陈三爷退隐江湖前，江湖上无人能与之匹敌。
从民国十八年，到民国三十八年，整整二十年，他是当之无愧的江湖第一“凯鎏”。
何谓“凯鎏”，赌界有一句话：青鹤河边走，富贵凯鎏生。青鹤，即赌场新手，傻狍子；凯鎏，即赌场老手，狡猾老千。
“大流马”去世时留下一本书：《弹指鹅幻》。鹅幻，是黑话，就是变戏法的意思，西洋叫魔术。
当年马二爷创立“大流杂技团”，名扬四海，乃大清国最著名的杂技团，多次赴东南亚、欧美等地演出，长辫子甩在背后，真功夫却在手上，人们送马二爷一个绰号——大流马。
“大流马”的关门弟子就是陈三，本希望陈三能将这套国术发扬光大，因为这小子排面极好，瘦高挑儿，双眸深邃，鼻梁笔直，有棱有角，深得男女观众之喜爱，若好好发展，必将前途无量。
不料陈三却改了路子，金盆洗手，脱离了杂技团。
再次露面，已是十年后，昔日的陈三已变成大名鼎鼎的陈三爷。
十年风霜，他已二十六岁，在那个信息极不发达的时代，随便换个地方就可以改头换面、重新生活。
他从江淮来到山东，没人知道他的底细，只知道他在山东曹县靠赌钱，一战成名。
曹县历来有赌场，江湖参赌之人，试手练手，多聚于此。
清末闹义和团时，袁世凯来此地安抚团民，一夜之间就抓了二百多个赌徒，袁大人倒不是借机替朝廷缉赌，而是缺乏运筹大事之资本，就这样拔出萝卜带出泥，二百多个赌徒一下供出幕后几十个老板，老板们纷纷登门求饶，掏出大把银子消灾。
老袁收了巨额银票，大手一挥：既往不咎！
陈三爷在曹县第一次“推牌九”，就用了“鹅幻”手法，三国时期左慈给曹操变出一只大鲈鱼，就是用的这种手法，陈三爷随便抖了个技法，一响二宫，满钵盈，对方不服，配出个“至尊宝”，却在“文子”上栽了跟头。
一天一夜，陈三赢了五十块大洋，外加一块玉扳指。
中午回到家，喝了一碗羊杂汤，恢复元气，下午昏昏睡去。
晚上，他拿起从书局里买来的书仔细阅读起来，遇到不认识的字，便查《康熙字典》。
他渴望读书，年少时家境贫寒，跟着师父走南闯北，学了一肚子阴谋诡计，却没有真才实学，他羡慕那些文化人，无论传统派还是革新派，讲起话来都一套一套的，口若悬河，深不可测，他骨子里想做个文人，为往圣继绝学，为万世开太平。
陈三爷在曹县赌场崭露头角，频频使出“鹅幻”手法，大把赢钱，从几十块到几百块，再到成千上万，很快引起城北马家岗土匪的高度注意。
土匪们怒不可遏：一个外来户，在自家地盘上赚得盆满钵满，这还了得？办他！
陈三爷是何等人物，八岁跟着“大流马”闯天下，什么刀光剑影、阴谋诡计没见过，当几个绑匪将砍刀架在他脖子上时，他微微一笑：“你们可想好了，都是乡里乡亲，抬头不见低头见，万一绑错了人，以后可不好办！”
土匪怒道：“谁跟你乡里乡亲啊？你都这个揍性了，还耍嘴皮子呢？今晚就把你炖了，信吗？”
子夜时分，院子里架起一口八饮大锅，熊熊烈火，热水沸腾。
土匪们在陈三家里翻箱倒柜也没找到一颗大洋，陈三的嘴又严，始终不吐口，土匪们恼羞成怒，扬言要把他炖了。
千钧一发之际，县警察局局长带着一队人轰轰走进院子，枪管挑了挑大盖帽，目视众人。
土匪头子叫“七和尚”，七和尚赶忙上前打招呼：“大哥？你怎么来了？”
局长清了清嗓子，笑道：“陈三兄弟是自己人，以后招子都放亮点，别难为自家兄弟！”
土匪们恍然大悟，陈三早就越级献殷勤了，怪不得刚才那么镇定，不用说，那些赢来的大洋早给了局长了，这小子有一手好手艺，这是个细水长流的活儿，局长又多了一条生财之道。
七和尚偷鸡不成蚀把米，当晚大摆筵席，款待陈三，一分钱没劫到，还搭了一顿饭，心里那个气啊，但表面上却异常豪爽：“陈三兄弟，今后咱们有福同享、有难同当，干了这杯酒，同在江湖走！”
陈三爷是不屑于和这群败类为伍的，但人在屋檐下，不得不低头，只得点头称是，与之觥筹交错。