小柳红进门时，徐干娘正坐在堂屋喝茶，见小柳红回来，并没显得怎么惊讶，仿佛一切尽在掌握，只是三角眼不时瞥向小柳红手里的包裹。小柳红清楚这会儿该怎么做，识相地把包裹递上去。
徐干娘接过包裹，放在大腿上，老练地把包打开，看见里面是成封的大洋，大概查了一下，估计有两千多块，脸上也没露出什么惊喜，轻声嘟囔道，“王阿姨说话，也不靠谱，跟阿拉讲那是一个大户人家呢，就这点油水。”
这话听起来，似乎在暗示她从中揩了油，小柳红心里有些反感，面带不悦地回了一句，“王阿姨讲的不错，那是个大户人家不假，江北有好多田产，码头上养着船，南京路上还有他家的门面，一年的租金，就上万块。可那人三十多岁了，是个老油条，平日大帐目，哪里肯交阿拉手里，这些钱，只是他家里的日常开销。”
徐干娘听出小柳红话里透着不悦，也不去理会，只淡淡说了句，“要这么说，过几天，老娘还要上门去揩他些油水。”
“侬去？”小柳红吃了一惊，问道，“那不是送上门儿了吗？要知道，他现在正到处找咱们呢。”
徐干娘冷眼瞥了小柳红一下，自在为是地说道，“这个，不消侬操心，阿拉一个人去就是了。侬回屋歇息吧。”
小柳红不知道徐干娘到底在弄什么玄虚，上楼回到自己屋里。这屋子原本是她和小柳青住的。进了屋里，小柳红一眼看见，小柳青的床上是空的，行李不知搬到哪里去了，床下小柳青的箱子也不见了。小柳红心里一冷，觉得有些不妙，慌乱之余，跑到楼下问徐干娘，“小青妹子哪儿去了？她的行装怎么不见了？”
徐干娘见问，并不显得意外，只是白了小柳红一眼，淡然说道，“侬去闸北后，阿拉叫她和世仁到江北放白鸽，不曾想，遇上了放老鹰的，砸了局，让人给锁住了。”
“咋不救她？”震惊之余，小柳红骇然问道。
徐干娘又白了小柳红一眼，冷冷说道，“侬刚回来，家中的事还不晓得，不消操心了。”说完，起身提包回到自己屋里。
小柳红呆立楼梯上，目送徐干娘回到房间，莫名的恐惧，瞬间在心里洇散开来，她预感到：一种不可言喻的危险，正在隐隐地向她合围过来。小柳红转身回到屋里，一个人坐在床上发呆，看着小柳青已经给收拾得干干净净的床铺，一时间，心里空空荡荡。兔死狐悲，一串串眼泪，止不住滚落下来。小柳青是这里和她最要好的姐妹，来到这里的时间，甚至比她还要早两年。小柳青自己完全记不清父母的模样了，只恍惚记得，在她八岁那年，一个瘦女人，乘船把她带到了这里。初来乍到，她不习惯这里的生活，没少挨徐干娘的打骂，多少次了，徐干娘都想把她卖进窑子，只是看她长相俊俏，买主又不肯出大价钱，才一直没有出手。小柳红到来后，很快和小柳青成了好姐妹，小柳青这才学得乖巧些，不再惹徐干娘心烦，渐渐的，二人外出揽生意屡屡得手，徐干娘见姑娘们能赚钱了，才打消了卖掉小柳青的念头。小柳青尽管也算是江湖中人，性情却未免略显单纯，身上总有一股孩子气，防害了她在江湖上独挡一面，这次挨了徐干娘的毒打，赖在床上怄气，本来是得到小柳红暗中怂恿的，原想治一治徐干娘的邪气，不料想年轻人终究不是老辣的徐干娘的对手，钻进了徐干娘布下的圈套。
世仁突然频繁靠近小柳青时，小柳红曾感觉到一些不对劲儿，世仁每次走后，小柳红总会毫不隐瞒地把自己的不安说出来，提醒小柳青当心，告诫她，说世仁一身玩世的习气，是靠不住的。不料小柳青很快就坠入爱河，对小柳红的提醒置若罔闻，有时嫌小柳红说得多了，甚至还会反唇相讥道，“侬不也和世德好了吗？”
“世德和世仁不一样。”小柳红说。
小柳青听了，差点没笑死，过了一会儿，讥讽小柳红道，“两个亲兄弟，就算不一样，又能差到哪儿去？姐姐，将来咱俩要是成了妯娌，不也挺好吗？”
小柳红顿时语塞，小柳柳青也真的不听劝阻，没过几天，就起身下床，和世仁出入成双了。随后小柳红和世德的恋情也被徐干娘发现，就将她送去放白鸽，想借此斩断她与世德的恋情。如今，放了白鸽回来，世德不见了，小柳青也下落不明，心中最真切的感受，除了恐惧，还是恐惧。恐惧之余，小柳红不禁疑心地问自己，是不是因为自己造孽太多，老天爷惩罚她，才使她现在变成这样？这种想法还没来得及思考成熟，马上她又对这种想法产生了怀疑，老天爷果真要有这种神明，为什么指使她去做孽的徐干娘，却没受到应有的惩罚，反倒活得好好的？
一连数日，小柳红心恢意冷，一个人闷在屋里，淡妆不施，泪眼汪汪地望着小柳红的空床发呆。一天傍晚，忽听有人轻叩门板，“笃笃”的敲门声虽小，却吓了她一跳。起身开门时，见过道里一个身影飘然闪过，从背影看去，那人是小星星。自从小柳红姐妹失宠后，小星星成了徐干娘的新宠，家里一些琐事，都吩咐小星星去办。小柳红内心自然对小星星生出许多忌恨，她正要喝斥小星星干嘛无故来烦她，低头看时，门边的地上，一张纸条放在那里，小柳红若有所悟，拣起纸条，闪身回屋，拆开看时，见纸条上只写了一行字：“我在前街装裱店外的芙蓉树下。”
这是谁写的纸条？小柳红心里好生纳闷。转身跑到窗前，依窗向前街装裱店那里望去，一眼看见，树下一个男人，正向这里眺望。“世德！”小柳红差点喊了出来。确实，那人正是世德。世德这会正依在芙蓉树下，手里夹着纸烟，像往常那样，习惯地、有节奏地吸着。说不清现在心里是一种什么感受，小柳红泪如泉涌，立在窗前，呆呆地透过泪水，凝望着世德，却一丝的下楼去那里的勇气都没有，只是这样木然地站在窗前凝望，仿佛她和世德之间，有一道难以逾越的壕堑，银河一般，阻挡了他们的约会。
天色渐渐暗下，暮霭中，世德的身影愈渐模糊，抽过三支烟后，世德仍不见小柳红出来，无奈地离开那里，回去了，离去时，还不时朝她的窗前，投来哀怨的目光。
这一夜，小柳红又失眼了，纷乱的思绪，纠缠得她没有一丝睡意，却又无从理出一个头绪，直到天明，都不能确切地说得清楚；这一夜，她究竟思考了些什么，连她自己都说不清楚。正应了那句戏词：斩不断，理还乱，别有一番忧愁在心头。
第二天傍晚，她相信昨天自己的绝情，已让世德彻底死了心，不会再来了。她本来不想再到窗前，更不打算再向前街那边望了，那实在太伤神了。可是，当夕阳把余辉投到屋里墙壁上时，她又想到窗前去看看，想看看世德是否被她的绝情，湮没了内心的欲念，不再来了。当她不经意地朝前街望去时，世德，又站在那棵芙蓉树下，一边吸烟，一边向她这里张望。这一夜，她又失眼了。
三天之后，小柳红实在熬不过了，她觉得，非常有必要亲自去向世德解释一下才行，或许能打消世德心中不切实际的念头，不然，他老这样执迷不悟，不光会害了自己，还要把她折磨得不行。
打定主意，瞅准徐干娘外出打牌的功夫，小柳红溜出了大门，向南街走去，直当看到了世德，才放缓了脚步，变得犹豫起来。正是这种犹豫，弄得她走到世德面前时，甚至连见面后的第一句话都没想好。到了世德面前，小柳红尽量装得坚强些，忍着眼泪，不想让世德看见她内心的苦楚。可是眼泪却不听话，直在眼圈里打转。二人对面站着，都不吱声，就这么彼此望着，直当小柳红第一滴眼泪从眼角滚落下来，世德木木地问了一句，“你干嘛不出来见我？”
“我，”小柳红不知该怎么向世德解释，在家想好的那些委婉动听的说辞，现在都已烟消云散，不知去向了，“你知道，我这阵子，去做什么啦？”慌乱中，小柳红怯怯地向世德亮出了底牌。
“知道，”世德把带着灰烬的烟头摔到地上，然后用脚碾碎，抬起头，冰冷地望着小柳红，一字一板地说道，“我知道，我不光知道你去哪儿啦，做了什么，我还知道，我不是你接触的第一个男人；你也该知道，你不是我接触的第一个女人。可是，这些我都不在乎，我只在乎，我们能合得来。”
“可是，阿拉心里，总觉得对不住侬。”
“可你却没有想过，我也曾经对不住你。”世德说着，叹了一口气，望了望头上的天空，，无奈地说，“谁让苍天安排我们吃上这碗饭啦？人在江湖，身不由己。只要我们相互宽容，权当我们是半路夫妻，也能白头到老的。”
小柳红有些情不自己禁，真想扑进世德的怀里。只是街上行人太多，便捂着脸，浑身抽搐着蹲下身去。世德怕让路上人看了笑话，一把挽住小柳红，二人相互扶持，向人少的街角走去。
“侬可晓得阿拉为啥哭得这样厉害？”二人走了一会儿，小柳红抽泣着问世德。
“不清楚。”世德直耿耿地说。
“阿拉心里高兴呢，就止不住哭了。”
“高兴什么？”世德明知故问。
“高兴阿拉没看错人。”
“那么，前几天，知道我来了，却为什么不尽早出来？”
“阿拉以为，侬不会要阿拉了。”
“傻丫头，”世德笑了笑，说，“要是真的那样，我怎么会来呢？”
“阿拉以为，侬还不知道阿拉这阵子去了哪里呢。”
世德听罢，大笑了两声，说道，“你真是太天真了，也不想想，徐干娘为什么会突然派你去放白鸽？她明明知道咱俩好上了，还要派你去做这种生意，这不明摆着是要把咱们拆开？既然她都能这样做了，又怎么会不让我知道你去干了什么？她不光会让我知道你去干了什么，她还明确无误地告诉我，不要再缠着你。”
“这个刁婆子，她找你说啦？”
“她倒没傻到这种地步，她现在还用得着我们兄弟呢，她要别人帮我物色一个良家姑娘，那意思你还不明白？”
“她找谁帮你物色？”
“一个叫王阿姨的。”
“噢，那是她早年在妓院里的一个姐妹，我这次出去做局，也是她帮着牵线的。”小柳红说完，紧着问，“侬去看那姑娘啦？”
世德见问，冷笑着说，“我好歹也是奔三十的人了，也算是在江湖上闯过，我妈活着的时候，常常教训我说：出门看天色，进门看脸色。我再不通世故，诚心诚意地帮我，和虚情假意地应付我，还是能分得清的，像这样打发要饭似的要把我应付了，我怎么会轻易相信呢？”
“兴许她是对的，”小柳红犹豫了片刻，怯生生说道，“在世俗的眼里，像阿拉这种女人，是不配嫁给人家做正室的，能续个弦，做个偏室，已是烧了高香。”
“那是别人的看法，我却不这样想，”世德打断了小柳红的话，“据我观察，爱情这个东西，真是挺玄妙的，一个男人，看上一个女人，可这个女人根本就没看中这个男人，那么，这个男人即使机关算尽，最终把这个女人弄到身边，这种婚姻，迟早会出乱子的；反过来，一个女人看上了一个男人，可那男人不喜欢她，这女人即使用尽了手段，最终嫁给了他，到了末尾，这种婚姻也会出乱子；有时一对男女走到一起，双方一见钟情，情烈似火，闪电般组成了家庭，没过上几天，却又闪电般地争斗起来，这是怎么会事？原因就在于两个人相互都不太了解，匆匆结婚之后，才各自发现了对方的毛病，不发生争斗才怪呢。真正一对能白头到老的夫妻，组成家庭前，必须经过细心的观察，深入的了解，觉得二人确实能合得来，再谈婚论嫁，这样结成的婚姻，才会和谐持久。”
“老听侬说合得来，合得来，合得来的，怎么样才算合得来呀？”
“相互理解，相互容纳，就像一杯水里滴进了一滴墨水，水容纳了墨，墨融入了水，无论是冷是热，再也无法分离。”
小柳红听过，不再言语。二人沿着街边，默默地向前踱去。走了一会儿，小柳红蓦地站住，两眼凝望着世德，世德也停下脚步，回望着小柳红，过了许久，小柳红才大胆地说出，“世德，阿拉想离开这里，和侬在一起。”
“我也这么想。”
“马上就走，我一天也不想呆了。”小柳红说。
“先别急，稳一稳，”世德说，“现在咱们身无分文，就这么走掉，也是前途难料，等一等，等咱们攒下些钱，那时再走，就好办多了。”
“我有钱，”小柳红说，“这些年，我私下攒了一些体己，足够咱们开销的，带上这些钱，阿拉随侬回东北，远远地离开这里。”
“别慌，”世德说，“你想过没有，徐干娘在你四周布满了眼睛，你如何能轻易带上细软脱身？你要往外搬货，也要趁她不备，每次少拿一些出来。再说，东北咱不能去了，那里是日本人的天下，是我的死门。”
“为啥？”
见小柳红追问，世德无奈，只好把在家乡发生过的事说了出来，最后说，“实在不行，我想，咱们可以先回你老家去躲躲，也是一个办法。”
“阿拉也不想回去。”小柳红说。
“这是为什么？”世德问。
“阿拉是让爹娘给卖出来的，阿拉直今心里不平，不想再见到他们了。”
“咳，天下孩子，哪一个不是爹妈身上的骨肉？爹妈能狠下心来卖掉自己的孩子，也是出于无奈。你现在已是大人了，应该体凉爹妈才是。”
“阿拉心里老是迈不过这道坎儿。”小柳红说，“侬要是诚心想去也成，咱们可以离他们远一些，在天目山下买一块地，在那里安下家来。”停了一会儿，又问世德，“侬在世仁那里安全吗？”
“还行。”
“那阿拉就把东西运到侬那里。”
“不行，”世德说，“世仁的那帮朋友，多和徐干娘来往，靠不住的。这样吧，我回去后，在附近租间屋子，以后，咱们就在那里见面，你把东西搬到那里，等到准备停当了，咱就在那里动身。”
“这也成，不过侬可要快些，阿拉真的一天也不想呆在这里了。”
“成！”世德说，“不过，这些日子，你得精神起来，别再闹情绪了，要装着像没事一样。徐干娘是个手段狠辣的鸨子，她是不会容你在家里闹脾气的，你要记住小柳青的教训。”
“小柳青？”小柳红头皮一阵发麻，“小柳青怎么啦？侬知道吗？”
“你还不知道？”世德反问。
“阿拉回来，见妹妹的床铺空了，去问徐干娘，她说小青和世仁去江北放白鸽，遇上放老鹰的，让人给锁住了，阿拉虽不十分相信，也觉着这事蹊跷，可要问仔细，那老刁婆子却不再理阿拉。这些天，阿拉正为这事烦心呢。”
“放哈白鸽呀？”世德叹了声气，“她让人给卖了，下店去了。”
“到妓院里去了？”小柳红惊叫了一声，见世德低头不语，又催着问，“让谁卖的？世仁干的？”
世德沉吟了片刻，抬眼望了望小柳红，点了点头。
“世仁怎么能这么缺德？平日都在一起称兄道妹的，怎么下得去黑手？”小柳红气极败坏地质问世德，“你和世仁是亲兄弟，他做出这种伤天害理的事，你怎么不管管他？”
“一言难尽啊。”世德无奈地摇摇头，说道，“其实你不了解，我和世仁，是同父异母的兄弟。世仁的生母，是哈尔滨人，当年随丈夫到金宁府谋生。家父那时已在江湖上赚得一些钱，回家后，为了老宅，和一个开药店的掌柜闹起纠纷，让那掌柜的大伤元气，那掌柜的不甘心，雇了从哈尔滨到金宁府谋生的一对青年夫妻去算计家父。他们哪里知道，家父原本是江湖中人，那年轻的妻子，很快让家父给降伏了，接着家父又用手段，做掉了她的丈夫，此后，家父就收了那女人做了偏房。家母生性刚烈，哪里容得丈夫纳妾？寻到了家父金屋藏娇处，一顿乱棍，将父亲打回家中，那女人在金宁府无法容身，逃回哈尔滨，不久又生下世仁。世仁的姥姥家，原本是户本分人家，女儿无夫生子，让全家人抬不起头，世仁母亲在他刚懂事时，便悒郁而死，世仁就寄养在舅父家里。他舅母也不是个剩油的灯，容不下他，十二岁那年，世仁就离开舅舅家，混迹街头，与氓流为伍，不久又到了金宁府，找到我们家里。家母的脾气，哪里能容得下他，呆了几年，终于呆不下去，离家出走了。为了找他，父亲也踏上了寻子之路，找了几年，才寻到他的踪迹。上次家父到上海来，就是寻他而来的。世仁自幼丧母，饱尝人世辛酸，使得他对谁也不信任，对谁也产生不了感情，他没爱过任何人。徐干娘找他打发小柳青的事，他事先根本就没告诉我，是成了局之后，才告诉我的。”
“他们把小柳青卖到哪里去了？”小柳红问。
“武汉，一家叫庆和堂的妓院。”
“这老刁婆子，阿拉找她说道说道去。”小柳红杏目竖立，义愤填膺，“阿拉姐妹指着身子当地种，给她赚来若大一个家业，到如今，她卸磨杀驴，说卖就给卖啦？”说罢，转身要走。
幸亏世德眼疾手快，一把抓住小柳红的胳膊。小柳红平时娇养惯了，哪里挣脱得开世德铁钳一样的大手。“我真后悔跟你讲了实话，”世德冷冷说道，“就你这样回去，还不等于飞蛾扑火？徐干娘的手段，你又不是没领教过，她混迹江湖这么多年，要搬弄你，还不易如反掌？你要这样回去闹，说不准以后，我真的就再也看不见你了。”
这句恐吓，发生了效力，小柳红冷静下来，不再挣持，反问道，“侬说阿拉该怎么办？”
“听我把话说完，你自然就该知道怎么办了。”世德说，“其实，你和小柳青跟徐干娘怄气，都是因为没把事儿想明白，你刚才说，徐干娘卸磨杀驴，还觉得挺生气，其实你冷静想想，徐干娘当初花钱把你们买来，可不就是把你们当牲口养了吗？你难道没听说，你们南方人，把徐干娘干的这种行当叫什么？就叫养瘦马。她花钱买你们来，把你们养成大姑娘，就是为了给她赚钱的，在她看来，这是天经地义的事。在我们北方，有一种地方，叫锅房，实际上就是屠宰场，只是人们虚伪，不愿叫得太露骨，才给它取了个好听的名字。那里是专门屠宰牛马的。农户家里的牲口老了，干不了活了，就卖给了锅房，锅房把它杀了，再卖钱。你可听说过，有哪个农夫，因为一头牲口对他家里的贡献大，临老了，不忍心把它卖掉，反倒养在家里，给它养老送终？在我们那里，把不能种地的牲口卖到锅房里，也是一件天经地义的事。只是人有了思想，懂得公平、情义，才对这种做法有了想法，可在徐干娘那里，她却把这种事看作是再正常不过的。”
“照侬这么说，阿拉就该呆在这里替她赚钱，直到有一天赚不来钱了，再让她给卖掉？那侬还找阿拉干啥？”小柳红不以为然地说道。
“你想错了。”世德说，“我刚才不是说了吗，人和牲口是不一样的，懂得公平和情义，而徐干娘却把你们当牲口来养，这就和一般人的想法不一样了，现在你要去跟她说理，又怎么能说得通呢？所以最好的办法，就是一走了之。”
“走，走！谁都知道走了最好，可你得给我个走的办法呀。”
“你先回去，打起精神，装着什么也不知道，这样一来，徐干娘才会对你放下戒心，过两天，我让世仁去找徐干娘，就说刚揽下了一单大生意，正需要你来做局……”
“世仁他不会出卖我们？”小柳红担心地问。
“我当然不能把实话告诉他，只说我想约你出来耍耍，这个忙，他会帮的。你出来了，就到我在外面租的房子里，寻机把东西搬到那里，等把货搬完了，咱们就远走高飞。”
二人把事情商定，看看时候不早了，担心会给徐干娘打牌回来时撞见，小柳红记住世德的叮嘱，早早地回到家中。
“哥是不是对小柳红动了真情？”听完世德的求情，世仁嬉笑着看了世德一会儿，不阴不阳地问道，随后又对世德说，“哥别忘了，咱可是官宦世家的子弟，眼下家道也殷实，即使不找个门当户人家的姑娘，也得找个本本分分人家的，像徐干娘这种人家的姑娘，逢场作戏，随便玩玩，也就罢了，你要是动了真情，将来怎么向咱爹交待？”
“你不可胡说，”世德嗔怪道，“哥只是呆得闷了，觉得和那姑娘挺投合，想找她出来乐合乐合罢了。”
“这就对了，哥要是这么想，这件事，就好办了，明天我就把她给你弄出来。”
当晚，世仁到了徐干娘家里。徐干娘坐在堂屋，不合身份地和世仁弄着飞眼，听完世仁说明来意，阴阳怪调地拉着长音道，“侬该不是来为侬家哥哥拉皮条吧？老娘可把话撂这儿啦，阿拉花钱养姑娘，可不是为了当丈母娘的，谁要是坏了老娘的生意，老娘和他势不两立！”
“瞧您老那点小心思，”世仁装出一幅怪脸，不屑地拿话刺激徐干娘，“亏您能讲也这种话来，您把我家哥哥看成什么人啦？咱们兄弟可是地道的官宦世家子弟，怎么会娶你家姑娘？”
“放侬娘的臭屁，阿拉家的姑娘怎地啦？”徐干娘登时拉下三角眼，气哼哼说道，“自古官娼一家亲，钱在侬手里是银子，在阿拉手里就变成铁了不成？官宦世家子弟又怎么样，还不是勾引阿拉女儿多时啦？”
“那只是逢场作戏罢了，谁会当真呢？”世仁说。
“侬个小鬼头，糊弄不了老娘，那王金宝就不是官宦子弟了？还舍不下苏三呢，老娘只是看在侬的面子上，把姑娘交给侬，赚多赚少不提，只要到时把姑娘还回来就成，一旦有个闪失，老娘饶不过侬。”