船到码头，二人上了岸，世德原本要雇车把行装直接拉到世仁那里，在兄弟那儿先安顿下来，住一段时间再说。小柳红瞅着行装，心中有所顾虑，说道，“你兄弟那里人多嘴杂，又都不是些本分人，咱们带这些东西去住，多有不便，倒不如先找一家旅馆住下，等找到了合适的房子，再搬过去安顿下来。”
世德知道小柳红对世仁有成见，还在为自己兄弟拐骗小柳青的事耿耿于怀，听小柳红说世仁那里住着的，都不是些本分人，脸也跟着胀热起来，因为自己到上海后，一直和兄弟世仁住在一块儿。既然小柳红不乐意去，世德只好由着她，就近找了一家旅馆，安顿了下来。
世德二人回到上海，果真像是回到了家中，大上海的街街巷巷，一砖一瓦，都像是自个儿家里的东西，看上去亲性。
歇了一晚，早晨起来，世德说要到世仁那里去看看，问小柳红愿不愿意和他一块去。小柳红满心不乐意，但想到自己和世德已经成了亲，世仁无论怎么可恶，毕竟是自己的小叔子，何况和世德一块儿逃离上海时，世仁还送了他们一万块的礼金，离开上海这么多年，如今回来了，不去看看小叔子，在人面上也不好看，想到这里，小柳红藏起心里的不快，跟世德一块去了。
到了世仁他们租住的房子，敲了敲门，一个胖女人出来开门，世德风了，唬了一跳，以为自己敲错了门，抬头看看门牌号，一点儿不差，心里不免发愣，慌乱中急不择言，问道，“你是这里的住户吗？”
胖女人听过，忽啦一下翻了脸，白了世德一眼，反问道，“阿拉不是这里的住户，难道侬是这里的住户不成？”说完，就要回身掩门，眼见门将关上，世德紧着问了一句，“你知道原先的住户搬哪里去了啦？”
“哪个晓得咧？侬去别处问问吧。”门关上了，胖女人从门缝里扔出一句，便不再吱声。
世德二人呆立门外，一时没了主意，想想他们这一路的人，搬家换房是常有的事，心里也就没往坏处去想，估计世仁他们还在上海，只是不知现在住在何处。
“要不，”停了一会儿，小柳红说，“咱们找房东问问吧，兴许他会知道世仁他们去了哪里。”
这句话提醒了世德，二人找到了房东。世德住这里时，曾和房东有过一面之识，日子久了，房东已把世德给忘了，见了面，听世德向他打听世仁他们的消息，房东脸上就聚拢了怒气，没好气地骂道，“那群阿飞，都是外码头来的瘪三，还欠阿拉半年的房租呢。”房东骂了一通，问世德，“侬和他们是什么关系？”
世德见房东骂出这等话来，哪里还敢往身上招惹是非，赶忙编排说，“没什么关系，只是受朋友之托，过来看看。”说完，带着小柳红匆匆离去。
二人到了街口，正要雇车回去，小柳红忽然停下了脚步，挽住世德的胳膊，犹豫地说道，“我想回老房子去看看。”世德知道，小柳红说的老房子，是指从前她和徐干娘住的地方。正好现在也闲着没事，世德喊过车夫，吩咐了一声，二人乘车向老房子那边去了。
到了老房子，见门窗全都开着，几个仆人模样的妇女，正在楼上擦玻璃；楼下有几个孩子在玩耍，那个大孩子约有十多岁，小的三五岁。大孩子将一条橡皮筋系在两个小的腰间，一个人在两个小的中间蹦跳。想想自己当初被卖到这里时，也和那个大孩子年龄相仿，只是自己的童年，哪曾有过这种娱乐？在这个地方，不人不鬼的日子，一过就是十多年，期间虽有享乐，但更多的是屈辱和恐惧。而今回到这里，已是物是人非，自己连进去看一眼的勇气都没有了，好在自己现在已经成了家，身边有了可以依傍的男人，可是从这里出去的姐妹，不知她们现在过得怎么样了？在街门前看了一会，小柳红眼睛有些发酸，对车夫说了声，“走吧。”车夫迈开步子，跑离了这里。
在旅馆住了几日，二人在徐家汇竹石街租了间房，把一应行装搬了过去，又到街上买来两个丫鬟，放在家里使唤。从前二人在上海时，平日里朋友相随，姐妹相拥，好不热闹，不料今天重新回到上海，却庶几成了孤家寡人，举目无亲，心里难免有些落寞。
一天世德从街上回来，告诉小柳红说，“小西门那里有一家米行，最近贴出街招，说是要出兑。我寻思着，这些年咱们做单设局，一路下来，虽说赚了些钱，却每每担惊受怕的，东躲西藏，老是像候鸟似的，居无定所，终归不是长久之计。要是现在能有个正经的生意，咱们也支起门面，经营起来，弄个老板当着，也算是有名份的人了，不消再躲躲藏藏地过日子，每天到了晚上，也可睡个安稳觉。刚才看了那街招，我就有些动心，何况米行这种生意，又没什么太多的技巧，只要本本分分经营就行了。”
小柳红听过，也觉得有些道理。毕竟现在不是小孩子啦，成天慌恐不安地过生活，什么时候是个尽头？心里也想过个安稳日子，便问道，“那米行干嘛要出兑？老板怎么自己不做了？”
“这个，我也从街坊的嘴里摸清了，”世德说，“那米行，原本生意挺好的，老板为人也本分。无奈人有旦夕祸福，去年初，老板得了急病，死掉了。米行便由他儿子接管。那儿子原是个二世祖，年纪轻轻，却五毒全通，吃喝嫖赌，样样在行，平日里在外面鬼混，只把米行扔给伙计们照料。开始伙计们还尽心，照老东家在世时的样子做，慢慢看这少东家不着调儿，看出将来必亡的苗头，便生了外心，开始替自己的退路做打算了。几个本分能干的，先后投到别家去了，只剩下几个奸滑之徒，在应付门面。这米行的生意，又不像日用百货，没有个数目可查，平时秤高秤低，弄奸使巧，全在伙计们的手上；整钱进，零钱出，顺手牵羊贪匿零头，掌柜的要是不在店里盯着，过后上哪儿查去？结果不出一年，好端端的一个米行，就开始亏空了。船漏偏遭顶头风，前些日子，那二世祖又在赌局上蚀了本儿，债主正逼着还债呢，实在没办法啦，才要出兑这间米行。”
“他要价是多少？”小柳红问。
“要价五万，刹一刹价，我估摸着，四万块就能拿下。”
这些年夫妻二人一路做下，手里也积蓄了些钱，大约能有六万多块。要是像世德说的那样，四万块能盘下一家米行，剩下的两万多块，用来作周转资金和家里开销，夫妻二人一块经营着米行，也算有个立家之本了，免得像现在这样，整天提心吊胆的，害怕让人逮着。主意打定，就让世德带着她一块去看看店面。
二人到了小西门，把米行从里到外看了一通，小柳红满心喜欢，便要世德出面去和掌柜的谈谈。
买卖谈得还算顺利，那二世祖急着用钱，几个回合下来，便应许了世德的条件，当下找来一个有学问的邻居，帮着起草卖房契约，二人签字画押，当着证人的面儿，交割清楚，米行就归到世德名下。
世德留用了米行的伙计，又退了竹石街的房子，全家搬进米行后院的屋子住下。世德闲着无事，汲取了米行原先掌柜的不务正业的教训，每天起早贪黑，坐在柜台后的帐房里品茶，一边不动声色地监视着伙计们进货出货地忙碌着。到了月底盘点，米行盈利了。照这种盈利推算下去，米行一年将有一万块的进帐，虽说进项不多，可这钱来得踏实，放在家里，心里安生，不必再整日惶惶不安的。夫妻二人颇觉得意，乐得半宿没睡着觉，毕竟这是本本分分、干干净净赚来的钱。
二人得意之际，忽略了重要的一点，那便是，这一万块钱的盈佘，并不能满足二人日常的开销。小柳红已是挥金如土惯了，一日不花钱，就能憋出病来，世德也不是个节俭的主儿，兜里有十块，从不肯花五块，只是和小柳红结婚后，平日家里的钱是小柳红把持的，碍于脸面，不好意思经常向小柳红要钱，才忍着性子，把枉花钱的毛病改了一些，现在米行由他掌管，平日钱出钱进，都经他手，手头宽绰了，枉花钱本性又恢复了原样，一当钱到手里，是必须花得净光，心里才踏实。
麻烦是从半年以后出现的。先是米行的盈余明显减少，原因也简单：世德原本是在外面跑惯了的，冷丁要他成天守着米行，监视着伙计们做生意，短时间里，因为新奇，还能憋得住，时间长了，他就忍不住了，身上的野性暴露出来，有事没事，开始扔下米行，往街上跑了。伙计们看出新东家，比早先的二世祖东家也好不到哪儿去，便开始暗中做起手脚。
得知米行开始亏损，世德气不打一处来，他心里明镜儿似的，这帮家伙趁他不在时，背地里使了手脚。为了杀鸡儆猴，一连多天，世德行踪不定地在米行里出出进进，巴望着能逮住一个贪污的伙计，而后狠狠地收拾他一顿，以泄心头之忿。可是精明的伙计们，后脑勺长了眼睛，总能在世德出现时，及时地发现他，使他在进店时，总能看见一群守职敬业的伙计。世德很快明白了，这阵子，自己的动静太大，搅起了风声，伙计们有所提防，才使得他每每扑空。他打算改变一下监督方式，将明察，改成暗防，每日躲在米行柜后的板壁后面，从板缝间监视伙计的一举一动。这一招果然生效，一天，小伙计三麻子，在给一位客户称完十斤大米后，顺手把收来的钱，揣进了自己的兜里，没有一点往柜上交的意思。世德及时地从板壁后蹿出，一把拧住三麻子的耳朵，将三麻子提到帐房里，随后大声喊过一群伙计，让伙计们亲眼看见，三麻子从兜里把刚刚贪下的钱掏出来，随后一顿拳脚，连打带骂，指桑骂槐地把伙计们修理了一通，把三麻子赶了出去。
以后的几天，伙计们收敛了不少，世德也暗自得意，相信自己的威力，发挥了作用，镇住了滑头伙计。谁料没过几天，世德就又现了原形，将米行扔给了伙计们，自己跑到街上玩耍去了。直到下个月底，盘点库存，又是亏损，他这才相信，自己的威力，对付这些滑头伙计，还真是不太管用。
事情还不算完，小柳红每日里看戏、看电影、游玩、购买首饰、买时装、吃大餐，往往都是老大一笔开销。临近年底，当米行资金周转不灵了，世德才发现，眼下这米行，最好的出路，就是将它盘兑出去。
得知米行亏损，世德有了盘兑米行的意思，小柳红心里很是郁闷。她清楚米行亏损，全怪世德平日不能守住摊儿，疏于照料，让奸滑的伙计揩了油。她原本打算说些“有事无事常在行”之类的生意经，来训诫世德，又一念自己整日的，也是在外面玩耍，便收住了口，懒怏怏地告诉世德，“实在干不下去，就盘出去算了。”
世德得话，急忙写出街招，张帖出去。说是业主要举家南迁，有意将米行折价盘出。街招帖出数日，少有人前来问津，偶尔有人感兴趣，却又把价格刹得太低。世德这时才明白，要把这家米行兑出一个合适的价钱，远比当初把它盘下时麻烦得多。正在一筹莫展之际，忽然一天上午，米行里来了位年轻人，进门便问，“你们掌柜的在吗？”
伙计们见他是找掌柜的，也不多嘴，径直领他进了帐房。那会儿，世德正坐在帐房里喝茶，见伙计领人进来找他，便放下茶杯，起身给那人让座。来找他的年轻人，看上去二十将出头，两颊塌陷，牙床前凸，长着一双猿眼，一望便知，不是个善良之辈。虽说身穿西装，但打眼看去，便感觉这衣服不是他的，太不合身，仿佛一根杆子挑起的一件衣服。
“先生贵姓，找我何事啊？”坐下后，世德问道。
“免贵姓房，看见贵行外面贴着街招，挺感兴趣，便进来找老板商议一下。”年轻人说。
凭经验，世德估摸这年轻人不像能盘兑米行，或许是拆白党之类的人，想在这件事上打什么主意，心中便放了小心，不冷不热地说道，“小号出兑的条件，街招上已有说明，先生要是有兴趣，就照街招上说的去做就是了。”
姓房的年轻人听过，不以为然地冷笑了一声，说道，“我看街招上开价太低，所以才要找掌柜的说说。这么一大间米行，地角又这么开门儿，掌柜的只开价五万，着实可惜了。”
世德听这话不太对味儿，以为年轻人是在抱怨他开价太高，故意说出这种反话来嘲讽他，目的是要把价钱刹下。便反唇问道，“那照房先生的意思，我这间米行，该兑出多少钱，才算合适？”
“要我说，这间粮行，至少也该卖出个十万八万的，才不辜负这么好的门面。”年轻人说。
世德听了，越发觉得这年轻人说的不是好话，却又摸不透这人的底细，便打算送客，站起身来，客气说道，“房先生，我还有事，得马上出去一下，我们改日再谈好吗？”
年轻人看透世德的心思，见他起身，并不惶张，淡然望着世德笑了笑，说道，“甄老板，机不可失，逝不再来呀，眼下还有什么事情，会比甄老板兑出这间米行更要紧呢？”
看这年轻人不像开玩笑，世德又重新坐下，问道，“房先生有话，直讲无妨，甄某是个粗人，不通行市，有些事，还得房先生点化才行。”
“甄老板过谦了。”年轻人说，“既然这样，阿拉倒想和甄老板借一步说话。怎么样？甄老板，咱们到外面的饭店坐坐？”
世德对这年轻人不知根底，心存顾虑，听年轻人这样说，便推辞道，“房先生不需担心，其实这里就挺安静，有话尽管直说。”说着，朝帐房先生使了个眼色，帐房先生懂事地退了下去。看屋子里再无外人，年轻人也不说话，起身走到帐房先生的桌前，从笔架上取下一支笔，快速在手掌上写下几个字，把笔放下，伸手送给世德看。世德朝那手掌看了一眼，只见上面写了“火烧财旺”四个字，不觉心脏猛地一缩，倒吸一口冷气，两眼惊疑地问道，“房先生是什么意思？”
年轻人见世德面露骇色，怕吓着他，笑了笑，搬过一把椅子，在世德身边坐下，贴着世德的耳边问，“甄先生在上海，听说过‘包发火’吗？”
其实世德压根就没听说过这种事，却怕在年轻人面前露了怯，壮着胆子说，“听说倒是听说过，只是不知其中奥妙，还望指教一二。”
“甄老板住在上海，总该听过救火车的叫声吧。”
“时有耳闻。”世德说。
“那就是‘包放火’干的营生。”年轻人说。
“这我就不明白了，这市面上各种营生都有，什么不好去做，却单单干起放火的勾当，奠非是有些人为了出气，雇人到仇家去放火报复？”
“像甄先生说的这种情况，也有，”年轻人说，“只是这种生意很少，你想啊，这太平盛世，靠杀人放火来出气泄愤的事，毕竟不多，众生匆匆，皆为利往，为了赚钱取财，雇人放火的事，倒是每每发生。”
“放火赚钱？”世德惊问道，“这是从何说起？”
“甄老板真是本分人，在商界几乎已是公开的秘密，甄老板居然还闻所未闻。”年轻人又笑了笑说，“阿拉刚才问甄老板听没听过救火车在大街上呼啸的声音，甄老板说听过了，可甄老板却不知道，那些救火车去捕灭的火灾，有几个是不经意间起的祸患？”
“听房先生的意思，那些火灾，多是有人故意而为？”
年轻人笑着点了点头，一双猿眼紧盯着世德看。世德清楚那种眼神代表着什么，问道，“那是为什么？”
“赚钱！”世德淡然说道。
“赚钱？”世德惊瞪着两眼问，“放火赚钱？”
“当然喽。”年轻人说，“像甄老板这间米行，眼下已是亏损经营，照此下去，赔着钱赚吆喝，终有一天忽浴了，到了那时，血本无归不说，恐怕还要欠上一笔债务……”
“房先生搞错了，”世德忙着打断年轻人的话头，说道，“我这间米行，还是蛮不错的，天天盈利，只是我和内人打算南迁广州，投靠亲戚，才要忍痛割爱。”
年轻人听罢，不以为然地笑了笑，嘲讽道，“出兑店铺的老板，各有各的说法；出兑的理由，大概只有一个，那就是不赚钱！侬想啊，谁家的好孩子，愿意往庙里送？”
世德眼见自己的借口穿了邦，满脸胀得通红，年轻人也不理会，接着往下说道，“可是一把火烧掉，那可就大不一样了，侬想啊，新衣服旧衣服，新房子旧房子，只要一把火烧掉，剩下的灰烬，谁也辨不清哪是新衣服烧剩下的，哪是旧衣服烧剩下的；灰烬中，侬同样辨不清哪是新房子，哪是旧房子。”
“可是化成了灰烬，那不是血本无归了吗？”
“谁说的？”年轻人猿眼一瞪，反问世德，“有人赔偿嘛。”
“谁赔？”世德问。
“保险公司嘛。”年轻人说，“只要着火前，侬上足了保险，大火烧过，保险公司就得赔付侬。”
“有这等好事？”世德将信将疑，“要是这样的话，街上各家买卖，只要不景气，放一把火烧掉，再找公司赔偿，那比做生意费事巴力赚点钱，可强多了。”
“甄老板又说外行话了，”年轻人说，“找保险公司理赔，可不是一着火就赔的，像侬这样随意点一把火，把店铺烧了，保险公司的勘测专家来一勘察，发现这火是店主管理不善，引发的大火灾，或者是人为放的火，那保险公司非但不赔侬，恐怕侬还有笆篱之灾呢。因为保险契约上有明文规定，得是非人力所能抗拒的自然灾害造成的损失，保险公司才给侬理赔。比方说这火灾，要是雷击引发的，或者是火借风势，由外来明火引发的，这些都是非人力所能抗拒的自然灾害，保险公司才能赔侬。”
世德听过，沉思了片刻，问道，“听房先生的意思，房先生就是‘包放火’喽。”
“甄老板总算明白了，”年轻人说，“今天找甄老板，就是想一块做成这笔生意。”
“大上海各色商号，难计其数，不知房先生为什么单单看中小号了？”
“甄老板问得好。实不相瞒，这放火求赔的事，还真是一个火中取栗的买卖，风险极高，稍有不慎，血本无归呢。”年轻人望着世德的脸，一本正经说道，“但凡生意还可维持下去的店家，轻易是不愿冒此风险，放手一搏的，所以阿拉在选取合作伙伴时，通常只挑选那些已无力经营下去，急于出兑店铺的商号。这类商号大都因经营不善，入不敷出，生意已变成一个烫手的山芋，主人急于脱手。这种时候，阿拉才来合作，帮主人出谋画策，死马当作活马医，放手一拼，求得个咸鱼翻身。而这种店铺的主人，也会实心踏地和阿拉合作，不会藏着掖着的节外生枝。像甄老板的米行，守着这么好的位置，却急着要出兑，且出兑的价钱又这么低，一定是因为经营不善，出现亏损，甄先生才急着要出手。要是甄先生肯与阿拉合作，只要稍加筹划，一把火烧过，至少要有十几万的进项。甄老板想想，是坐在这里等着人家上门，把价钱一刹再刹，最后心不甘情不愿地把店铺兑出好呢？还是和阿拉一起合作，做一大单好呢？”
“事成之后，有什么讲究？”世德问。
“爽快，甄老板不愧是生意人，说话来得实在，”年轻人说着，伸出一个手指，“按行里规矩，阿拉十里抽一，保险公司理赔当日付清。”
“房先生有把握吗？”世德问道，“一旦砸了局，偷鸡不成反蚀把米，我可就亏大了。”
“那就看甄老板是不是成心和阿拉合作啦。从阿拉这边来说，自从出道以来，还从没失过手呢。”
世德让这年轻人说得有些动心，却还是拿不定主意，对年轻人说，“我看这样吧，等我回家跟内人合计合计再说。怎么样？”
“好说，”年轻人说着，站起身来就要出门，临行未行，扔下一句，“不过甄老板可要快些，阿拉还有别的事呢，明天下午来听回话，成吗？”
“成！”世德答应一声，年轻人推门出去。
船到码头，二人上了岸，世德原本要雇车把行装直接拉到世仁那里，在兄弟那儿先安顿下来，住一段时间再说。小柳红瞅着行装，心中有所顾虑，说道，“你兄弟那里人多嘴杂，又都不是些本分人，咱们带这些东西去住，多有不便，倒不如先找一家旅馆住下，等找到了合适的房子，再搬过去安顿下来。”
世德知道小柳红对世仁有成见，还在为自己兄弟拐骗小柳青的事耿耿于怀，听小柳红说世仁那里住着的，都不是些本分人，脸也跟着胀热起来，因为自己到上海后，一直和兄弟世仁住在一块儿。既然小柳红不乐意去，世德只好由着她，就近找了一家旅馆，安顿了下来。
世德二人回到上海，果真像是回到了家中，大上海的街街巷巷，一砖一瓦，都像是自个儿家里的东西，看上去亲性。
歇了一晚，早晨起来，世德说要到世仁那里去看看，问小柳红愿不愿意和他一块去。小柳红满心不乐意，但想到自己和世德已经成了亲，世仁无论怎么可恶，毕竟是自己的小叔子，何况和世德一块儿逃离上海时，世仁还送了他们一万块的礼金，离开上海这么多年，如今回来了，不去看看小叔子，在人面上也不好看，想到这里，小柳红藏起心里的不快，跟世德一块去了。
到了世仁他们租住的房子，敲了敲门，一个胖女人出来开门，世德风了，唬了一跳，以为自己敲错了门，抬头看看门牌号，一点儿不差，心里不免发愣，慌乱中急不择言，问道，“你是这里的住户吗？”
胖女人听过，忽啦一下翻了脸，白了世德一眼，反问道，“阿拉不是这里的住户，难道侬是这里的住户不成？”说完，就要回身掩门，眼见门将关上，世德紧着问了一句，“你知道原先的住户搬哪里去了啦？”
“哪个晓得咧？侬去别处问问吧。”门关上了，胖女人从门缝里扔出一句，便不再吱声。
世德二人呆立门外，一时没了主意，想想他们这一路的人，搬家换房是常有的事，心里也就没往坏处去想，估计世仁他们还在上海，只是不知现在住在何处。
“要不，”停了一会儿，小柳红说，“咱们找房东问问吧，兴许他会知道世仁他们去了哪里。”
这句话提醒了世德，二人找到了房东。世德住这里时，曾和房东有过一面之识，日子久了，房东已把世德给忘了，见了面，听世德向他打听世仁他们的消息，房东脸上就聚拢了怒气，没好气地骂道，“那群阿飞，都是外码头来的瘪三，还欠阿拉半年的房租呢。”房东骂了一通，问世德，“侬和他们是什么关系？”
世德见房东骂出这等话来，哪里还敢往身上招惹是非，赶忙编排说，“没什么关系，只是受朋友之托，过来看看。”说完，带着小柳红匆匆离去。
二人到了街口，正要雇车回去，小柳红忽然停下了脚步，挽住世德的胳膊，犹豫地说道，“我想回老房子去看看。”世德知道，小柳红说的老房子，是指从前她和徐干娘住的地方。正好现在也闲着没事，世德喊过车夫，吩咐了一声，二人乘车向老房子那边去了。
到了老房子，见门窗全都开着，几个仆人模样的妇女，正在楼上擦玻璃；楼下有几个孩子在玩耍，那个大孩子约有十多岁，小的三五岁。大孩子将一条橡皮筋系在两个小的腰间，一个人在两个小的中间蹦跳。想想自己当初被卖到这里时，也和那个大孩子年龄相仿，只是自己的童年，哪曾有过这种娱乐？在这个地方，不人不鬼的日子，一过就是十多年，期间虽有享乐，但更多的是屈辱和恐惧。而今回到这里，已是物是人非，自己连进去看一眼的勇气都没有了，好在自己现在已经成了家，身边有了可以依傍的男人，可是从这里出去的姐妹，不知她们现在过得怎么样了？在街门前看了一会，小柳红眼睛有些发酸，对车夫说了声，“走吧。”车夫迈开步子，跑离了这里。
在旅馆住了几日，二人在徐家汇竹石街租了间房，把一应行装搬了过去，又到街上买来两个丫鬟，放在家里使唤。从前二人在上海时，平日里朋友相随，姐妹相拥，好不热闹，不料今天重新回到上海，却庶几成了孤家寡人，举目无亲，心里难免有些落寞。
一天世德从街上回来，告诉小柳红说，“小西门那里有一家米行，最近贴出街招，说是要出兑。我寻思着，这些年咱们做单设局，一路下来，虽说赚了些钱，却每每担惊受怕的，东躲西藏，老是像候鸟似的，居无定所，终归不是长久之计。要是现在能有个正经的生意，咱们也支起门面，经营起来，弄个老板当着，也算是有名份的人了，不消再躲躲藏藏地过日子，每天到了晚上，也可睡个安稳觉。刚才看了那街招，我就有些动心，何况米行这种生意，又没什么太多的技巧，只要本本分分经营就行了。”
小柳红听过，也觉得有些道理。毕竟现在不是小孩子啦，成天慌恐不安地过生活，什么时候是个尽头？心里也想过个安稳日子，便问道，“那米行干嘛要出兑？老板怎么自己不做了？”
“这个，我也从街坊的嘴里摸清了，”世德说，“那米行，原本生意挺好的，老板为人也本分。无奈人有旦夕祸福，去年初，老板得了急病，死掉了。米行便由他儿子接管。那儿子原是个二世祖，年纪轻轻，却五毒全通，吃喝嫖赌，样样在行，平日里在外面鬼混，只把米行扔给伙计们照料。开始伙计们还尽心，照老东家在世时的样子做，慢慢看这少东家不着调儿，看出将来必亡的苗头，便生了外心，开始替自己的退路做打算了。几个本分能干的，先后投到别家去了，只剩下几个奸滑之徒，在应付门面。这米行的生意，又不像日用百货，没有个数目可查，平时秤高秤低，弄奸使巧，全在伙计们的手上；整钱进，零钱出，顺手牵羊贪匿零头，掌柜的要是不在店里盯着，过后上哪儿查去？结果不出一年，好端端的一个米行，就开始亏空了。船漏偏遭顶头风，前些日子，那二世祖又在赌局上蚀了本儿，债主正逼着还债呢，实在没办法啦，才要出兑这间米行。”
“他要价是多少？”小柳红问。
“要价五万，刹一刹价，我估摸着，四万块就能拿下。”
这些年夫妻二人一路做下，手里也积蓄了些钱，大约能有六万多块。要是像世德说的那样，四万块能盘下一家米行，剩下的两万多块，用来作周转资金和家里开销，夫妻二人一块经营着米行，也算有个立家之本了，免得像现在这样，整天提心吊胆的，害怕让人逮着。主意打定，就让世德带着她一块去看看店面。
二人到了小西门，把米行从里到外看了一通，小柳红满心喜欢，便要世德出面去和掌柜的谈谈。
买卖谈得还算顺利，那二世祖急着用钱，几个回合下来，便应许了世德的条件，当下找来一个有学问的邻居，帮着起草卖房契约，二人签字画押，当着证人的面儿，交割清楚，米行就归到世德名下。
世德留用了米行的伙计，又退了竹石街的房子，全家搬进米行后院的屋子住下。世德闲着无事，汲取了米行原先掌柜的不务正业的教训，每天起早贪黑，坐在柜台后的帐房里品茶，一边不动声色地监视着伙计们进货出货地忙碌着。到了月底盘点，米行盈利了。照这种盈利推算下去，米行一年将有一万块的进帐，虽说进项不多，可这钱来得踏实，放在家里，心里安生，不必再整日惶惶不安的。夫妻二人颇觉得意，乐得半宿没睡着觉，毕竟这是本本分分、干干净净赚来的钱。
二人得意之际，忽略了重要的一点，那便是，这一万块钱的盈佘，并不能满足二人日常的开销。小柳红已是挥金如土惯了，一日不花钱，就能憋出病来，世德也不是个节俭的主儿，兜里有十块，从不肯花五块，只是和小柳红结婚后，平日家里的钱是小柳红把持的，碍于脸面，不好意思经常向小柳红要钱，才忍着性子，把枉花钱的毛病改了一些，现在米行由他掌管，平日钱出钱进，都经他手，手头宽绰了，枉花钱本性又恢复了原样，一当钱到手里，是必须花得净光，心里才踏实。
麻烦是从半年以后出现的。先是米行的盈余明显减少，原因也简单：世德原本是在外面跑惯了的，冷丁要他成天守着米行，监视着伙计们做生意，短时间里，因为新奇，还能憋得住，时间长了，他就忍不住了，身上的野性暴露出来，有事没事，开始扔下米行，往街上跑了。伙计们看出新东家，比早先的二世祖东家也好不到哪儿去，便开始暗中做起手脚。
得知米行开始亏损，世德气不打一处来，他心里明镜儿似的，这帮家伙趁他不在时，背地里使了手脚。为了杀鸡儆猴，一连多天，世德行踪不定地在米行里出出进进，巴望着能逮住一个贪污的伙计，而后狠狠地收拾他一顿，以泄心头之忿。可是精明的伙计们，后脑勺长了眼睛，总能在世德出现时，及时地发现他，使他在进店时，总能看见一群守职敬业的伙计。世德很快明白了，这阵子，自己的动静太大，搅起了风声，伙计们有所提防，才使得他每每扑空。他打算改变一下监督方式，将明察，改成暗防，每日躲在米行柜后的板壁后面，从板缝间监视伙计的一举一动。这一招果然生效，一天，小伙计三麻子，在给一位客户称完十斤大米后，顺手把收来的钱，揣进了自己的兜里，没有一点往柜上交的意思。世德及时地从板壁后蹿出，一把拧住三麻子的耳朵，将三麻子提到帐房里，随后大声喊过一群伙计，让伙计们亲眼看见，三麻子从兜里把刚刚贪下的钱掏出来，随后一顿拳脚，连打带骂，指桑骂槐地把伙计们修理了一通，把三麻子赶了出去。
以后的几天，伙计们收敛了不少，世德也暗自得意，相信自己的威力，发挥了作用，镇住了滑头伙计。谁料没过几天，世德就又现了原形，将米行扔给了伙计们，自己跑到街上玩耍去了。直到下个月底，盘点库存，又是亏损，他这才相信，自己的威力，对付这些滑头伙计，还真是不太管用。
事情还不算完，小柳红每日里看戏、看电影、游玩、购买首饰、买时装、吃大餐，往往都是老大一笔开销。临近年底，当米行资金周转不灵了，世德才发现，眼下这米行，最好的出路，就是将它盘兑出去。
得知米行亏损，世德有了盘兑米行的意思，小柳红心里很是郁闷。她清楚米行亏损，全怪世德平日不能守住摊儿，疏于照料，让奸滑的伙计揩了油。她原本打算说些“有事无事常在行”之类的生意经，来训诫世德，又一念自己整日的，也是在外面玩耍，便收住了口，懒怏怏地告诉世德，“实在干不下去，就盘出去算了。”
世德得话，急忙写出街招，张帖出去。说是业主要举家南迁，有意将米行折价盘出。街招帖出数日，少有人前来问津，偶尔有人感兴趣，却又把价格刹得太低。世德这时才明白，要把这家米行兑出一个合适的价钱，远比当初把它盘下时麻烦得多。正在一筹莫展之际，忽然一天上午，米行里来了位年轻人，进门便问，“你们掌柜的在吗？”
伙计们见他是找掌柜的，也不多嘴，径直领他进了帐房。那会儿，世德正坐在帐房里喝茶，见伙计领人进来找他，便放下茶杯，起身给那人让座。来找他的年轻人，看上去二十将出头，两颊塌陷，牙床前凸，长着一双猿眼，一望便知，不是个善良之辈。虽说身穿西装，但打眼看去，便感觉这衣服不是他的，太不合身，仿佛一根杆子挑起的一件衣服。
“先生贵姓，找我何事啊？”坐下后，世德问道。
“免贵姓房，看见贵行外面贴着街招，挺感兴趣，便进来找老板商议一下。”年轻人说。
凭经验，世德估摸这年轻人不像能盘兑米行，或许是拆白党之类的人，想在这件事上打什么主意，心中便放了小心，不冷不热地说道，“小号出兑的条件，街招上已有说明，先生要是有兴趣，就照街招上说的去做就是了。”
姓房的年轻人听过，不以为然地冷笑了一声，说道，“我看街招上开价太低，所以才要找掌柜的说说。这么一大间米行，地角又这么开门儿，掌柜的只开价五万，着实可惜了。”
世德听这话不太对味儿，以为年轻人是在抱怨他开价太高，故意说出这种反话来嘲讽他，目的是要把价钱刹下。便反唇问道，“那照房先生的意思，我这间米行，该兑出多少钱，才算合适？”
“要我说，这间粮行，至少也该卖出个十万八万的，才不辜负这么好的门面。”年轻人说。
世德听了，越发觉得这年轻人说的不是好话，却又摸不透这人的底细，便打算送客，站起身来，客气说道，“房先生，我还有事，得马上出去一下，我们改日再谈好吗？”
年轻人看透世德的心思，见他起身，并不惶张，淡然望着世德笑了笑，说道，“甄老板，机不可失，逝不再来呀，眼下还有什么事情，会比甄老板兑出这间米行更要紧呢？”
看这年轻人不像开玩笑，世德又重新坐下，问道，“房先生有话，直讲无妨，甄某是个粗人，不通行市，有些事，还得房先生点化才行。”
“甄老板过谦了。”年轻人说，“既然这样，阿拉倒想和甄老板借一步说话。怎么样？甄老板，咱们到外面的饭店坐坐？”
世德对这年轻人不知根底，心存顾虑，听年轻人这样说，便推辞道，“房先生不需担心，其实这里就挺安静，有话尽管直说。”说着，朝帐房先生使了个眼色，帐房先生懂事地退了下去。看屋子里再无外人，年轻人也不说话，起身走到帐房先生的桌前，从笔架上取下一支笔，快速在手掌上写下几个字，把笔放下，伸手送给世德看。世德朝那手掌看了一眼，只见上面写了“火烧财旺”四个字，不觉心脏猛地一缩，倒吸一口冷气，两眼惊疑地问道，“房先生是什么意思？”
年轻人见世德面露骇色，怕吓着他，笑了笑，搬过一把椅子，在世德身边坐下，贴着世德的耳边问，“甄先生在上海，听说过‘包发火’吗？”
其实世德压根就没听说过这种事，却怕在年轻人面前露了怯，壮着胆子说，“听说倒是听说过，只是不知其中奥妙，还望指教一二。”
“甄老板住在上海，总该听过救火车的叫声吧。”
“时有耳闻。”世德说。
“那就是‘包放火’干的营生。”年轻人说。
“这我就不明白了，这市面上各种营生都有，什么不好去做，却单单干起放火的勾当，奠非是有些人为了出气，雇人到仇家去放火报复？”
“像甄先生说的这种情况，也有，”年轻人说，“只是这种生意很少，你想啊，这太平盛世，靠杀人放火来出气泄愤的事，毕竟不多，众生匆匆，皆为利往，为了赚钱取财，雇人放火的事，倒是每每发生。”
“放火赚钱？”世德惊问道，“这是从何说起？”
“甄老板真是本分人，在商界几乎已是公开的秘密，甄老板居然还闻所未闻。”年轻人又笑了笑说，“阿拉刚才问甄老板听没听过救火车在大街上呼啸的声音，甄老板说听过了，可甄老板却不知道，那些救火车去捕灭的火灾，有几个是不经意间起的祸患？”
“听房先生的意思，那些火灾，多是有人故意而为？”
年轻人笑着点了点头，一双猿眼紧盯着世德看。世德清楚那种眼神代表着什么，问道，“那是为什么？”
“赚钱！”世德淡然说道。
“赚钱？”世德惊瞪着两眼问，“放火赚钱？”
“当然喽。”年轻人说，“像甄老板这间米行，眼下已是亏损经营，照此下去，赔着钱赚吆喝，终有一天忽浴了，到了那时，血本无归不说，恐怕还要欠上一笔债务……”
“房先生搞错了，”世德忙着打断年轻人的话头，说道，“我这间米行，还是蛮不错的，天天盈利，只是我和内人打算南迁广州，投靠亲戚，才要忍痛割爱。”
年轻人听罢，不以为然地笑了笑，嘲讽道，“出兑店铺的老板，各有各的说法；出兑的理由，大概只有一个，那就是不赚钱！侬想啊，谁家的好孩子，愿意往庙里送？”
世德眼见自己的借口穿了邦，满脸胀得通红，年轻人也不理会，接着往下说道，“可是一把火烧掉，那可就大不一样了，侬想啊，新衣服旧衣服，新房子旧房子，只要一把火烧掉，剩下的灰烬，谁也辨不清哪是新衣服烧剩下的，哪是旧衣服烧剩下的；灰烬中，侬同样辨不清哪是新房子，哪是旧房子。”
“可是化成了灰烬，那不是血本无归了吗？”
“谁说的？”年轻人猿眼一瞪，反问世德，“有人赔偿嘛。”
“谁赔？”世德问。
“保险公司嘛。”年轻人说，“只要着火前，侬上足了保险，大火烧过，保险公司就得赔付侬。”
“有这等好事？”世德将信将疑，“要是这样的话，街上各家买卖，只要不景气，放一把火烧掉，再找公司赔偿，那比做生意费事巴力赚点钱，可强多了。”
“甄老板又说外行话了，”年轻人说，“找保险公司理赔，可不是一着火就赔的，像侬这样随意点一把火，把店铺烧了，保险公司的勘测专家来一勘察，发现这火是店主管理不善，引发的大火灾，或者是人为放的火，那保险公司非但不赔侬，恐怕侬还有笆篱之灾呢。因为保险契约上有明文规定，得是非人力所能抗拒的自然灾害造成的损失，保险公司才给侬理赔。比方说这火灾，要是雷击引发的，或者是火借风势，由外来明火引发的，这些都是非人力所能抗拒的自然灾害，保险公司才能赔侬。”
世德听过，沉思了片刻，问道，“听房先生的意思，房先生就是‘包放火’喽。”
“甄老板总算明白了，”年轻人说，“今天找甄老板，就是想一块做成这笔生意。”
“大上海各色商号，难计其数，不知房先生为什么单单看中小号了？”
“甄老板问得好。实不相瞒，这放火求赔的事，还真是一个火中取栗的买卖，风险极高，稍有不慎，血本无归呢。”年轻人望着世德的脸，一本正经说道，“但凡生意还可维持下去的店家，轻易是不愿冒此风险，放手一搏的，所以阿拉在选取合作伙伴时，通常只挑选那些已无力经营下去，急于出兑店铺的商号。这类商号大都因经营不善，入不敷出，生意已变成一个烫手的山芋，主人急于脱手。这种时候，阿拉才来合作，帮主人出谋画策，死马当作活马医，放手一拼，求得个咸鱼翻身。而这种店铺的主人，也会实心踏地和阿拉合作，不会藏着掖着的节外生枝。像甄老板的米行，守着这么好的位置，却急着要出兑，且出兑的价钱又这么低，一定是因为经营不善，出现亏损，甄先生才急着要出手。要是甄先生肯与阿拉合作，只要稍加筹划，一把火烧过，至少要有十几万的进项。甄老板想想，是坐在这里等着人家上门，把价钱一刹再刹，最后心不甘情不愿地把店铺兑出好呢？还是和阿拉一起合作，做一大单好呢？”
“事成之后，有什么讲究？”世德问。
“爽快，甄老板不愧是生意人，说话来得实在，”年轻人说着，伸出一个手指，“按行里规矩，阿拉十里抽一，保险公司理赔当日付清。”
“房先生有把握吗？”世德问道，“一旦砸了局，偷鸡不成反蚀把米，我可就亏大了。”
“那就看甄老板是不是成心和阿拉合作啦。从阿拉这边来说，自从出道以来，还从没失过手呢。”
世德让这年轻人说得有些动心，却还是拿不定主意，对年轻人说，“我看这样吧，等我回家跟内人合计合计再说。怎么样？”
“好说，”年轻人说着，站起身来就要出门，临行未行，扔下一句，“不过甄老板可要快些，阿拉还有别的事呢，明天下午来听回话，成吗？”
“成！”世德答应一声，年轻人推门出去。