月初，收到世仁的来信，说二哥已到了上海，和他们住在一起，一切都挺好的。甄永信这才放下心来，不再替世德担忧。
眼下和世义一家住在一起，世义省心懂事，儿媳妇勤快孝顺，又没有玻璃花儿眼在耳根子烦躁，白天闲着无事，牵着孙子上街转转，真正过起了富家翁的生活。甄永信的心情出奇的好。每到月初，等待世仁的来信，成了甄永信现在最有意义的一件大事。
世仁识字不多，年轻人又体会不到父母对儿女的挂念，每封都当作还愿一样来写，了了的几个字，字迹勾勾巴巴，简单叙述近期的行踪，大多又是谎言，并无多余的话语。甄永信只能根据这简简单单的几行字，像破解密码一样，去甄别哪几个字是真的，哪几个字是假的，哪几个字言不由衷，哪几个字世义做的和信里写的恰恰相反。随着信件的数量增多，甄永信把每一封都排列在一起，再根据每封信里的叙述，想在一张纸上，画出世仁和二哥世德的行踪示意图，指望从中寻找到一些信里得不到信息。结果得到的，却是一幅量化指标图表，既无法从中得到什么有益的信息，又无法直观地看出儿子们的行踪。由于得不到世仁他们行踪的详细说明，慢慢的，甄永信心里滋生出对两个儿子的担忧，何况自己在上海时，又和世仁一块住过，虽然没能亲眼目睹世仁他们的做为，光是听他们无意中的谈论，就已经让他感到，世仁他们，正在干着不合道义的勾当。世德动身时，甄永信曾嘱咐过世德，说到了上海，要督管着世仁，劝阻世仁，不要做一些不合道义的事。世德走后，他就明白了，这样的嘱咐，其实是多余的，凭世德的能力，要他来管束世仁，简直是不可能的。后来，他又数次动起了给儿子写信的念头，想把自己的心事，在信中说给儿子们。可是，一想到世德、世仁现在是浮萍游水，哪里寻得到他们的行踪，便只好把这事放下。无可奈何时，甄永信又想起早先著书立说的事来。当时已经拟成提纲，序言也已完成，只是后来乱事纷扰，才停了下来。眼下正好清闲无事，何不趁此空闲，把书稿写完，将来遇到时机，寄给儿子们，也许，孩子们会从书中，能读到他的叮嘱。
甄永信打开柜子，从柜角找出一个黄锦包裹，取出还没写完的书稿。书稿的纸张已经泛黄，纸页之间，一些小虫子正在爬行。甄永信把书稿拿到院子，晾晒在石台上，拿手指弹掉纸上的小虫子，转身回屋研墨。看看墨已研好，到院子拿回书稿，开始攥写。他先端详了一会儿书名，觉着《诡道发凡》这几个字，还算中意，基本上体现出了这部书的衷旨；接着又揣磨了一下序言，填加了几句“大盗不持矛戈，大骗不施小计”之类的江湖箴言，觉得已经修改停当，便开始细斟慢酌，续写正文。
五月初，又收到世仁的来信。信中说，二哥打算结婚了，姑娘是徐干娘的大女儿。未来的嫂子俊俏贤慧，两人整日呆在一起，恩恩爱爱的，正打算选一个合适的日子，把婚事给办了。
甄永信读完来信，心里挺高兴。虽说儿子大婚，身边没有父母主持，多少会有些遗憾，可又一想，觉得世德素有“寡人好色”的毛病，在家时，就因为一个日本姑娘，险些丢了性命，现今有一个女人在身边约束着，或许能帮他改掉恶习。只是这新妇，不知是否真的像世仁信中说的那样，漂亮又贤慧。不过亲家母，也就是世仁说的徐干娘，甄永信在上海时，倒是有过一面之识。提到这位徐干娘，甄永信又不免替世德担忧起来，疑心世德的这门婚事，未必会像世仁信中说的那样幸福美满。
徐干娘祖籍是闽中安溪人，小时被卖到上海一家妓馆。年长色衰，过够了千人跨、万人压的日子，想想生为万人妻，死为无夫鬼，心中好生悲凉，便有了从良的念头。三十二岁那年，拿出多年积攒的私房钱，替自己赎了身。原本要找一个老实可靠的本分人嫁了，以托终身，谁料前后走了几家，却又都所遇非人，不是油嘴滑舌、吃惯软饭的滑头，就是五毒俱全的瘪三，几番下来，就冷了嫁人的心思，一个人独闯江湖，靠养瘦马为业。平日游荡街头，见有人家插草卖女孩儿的，但凡年龄在十一二岁，有些姿色的好坯子，她便杀价买下，带回家中，调理训养三年五载，等女孩子出落成小美人了，便高价卖给妓馆，或是嫁到富室为妾，每每能赚个好彩头。若有十分伶俐乖巧的，她便自己留下，用她们来放飞鸽，偶尔也做些仙人跳之类的生意。世仁的“大师爸”初到上海时，就落脚在她家里。这女人平日和大师爸以兄妹相称，两个人打情骂俏，也不避讳，混熟了，世仁就称她徐干娘。一来二去，就走得亲近了。做仙人跳，得要虎背熊腰、生猛的汉子才行，南方的男人，多生相单薄，世德到来后，徐干娘一眼就看中了，托世仁从中说和，把世德留在了身边，和她的姑娘们做起了仙人跳。
世德已是二十多岁的人了，早就过了娶亲的年龄，先前为了争一个日本姑娘，吃了官司，在日本人的大牢里干熬了几年，像馋腥的猫，关在铁笼子里，天天闻着鱼腥味，却看不见鱼在哪里，饿得肚皮都快贴到后脊梁上了，心里却时不时想起那个叫东瀛莫须子的日本姑娘。被父亲救出后，在家调理了一些日子，身上长了肉，血管里又常常被男子汉身上的那种冲动弄得发胀，到了上海，差不多已是快要自燃的干柴了，如今给徐干娘留在家中，真个是狼宿羊群，鱼游深渊，只几天功夫，就和一群姑娘们打得火热。这些姑娘都是徐干娘调教出来的，平日放白鸽、仙人跳，个个能征惯战，放出手段，世德哪里招架得住，没过几日，世德就成了小柳红的降臣。
小柳红是徐干娘训养的一群姑娘中最大的一个。老家在浙江天目山下，民国八年，家乡发洪水，逃荒路上，让一个人贩子拐走，到了上海，徐干娘花了十二块大洋买来。调理了几年，这小柳红就如新花绽蕾，乳燕初声，出落成一个国色天香的好人物，粉面含春，虽怒犹喜，从脚看到头，风流往上流；从头看到脚，风流往下跑。男人们迎面看她一眼，如桨荡波心起涟漪；若是让她回你一眸，似粘丝缠身难摈弃。加上他口甜如蜜，善于察言观色，哄得徐干娘团团转，视如己出，便不舍得卖她下店，留在身边，自己用着做局。
到底是本分人家出来的孩子，小柳红乖巧归乖巧，却守着自己做人的底线，最初做仙人跳时，她并不知江湖的险恶，一些局中需要做透的活儿，她都不肯去碰自己的做人底线，往往把弄砸了局，无果而终，收益并不怎么好，直到一次做仙人跳时，记人放了老鹰，做破了她的底线，以后才抹下脸来，放开了手脚，在江湖上混得鹘落兔蹿。
那次和她搭挡的，是徐干娘的一个干儿子，一个实足的窝囊废。当时他们盯上了一个小白脸，一看便知，是个阔少。小柳红靠了上去，几个眼神扔过去，小白脸就缴了械，乖顺地跟她来到他们临时在一条里弄里租来的房子。不想那小脸原是一个拆白党，貌似斯文，性情却生猛，力大过人。一进门里，转身把门反插上，搂住小柳红又摸又亲，不由分说地把她摁到床上，一手反扭住她的手臂，一手麻俐地解开她的衣服。小柳红大吃一惊，料想今天遇上了放老鹰的，惊叫了一声，想把同伙喊来，不料第二声还没喊出，那拆白党已拿嘴唇封了她的口，把舌头塞进她的嘴里，闪电般撕裂了她的身子，剧痛之后，便是不可思议的恐惧和快感。
她的搭挡听到尖叫，赶过来用脚踹门，大声吆喝着开门。他原本猜想，这拆白党听到有人敲门，会收缰下马，却不料这瘪三居然将军不下马，气喘吁吁地，没好气冲着门外喊叫，“别敲了，啊拉一会儿就完。”这斯真的像他说的那样，直等把事做完，穿好衣服，才起身开门。小柳红的搭挡怒瞪双眼，冲进来，一把揪住拆白党，挥拳要砸。不想那拆白党却并不惊慌，冷眼盯着要打他的人，从容地从怀里摸出一把大洋，轻声问了一句，“侬看，咱们是到局子里去呢，还是在这儿私了？阿拉今天兜里，可就这些钱，侬要是觉得吃亏了，咱就找个说理的地方。”说完，把钱扔到地上。
小柳红的搭挡没了主张，听见哗啦一声大洋落地，吓得松了手。那拆白党见机闪身出屋，扬长而去。
看见小柳红哭着回家，徐干娘问明情况，气得两眼冒火儿，一把抓过干儿子递过来的大洋，破口骂道，“啊拉的妮子，就是放到院子让人梳弄了，也不止这几个鼻疙瘩，侬个猪猡脑子，活活的一个汉子，看不好一个妹子，白白让人糟蹋了，还有脸回来。”骂着，把钱摔到了干儿子的脸上。把那干儿子逐出门去，此后，自己带着小柳红和小柳青姐妹外出做局，心里却对小柳红让人放了老鹰的事难以释怀。直到后来做了伊公子的局，大喜过望，才渐渐把这事给淡忘了。
伊公子名叫伊克春，武汉三江商行掌柜的大少爷。三江商行专营棉花生意，每年都要往上海发几批原棉。江上奔波，不免劳累，长子伊克春成年后，伊掌柜带儿子跑了几次上海，就把去上海出货的事，交给了大公子。
上海十里洋场，原本是个花花世界，又加上伊公了是富室子弟，兜里有的是钱，又年轻气旺，劳燕孤飞，旅途不免寂寞，办完了正事，少不得去风月场中寻些快慰。在上海滩砸钱买欢，是一件再简单不过的事，只几年的功夫，上海风月场中的名馆俏妓，已让伊公子阅尽了人间春色。
五月间，伊公子又押运货船到了上海，只两天功夫，一船的原棉出货完毕。收完货款，存到汇丰银行，身边留下些零用钱，住进楚商会馆，打算在上海消遣几日，再回武汉不迟。
一日，伊公子闲着无事，独自一人去了大世界。上海大世界，是一个若大的游乐场，远胜北京的天桥。其间杂艺毕陈，游人如织；三教九流，珠目混杂。伊公子看得累了，来到一家剧院，要了一个包间，坐下听台上优伶弹奏江苏评弹。那优伶三十多岁，粉面艳妆，聊无可观。只是那双白皙修长的手指，不停地在琴弦上舞动，像一只爬行的蜈蚣，脚爪不守规则地挥舞着。伴着琴声，那优伶半启朱唇，用苏州方言，咿咿呀呀，唱个不休。伊公子听不懂苏州话，再加上是唱腔，只能凭靠伶优表情的喜怒悲戚，去感悟唱词的大意。听了一会儿，觉着乏味，打算起身离去。正当这时，乐曲明显加快了节奏，优伶开始用轮指在琴弦上划动，更像蜈蚣逃遁。琴声也变得像山雨突袭，恶风乍起，惊得人心凉气短，不敢稍动。伶优口里的唱腔，也变得不成曲调，仿佛愤怒时正在与人吵架。曲终时，只见伶优将手向弦上狠摔两下，台上传来撕布一样的声音，随后，伶优收起手脚，恢复了平静，慢慢抬起头来，深沉地向台下听众环视一上眼，缓缓起身，向听众鞠躬致谢。正要退下，就听身边包厢里传来叫好声。那声音清婉脆甜，如新莺呼朋，黄鹂引类。伊公子探身看时，见包厢里坐着两个绝色佳丽。年长的约有二十上下，正是小柳红，年小的约有十六七，叫小柳青，身边跟着小斯侍候着。座间方桌上，摆着茶水糖果之类，一望便知，是大家闺秀。小柳红叫完好，又派身边的小斯，去买了一个花篮送上台去，献给刚才演奏的伶优，那伶优见有人赏了彩，重新坐下，又弹了一曲。这会儿，伊公子的两眼，就全不在台上的伶优身上了，恨不能头上长满了眼睛，不须转头，就能把隔壁包厢里的两个美人，看个仔细。
小柳红姐妹是何等人物，伊公子这套小把戏，哪里瞒得了她们，不须侧目，便能清晰地感受到，一双色眼，正发出热光，在她姐妹身上扫来扫去。小柳红偶然向那双色眼抛去一瞥，那双色眼就像正在行窃的毛贼，听到声响，倏然藏起，过了一会儿，看看没有异常，就又开始在她们身上扫瞄。
等到戏院散了场，看客们起身走出戏院，伊公子比一般看客们稍迟一会儿，跟在二位美人身后，走出戏院。出了大世界，走了不远一段路，二位美人拐进一条冷清的里弄，二美显然意犹未尽，嘴里不住议论着刚刚听过的苏州评弹的妙处。伊公子这会儿已像小鬼儿见了阎王爷，魂不守舍，跟在二位美人后面，游目骋怀。虽听不真切二美在说些什么，可能听到她们时尔发出的笑声，再看看那绿柳拂风的身影，心里就觉得很知足了，更何况那个年龄稍长的美人，不时还似笑非笑地冲他回眸，撩得他心旌摇荡。
“妹妹，明天天蟾舞台有一出好戏，阿拉打算预订包厢，到时侬可要陪姐姐去哦。”走了一会儿，小柳红突然提高嗓门儿，叮嘱小柳青。话音恰到好处，刚刚能让伊公子听清。随后，小柳红又回眸瞥了伊公子一眼，见伊公子两眼发直，死盯着她，小柳红嫣然一笑，百媚毕现，转过身去，加快了脚步，却不料袖中的手帕掉落下来，恰巧一阵风过，吹到伊公子脚前。那伊公子激动得浑身发抖，像见了亲娘老子似的，弯腰拾起，展开时，见上面绣着鸳鸯戏水图，右上角，用红丝线绣出“小柳红”三个字。伊公子猜想，这该是佳人的芳名了。手帕上散发出淡淡的芳香，伊公子正要把手帕放到嘴唇上吻吻，不想小柳红已发现手帕遗落，转身往来路寻回，见伊公子把手帕擎在半空，莞尔笑道，“有劳先生大驾，帮阿拉拾到手帕。”
佳人突然站到面前，伊公子惊喜过望，大脑瞬间休克，嘴巴也变得木胀，傻呵呵地站住，望着佳人，不会说话了，机械地双手捧着手帕，奉献佳人眼前。小柳红接过手帕，道了声谢，转身离去，临去时，又回眸一笑，弄得伊公子乱了方寸，木偶似的站在原地，目送二美远去。
伊公子记住两位美人的约定，第二天傍晚，来到天蟾舞台。因为有名角演出，天蟾舞台里，早早就座无虚席。伊公子不知道小柳红姐妹的包厢在哪里，想进去看看再说。上了剧场的二楼，远远看见一间包厢里，小柳红姐妹正坐在里面品茗。色胆助威，伊公子心里兴奋，顾不上多想，快步走了过去。昨天有过一面之交，今天见了，便不生分，小柳红站起身来，微笑着问，“先生也来看戏？”
“听说今天有好戏，也来看看。”伊公子说。
“先生坐在哪里？”
“还没定下呢，先看看再说。”
“先生要不嫌弃，阿拉包厢里还多出一个位子，先生就坐这儿吧。”
伊公子见说，有如猪八戒进了高老庄，哪里还肯出去。虽说嘴上客气了两声，屁股却忸怩着，挨着小柳红坐下。到底都是风月场上的老手，不比本分人家的后生，几个回合下来，三人便如故交相逢，谈笑风生。为讨美人的欢心，伊公子几乎等不及美人垂询，变着法儿，没话找话，不问自答，只一会儿功夫，就将自己的身世、这次来上海的差事，合盘端给了两个美人。他原想两位美人听了，必会露出艳羡的神情，岂料待他把身世讲出，两个美人却显出无动于衷，转念一想，近两日看见两个美人都是大家闺秀的做派，猜想这二美的身世，也绝非等闲。想要拿话探听一下，又担心言语不当，轻浮猛浪，会惹得美人厌烦，白白失去已经到手的交结美人的机会。想到这里，伊公子就收住话头，只挑一些美人爱听的话说。
曲终人散，戏院里的人纷纷散去，今天演的是哪一出戏，伊公子着实记不得了，倒是和两位美人的物语风情，令他回味无穷。临分手时，和美人另约了时间，改天再见。
出了大门，一辆汽车正在等候美人。美人问伊公子，要不要派车送他回去？伊公子羞得满脸通红，脑袋摇得像拨浪鼓，连声说，“不用，不用，我的路近。”
二美人也不客气，登车而去。望着远去的车灯，伊公子暗自赞叹，觉得这汽车，只有像这样的美人，才配乘坐。想想自己现在怀揣十万大洋，家道殷实，却不曾拥有汽车，足以看出，自己的家世，和两位美人的家世想比，还有一些逊色。只不知这两位美人出自何家，实在撩人心弦。
过了三天，伊公子如约到海月楼，和二位美人一道喝茶。这三天时间过得太慢，简直跟过了三年差不多，一觉醒来，满脑子里，全是两个美人的音容：吃饭时，眼前会浮现两位美人的身影；走路时，眼前会浮现美人的身影；大便时，眼前会浮现美人的身影；欲火难熬时，到烟花街上发泄时，会觉得婊了的床上，也有美人的身影。好不容易苦熬到了约定的时间，伊公子早早来到海月楼，定下包间，叮嘱侍应生，待两个美人来时，把她们带到包间。坐在包间里等待时，伊公子把近几天想好的、见了美人时要说的话，又重温了一遍。
大约天将晌午，侍应生把二位美人领到包房。美人们今天都上了妆，光艳照人，看得伊公子浑身发热，先前已有两次结交，现今再见面，就熟络了，说话也随便起来。
“二位今天是坐车来的吗？”伊公子问。
“阿母管教甚严，平日里，白天出门，是不许坐车的。”小柳青抢着答道。
“令堂大人今年高寿？”
“虚岁四十三。”小柳红说。
“噢，年纪还轻，怎么这般保守？”
“家风如此，只是代代相习而已。”小柳红说。
“尊府在何处？”
“侬老兄，该不是上海滩上的包打听吧，刨根问底查询阿拉家户口哩。”小柳青半嗔半嘻道。
“哪里敢，哪里敢呢。”伊公子胀红了脸，替自己辩解，“只是问明情况，改日好到府上拜访，免得像眼下这样，天天牵肠挂肚的，只能依约而行，偷偷摸摸的，像行窃一般。”
“公子如这般想，那咱们之间的缘分就尽了。”小柳红说完，站起身来，朝小柳青道，“妹妹，咱们回去吧。”
不待小柳青站起，伊公子急得两眼发直，抢先拦在门边，都快给二位美人跪下了，嗑嗑巴巴辩解道，“好姐姐，我哪里错了，你二位教我就是了，干嘛就要撤身啊？这样不明不白地就不理我，岂不是要了我的命啦？”
小柳青见说，回嗔作喜，虽喜犹嗔，拿一个手指戳着伊公子的额头，说，“侬个榆木脑子，还是跑码头的呢，侬把阿拉姐妹当作什么人啦？愣生生的猪猡相，闯到阿拉家里，岂不要把阿母气死。阿拉是什么人家？能容得自家妮子私下在外面约男人。”
伊公子霍然如释，抢着辩白道，“我的好姐姐，你瞧，你这一讲，我不就明白啦？往后，就是打死我，也不敢再提这个话茬儿了，姐姐们就原谅我这一次莽撞吧。”
小柳红听了，看了看小柳青，重新坐了下来。三人要了好茶，又要了些美人们平日爱吃的果点，吃了一会儿，伊公子提议，到百佬街去吃西餐。两个美人推说不饿，这会儿，只想去他的会馆歇息一会儿。伊公子这会儿，只会说好好是是，马溜雇了车，喜载美人归。
到了楚商会馆，伊公子一边和熟人打着招呼，一边将两位美人带回房间。房间不大，平日里也少人打理，未免有些狼籍。房间刚一打开，小柳红倒吸了一口气，夸张地惊呼道，“天呀，这哪里是人住的地方。”小柳青也跟着敲边鼓，嘟囔道，“是嘛，跟猪窝差不多。”
伊公子羞得脸上发烫。为讨美人欢心，赶快辩解说，“这只是临时的，我马上就租一套房子，往后，咱们就到新房子里。”
果然，第二天，伊公子就在登徒路租了一幢独门独户的屋子，收拾得有些样子，请两位美人过来帮着把握，美人看后，觉得还行，日后，每日里，美人们白天都要来这里和伊公子约会，天黑后回去。
月初，收到世仁的来信，说二哥已到了上海，和他们住在一起，一切都挺好的。甄永信这才放下心来，不再替世德担忧。
眼下和世义一家住在一起，世义省心懂事，儿媳妇勤快孝顺，又没有玻璃花儿眼在耳根子烦躁，白天闲着无事，牵着孙子上街转转，真正过起了富家翁的生活。甄永信的心情出奇的好。每到月初，等待世仁的来信，成了甄永信现在最有意义的一件大事。
世仁识字不多，年轻人又体会不到父母对儿女的挂念，每封都当作还愿一样来写，了了的几个字，字迹勾勾巴巴，简单叙述近期的行踪，大多又是谎言，并无多余的话语。甄永信只能根据这简简单单的几行字，像破解密码一样，去甄别哪几个字是真的，哪几个字是假的，哪几个字言不由衷，哪几个字世义做的和信里写的恰恰相反。随着信件的数量增多，甄永信把每一封都排列在一起，再根据每封信里的叙述，想在一张纸上，画出世仁和二哥世德的行踪示意图，指望从中寻找到一些信里得不到信息。结果得到的，却是一幅量化指标图表，既无法从中得到什么有益的信息，又无法直观地看出儿子们的行踪。由于得不到世仁他们行踪的详细说明，慢慢的，甄永信心里滋生出对两个儿子的担忧，何况自己在上海时，又和世仁一块住过，虽然没能亲眼目睹世仁他们的做为，光是听他们无意中的谈论，就已经让他感到，世仁他们，正在干着不合道义的勾当。世德动身时，甄永信曾嘱咐过世德，说到了上海，要督管着世仁，劝阻世仁，不要做一些不合道义的事。世德走后，他就明白了，这样的嘱咐，其实是多余的，凭世德的能力，要他来管束世仁，简直是不可能的。后来，他又数次动起了给儿子写信的念头，想把自己的心事，在信中说给儿子们。可是，一想到世德、世仁现在是浮萍游水，哪里寻得到他们的行踪，便只好把这事放下。无可奈何时，甄永信又想起早先著书立说的事来。当时已经拟成提纲，序言也已完成，只是后来乱事纷扰，才停了下来。眼下正好清闲无事，何不趁此空闲，把书稿写完，将来遇到时机，寄给儿子们，也许，孩子们会从书中，能读到他的叮嘱。
甄永信打开柜子，从柜角找出一个黄锦包裹，取出还没写完的书稿。书稿的纸张已经泛黄，纸页之间，一些小虫子正在爬行。甄永信把书稿拿到院子，晾晒在石台上，拿手指弹掉纸上的小虫子，转身回屋研墨。看看墨已研好，到院子拿回书稿，开始攥写。他先端详了一会儿书名，觉着《诡道发凡》这几个字，还算中意，基本上体现出了这部书的衷旨；接着又揣磨了一下序言，填加了几句“大盗不持矛戈，大骗不施小计”之类的江湖箴言，觉得已经修改停当，便开始细斟慢酌，续写正文。
五月初，又收到世仁的来信。信中说，二哥打算结婚了，姑娘是徐干娘的大女儿。未来的嫂子俊俏贤慧，两人整日呆在一起，恩恩爱爱的，正打算选一个合适的日子，把婚事给办了。
甄永信读完来信，心里挺高兴。虽说儿子大婚，身边没有父母主持，多少会有些遗憾，可又一想，觉得世德素有“寡人好色”的毛病，在家时，就因为一个日本姑娘，险些丢了性命，现今有一个女人在身边约束着，或许能帮他改掉恶习。只是这新妇，不知是否真的像世仁信中说的那样，漂亮又贤慧。不过亲家母，也就是世仁说的徐干娘，甄永信在上海时，倒是有过一面之识。提到这位徐干娘，甄永信又不免替世德担忧起来，疑心世德的这门婚事，未必会像世仁信中说的那样幸福美满。
徐干娘祖籍是闽中安溪人，小时被卖到上海一家妓馆。年长色衰，过够了千人跨、万人压的日子，想想生为万人妻，死为无夫鬼，心中好生悲凉，便有了从良的念头。三十二岁那年，拿出多年积攒的私房钱，替自己赎了身。原本要找一个老实可靠的本分人嫁了，以托终身，谁料前后走了几家，却又都所遇非人，不是油嘴滑舌、吃惯软饭的滑头，就是五毒俱全的瘪三，几番下来，就冷了嫁人的心思，一个人独闯江湖，靠养瘦马为业。平日游荡街头，见有人家插草卖女孩儿的，但凡年龄在十一二岁，有些姿色的好坯子，她便杀价买下，带回家中，调理训养三年五载，等女孩子出落成小美人了，便高价卖给妓馆，或是嫁到富室为妾，每每能赚个好彩头。若有十分伶俐乖巧的，她便自己留下，用她们来放飞鸽，偶尔也做些仙人跳之类的生意。世仁的“大师爸”初到上海时，就落脚在她家里。这女人平日和大师爸以兄妹相称，两个人打情骂俏，也不避讳，混熟了，世仁就称她徐干娘。一来二去，就走得亲近了。做仙人跳，得要虎背熊腰、生猛的汉子才行，南方的男人，多生相单薄，世德到来后，徐干娘一眼就看中了，托世仁从中说和，把世德留在了身边，和她的姑娘们做起了仙人跳。
世德已是二十多岁的人了，早就过了娶亲的年龄，先前为了争一个日本姑娘，吃了官司，在日本人的大牢里干熬了几年，像馋腥的猫，关在铁笼子里，天天闻着鱼腥味，却看不见鱼在哪里，饿得肚皮都快贴到后脊梁上了，心里却时不时想起那个叫东瀛莫须子的日本姑娘。被父亲救出后，在家调理了一些日子，身上长了肉，血管里又常常被男子汉身上的那种冲动弄得发胀，到了上海，差不多已是快要自燃的干柴了，如今给徐干娘留在家中，真个是狼宿羊群，鱼游深渊，只几天功夫，就和一群姑娘们打得火热。这些姑娘都是徐干娘调教出来的，平日放白鸽、仙人跳，个个能征惯战，放出手段，世德哪里招架得住，没过几日，世德就成了小柳红的降臣。
小柳红是徐干娘训养的一群姑娘中最大的一个。老家在浙江天目山下，民国八年，家乡发洪水，逃荒路上，让一个人贩子拐走，到了上海，徐干娘花了十二块大洋买来。调理了几年，这小柳红就如新花绽蕾，乳燕初声，出落成一个国色天香的好人物，粉面含春，虽怒犹喜，从脚看到头，风流往上流；从头看到脚，风流往下跑。男人们迎面看她一眼，如桨荡波心起涟漪；若是让她回你一眸，似粘丝缠身难摈弃。加上他口甜如蜜，善于察言观色，哄得徐干娘团团转，视如己出，便不舍得卖她下店，留在身边，自己用着做局。
到底是本分人家出来的孩子，小柳红乖巧归乖巧，却守着自己做人的底线，最初做仙人跳时，她并不知江湖的险恶，一些局中需要做透的活儿，她都不肯去碰自己的做人底线，往往把弄砸了局，无果而终，收益并不怎么好，直到一次做仙人跳时，记人放了老鹰，做破了她的底线，以后才抹下脸来，放开了手脚，在江湖上混得鹘落兔蹿。
那次和她搭挡的，是徐干娘的一个干儿子，一个实足的窝囊废。当时他们盯上了一个小白脸，一看便知，是个阔少。小柳红靠了上去，几个眼神扔过去，小白脸就缴了械，乖顺地跟她来到他们临时在一条里弄里租来的房子。不想那小脸原是一个拆白党，貌似斯文，性情却生猛，力大过人。一进门里，转身把门反插上，搂住小柳红又摸又亲，不由分说地把她摁到床上，一手反扭住她的手臂，一手麻俐地解开她的衣服。小柳红大吃一惊，料想今天遇上了放老鹰的，惊叫了一声，想把同伙喊来，不料第二声还没喊出，那拆白党已拿嘴唇封了她的口，把舌头塞进她的嘴里，闪电般撕裂了她的身子，剧痛之后，便是不可思议的恐惧和快感。
她的搭挡听到尖叫，赶过来用脚踹门，大声吆喝着开门。他原本猜想，这拆白党听到有人敲门，会收缰下马，却不料这瘪三居然将军不下马，气喘吁吁地，没好气冲着门外喊叫，“别敲了，啊拉一会儿就完。”这斯真的像他说的那样，直等把事做完，穿好衣服，才起身开门。小柳红的搭挡怒瞪双眼，冲进来，一把揪住拆白党，挥拳要砸。不想那拆白党却并不惊慌，冷眼盯着要打他的人，从容地从怀里摸出一把大洋，轻声问了一句，“侬看，咱们是到局子里去呢，还是在这儿私了？阿拉今天兜里，可就这些钱，侬要是觉得吃亏了，咱就找个说理的地方。”说完，把钱扔到地上。
小柳红的搭挡没了主张，听见哗啦一声大洋落地，吓得松了手。那拆白党见机闪身出屋，扬长而去。
看见小柳红哭着回家，徐干娘问明情况，气得两眼冒火儿，一把抓过干儿子递过来的大洋，破口骂道，“啊拉的妮子，就是放到院子让人梳弄了，也不止这几个鼻疙瘩，侬个猪猡脑子，活活的一个汉子，看不好一个妹子，白白让人糟蹋了，还有脸回来。”骂着，把钱摔到了干儿子的脸上。把那干儿子逐出门去，此后，自己带着小柳红和小柳青姐妹外出做局，心里却对小柳红让人放了老鹰的事难以释怀。直到后来做了伊公子的局，大喜过望，才渐渐把这事给淡忘了。
伊公子名叫伊克春，武汉三江商行掌柜的大少爷。三江商行专营棉花生意，每年都要往上海发几批原棉。江上奔波，不免劳累，长子伊克春成年后，伊掌柜带儿子跑了几次上海，就把去上海出货的事，交给了大公子。
上海十里洋场，原本是个花花世界，又加上伊公了是富室子弟，兜里有的是钱，又年轻气旺，劳燕孤飞，旅途不免寂寞，办完了正事，少不得去风月场中寻些快慰。在上海滩砸钱买欢，是一件再简单不过的事，只几年的功夫，上海风月场中的名馆俏妓，已让伊公子阅尽了人间春色。
五月间，伊公子又押运货船到了上海，只两天功夫，一船的原棉出货完毕。收完货款，存到汇丰银行，身边留下些零用钱，住进楚商会馆，打算在上海消遣几日，再回武汉不迟。
一日，伊公子闲着无事，独自一人去了大世界。上海大世界，是一个若大的游乐场，远胜北京的天桥。其间杂艺毕陈，游人如织；三教九流，珠目混杂。伊公子看得累了，来到一家剧院，要了一个包间，坐下听台上优伶弹奏江苏评弹。那优伶三十多岁，粉面艳妆，聊无可观。只是那双白皙修长的手指，不停地在琴弦上舞动，像一只爬行的蜈蚣，脚爪不守规则地挥舞着。伴着琴声，那优伶半启朱唇，用苏州方言，咿咿呀呀，唱个不休。伊公子听不懂苏州话，再加上是唱腔，只能凭靠伶优表情的喜怒悲戚，去感悟唱词的大意。听了一会儿，觉着乏味，打算起身离去。正当这时，乐曲明显加快了节奏，优伶开始用轮指在琴弦上划动，更像蜈蚣逃遁。琴声也变得像山雨突袭，恶风乍起，惊得人心凉气短，不敢稍动。伶优口里的唱腔，也变得不成曲调，仿佛愤怒时正在与人吵架。曲终时，只见伶优将手向弦上狠摔两下，台上传来撕布一样的声音，随后，伶优收起手脚，恢复了平静，慢慢抬起头来，深沉地向台下听众环视一上眼，缓缓起身，向听众鞠躬致谢。正要退下，就听身边包厢里传来叫好声。那声音清婉脆甜，如新莺呼朋，黄鹂引类。伊公子探身看时，见包厢里坐着两个绝色佳丽。年长的约有二十上下，正是小柳红，年小的约有十六七，叫小柳青，身边跟着小斯侍候着。座间方桌上，摆着茶水糖果之类，一望便知，是大家闺秀。小柳红叫完好，又派身边的小斯，去买了一个花篮送上台去，献给刚才演奏的伶优，那伶优见有人赏了彩，重新坐下，又弹了一曲。这会儿，伊公子的两眼，就全不在台上的伶优身上了，恨不能头上长满了眼睛，不须转头，就能把隔壁包厢里的两个美人，看个仔细。
小柳红姐妹是何等人物，伊公子这套小把戏，哪里瞒得了她们，不须侧目，便能清晰地感受到，一双色眼，正发出热光，在她姐妹身上扫来扫去。小柳红偶然向那双色眼抛去一瞥，那双色眼就像正在行窃的毛贼，听到声响，倏然藏起，过了一会儿，看看没有异常，就又开始在她们身上扫瞄。
等到戏院散了场，看客们起身走出戏院，伊公子比一般看客们稍迟一会儿，跟在二位美人身后，走出戏院。出了大世界，走了不远一段路，二位美人拐进一条冷清的里弄，二美显然意犹未尽，嘴里不住议论着刚刚听过的苏州评弹的妙处。伊公子这会儿已像小鬼儿见了阎王爷，魂不守舍，跟在二位美人后面，游目骋怀。虽听不真切二美在说些什么，可能听到她们时尔发出的笑声，再看看那绿柳拂风的身影，心里就觉得很知足了，更何况那个年龄稍长的美人，不时还似笑非笑地冲他回眸，撩得他心旌摇荡。
“妹妹，明天天蟾舞台有一出好戏，阿拉打算预订包厢，到时侬可要陪姐姐去哦。”走了一会儿，小柳红突然提高嗓门儿，叮嘱小柳青。话音恰到好处，刚刚能让伊公子听清。随后，小柳红又回眸瞥了伊公子一眼，见伊公子两眼发直，死盯着她，小柳红嫣然一笑，百媚毕现，转过身去，加快了脚步，却不料袖中的手帕掉落下来，恰巧一阵风过，吹到伊公子脚前。那伊公子激动得浑身发抖，像见了亲娘老子似的，弯腰拾起，展开时，见上面绣着鸳鸯戏水图，右上角，用红丝线绣出“小柳红”三个字。伊公子猜想，这该是佳人的芳名了。手帕上散发出淡淡的芳香，伊公子正要把手帕放到嘴唇上吻吻，不想小柳红已发现手帕遗落，转身往来路寻回，见伊公子把手帕擎在半空，莞尔笑道，“有劳先生大驾，帮阿拉拾到手帕。”
佳人突然站到面前，伊公子惊喜过望，大脑瞬间休克，嘴巴也变得木胀，傻呵呵地站住，望着佳人，不会说话了，机械地双手捧着手帕，奉献佳人眼前。小柳红接过手帕，道了声谢，转身离去，临去时，又回眸一笑，弄得伊公子乱了方寸，木偶似的站在原地，目送二美远去。
伊公子记住两位美人的约定，第二天傍晚，来到天蟾舞台。因为有名角演出，天蟾舞台里，早早就座无虚席。伊公子不知道小柳红姐妹的包厢在哪里，想进去看看再说。上了剧场的二楼，远远看见一间包厢里，小柳红姐妹正坐在里面品茗。色胆助威，伊公子心里兴奋，顾不上多想，快步走了过去。昨天有过一面之交，今天见了，便不生分，小柳红站起身来，微笑着问，“先生也来看戏？”
“听说今天有好戏，也来看看。”伊公子说。
“先生坐在哪里？”
“还没定下呢，先看看再说。”
“先生要不嫌弃，阿拉包厢里还多出一个位子，先生就坐这儿吧。”
伊公子见说，有如猪八戒进了高老庄，哪里还肯出去。虽说嘴上客气了两声，屁股却忸怩着，挨着小柳红坐下。到底都是风月场上的老手，不比本分人家的后生，几个回合下来，三人便如故交相逢，谈笑风生。为讨美人的欢心，伊公子几乎等不及美人垂询，变着法儿，没话找话，不问自答，只一会儿功夫，就将自己的身世、这次来上海的差事，合盘端给了两个美人。他原想两位美人听了，必会露出艳羡的神情，岂料待他把身世讲出，两个美人却显出无动于衷，转念一想，近两日看见两个美人都是大家闺秀的做派，猜想这二美的身世，也绝非等闲。想要拿话探听一下，又担心言语不当，轻浮猛浪，会惹得美人厌烦，白白失去已经到手的交结美人的机会。想到这里，伊公子就收住话头，只挑一些美人爱听的话说。
曲终人散，戏院里的人纷纷散去，今天演的是哪一出戏，伊公子着实记不得了，倒是和两位美人的物语风情，令他回味无穷。临分手时，和美人另约了时间，改天再见。
出了大门，一辆汽车正在等候美人。美人问伊公子，要不要派车送他回去？伊公子羞得满脸通红，脑袋摇得像拨浪鼓，连声说，“不用，不用，我的路近。”
二美人也不客气，登车而去。望着远去的车灯，伊公子暗自赞叹，觉得这汽车，只有像这样的美人，才配乘坐。想想自己现在怀揣十万大洋，家道殷实，却不曾拥有汽车，足以看出，自己的家世，和两位美人的家世想比，还有一些逊色。只不知这两位美人出自何家，实在撩人心弦。
过了三天，伊公子如约到海月楼，和二位美人一道喝茶。这三天时间过得太慢，简直跟过了三年差不多，一觉醒来，满脑子里，全是两个美人的音容：吃饭时，眼前会浮现两位美人的身影；走路时，眼前会浮现美人的身影；大便时，眼前会浮现美人的身影；欲火难熬时，到烟花街上发泄时，会觉得婊了的床上，也有美人的身影。好不容易苦熬到了约定的时间，伊公子早早来到海月楼，定下包间，叮嘱侍应生，待两个美人来时，把她们带到包间。坐在包间里等待时，伊公子把近几天想好的、见了美人时要说的话，又重温了一遍。
大约天将晌午，侍应生把二位美人领到包房。美人们今天都上了妆，光艳照人，看得伊公子浑身发热，先前已有两次结交，现今再见面，就熟络了，说话也随便起来。
“二位今天是坐车来的吗？”伊公子问。
“阿母管教甚严，平日里，白天出门，是不许坐车的。”小柳青抢着答道。
“令堂大人今年高寿？”
“虚岁四十三。”小柳红说。
“噢，年纪还轻，怎么这般保守？”
“家风如此，只是代代相习而已。”小柳红说。
“尊府在何处？”
“侬老兄，该不是上海滩上的包打听吧，刨根问底查询阿拉家户口哩。”小柳青半嗔半嘻道。
“哪里敢，哪里敢呢。”伊公子胀红了脸，替自己辩解，“只是问明情况，改日好到府上拜访，免得像眼下这样，天天牵肠挂肚的，只能依约而行，偷偷摸摸的，像行窃一般。”
“公子如这般想，那咱们之间的缘分就尽了。”小柳红说完，站起身来，朝小柳青道，“妹妹，咱们回去吧。”
不待小柳青站起，伊公子急得两眼发直，抢先拦在门边，都快给二位美人跪下了，嗑嗑巴巴辩解道，“好姐姐，我哪里错了，你二位教我就是了，干嘛就要撤身啊？这样不明不白地就不理我，岂不是要了我的命啦？”
小柳青见说，回嗔作喜，虽喜犹嗔，拿一个手指戳着伊公子的额头，说，“侬个榆木脑子，还是跑码头的呢，侬把阿拉姐妹当作什么人啦？愣生生的猪猡相，闯到阿拉家里，岂不要把阿母气死。阿拉是什么人家？能容得自家妮子私下在外面约男人。”
伊公子霍然如释，抢着辩白道，“我的好姐姐，你瞧，你这一讲，我不就明白啦？往后，就是打死我，也不敢再提这个话茬儿了，姐姐们就原谅我这一次莽撞吧。”
小柳红听了，看了看小柳青，重新坐了下来。三人要了好茶，又要了些美人们平日爱吃的果点，吃了一会儿，伊公子提议，到百佬街去吃西餐。两个美人推说不饿，这会儿，只想去他的会馆歇息一会儿。伊公子这会儿，只会说好好是是，马溜雇了车，喜载美人归。
到了楚商会馆，伊公子一边和熟人打着招呼，一边将两位美人带回房间。房间不大，平日里也少人打理，未免有些狼籍。房间刚一打开，小柳红倒吸了一口气，夸张地惊呼道，“天呀，这哪里是人住的地方。”小柳青也跟着敲边鼓，嘟囔道，“是嘛，跟猪窝差不多。”
伊公子羞得脸上发烫。为讨美人欢心，赶快辩解说，“这只是临时的，我马上就租一套房子，往后，咱们就到新房子里。”
果然，第二天，伊公子就在登徒路租了一幢独门独户的屋子，收拾得有些样子，请两位美人过来帮着把握，美人看后，觉得还行，日后，每日里，美人们白天都要来这里和伊公子约会，天黑后回去。