回程的路上，谢混怀着心事，只觉烦闷不堪，脑海中颠来倒去都是司马曜那句“朝中英杰众多，朕就是有心提拔你，也总得有个由头，是不是？”
对士族来说，婚宦从来都是攀附向上的青云梯，他不是不懂。可真要接受一个素未谋面的陌生人，总觉得别扭不堪，他那性子是生就的洒脱，最受不了拘束，若是娶了天家公主，只怕从此再没有好日子过。想到此处，谢混从怀里摸出那支白玉簪，再回想那个噩梦，梦里阿灵的容颜近在咫尺，却又似远在天涯。
一连几日都闷闷不乐，谢琰看他满腹心事，以为在尚书台受了气，就借着晚饭的机会问他：“益寿，近日朝中事务多吗？”
谢混垂下头，心不在焉地答道：“不多，不过是帮着秘书监整理册子，顺便干些抄抄写写的闲事。”
谢琰看了他一眼，夹起盘中的菘菜，慢慢搁到碗里：“这个秘书丞，你若是做得不顺心，改日我再去求主上，给你另谋出路。”
谢混听他提起司马曜就来气，不由有些心烦道：“阿父别去寻晦气，我这几日躲他都来不及。”
众人一听不禁愣住，朱夫人立刻慌了神儿，关切地问：“难道主上给你气受了？”谢混见瞒不下去，就将那天去蒋山游宴所发生之事，从头到尾讲了一遍。
谢琰听完面色凝重，半晌没有话说，良久才叹了口气：“千躲万躲，到底躲不过去。早知这样，当初还不如答应袁崧，和他家结亲。”
谢峻道：“是啊，听说他家女儿生得美，又知书达理，门第也不算低，这建康城中盯着的富家子，里里外外不知有多少。”
谢肇皱着眉头，想了半天：“如今朝纲大乱，主上和会稽王父子明争暗斗，三郎要是娶了公主，必会得罪会稽王一派，少不得牵扯出积年恩怨。自从玄叔死后，阿父手里的兵权，已让王恭、刘牢之分走了大半，若是再得罪会稽王父子，恐怕将来日子更难过。”
谢峻点头道：“可不是，就算做了驸马，又能济什么事，于我们谢家有何好处？益寿的性子这样佻达，哪里受得了公主管束，万一造成怨偶，反倒惹主上嫌弃。”
一番议论下来，谢混给他们弄得心烦意乱，他起身道：“阿兄不必说了，我心里有了人，不可能娶公主。”
看着他扬长而去的背影，众人一时愣在那里，都有些不知所措。谢琰手中的杯子往桌上一拍，骤然站起身来，咬牙切齿道：“这个王法护太阴损了，变着法儿来坑人，我找他理论去！”
朱夫人怕他惹出事来，忙对谢峻道：“二郎，快去看住你阿父，别让他跟王家起冲突。”
谢峻应了一声，和谢肇两人追了出去。谢琰自觉多吃了两杯酒，此时酒劲儿涌上来，心里突突的直往上撞。他走到隔壁府宅前，也不敲门，“咣铛”一声将门踹开，王家的仆役见他面含煞气，早吓得躲开了，根本不敢阻拦。
谢琰不等人通报，径直就往进走，过了两扇仪门就是正堂。此刻正值黄昏酉时，正堂里空空荡荡，估摸着人都在后宅用饭。他一路进去，过了穿廊，果然在后堂撞见王珣一家人。
“世伯！”王弘先叫了一声，起身就要相迎。谢琰并不与他客套，直冲着王珣就道：“王法护，我自认对得起你，你若还念着王谢那点儿旧情，就不该背地里这样害人！”
众人听得一头雾水，不由面面相觑。王珣放下手中碗筷，心里虽不悦，却极力按捺下来，让夫人荀氏带着新妇袁徽等女眷先下去，方缓和了脸色道：“瑗度，这是哪里话，我何曾做过伤天害理之事？”
谢琰冷笑道：“既然人都在，不妨把话挑明了，我且问你，让我家益寿尚主，背后是不是你的主意？”
一席话如激起千层浪，王练面上平淡，心里却惊疑不已。他看了王弘一眼，王弘暗中轻拍他的手背，示意稍安勿躁。
只听王珣微微一笑，道：“原来是为这个，令郎尚主是好事，你何必发这么大脾气？休元，去拿壶上等的酃酒来，我和你世伯好生聊聊。”
他拉着谢琰在案前坐下，亲自斟满一杯酒，道：“原本啊，主上托我给两位公主寻适龄的人选，我本想举荐令郎，谁知还没开口，他倒自己先提了。在朝为官这些年，主上的脾气你是知道的，一旦认准的事，绝无可能更改。”
谢琰皱着眉头，半晌不语，一会儿冷笑道：“看来这个火坑，是非跳不可了？”王珣叹气道：“要怪就怪你家益寿太招摇，生得那等模样，明里暗里多少人盯着，别说官家，我这里都替你挡了几个想攀亲的。”
谢琰没心跟他玩笑，喃喃道：“这也怪了，主上待我们谢家一向冷淡，怎么突然生出这样的心思？”
王珣呷了口酒，含笑道：“当年王国宝为了邀宠，以‘谗谀之计’构陷令尊，致使陛下心生嫌隙。可如今不同了，朱序以老病退居雍州，王恭虽镇守京口，到底没有寸土之功，论名望也不如你，剩下一个殷仲堪，近年与桓玄又走得颇近。主上既看出会稽王有不臣之心，一旦朝廷有变，到哪里去找信得过的人？”
谢琰心中早有预料，此刻被他明白道破，不由暗觉心惊，嘴上敷衍道：“陛下素性善疑，何曾信任过我？”
王珣笑着给他续酒：“此一时彼一时，让益寿尚主不过是个噱头，主上动的心思，是借此机会与谢家重修旧好，提拔你为近臣，好为他所用。”
谢琰沉默片刻，问道：“既如此，陛下想把哪位公主许给犬子？”
王珣将两指压在杯沿上，凑近了道：“我昨日进宫，听那意思，是先皇后所生的晋陵公主。”他把最后四个字刻意压得极缓，王练听在耳中却不啻惊雷轰顶，手下一滑，“哐啷”碗盏掉到地上，瞬间跌得粉碎。
“阿练……”王弘暗中扶住他的胳膊，王练强撑住身子，脑中一时空空如也。他略微醒过神来，向对面两人道：“叔父，世伯，小侄有点不舒服，失陪了。”
王珣以为他不胜酒力，就对王弘道：“休元，你先送阿练回房去。”
“是。”王弘点点头，扶着王练将他带了出去。刚迈过门槛，就见谢肇和谢峻匆匆赶来，王弘看他们一脸紧张，便笑道：“不必紧张，我阿父在里边儿正陪世伯喝酒呢。”
谢肇这才舒了口气，颇有些不好意思：“家父冒昧了。”王弘摆摆手，让他们进去，自己扶着王练往内庭后头走。跌跌撞撞走了一段路，王练突然挣开他，就要往回折返。王弘在背后叫道：“阿练，你到哪儿去？”王练头也不回道：“我要去找她！”
“站住。”王弘厉喝一声，他向来不轻易发火，这一动怒，果然将王练给震摄住了。他上前两步，拉着王练就往宗祠所在的方向去。
到了宗祠“怀远堂”，王弘伸手一推，丈余高的檀木门吱呀裂开。里面光线昏暗，案上燃着一对素烛，烛后供奉着许多乌漆牌位，黄昏中显得有些凄凉。
王练感到腿弯处被人踢了一下，不由自主跪了下去。“阿兄带我来这里干什么？”
王弘道：“你好生看看，那牌位上的字。”王练抬起头，眼前挽幛低垂，举目尽是密密麻麻的灵位，右角离他最近那牌上写着“故显考王公讳珉府君之位”，烛光明灭，照亮了上面黯淡的字。
王练愣愣望着那行字，嘴唇颤抖了好一阵，才道：“阿父……”
王弘指着供桌道：“你如果还认自己是琅琊王氏的子孙，就在列祖列宗面前发个誓，对晋陵公主断了念想，以后也绝不见她！”
王练顿时愣住，默然摇了摇头：“我做不到。”王弘眯着眼睛看他，冷笑道：“咱们王家真是出情种啊，子敬叔为了郗道茂不惜烧足自残，僧弥叔为了你阿母写团扇诗，闹得满城风雨，不惜与元配绝婚。我倒想看看，到了你这里，还能干出什么惊世骇俗之事？”
王练让他激得一时面上红透，半天说不出话来。过了片刻，才低声道：“阿兄，你和叔父早就知道是不是？你们知道主上把晋陵许给了谢家，唯独瞒着我一个人是不是？”
王弘笑了两声，慢慢蹲下来：“你准备怎么办？带着她私奔，找个荒无人烟的地方，从此隐姓埋名，再不理世事，过你们二人的小日子？”
王练跪在他面前，一字一顿地说：“我这辈子可以不出仕，不做官，不求荣华富贵，甚至可以……不姓王……”
啪！脆声乍响，王练来不及躲闪，面颊上狠狠挨了一耳光，将他打得扑到地上。王弘揪住他的衣襟，眼中有无限嘲弄：“我看你是疯了，凭什么以为堂堂的一国公主，金枝玉叶就愿意跟着你受苦，你拿什么养她？没有锦衣玉食供着，没有仆人伺候，你们能撑到几时？别看她现在青春貌美，转眼就人老珠黄，到时她只会埋怨你，你也会嫌弃她，余生便会在互相怨憎中折磨到老！”
王练嘴角淌着血，踉跄着退开数步，像在发誓一样叫道：“不会的，我们不会这样！不会！不会！”
王弘喘着粗气继续说：“我知道你喜欢她，就像僧弥阿叔当年喜欢你娘一样，可阿叔为此得罪了谢家，一直深受排挤，不但断送了半生前程，连他的命都搭进去了。阿练，前车之鉴在先，你难道还要走你爹的老路？”
王练听了他的话，只是呆呆站着，忽觉脸上一阵冰凉滑过，原来是落泪了。“阿兄，为什么连你都来逼我？你可知道，没有她，余生不管娶谁我都不会快活。”
王弘嘴角微微一沉，语气森然道：“别傻了，如果主上肯把晋陵公主送过来，他早就这样做了，而不是当着我爹的面提起仲处叔祖和桓温，故意给他难堪。朝中谁不知道，我爹是桓温故吏，主上这样做的目的，就是敲打他不要生非分之想！”
王练无言以对，只能转过身去，望着供桌上乌压压的牌位。王弘的声音从容不迫道：“刚才你也听见了，官家让益寿尚主不过是个噱头，其实是为了拉拢他爹谢琰。如今朝中争斗不断，藩镇势力犬牙交错，各附一方。主上虽然大权在握，也不得不仰仗士族的力量，而谢琰身为名相之子，又有淝水之功，是他最有用的助力。这桩婚事，说到底只是个交易罢了。”
王练闭上眼，面色已经平稳了许多，颊边还挂着两道冰冷的泪。“阿兄不必再说了，这其中关窍，我自然明白。只是以益寿表兄的性子，会对晋陵好么？将来始乱终弃，再抛下她，又该怎么办？”
王弘沉默有时，淡淡叹了口气：“历来公主出降，不是嫁去塞外和番，就是笼络权贵，有几个称心如意的？真到那一步，那也是她的命，谁让她生在帝王家。”
作者有话要说：老实说，写到王弘给王练分析那一段，自己都觉得难过，贫贱夫妻百事哀，有几对情侣能扛过柴米油盐的消磨，现实太残酷了。代到故事角色中，这种真实的无奈，才最让人感同身受。
这里设定王练是谢芳姿的儿子，王谢婚绝一方面是政治因素，一方面也和当时王（空格）珉出轨有关，王戎说“圣人忘情，最下不及情，情之所钟，正在吾辈 。”看世说新语觉得以绝情自居的琅琊王氏，其实又是极深情的，这种矛盾的综合体放在文艺中很吸引人。