“凌茁，你就傲着吧，早晚有你后悔的一天。”
凌薇和凌茁是宿敌，这些日子能够忍着气讨好亲近凌茁已经是她的极限了，万万没有被凌茁奚落讥讽，还腆着脸冲她说笑的肚量。
因此在凌茁放下伪装后，凌薇当即也破功了，一脸骄蛮，指着凌茁的鼻子痛骂。
“你以为大伯大伯娘没有戳穿你的身份你就真的是昌平侯府的嫡小姐了？你心里清楚，你到底是什么东西。”
那样的出身，比起她身边那些侯府家生子出生的丫鬟还不如呢，有什么底气在她这个侯府二房嫡出次女面前耀武扬威。
有那么一瞬间，凌薇真想不顾祖母的命令，告诉所有人，她凌茁到底是什么玩意儿。
知道这场谈话进行不下去了，凌薇带着怒气离开，一开门，就撞到了正站在门口的发呆的阿芜。
“你！”
凌薇表情僵硬，震惊的表情就像是戴在脸上的陶制面具一样，一寸寸皲裂，她没有想到凌芜居然就在门外，刚刚她和凌茁的谈话并没有刻意压低声音，对方是不是都听见了？
“七妹妹这是来找阿茁吗？”
凌薇扯了扯嘴角，心乱如麻，她不知道阿芜究竟是何时站在门外的，到底又听到了多少内容，如果对方知道了祖母和他们这一房对她的算计，回家后找大伯大伯娘告状，他们是不是就麻烦了。
再怎么狠心，凌薇也只是一个十二三岁的女孩，手段心智皆不成熟，在面对这样的变故时，第一反应就是心慌意乱，想不到补救的方法。
“嗯。”
阿芜点了点头，看向无力同样一脸震惊模样的凌茁。
当然，凌茁的心情和凌薇不一样，她只是羞赧于自己刚刚用来气凌薇的话被阿芜听到了，她该不会真的以为自己要宠她捧她把她当亲姐妹吧？
明明第一次见面的时候气氛是那样的剑拔弩张，自己还威胁阿芜迟早要戳穿她的真面目把她从昌平侯府赶出去，结果到头来，却被她听到自己要巴结她的一番言论。
凌茁臊坏了，恨不得挖个地洞把自己埋进去。
“我还有点事，就先回去了。”
越想越慌，越慌越乱，凌薇觉得，现在不该呆在这儿了，于是她绕过凌茁，匆匆忙忙往自己的屋子走去。
在绕过一条回廊后，正好碰到了往回走的庶姐凌英。
“我不是让你在门外头守着吗，你跑哪儿去了？”
凌薇也不是真的没脑子，方心地跟凌茁在房间里聊这样隐秘的话题，她之所以会这么做，是因为在进屋之前就差遣庶姐守在门口了。
“刚刚肚子疼，去了一趟恭房。”
虽然是姐姐，凌英在凌薇这个妹妹面前的表现却是唯唯诺诺的。
她捂着肚子，一脸茫然地看着凌薇，“是出什么事了吗？”
凌英当然知道出什么事了，实际上阿芜还是她拜托宫女用六堂妹找她的理由哄过去的，为的就是让七堂妹听到凌薇对她的算计，以后行事加倍小心，谨防中招。
她不聪明，又感念大伯母往日的恩惠，想来想去也就想到这么一个直接些的办法。
看凌薇气急败坏的样子，看来是她的计划成功了，不过她也惹恼了这个刁钻任性的妹妹，恐怕之后的日子不会好过了。
但是转念想想，就算不得罪这个妹妹，嫡母和凌薇姐妹也从来没善待过她，其实也没什么区别。
“成事不足败事有余的东西，和你娘一样，卑贱的庶孽。”
凌薇狠狠拧了一下凌英的胳膊，要不是顾忌这是在宫里，欺负庶姐的行为被人看到会影响自己的名誉，凌薇对她的惩罚远不止这些。
凌英感受着胳膊处火辣辣的疼，却不敢出声，只能皱着眉忍着。
——
“你怎么过来了，刚刚没见到三堂姐守着门吗？”
凌茁扭头看墙上挂着的字画，反正就是不看阿芜那张脸。
“不是你叫我过来的吗？”
阿芜皱了皱眉，不过在说完这句话后，她自己就先想明白了。
“三堂姐是个好的。”
她感叹了一句，世界上哪来的那么多巧合，刚刚她没有在门口见到三堂姐，恐怕是对方有意避让的吧，再结合凌茁那句疑问，想来让宫女叫她过来的也不是眼前的凌茁，而是神隐的凌英。
做这件事对凌英来说没有任何好处，相反，她或许还会因为这桩事被凌薇记恨，等回府后又要过上水深火热的生活，所以她这么做，肯定不是出于利己的原因，而是为了帮她，让她认识到自己现在危险的处境，别傻乎乎的拿凌薇当好人。
进府之后，阿芜和那位堂姐鲜有交集，对方之所以会帮她，极有可能是因为范氏公正大方的处事方式，那是一个懂得感恩的好姑娘。
“是她？”
凌茁也是个聪明的，要不然也不会仅凭自己的能力坐上皇后的位置，阿芜一声感叹，就让她猜到了前因后果。
恐怕之后三堂姐在家里的日子就要不好过了，凌芜刚回来或许对二房的秉性不了解，凌茁却是清楚二房那些人的为人的，尤其是小邬氏和凌薇，一个个比一个小心眼，还能折腾。
凌英已经是要说亲的年纪了，就怕小邬氏在这件事上作妖，将凌英嫁给一个外表光鲜，内里污糟的男人，这样凌英的一生也就毁了。
“回府后，让娘多看顾三堂姐一些吧。”
凌茁抿了抿唇，以往她的眼睛里就只有自己眼前那一亩三分地，光顾着争夺爹娘宠爱了，哪里看得到隔房的堂姐呢，就算知道对方日子难过，因为嫡庶之分，也从来没有将凌英的为难放在心上过。
这或许就是立场的不同吧，那个时候，大房也有一个还未出嫁的庶长女凌莲，凌茁最不喜欢的就是那个长着一张柔柔弱弱的脸，时不时给她和娘使个绊子恶心人的大姐了。
好在她爹早已经不是当年那个被那个妾室糊弄的男人了，凌莲虽然小手段频出，却没有真正伤到过凌茁和范氏。
但有那么一个姐姐，又从伺候的嬷嬷口中知道当年凌莲的姨娘干的那些恶心事，就足以让凌茁厌恶一切妾室和庶出子女了。
那个时候的凌茁太过天真，世界里非黑即白，这大半年的经历让她对生活有了不同的认知，也能以另外一种视角看待那些以往被她一杆子打死的庶子庶女。
这群人里或许有如同凌莲那样不安分，妄图和嫡出子女争抢的庶孽，可也有如同凌英那样，安守本分，谨守本心的好人。
“嗯。”
阿芜若有所思地应下。
此时房间内的氛围有些尴尬，两人面对面站着，一时也不知道该聊些什么了。
“刚刚！”
“刚才——”
沉默了好一会儿后，两人同时开口，因为看到对方有话要说，又同时住嘴。
“刚、刚才你听到的那些，就是我气凌薇的，你别以为我真的会讨好你。”
凌茁看着阿芜，眼神时而往上瞟，时而往下瞅，就是不与阿芜的眼神直接对视，看着就是心虚的样子。
再怎么说，她也当了十一年唯我独尊的娇小姐，这个年纪又是自尊心虚荣心最强的年纪，让她亲口向自己曾经挑衅过的女孩道歉，承认自己的错误，比要凌茁的命还难呢。
“千万别，哪天你要是讨好我，替我端茶送水，早晚问候，我还会觉得你生病了呢？”
阿芜笑了笑，她和凌茁这样的身份，做掏心掏肺的姐妹还是难了些，更何况就算她愿意，“凌芜”也未必愿意，阿芜占了人家的身子，总不好做违背对方本意的事吧。
所以她觉得，她们俩人的相处模式像现在这样最好，井水不犯河水，互相保持适当的距离，但是在遇到外部矛盾时，也能联起手来，一致对外。
“想得美。”
凌茁气鼓鼓地哼唧道，她长这么大，还没给谁端茶递水过呢。
不过听到阿芜的回答后，凌茁自己也松了一口气。
她和凌芜确实很难成为无话不谈的姐妹淘，虽然现在她确实也认识到了自己对于凌芜的亏欠，知道了自己曾经的做法是多么无理取闹，可硬要让她压制自己的脾气，处处低姿态的讨好凌芜，时间长了，凌茁自己也是受不了的。
能像现在这样，相安无事的处着，已经是两人最好的相处模式了。
“不过端茶送水做不到，其他忙我还是能帮的，今天凌薇说的那些话你也听见了，之后在宫里你得长点心了，不要谁喊你出去都当真，就好像今天这次，幸好是三堂姐找的你，换做是一个对你有坏心的，恐怕现在你已经中招了。”
凌茁不赞成地看了眼阿芜：“以后切忌不要一个人赴约，至少在这宫里，千万不要让自己有落单的时候，还有，如果遇到了什么麻烦，不要自己擅自处理，你未必懂那背后的弯弯绕绕，如果你信我，可以来找我，至少在宫里，我和你，代表的都是爹娘的女儿。”
这番话，发自凌茁的肺腑。
“好。”
阿芜没有凌茁那样慌张，因为她知道，有人会在背后悄悄保护她，替她阻挡不怀好意之人的伤害。
这是阿芜对于哥哥无条件的信任，可她也明白，自己不能仗着哥哥会保护她，就肆无忌惮地享受这份疼爱。
她已经不是孩子了，她也想从被保护者的位置，走到保护者的位置了。
——
近半个月的调教，终于快要到殿选的日子了，就在殿选前三天，不知从哪里传来一个风声，原来这一次的殿选不仅仅是为了替三公主挑选伴读，更是为了替现如今已经长成的几位皇子挑选正妃和侧妃。
因为乾帝痴迷炼丹，后宫已经有十数年没有充盈新人了，原本三年一次的选秀，罢停了三次，近年来唯一一次选秀，还是为了替大皇子擢选正妃。
这次忽然传来这么一个风声，绝大多数人都相信了，因为三皇子的年纪也不小了，五皇子同样也到了适婚的年龄，这次参选三公主伴读的可是包罗了五品以上京官，二品以上外官的女儿，往年选秀也就这样的规模了。
比起当三公主的伴读，当然是当皇子妃更气派些，前者只是抬高身价，后者却是一飞冲天，这下子，但凡到了适婚年龄的姑娘都有些按耐不住了，倒是凌茁这样，十一二岁，明确意识到自己这个年纪很难被指婚给皇子的姑娘还能够安然处之。
就在这个关头，李淑妃终于主动召见了进宫参选的这些小姐们。
镇北侯的孙女，吏部尚书的幼女，还有禁卫司统领的侄女，以及昌平侯府大房嫡出的凌茁和凌芜，俱在这次召见的名单之内。
这还是进宫后，李淑妃第一次召见。
李淑妃是谁？她是三公主的生母，这一次召见，也被看作是一种讯号。
凌薇呆在房间里，手里的帕子都快被她拧成了一把咸菜干。
一方面，她对李淑妃的召见心怀怨怼，凭什么都是昌平侯府送进宫参选的姑娘，李淑妃只召见了两个堂妹，却独独略过她这个最年长的姐姐，凌薇忽略了与她同样参选却也被忽略的庶姐凌英，对于自己没被召见这件事耿耿于怀。
另一方面，她又有些窃喜，两个堂妹得到了李淑妃的召见，极有可能是三公主伴读的人选，自从宫里疯传乾帝要借此机会为几位皇子选妃后，凌薇对于三公主伴读的位置已经不那么执着了。
镇北侯的孙女，吏部尚书的幼女，还有禁卫司统领燕卓的侄女都是出身贵重的大家千金，如果这些人都被选为三公主伴读，是不是意味着她成为三皇子正妃或是大皇子侧妃的可能性更大了呢？
这么想着，凌薇又止不住的高兴，甚至还滋生了一种隐秘的得意，猜想凌茁和凌芜在得到这个消息后，会是何等的落寞。
那她可真是想多了，凌茁和凌芜一个年纪太小，压根还没想过成亲的事，一个打定主意就是为了成为公主伴读，增加和哥哥相处机会而来，嫁皇子这件事，从头到尾就不在两人的考量之中。
此时阿芜和几位同样受召见的小姐由宫人带领王李淑妃的庆阳宫中走去，远远看到一身绯红花衣的喻俨带着一群太监迎面走来。
按规矩，喻俨也是六品官衔，不需要向这些出身优渥，本身却没有任何封号的小姐们行礼，他只是礼貌性地额首低眉，倒是他身后的太监，稀稀拉拉一堆请安的声音。
待喻俨抬起头后，往某个方向看去，少女笑靥如花，把这一片零落的秋色都给照亮了。
大胆的笨妹妹！
喻俨在心里叹了口气，实际上对于阿芜见到他时露出的欢喜，却止不住的受用，感觉心都被这抹笑容给照亮堂了。