”开春一过，台省中就流言四起，认为太子少傅之任，必属于东亭侯王珣。王珣身为名相之孙，无论朝望还是资历，都压过王雅一头。
这天正午，早朝刚散，天下着濛濛细雪，群臣从太极殿出来。王珣心情颇好，沿着夹城复道往宣阳门走。过了竺桥，就见一抬平肩舆打身边擦过，舆上端坐着一人，身披玄貂鹤氅，头戴漆纱笼冠，颇有名士风度，细看之下，正是望蔡公谢琰。
王珣唤了一声：“瑗度！”
谢琰见势不妙，只能硬着头皮，拱了拱手：“原来是法护兄，晌午不回家，在这里作甚？”
王珣走上前去，笑吟吟道：“且留步，正有话与你说。”
谢琰心里不自在，王谢两家本是姻亲，毗邻而居，二人年纪相仿，又是莫逆之交，感情原比旁人都好。可自从王珣投靠权臣桓温，两家互生猜嫌，以至于婚绝。谢琰忌惮他的为人，从此分道扬镳，断绝了往来。不巧今日狭路相逢，在这里碰个正着。
“真是对不住，内子在家等我用饭，有什么要紧话，明日再说！”
“嗳，此番是私事，不是公务。”王珣拦住他去路，面上笑意不减，谢琰心中暗呼倒霉，只好吩咐下人将肩舆停到路边，慢不经心地欠身下来。
“说吧，究竟何事？”
王珣也不见外，开门见山道：“你家三郎今年十七了吧，许人家没有？”谢琰瞥了他一眼，抬脚就往前走：“犬子实是顽劣，终身大事，就不劳东亭侯费心了。”
“你先别急，眼下倒有一门好亲事，与令郎正是良配。”
谢琰以为他存心戏弄自己，板下脸来，斥道：“王法护，你我二人道不同，不相为谋，劝你趁早死了这份心，莫再多费口舌！”
王珣从背后追上来，依旧契而不舍：“瑗度，从前的恩怨，我早就忘到九霄云外了，你又何必多心。日前陛下召我进宫，议起二位公主待字闺中，实是忧心，便想从世家子弟中拔选几人。我琢磨来去，论品性才干，只有你家三郎……”
谢琰打断他道：“公主金枝玉叶，犬子是何等草莽，怎敢高攀，此事休要再提了。”说罢，登上肩舆，头也不回的扬长而去。
“哎——”王珣立在原地，望着细雪中渐行渐远的背影，长长叹了一口气。
回到乌衣巷，谢琰心里翻来覆去，委实难安，至晚间吃饭时，便将此事缓缓对夫人说了。夫人朱氏向来慈柔，听了抿嘴一笑：“这是好事呀，益寿若能娶了天家公主，谢氏满门不都跟着沾光。”
谢琰从鼻腔里哼了声，冷笑道：“好事？夫人糊涂了，若真是好事，那狐狸岂会让给我们？”
长子谢肇也皱起眉，点头附和道：“阿父所言极是，娘可别忘了，五年前祖母下葬时，他以不得逾制为由，千方百计刁难咱们，逼得阿父自造辒辌车，罚了几年俸禄。这才过去多久，他能有什么好心？”
次子谢峻在一旁接道：“都说‘娶妇得公主，平地买官府’，当年寻阳公主出阁时，驸马荀羡连夜逃跑，闹得天翻地覆，监司派了几十名刺客才将人捉拿回来。那王子敬为了拒婚，又是烧脚，又是自残，要真是好事，何必如此折腾？”
谢肇不禁“噗”地笑出了声：“这公主是什么洪水猛兽，让人避之如虎？”
“住口！”谢琰猛将牙箸拍在案上，他本就疑惑这件亲事，如今听儿子一说，更觉不妙，嘴上却道：“休要放肆，本朝帝室毕竟是河内望族，世代书宦之家，贵胄中的贵胄，岂容你们在这里胡说八道。”
朱夫人听的一团糊涂：“既然如此，还有何不妥？”
谢琰叹了口气：“我是怕再惹是非，自从七哥解驾东归，皇上收回大柄，乾纲独断，以殷仲堪刺荆州，郗恢刺襄阳，王恭镇京口，几方藩镇共拥朝廷，他就是防着再出一个权臣！这几年来，我虽为右仆射，却无所作为，当年在豫州旧部的势力，也都尽数落入他人之手。阿父临终前，一再告诫我，谢家深受主上猜忌，要以素退为业，不可豫人家事，我怎能违背阿父的遗愿，让益寿再去趟这浑水！”
朱夫人点点头：“郎君的意思是，怕再受主上猜忌？”
谢琰正色道：“你们以为，尚主是什么泼天的荣耀，本朝驸马都尉，历来都是能臣良将，国之柱石。益寿是我的儿子，知子莫若父，他的才具远不及王敦、荀羡，将来圣上百年之后，太子未必守得住这片江山，到时群雄并起，诸侯篡乱，该如何收拾那局面……”话到这里他顿了一下，方才道，“我不能让自己的儿子去送死！”朱夫人微微抽了口冷气，默想了想，咀嚼着他话中深意。
“爹说的是，”谢峻低头道，“别说是公主，就是九天玄女都不能要。依我看，益寿向来野马一样，还是娶个性情柔顺的世家女最为稳妥，和和气气的，免得日后争吵。”
谢琰不置可否，话锋一转，突然问道：“对了，怎么几天都没见他人影，益寿去哪儿了？”谢峻答不上来，紧忙给兄长使了个眼色，谢肇立刻会意：“哦，他……他随景纯兄弟进山去打猎，应该就快回来了。”
谢琰见他支支吾吾，明知在扯谎，不也拆穿，只道：“明天让益寿到前堂来，我有话吩咐。”
吃罢晚饭，约莫过了戌时，天空中月夜明净，偶有一两抹微云点缀。许是刚下过雪的缘故，气息窒在喉咙里，冷得让人有些发懵。谢肇守在后堂的廊口下踱来踱去，不时向院墙上望一望，焦灼地像热锅上的蚂蚁。
“浑小子，去了这么久，到底何时才回来？”谢峻恨恨地嘀咕了一句。又过半盏茶的工夫，就听后墙上的梧桐枝杈细簌作响，一道青灰色的影子翻墙而入，然后就是“咚”地一声，跌下墙的少年从冬柏丛中挣扎起来，心慌意乱间一抬头，好似雪亮清光忽而乍开，露出一张净澈如月的脸庞。
谢峻见状皱了皱眉头，快步过去，一把将他从地上拉了起来。少年冲他咧唇一笑，叫道：“阿兄！”说着低头拍拍身上的灰尘，三分惫懒，七分从容，丝毫不见方才的慌张神色。
谢肇闻到他身上刺鼻的酒气，连忙掩住鼻子，低声骂道：“蠢奴才，让爹知道你又跑去王休元家喝酒，非打折你的腿不可！”谢混已经有些醺然似醉，走起路来轻飘飘的，好像支撑不住单薄的身量，口中犹自辩道：“你们不说，爹怎么会知道？”
谢肇懒得理他，和谢峻两人一起合力，将他扶回到卧房中。看着谢混直挺挺地倒了下去，双目紧闭，瘫软如泥，不由狠狠踢了他一脚。收拾好床褥，两人才从房里退出来，不约而同地吐了口气，脸上多少有些无奈。
此时月至中天，夜空中几粒星子在忽明忽暗地烁跃，仿佛伸手就能摘下一颗来。谢肇望着那颗最亮的星斗，暗自想：“益寿这性子，是该找个女人管一管了。”
这一夜宿醉，脑海中掠过无数杂乱无章的梦境，皆是些似是而非的混沌景象。等谢混从剧烈地头痛中清醒过来，天光已近大亮，回想起昨晚的事，不免又是一惊。
“郎君醒了？”侍女阿窈闻声进来，将紫绨帐子挂在笼钩上。谢混摇了摇头，昨天的酒劲还没尽，不免有些虚脱昏沉。阿窈从屏障上取过一件白袷衣，转头吩咐小鬟初桃：“去打盆水来，别忘了还有剩下的桂花澡豆。”初桃急忙应声去了，不过片刻工夫，几个端着面盆、麝膏、铜镜、巾栉的仆妇悄然而入，在帐榻前一列排开，恭候着主人洗漱。
“阿父唤我了吗？”谢混下榻拾起衣袍穿上，阿窈将面盆放到他面前，取过一方锦帕，递到他瘦长白皙的手中，这才答道：“原本是要叫的，卯正时来了两个人，和郎主在书房议事，已经半个时辰了。”
谢混不自觉的顿住，隐约记着昨晚从墙头跌下来，是两位兄长送他回的卧房，二哥还在他耳旁咕哝了一句：“爹让你明早到前堂来，有话吩咐。”想到此处，他不由打了个寒噤，赶紧抹净双手，将帕子往盆里一扔，掉头就往外走。“哎，等一等！”阿窈忙拿了件貂裘披风，跌跌撞撞追出去。
前堂离得甚远，穿过十曲九折的抄手游廊，就是书房“甘棠居”，取召公“甘棠遗爱”的典故，堂前有两株太傅谢安亲手栽下的甘棠树，如今都已亭亭如盖。谢混怕撞见父亲，故意绕过湖石崖山，拣了一条幽僻的小径，抄近路走到正房。
刚到门口，就听见一声脆响，似乎是杯盏跌碎的声音。谢混恭身进去，就着半阴的天光，看到谢琰英挺的身躯端坐在几案后，神色凝重，婢女正忙乱地拾着地上的碎瓷片。
谢峻给他递了个眼色，谢混垂下头，亦步亦趋地过去，屈膝跪下。谢琰面上阴晴不定，冷冷道：“你可算起来啦，再迟两个时辰，就赶得上晚膳了！”盛怒之下，众人都不敢接话，谢混在几案前跪着，被他那愠怒轻蔑的眼神压得一时抬不起头。
“听你大哥说，这几日你进山打猎去了？”
谢混微微打了个寒噤，道：“回阿父，儿子见您常穿的那件貂氅磨旧了，便寻思着猎几只白狐，为阿父再做一件狐裘。”
谢琰听出点不是味的东西，“嗬嗬”干笑了两声，讥讽道：“为父也不要你的狐裘，只求你别半夜翻墙，惹回来一身狐臊气。”此话甫一出口，众人都忍俊不禁，强抑着笑意。还是谢峻仗着胆子劝道：“爹，天寒了，地上怪冷的，让三郎起来说话。”
谢琰不答，半晌从鼻子里“哼”了一声，谢混这才忐忑不安地起身。两厢里正尴尬，忽听谢肇开口道：“阿父，过了二月，益寿就满十七了，长此以往也不是法子，不如在台省寻个事由，也好磨练心性。”
谢峻立刻点头，附和道：“对，大哥在他这年纪，早就是记室参军了。”这话似乎说到心坎里，谢琰微微向后倾了身子，斜靠在凭几上，手指不自觉在膝上敲了几下。
“你们不提，为父也早有此意。谢家百年门庭，岂有不仕的子弟，你祖父在东山逍遥了二十年，不还得去风波场中走一遭。慢说是你们，就连我此刻要脱身归隐，怕也是痴人说梦。”
听到这句话，谢混心头一喜，他从小精熟文籍，长习典义，表面上虽然佯装的轻薄浪荡，内心深处始终有一番怀珠握玉的鸿鹄志向。两年前他就有心出仕，谁知才一出口，就被谢琰以“你还小”给堵回去，今日总算等到父亲松口，不免欣喜若狂。
谢琰想了一下，略有所思道：“此事不急，要从长计议。下月初三就是上巳节，主上要在西池大宴群僚，到时我随口提一两句，若成了最好，若不成借着酒兴，也不伤面子。”
“这成么？”谢混还有些不安，极力按捺着心头涌动。
“有什么不成，以淝水功业，求一个尚书省的闲职是何难事。”谢琰拍了拍他瘦韧的肩膀，正色道：“下月初三，随我进宫一趟，益寿，你好生准备准备。