牢房。
孟廷抱腿靠坐在墙角，仰头看着那一小扇透着微光的窗户。
短短十几日，他竟然已经须发花白，颓堕委靡得像一个上了年纪的老人，只有那日渐暗沉的眼神中仍留有一丝光亮。
外面传来一阵急促而沉重的脚步声，他以为是狱卒在行走，并没有在意。
直到脚步声停在他的牢房门口，并且响起铁锁链被打开的声音，他才缓缓回过头来。眼中仅剩的那一丝光亮淹没在眼睫投下来的暗影里，却又在看见来人的瞬间迸发出巨大的足以照亮这灰暗牢房的明亮：“皇后！”
开门的狱卒早已经退了下去，此时站牢房门口的赫然是赵学尔，身旁只有不为一人相陪。
赵学尔身着素衣环钗，系着宽大的黑色披风，冷峻的面庞难掩疲惫之色，在见到孟廷模样的时候微微动容：“你……”
她想问，你怎么变成这样了。
可她明明知道牢房的日子不会好过，却从未让人给过孟廷特殊的优待，此时再来关心，连她自己都觉得是雨后送伞，虚情假意。
她又想问，你是否知错，可否后悔。
可当她写下那两个字的时候，这个问题便再没有了意义，反正无论孟廷知不知错，后不后悔，结果都是一样的。
她思索着想说些什么，却又不知从何说起。
倒是孟廷一见到赵学尔便激动万分，膝盖重重地磕在地上，双掌伏地，颤抖着哽噎出声：“臣……罪臣有负皇后恩德，罪该万死。”
他知道他真的罪该万死，但是他不想死。
他每每心中害怕，却又倔强的想着，他可是当朝皇后的救命恩人，只要赵学尔不同意，谁敢轻易定他的生死？
他知道赵学尔可以救他，并且是他唯一的希望。
可这些日子以来，赵学尔从来没有传过只言片语让他安心。
赵学尔究竟会不会救他，他不知道。
就这样日复一日，他在死的威吓和生的期冀中煎熬着，绝望地渴望着希望。
直到今日赵学尔的出现，令他喜极而泣，他终于不必再提心吊胆。
那一眼的惊喜赵学尔看在眼里，心中五味杂陈，她抿了抿唇道：“你起来说话。”
孟廷身子伏得更低，泪流满面：“皇后何等金尊玉贵，却因为罪人而涉足此藏污纳垢之地，我实在无颜再见皇后。”
他惊喜于赵学尔的出现，又悔恨于曾经做下的错事。
前一刻还风光无限，后一秒便沧海桑田，他早已经后悔，可惜世上没有后悔药。
他想尽一切办法隐瞒，可惜纸终究包不住火，他终究还是要面对律法的制裁。
幸而……赵学尔来了。
看着救命恩人落得如此模样，赵学尔也红了眼眶，她躬身亲手去扶：“起来……”
孟廷连连后退，仍然不肯抬头：“罪臣身上脏污，面目可憎，不敢污了皇后的手和眼，您就让我跪着回话吧。”
几番拉扯孟廷都不肯起身，卑微得仿佛浮光里的尘埃，轻轻一口叹息便能令他跌宕飘摇。
赵学尔实在没有办法，只能跪下来与他说话。
“皇后这可使不得。”孟廷吓得不知所措，想要扶赵学尔起来，却又不敢触碰，只能连连避让，以头抢地。
赵学尔诚恳道：“你曾经救过我的性命，我早该三拜稽首以谢再造之恩，却因为一些世俗规矩而欠缺了礼数，现在我便补上这一礼，还请救命恩人受礼。”说着便当真规规矩矩地向孟廷磕了三个头。
孟廷更是惊恐万状，浑身瑟瑟发抖，趴在地上一动不敢动。
自古以来，君教臣死，臣不死不忠；父教子亡，子不亡不孝。臣子忠于君主是天经地义的事情，无论臣子立下多大的功劳，从未听闻有君主跪拜臣子的先例，至少没跪过活人。
帝王如此，皇后也是一样，此时赵学尔违背三纲五常跪谢救命之恩，孟廷感动有之，但更多的却隐隐有种不详的预兆。
赵学尔磕完了三个头才在不为的搀扶下起身，她难过地看着匍伏在地上的身影，酸涩之意迅速涌上眼眶，不忍心地侧身面向灰暗的墙壁，轻声道：“你放心，你的妻儿家人我定会替你照顾周全，除此以外，你……可还有憾事？”
呼吸在一瞬间凝固，孟廷缓缓抬起头来，怔怔地看向赵学尔，他希望赵学尔告诉他，不是他想的那样。
但得到的却是背对的身影和回避的视线，沉默，沉默，还是沉默。
许久，他终于死心，复又佝偻着身子，匍伏于地，眼中的最后一抹光亮也随之消散殆尽。
几日后，北辰宫。
赵学尔在内书房写字，如鱼在偏厅招待宫中的大管事们，不一会儿，管事们齐聚坐定之后，如鱼来请赵学尔去议事。
赵学尔今日衣着极为素淡，且写字的时候神色肃穆，听了如鱼的禀报之后，没有立即前往偏厅议事，头也不抬地道：“你先去听听他们都说些什么，我稍后再去。”
前些日子因为孟廷的事情，已经耽误了许多宫务没有处置，但如鱼看了眼赵学尔写的字后，什么话都没有说，便恭敬地领命而去。
赵学尔又写了几个字，数量差不多了，便取来一根火折子，引燃一张带字的纸，投入一旁早就备好的瓷盆中，然后把刚刚写的那些字一张一张地放入盆中燃烧。火焰在盆中蔓延，“奠”字隐约可见，宫中不能烧纸，她只能以这样的方式以寄哀思。
不一会儿，不为捧着一个匣子进来道：“已经按您的吩咐备好了丧银，一些碎银子和铜钱共一百两，我这就给孟夫人送去。”
赵学尔这才抬起头来，颔首道：“这样最好不过。孟家刚被罚没了家产，你此去替我祭拜孟廷，切记凡事不可太过张扬，但若是有人欺负孟家人，你也要帮衬一二。回宫之前你再回一趟家里，嘱咐父母亲日后多照拂孟家人一些。”
不为应诺离去。
赵学尔看着不为离开的背影，希望孟家人能够渡过难关，才不负她对孟廷的承诺。
孟府。
今日给孟廷治丧，孟府处处挂白，只是门口却无一人招待来宾，也无一辆祭吊的马车。
不为径直入了厅堂，灵堂便设在此处，墙上挂着一块写着“奠”字的白布，旁边有一对挽联，堂中一口薄木棺材，旁边一个烧纸的火盆，便再无其他装饰，布置极为简洁。而祭奠之人除了孟夫人和孟家的几个儿女之外，也再无旁人。
不为以前常常听孟夫人和赵学尔说，今日赴这家宴，明日赴那家宴，宴会之多令他们夫妻二人应接不暇。而此时不要说根本没有看见那些人的身影，便是他们府上的家奴都没来一个。
不为唏嘘一阵，便上前烧香送纸，跪拜祭奠。
连赵学尔都给孟廷磕过头，她此番替赵学尔来祭奠孟廷，自然也不敢敷衍了事。
规规矩矩地行过礼后，她走到跪在一旁的孟夫人和孟家儿女们跟前，递上随身带来的小匣子道：“我奉皇后之命前来祭吊孟公，还请孟夫人和各位公子、女公子们节哀。这是皇后赐下的丧银，特意兑换的碎银子和铜钱，孟夫人先拿着应对些日子，过些时日有机会我再出宫来看您。期间若遇着任何难处，您可到赵国公府上求助，国公爷若知道是孟家的事，必定不会推辞。”
孟夫人身着粗麻丧服，神情悲伤已至麻木，若非儿女们在背后支撑着她，只怕她早已经坚持不下去了。
她闻言缓缓抬眸看向不为，又看向不为手中不大的木匣子，眼泪簌地滑落下来。
自孟廷出事之后，她到处求告无门，眼下孟家被罚没了家产，她既要操心一大家子的生计，又要给孟廷治丧，平日里来往的人家此时无一人伸出援手，这期间经历的心酸苦难，令她万念俱灰。
不为口中的赵国公府日后能不能指望得上还不一定，可那一小匣子她曾经或许并不放在眼里的银钱，现下却是这一大家子活下去的唯一希望。
她颤抖着接过不为手中的匣子，哽噎着磕头谢恩。
突然一个身影冲上前来，一把掀翻孟夫人手中的匣子，大声嚷嚷道：“不要皇后的臭银子，要不是皇后我父亲也不会死。”
这突如其来的变故，是在场所有人都始料未及的。
孟夫人大惊失色，当即全力反扑过去，把说话之人禁锢在怀里，一边死死地捂住他的嘴巴，一边惶恐道：“小儿无状，不为姑娘千万莫怪。”
孟家年长的儿女们这才反应过来，纷纷围拢在孟夫人身旁帮忙压制那小童，还不时地觑着不为的脸色，唯恐不为发怒。
不为方才和孟夫人离得近，连带着也被撞了一个趔趄。
她站定之后立马看向制造慌乱的人，竟然是一个才只八九岁的小童。
但她并没有因为肇事之人年纪小而放过此事，盯着小童问道：“你刚刚说什么？你说是谁害死了你的父亲？”
刚才这小童的话她可是听得一清二楚。
小童奋力挣扎想要说话，孟夫人却把他钳制得更紧，慌忙道：“小儿刚失去了父亲，伤心至极乱了神志才会胡言乱语，不为姑娘千万不要当真。”
不为却不理会她，大声喝到：“你放开他，让他自己说。”
孟夫人当然不肯放手，只苦苦恳求不为放过那小童。
不为说得烦了，三两步上前抓着孟夫人的手，一个巧劲儿翻转，便把那小童抓在了手里，拉到一旁认真问道：“你说，是谁让你诋毁皇后的？”
小童在她手上拼命挣扎，一边乱挥乱舞，一边大喊大叫：“就是皇后害死我父亲的，父亲救了她，她却拦着不许给父亲议功，就是她害死了我父亲，她是个忘恩负义的小人。”
“你……”不为怒目圆睁，她虽然知道这小童心里对赵学尔不敬，可当真听到这些话的时候，还是气得火冒三丈。
这一气，手上的力道便大了。
小童肩上吃痛，哇哇大哭：“你放开我，放开我。”
不为盯着小童看了半晌，虽然还是拘着不放，但终究稍稍松了力道。
这么小的一个孩子懂得什么，还不是大人们说什么他就学什么？
她转头看向早已瘫倒在地上的孟夫人，和吓得缩在孟夫人身后的孟家儿女们，心想皇后心心念念惦记着他们，可他们却在心底里怨恨皇后没有救孟廷，甚至还觉得是皇后害死了孟廷，可真是群养不熟的白眼儿狼。
锐利的目光再没了最初的怜悯，孟家人吓得瑟瑟发抖。
尤其是孟夫人，以往每次见面只觉得不为是个憨厚热情的小姑娘，却不知道小姑娘还能变得这样恐怖。
不为向来最是维护赵学尔，不允许任何人对赵学尔不敬，她本想发作一番，但想起今日出宫前赵学尔交代她的话，最终还是忍住了没有动手，可若就这么放过这家人，她又气不过。她撇了那小童一眼，最后看着孟夫人和孟家年长的儿女们，颇具恶意地道：“你父亲当官却没个当官样，收人钱财，害死了人命，于国法不容，这才被判了死罪，与皇后没有半点关系。你可记住了，若是你日后有机会当官，可千万不能学你父亲。”
这话听着是对那小童说的，但实际是说给孟夫人和孟家的其他人听的。
孟家人果然羞愧难当，其他人都低着头一言不发，除了孟夫人满面哀戚瞠目结舌，像是受了极大的冤屈。
不为却毫不怜惜，她发泄一通出了口恶气，便随意地说了两句告辞的话离开了。
她刚走到厅堂外面，忽然身后传来声嘶力竭地惨叫声，随后便听见孟家儿女们急切地唤着：“母亲，母亲！”
不为立即转身回去，小跑着回到灵堂，一群人围在孟夫人身边，她也不知道孟夫人怎么了，赶忙扒开人询问：“孟夫人，你怎么了？”赵学尔曾经答应过孟廷照顾他的妻儿家人，若是孟夫人真被她气出了好歹，只怕日后赵学尔知道了会怪罪。
孟夫人匍匐于地，闻言缓缓抬起头来，已是泪流满面。忽然一阵剧烈的咳嗽，掩住口鼻的衣袖上赫然一抹殷红，孟夫人又流下泪来，面上血泪交融，令人触目惊心。
“母亲，母亲您怎么样？”孟家儿女们又是一片慌乱。
饶是不为觉得自己有理，此时见到孟夫人如此模样，也不由得后悔自己方才话说得太重，赶忙道：“你们照顾孟夫人，我去请太医。”
还没有动身，便被孟夫人叫住：“不为姑娘留步。”
孟夫人不顾儿女们的阻拦，踉跄着从地上爬了起来，面上没有一点血丝，虚弱的声音中却又不乏坚定：“不为姑娘，我知道你是皇后身边的贵人，可你也不能污蔑我家将军，他从来就不是奸恶之人。”
她虽然害怕不为向赵学尔告状，从此失去了最后的靠山，却也不能任由不为贬低孟廷，毁掉孟廷在孩子们心中的形象。
无论孟廷是什么样的人，不为知道她都不应该在此时与孟夫人置气，轻声劝道：“孟夫人不要生气，我先请太医来瞧瞧你的病，其他的事情以后再说。”
孟夫人摇了摇头，蹒跚至薄木棺材旁，眷恋地趴在棺材板上，亲昵地抚摸着，眼泪再也止不住。
好一会儿，她才自言自语般道：“皇后曾经问过我，将军身居高位，又俸禄赏赐颇丰，我们一家人不缺吃也不缺穿，为什么还要贪人钱财，做下伤天害理之事。我知道将军做错了事，如今他死了，世人都只会骂他是贪官污吏，大奸大恶之徒，死了也是罪有应得，却不会相信他当初答应帮那商人刘二的忙，根本不是为了钱财，而是为了义气。”
“将军原本与刘二素未谋面，是他以前在军中的同僚说他们是老乡，请将军帮忙照应。旧日同僚相求，将军不好推迟，再加上他们一开始所求之事也不是什么坏事，将军为了成全与昔日同僚之间的义气，便也就答应了，根本没有在意银钱的多少。却不想他成全了与别人的义气，却害了他自己的性命啊。”
孟夫人痛哭出声，一把扯下竖在一旁的挽联，白森森的挽联跌倒在地，上面赫然竟是“义气无用”四个大字。
不为这才注意到孟家人给孟廷准备的这幅挽联：上联：钱财祸人，下联：义气无用，横批：以命赎罪。