作类似的报告。”伊根从沉默下去的迪诺佛身上转开视线，扫视整个会议厅，“每次报告会上都有迪诺佛先生这种人争辩说局势并不糟糕。他们和他一样，都弄错了。两百多年以来，殖民防卫军每年的战损数量都大得惊人。我们开发的殖民星球无法凭自己繁衍出足以避免灭绝的种群数量。种族联合体的出现以我们无法想象的方式改变了人类生存的几率。殖民联盟能够存续和繁荣是因为它毫无代价地从地球大量掠取人群，但现在我们没有了这个资源。我们也没有时间在殖民联盟的星球和人口中开发同等级的新资源。”
“形势到底有多糟糕？”里格尼不由自主地问。听见自己的声音，他比任何人都要诧异。
伊根瞪了他一眼，然后重新望向人群。“假如按照目前的情形发展下去，根据防卫军的历史死亡率，三年后我们就将没有足够兵力保护殖民星球不被其他种族掠夺和灭绝性屠杀了。”她说，“接下来，我们最佳的估计是殖民联盟这个政治实体将在五到八年内崩溃。失去殖民联盟统合下的保护架构后，剩余的人类定居星球将在二十年内被袭击和荡平。也就是说，女士们，先生们，从此刻算起，人类离灭绝只有三十年时间了。”
会议厅里一片死寂。
“我之所以要告诉你们这些，不是为了让你们跑回家去拥抱孩子，”伊根说，“而是为了让你们知道，两百多年以来，国务院只是殖民联盟的阑尾，是对联盟的侵略性防卫与扩张政策的事后补充，”她盯着迪诺佛说，“是让庸才清闲度日的美差，他们在这个岗位上无法造成真正的伤害。但是，这一切已经改变。殖民联盟不再能够像以前那样存在下去了。我们失去了资源和人员。因此，从此刻开始，国务院必须完成两个目标。第一，将地球拉回我们的阵营中，这对双方都有好处；第二，只要有可能，就要避免与种族联合体和未结盟种族之间的冲突。想完成这两个目标，外交是最好的途径。
“言下之意，女士们，先生们，从现在开始，殖民联盟国务院有了真正的地位。而你们，我的朋友，必须为了生存而辛苦工作。”
“你收拾人总像收拾迪诺佛那么凶残吗？”里格尼说。七号会议厅空出来了，中层外交人员已经鱼贯而出，彼此交头接耳。他和伊根站在熄灭的显示屏前。
“通常是的。”伊根说，“其实迪诺佛算是帮了我一个忙。每有一个和他一样蠢到和我开口争论的人，就会有五十个打算保持沉默一样的蠢货，不理睬我说的任何话。像刚才那样我能把精神传达到每一个人的心中。这么训斥一下，仔细听我说话的人能稍微多几个。”
“你认为他们真的都是庸才？”里格尼说。
“并非全部。”伊根说，“但大多数是。尤其是我必须打交道的那些家伙。”她朝空荡荡的会议厅挥挥手，“这些人是齿轮。他们驻扎在空间站上，处理堆积如山的文书。假如他们真的擅长这些事，那就应该去宇宙里执行任务。在宇宙里的是A组人员。妈的，也有B组，但空间站上这些人是C组、D组甚至一直排到K组。”
“那么你不会喜欢这件事的。”里格尼说，“你说的A组有一队人员失踪了。”
伊根皱眉道：“哪一队？”
“贝尔大使的整个小组。”里格尼说，“还有我们的一艘护卫舰，波尔克号。”
伊根沉默片刻，思考这个消息。“什么时候发生的？”她最后问。
“波尔克号最后一次送回跃迁无人机是两天前。”里格尼说。
“而你直到现在才告诉我？”伊根说。
“本来可以早点告诉你的，但你叫我来看你吓唬小孩。”里格尼说，“无人机联络中断两天后触发警报，这是我们的标准流程。尤其是这种按理说是秘密的任务。我们证实两天内完全没有音讯后，我就立刻来找你了。”
“你们的救援人员发现了什么？”伊根问。
“没有救援行动。”里格尼说，他捕捉到了伊根的表情，“我们好不容易才说动乌切人接受我们派遣一艘军用护卫舰执行任务。假如他们来到会场，发现附近区域有几艘军舰，而且上面都没有搭载外交人员，那肯定什么都完蛋了。”
“那就用侦察无人机。”伊根说。
“当然。”里格尼说，“无人机刚抵达不久，因此所有情报都是初步结果，但它们没有发现任何东西。”
“你没有走错星系吧？”伊根说。
“别开玩笑了，丽兹。”里格尼说。
“问一问又不会死人。”伊根说。
“我们向正确的星系发射了无人机。”里格尼说，“我们派波尔克号去了正确的星系。丹纳瓦星系是乌切人选择的会面地点。”
伊根点点头。“这个星系只有巨型气体行星和没有大气层的卫星。谁也不会想到去那儿找人，非常适合秘密磋商。”
“显然并不怎么秘密。”里格尼说。
“你认为波尔克号遭遇不幸了。”伊根说。
“我们的护卫舰从来不会随随便便地消失。”里格尼说，“但无论是谁或什么动的手，现在都不在丹纳瓦星系了。那里只有行星、卫星和一颗偌大的黄色恒星。”
“我们告诉乌切人了吗？”伊根问。
“我们还没有告诉任何人。”里格尼说，“除了军事指挥链，你是第一个知道的人。我们还没有报告你老板说她的一支队伍失踪了。我们觉得还是让你去比较好。”
“谢谢。”伊根苦笑着说，“但乌切人肯定注意到了，没有人去和他们谈判协约。”
“波尔克号提前三天到的。”里格尼说。
“为什么？”伊根问。
“借口是给贝尔团队一点时间做准备工作，免得在繁忙的凤凰星空间站受到打扰。”里格尼说。
“实际上呢？”伊根问。
“实际上是想确保我们做好了军事准备，在迫不得已的情况下能够迅速撤出。”里格尼说。
“听起来有点过激。”伊根说。
“你肯定没有忘记，在我们和乌切人的最近五次军事接触中，他们已经完胜我们三次。”里格尼说，“不能因为他们向我们寻求结盟就百分之百地信任他们。”
“而你不认为乌切人或许看穿了殖民联盟对他们的信任问题？”伊根说。
“可以确定他们肯定看穿了。”里格尼说，“部分是因为我们让他们知道我们会提前到达。你的老板亲自签署了我们的托词，但我们不认为乌切人会那么蠢。对我们来说，这是一个信号，能说明他们有多么想要结盟，甚至到了愿意给我们战术优势的地步。”
“你考虑过乌切人击毁波尔克号的可能性吗？”伊根说。
“那还用说？”里格尼说，“但他们对我们和我们对他们同样坦诚，在他们不坦诚的地方，我们有间谍。假如真是这样，我们肯定会知道。另外，他们的所有行为都说明他们认为一切正常。他们的外交使团在一艘名叫卡利格姆的飞船上，离跃迁点有一天航程。”
伊根没有说什么，她转身点亮显示屏。凤凰星空间站浮现在画面中央，底下是凤凰行星的边缘。殖民防卫军的舰艇和商船悬在一段距离之外，名称以标签形式浮现在船只旁边。视角拉远，凤凰星空间站和凤凰行星变成小点，正在抵达和离开殖民联盟首都的几千艘星际飞船随之消失。视角继续拉远，几十艘呈现为黑点的飞船各自飞向足够空旷的时空点进行跃迁。伊根调出其中几艘的信息，人员名单从显示屏上流过。
“好了，我放弃。”里格尼看了几分钟后说，“告诉我，你在干什么？”
“贝尔大使不是我们的A级人员，”伊根继续浏览船员名单，“而是特A级。既然派遣她去商谈，那么这次任务的优先级必定很高，而不是一场所谓最高机密的外交马戏表演。”
“好的。”里格尼说，“所以呢？”
“所以，你不像我这么了解加莱诺国务卿。”伊根说，“假如我走进她的办公室，说她最优秀的一名外交官和她的整个团队很可能已经遇害，去执行的使命遭遇彻底失败，而我没有准备好能够随时实施的备用方案，那么情况就会变得非常严峻。我会失业，你会因为凑巧送来这个消息而失业，国务卿会确保你我在下一个岗位上的存活时间短得能用煮蛋计时器来衡量。”
“她听起来真是和蔼。”里格尼说。
“她为人相当好。”伊根说，“只要你不惹她生气。”船只和船员名单不停滚过显示屏，此刻忽然停下。“找到了。”
里格尼望着画面。“这是什么？”
“B组。”伊根说。
“克拉克号？”里格尼说，“没听说过这个名字。”
“它执行过一些低等级的外交使命。”伊根说，“外交官首领是个叫亚本维的女人。”屏幕上出现了一个面容严厉的黑皮肤女人。“参与过的最重要的任务是三个月前与科巴人的谈判。她说服科巴人，让一名驻舰军官与他们的一名士兵对打，以带有外交意义的方式输掉。”
“有意思。”里格尼说。
“对，但不完全是她的功劳。”伊根说着调出两个男人的照片，其中有一个绿色皮肤的，“约定战斗的是她的一名副手，哈特·施密特。下场战斗的是哈利·威尔逊中尉。”
“为什么选他们？”里格尼问，“他们为什么适合接管这次任务？”
“两个原因。”伊根说，“第一，亚本维三年前参加过与乌切人谈判的外交使团。那次谈判没谈出任何结果，但她有和他们打交道的经验。因此她能够迅速进入状况。第二，”她调出克拉克号在太空中的位置视图，“克拉克号离跃迁点只有十八个小时的航程。亚本维和她的团队能够准时赶到丹纳瓦星系并与乌切人谈判，至少能让我们约定下一轮谈判的时间和地点。其他外交使团都不可能及时赶到。”
“我们派B组去是因为聊胜于无。”里格尼说。
“亚本维和她的团队并非无能之辈。”伊根说，“只不过不是我们的首选而已，但目前我们没的选了。”
“有道理。”里格尼说，“现在你只需要说服你的老板了。”
“除非你有更好的主意。”伊根说。
“当然没有。”里格尼说，然后皱起眉头想了一会儿，“不过……”
“不过什么？”伊根说。
“把那个防卫军的家伙再调出来一下。”里格尼说。
伊根把哈利·威尔逊中尉的照片放回显示屏上。“他怎么了？”她问。
“他还在克拉克号上吗？”里格尼问。
“对。”伊根说，“他是技术顾问。克拉克号最近的几次任务在谈判中涉及军事科技和武器。他在船上负责培训别人使用我们给出的机械。怎么了？”
“我觉得我似乎找到了办法，能把你的B组计划卖给加莱诺国务卿，”里格尼说，“还有我的老板。”