“娘子莫要误会，也莫要害怕，”曹衙内一边宽抚着杏娘，一边扬手解释道，“我是来捉这厮的。”话音刚落，他的左右立时闪出三五大汉。他们持械上前，不容分说地擒住了皂衣男子。
这一伙人以皂衣男子为首，突然见首领被擒，立时惊慌失措地乱了阵脚。那几名大汉随即如缚小鸡一般将他们全都绑了起来。四马攒蹄，一个不落。那皂衣男子惊愕地瞪大着眼睛，嘴里“唔唔”地发出一串激动而无序的声音。
杏娘看到他将自己的一颗忠心用磨盘细细碾碎，完事后他还听话地将磨盘囫囵吞了下去，可他的主人却并不喜欢他那颗廉价的忠心的味道，漫不经心地瞟了一眼，就命人将那团血肉模糊的东西丢弃了。看着自己的忠心被丢弃，他的嗓子里发出了卸磨杀驴的悲鸣声。
“适才你我分道之后，我听手下人说，这厮背着我偷偷找了好些不三不四的人来，说是要找娘子报仇！着实把我吓了一大跳！”曹衙内颇为气愤地说道，“这帮人平时就打着我的名号作威作福，横行无忌。可我想着他们不过就是狗仗人势在乡闾间耍耍威风而已，干不出什么出格的事来，没想到他们居然狗胆包天，竟然敢对娘子下手！”
“都怪我平时太宽容了，竟养出这么一帮狗彘不食的东西来！”责人恕己，曹衙内从来都是这样“宽严并济”的。
“你这不长眼的狗东西，枉我平时待你那么好，你居然恩将仇报，差点坏了我爹和崔舍人十几年的交情！”曹衙内一面恼恨地骂道，一面雷厉风行地发落道：“来啊，把他捆起来丢到街上去，谁要是敢救他，就一并绑咯，我倒要看看这嘉禾郡里还有谁敢再帮这狼心狗肺的东西！”
曹衙内一边声色俱厉地对下吩咐着，一边还不忘多情地望一眼杏娘。恚怒而峻厉的声音带着某种警告的意味，显耀着他在此间一手遮天的地位和他不容侵犯的威严。
皂衣男子被惊恐浇筑的身体做着最后的挣扎，挣扎是徒劳的，换不来主人一丝一毫的怜悯，反而换来了曾经共事者假公济私的阴险报复。他们恣意地敲打着他的头颅，发出一个又一个恫吓的声音，舒展的笑容里没有丝毫兔死狐悲的感伤。
“玉花骢”以一种饱经世故的眼神注视着这个变化无常的世界，波澜不惊的眼睛里似乎早已看惯了这种人情冷暖，虽然表情淡漠，但还没到麻木不仁的地步。
一通快刀斩乱麻的清理门户之后，曹衙内才正式与杏娘见面行礼。尽管曹衙内声称自己的父亲与杏娘的养父崔洵有故交，但两人从未见过面，也就没有什么故旧可叙。再加上曹衙内高高在上的姿态和他那飞扬跋扈的做派，也让杏娘生不出一丝亲切感来。
倒是曹衙内表现得十分亲热，他先问候了崔氏夫妇，然后又问候了临安城的天气，接着又问到了临安城清波门外的一家食店。
那本是一家由兄弟俩经营的无名小店，不知从什么时候出了一道干炸响铃，一下子让他在清波门外出了名，不过曹衙内问的并不是他家的干炸响铃，而是问那两个兄弟缘何闹了分家，这是杏娘出城前一天发生的事情。杏娘不是一个爱打听是非的人，所以个中缘由，她也不甚清楚。
曹衙内最后他才问了杏娘外出的目的与行程，听闻杏娘要去镇江，他还情致殷殷地表示要派人护送杏娘一程。
杏娘先是委婉地谢绝了对方的好意，然后语焉不详地回答了他的部分问题。对于她此行的目的，她只字未提。
“娘子何必如此客气！你若是去往平江，那路程短，快马加鞭，不消一日就到了，我倒是可放心你一人去。可你此去镇江，那可远着哩，夜长梦多，若再发生鸳鸯湖暗杀那样的意外，那可怎么好？”曹衙内不无忧心地说道，闪烁的目光似乎想暗示杏娘什么。
杏娘背后蓦地一凉，“曹公子，尽可放心，我不是一个人，我还有两个同伴。”杏娘努力让自己镇定下来，那双曾经被失望占据的眼睛里开始泛起点点明亮的光彩来。
“你是说缘来江馆的那两个？”曹衙内轻蔑一笑道，“一个半死不活，一个不知死活。他们两个如何能与娘子结伴同行！”很显然，在刚才杏娘四处寻找小女孩的时候，曹衙内也正在紧锣密鼓地四处搜集杏娘的消息。
所以，他是有备而来的。
“曹公子可真是手眼通天啊，这么短时间内，就已经把我的事情打探得一清二楚了。”尽管杏娘并不清楚他是通过什么手段获知自己的信息的，但她明白这个人对这里的一切都了如指掌，所以跟他拐弯抹角，是毫无意义的。
“哪里哪里。”曹衙内谦虚地笑了笑，“不过呢，在这嘉禾郡内，我曹某人的耳报神确实要比一般人快那么一点点。”谦虚的笑容里透着狡猾。
“小女子无才无能，怎好劳动曹公子的耳报神这般费力打探。”杏娘道。
“娘子不必惶恐，也不必谦虚，凡是从临安来的，不管男女，不管老幼，我都会一一查清楚。”曹衙内毫不讳言地说道，“你是崔舍人的家眷，途经此地，我自当好好关照。方才在街上，我未认出娘子的身份，实在抱歉。这样，今晚就让我做东，你和我还有你那两位同伴一起在春红阁喝一杯，也让我好好尽尽地主之谊。”
曹衙内热情相邀，但杏娘的回应则十分冷淡，甚至有些绝情。
“那真是不好意思了，别说他们现在不宜饮酒，就算可以，他们俩也不会和你一起喝酒的。他们是我生死与共的伙伴，他们不喜欢和那些把生死视如儿戏的人一起喝酒。我也不喜欢！”
“哼——”曹衙内冷哼一声，“没想到你这螟蛉女竟然和那姓崔的伪君子一样道貌岸然虚伪做作，假仁假义的话说出来，一点儿都不脸红。”
“你胡说什么！”听到曹衙内恶意中伤崔洵，杏娘脸色瞬时大变。“不许你诋毁我崔叔。”她态度强硬地维护道，神情严肃而凛然。
“小娘子，这是我的地盘，我想说什么就说什么，想干什么就干什么！你能奈我何？”见杏娘脸色大变，曹衙内的表情则愈发神气也愈发猖狂，“你可别跟我提什么王法不王法的！在这里，老子就是王法！”曹衙内高坐马上，那目空一切的眼神好似在骄傲地俯瞰他的疆土，尽管眼下他目光所及之处只是一条狭窄而深长的弄堂。
“就算你是这里的王法，但王子犯法与庶民同罪，你也难逃……”杏娘试图与之理论，但她的话还没说完，曹衙内就以一个粗俗的声音打断了她。
“狗屁！”
真是出人意料，这句精辟的话从他嘴里出来，竟然这般富有男子气概。
“古人云‘千金之子，不死于市’，更何况万金之子了！”曹衙内神色微敛，转而用语重心长的口吻说道，他试图向杏娘阐述一个深奥而隐晦的道理，“娘子，你太天真了，王子是不会犯法的。”
“什么意思？”杏娘有些不解。
“什么意思？你的养父就没跟你说过这个道理？”曹衙内眉头微拧，露出一丝诧异，但很快，他的眉头舒展了开来，“哦——也对，他是君子，还是伪君子，自然是不会和你说这些的。”
曹衙内对崔洵的态度和措辞，让杏娘感到很不舒服，但这个时候还不适宜马上撕破脸，“你不是说令尊与我崔叔有十几年的交情吗，你身为晚辈，这样一而再再而三地诬蔑我崔叔，合适吗？”
“若不是他跟家父那十几年的交情，我一个晚辈说这话是不太合适。”曹衙内没有把话说下去，而是给了杏娘一个只可意会的眼神，仿佛以此来表达一个晚辈的敬意。
“君子绝交，不出恶声。就算令尊与我崔叔十几年的交情皆是虚，也不该这般背后毁人声誉。”
“娘子啊，你明明眼睛雪亮，怎么看人那么糊涂？”曹衙内不无惋惜地摇了摇头，“你视他如父，他当你作伎！要不然，他何以会让你嫁给衍圣公家的那个大傻子？”
杏娘蓦然失语，好似有一把尖刀突然刺到了她的心口，痛得她一时说不出话来。她仿佛看到了周围人刻毒的讪笑，她仿佛看到了流言行走在地上的影子，影子里有一个大傻子，正在用高深莫测的眼神冲她开心地笑着。
“挑拨离间，君子不齿。你不必白费口舌了。”杏娘竭力保持着表面的镇定和自己坚定的立场，免得让人误以为那个大傻子就是她。杏娘的回答在对方的意料之中，所以曹衙内的反应显得很平淡，平淡之中还有一丝丝怅惘。
这个不愉快的话题在众人有关君子小人的旁征博引之中草草结束。
“你既说这是你的地盘，那我问你，我的银钗在哪？”这是杏娘发起的话题。其实她并不确定银钗的失踪与曹衙内有关，所以，她想试探一下曹衙内的反应。
“什么银钗？”曹衙内身子向前微倾，露出一副困惑的表情，“今晚你若肯赴宴，什么金钗银钗，就算是金山银山，在下也决不吝惜。”杏娘见其答非所问，牛头不对马嘴。情不知其是装疯卖傻，还是果真不知。他那似是而非的笑容带有迷惑性，让杏娘一时无法判断。
“刚才那个小女孩，你能找到吗？”
曹衙内略一沉吟道：“如果我找到了，你是不是就肯赴宴？”
“你既然如此毁谤崔叔，为何还要请我吃酒？”
两个人都在避免直接回答问题。
“我请你吃酒，又不是请他吃酒。他崔洵是什么人，与你我吃酒有何干系？自然了，坦白的说，你我吃酒与他是‘崔舍人’确实还是有那么一点点干系的，但和他‘崔洵’是绝无干系的。”
曹衙内嘴里说着半真半假的话，脸上堆砌着半冷半热的笑容，向两边肆意扩张的肥肉圆滑而复有弹性。说笑间，两边的横肉还不时颤动两下。
周围的人认真地听着主人的声音，每次主人一说完，他们就情绪高涨地随声附和，有人专门重复主人的原话，有人专门负责高度评价主人的主张，有人专门负责恶意挑剔和攻击对方的言辞。一边谀词高唱，奉承未已。一边叫嚣嚷嚷，骂声不绝。众犬吠声，群情鼎沸，所有人都企图用他们的口水威逼杏娘屈服求和。
“狗猛酒酸。这酒不喝也罢。”可贴墙而立的杏娘依然是这么的不识时务，也不知是谁给她的勇气与胆量。
“嘿——你这小娘子怎么就那么冥顽不灵呢！敬酒不吃，非要吃罚酒！”
杏娘的拒绝没有激怒曹衙内，却激怒了曹衙内身边的人，其左首一个从耳后到脖子里都雕满花纹的壮汉捋起袖子大跨步上前，露出手臂上那两条张牙舞爪的黑团龙蟒雕青，他将长臂一伸，欲来擒捉杏娘。
梅心冻