水墨屏风上是虎啸山林图。皇甫达奚正出神，被仓促的脚步声惊醒了。是个执槊的将士走了进来。剑川守军在薛厚跟前，还是很恭谨的，“昨夜河上的一道索桥给烧了，抓了几个蛮洞的土人。” 薛厚不以为意：“知道了。”叫那将士出去了，他对皇甫达奚摇头，“来试探咱们的虚实了，不用管他。” 统御千军万马的人，就算泰山在眼前崩了，怕脸色都不会变一下。皇甫达奚 勉强应了声，把目光落在案头的舆图上，见上头圈圈点点的，小到河沟村口，都摆了个代表汉兵的黄杨木棋子。皇甫达奚咦一声：“鄂公已经成竹在胸了啊。” 薛厚颔首，随意拨弄着黑白棋子，“蛮人，只会逞勇斗狠，不擅调兵遣将，各罗苏的儿子，初生牛犊，未谙世事，比起六郎，还差矣。” 皇甫佶已经被打发去了老翁城，皇甫达奚不用再摆出那一副“严父”的脸，他捋着胡须微笑。 薛厚点了点舆图，“姚州，三川之门户，滇中之锁钥。失了嶲州，再失姚州，蛮兵北上可谓畅通无阻了。我已命剑南一万驻军集结兵马，全线布防，阻拦蛮兵北上。还有五千在西川，以防西番勾结各罗苏，趁机侵袭。城里现有都督府常备兵两千，还有蜀王殿下派遣来的援军五百，泸南两镇共五千人马，一旦敌军陷入城内，即里外合围。城外各处山口、渡口、峡谷，另设伏兵，断绝敌军后路。”他大手一推，星罗棋布的白子如同飓风席卷，瞬间将黑子吞噬了。 “离开了山林的蛮兵，就像乌龟翻了壳，到时咱们瓮中捉鳖，可也？” 皇甫达奚不禁感叹道：“鄂公，真是百密而无一疏！” “相公回去蜀郡，也可就这样回禀殿下，诸位总该放心了吧？” 皇甫达奚讶道：“殿下不领军事，况且府里人多眼杂，这种机密事宜，也就不外传了。”他对排兵布阵的事，本来也是一知半解，左耳朵进，右耳朵出，也就将袍袖掸一掸起身，爽快地说：“鄂公是陛下钦点的行军总管，剑川的战事，就全由鄂公做主。” “朝廷有陛下，剑川有蜀王，在下岂敢自专？”薛厚推辞了一句，送客了，“明天是殿下的喜日子，相公还不赶回蜀郡？”…
水墨屏风上是虎啸山林图。皇甫达奚正出神，被仓促的脚步声惊醒了。是个执槊的将士走了进来。剑川守军在薛厚跟前，还是很恭谨的，“昨夜河上的一道索桥给烧了，抓了几个蛮洞的土人。”
薛厚不以为意：“知道了。”叫那将士出去了，他对皇甫达奚摇头，“来试探咱们的虚实了，不用管他。”
统御千军万马的人，就算泰山在眼前崩了，怕脸色都不会变一下。皇甫达奚 勉强应了声，把目光落在案头的舆图上，见上头圈圈点点的，小到河沟村口，都摆了个代表汉兵的黄杨木棋子。皇甫达奚咦一声：“鄂公已经成竹在胸了啊。”
薛厚颔首，随意拨弄着黑白棋子，“蛮人，只会逞勇斗狠，不擅调兵遣将，各罗苏的儿子，初生牛犊，未谙世事，比起六郎，还差矣。”
皇甫佶已经被打发去了老翁城，皇甫达奚不用再摆出那一副“严父”的脸，他捋着胡须微笑。
薛厚点了点舆图，“姚州，三川之门户，滇中之锁钥。失了嶲州，再失姚州，蛮兵北上可谓畅通无阻了。我已命剑南一万驻军集结兵马，全线布防，阻拦蛮兵北上。还有五千在西川，以防西番勾结各罗苏，趁机侵袭。城里现有都督府常备兵两千，还有蜀王殿下派遣来的援军五百，泸南两镇共五千人马，一旦敌军陷入城内，即里外合围。城外各处山口、渡口、峡谷，另设伏兵，断绝敌军后路。”他大手一推，星罗棋布的白子如同飓风席卷，瞬间将黑子吞噬了。
“离开了山林的蛮兵，就像乌龟翻了壳，到时咱们瓮中捉鳖，可也？”
皇甫达奚不禁感叹道：“鄂公，真是百密而无一疏！”
“相公回去蜀郡，也可就这样回禀殿下，诸位总该放心了吧？”
皇甫达奚讶道：“殿下不领军事，况且府里人多眼杂，这种机密事宜，也就不外传了。”他对排兵布阵的事，本来也是一知半解，左耳朵进，右耳朵出，也就将袍袖掸一掸起身，爽快地说：“鄂公是陛下钦点的行军总管，剑川的战事，就全由鄂公做主。”
“朝廷有陛下，剑川有蜀王，在下岂敢自专？”薛厚推辞了一句，送客了，“明天是殿下的喜日子，相公还不赶回蜀郡？”
皇甫达奚穿着簇新的袍子，一低头啜茶，幞头上应景的红缨就在微微地颤动。他话头 含糊起来，“不急。”
薛厚忽而一笑，“虽然陛下派相公来监军，倒也不用这样从早到晚地盯着我吧？” 掌心摩挲着一枚铜虎兵符，那是御赐的剑川兵权。他眼珠一转，“难道陛下怕我带着这枚兵符跑了？”
皇甫达奚险些被茶呛到，脸憋得通红，“这话从哪里说起？陛下对鄂公，可从来都是笃信无疑呀。”
薛厚将皇甫达奚的袍摆一指，“笃信不疑，怎么相公在我跟前，怎么袍子底下还要藏着铠甲呢？”
皇甫达奚窘迫地摆手：“剑川兵凶战危，我可不像鄂公，胸中有丘壑，稳坐钓鱼台啊。”
薛厚哂笑，没把这恭维话放在心上。都督府的苍头把新换的茶送上来了，他淡淡一瞥，两根手指一屈，将茶瓯推开了。
皇甫达奚莫名感慨起来，“鄂公，咱们上一回见面，还是圣武年的事。”
“那年先帝平定废太子叛乱，相公的功劳，我在陇右也听闻了。”薛厚伏在案头，凑近了皇甫达奚，那双眼睛像屏风上的虎目，精光四射，他故作神秘地压低了声音，“我听说，先帝赐的毒酒，是相公亲手喂给太子的？”
皇甫达奚的一口滚茶含在嘴里，半晌才吞下去，他尴尬地说：“不错。”
薛厚松动着肩膀，倚靠在围屏上，“要说陛下的心腹之臣，我跟相公还差得远矣，奏文上，还请相公替某多美言几句。”向皇甫达奚一揖，他说道：“来人。”把舆图展开，不再搭理这位权倾朝野的宰相。
薛厚在陇右的跋扈，可略见一斑了。还是要留在姚州，把他稳住才行。猛虎挣脱牢笼，天下要遭殃——皇甫达奚目光又在屏风上盘桓了一瞬，起身了，“公请自便。”他心头有思虑，走到门口，险些和来人撞个正着，皇甫达奚眉头瞬间一拧，“大胆”二字还没脱口，脸色先变了。
“殿下？”
苍头来廊下升灯笼，蜀王让开一步，他身边只带了翁公儒一个人，素袍银带，不像成亲前夜的新郎，像偶尔兴之所至，来臣下家里来闲话家常。“皇甫相公也在?”他微一挑眉，红光在俊丽的面容上摇曳，异常生动。
薛厚也迎到了房门口，疑惑地打量着蜀王，“这样的喜日子，殿下怎么突然来了？”
蜀王信步闲庭地走进来，“府里上下的人都忙，只有我不忙，干脆过来看一看。”
他一迈步，皇甫达奚和薛厚二人只得退回了房里，皇甫达奚屏退苍头，亲自把灯掌起来了，扭头一看，蜀王和薛厚已经照君臣之份，在案边各自落座了。
不大的一间堂屋，三个举足轻重的人，灯影都嫌挤了。蜀王耳目都很敏锐，“听说鄂公喝不惯江南的茶？”
薛厚随意道：“江南的茶，比陇南的茶味道淡。”
蜀王对品茶论道这种事兴致寥寥，一个眼风扫过来，翁公儒慌忙移开冷茶，从匣子里取出黑釉执壶和犀角杯。皇甫达奚顿时攒眉不语，慢慢转过身去，在昏暗处凝视着屏风上的怪石。蜀王径自微笑道：“明天喜宴鄂公要缺席，这杯喜酒却不能少，所以我亲自送过来了。”
薛厚沉吟道：“殿下恕罪，军中有令——战前不饮酒。”
“陇右的军令，管不到剑川的兵。”这话让薛厚绷起了脸，蜀王不察觉，开起玩笑来，“廉颇七八十，还要吃一斗米。鄂公油盐不进，怎么叫陛下放心？”
薛厚也似笑非笑地杀了个回马枪，“殿下不放心，可启奏陛下，还打发老臣回陇右罢了。”
这话不中听，蜀王只当没听见，脸一别，瞧见舆图上散落的棋子，蜀王稍一琢磨，看出了眉目，“蛮兵主力陷在泸水一线，太和、拓东两城空虚，鄂公为什么不分兵南下，直捣敌巢？”
薛厚摇头，“殿下，蛮人也不乏狡诈，你怎么知道他已经倾巢而出，没有藏精锐伏兵在太和、拓东？椒花落尽瘴烟生，一进苍山，就算十倍于敌的兵力，也不见得能轻易地取胜。殿下年轻，切忌贪功冒进，小心深受其害呀。”
蜀王懒懒道：“鄂公说的有理。”转而盯着翁公儒躲闪的眼睛，“怎么不倒酒给鄂公？”
翁公儒手刚碰到执壶，被烫了似的，猛的一缩，他推诿道：“这酒冷了。”
“无妨，肚肠是热的。”
翁公儒低下头去，一咬牙，攥起执壶。室内阒然，酒液断断续续倾倒进犀角杯，忽然薛厚若无其事一句：“翁师傅，别来无恙啊？”却好似一个惊雷在耳边炸开，翁公儒手一抖，执壶“咣啷”一声砸到了地上。
三个人灼灼的目光盯住了，翁公儒一个精干伶俐的人，也慌了神，“殿下，我……”
“还剩半盏残酒，”蜀王的声音很平静，在翁公儒听来，却有种刺骨的寒意，“鄂公是故人，翁师傅，你敬给鄂公。”
“是。”翁公儒镇定下来，端起犀角杯，这才跟薛厚直视，“鄂公，这是宫里御赐的琼浆，请你万勿推辞。”
薛厚道：“这是喜酒，明天到宴席上，我亲自执杯敬殿下。”
蜀王摇头：“这杯却是为了预祝鄂公平叛大捷。”
薛厚无话可说，也就把犀角杯接过来，捻在手里缓缓转了几转，忽而目光将翁公儒一瞟，叹道：“寸功未立，安敢受赐？”那只大手，好像恶鹰探爪，一把揪住翁公儒衣领，掐住他的脖子，薛厚笑道：“你在殿下身边伺候得好，何不你替我喝？”不顾挣扎，将酒灌进了翁公儒的嘴里，然后锐利的目光紧紧盯着他。
翁公儒捂住脖子，一张脸从通红变得煞白，突然把手指伸进喉咙里，狠命掏了几下，却只是干呕几声，被抽走浑身骨头似的，茫然地瘫坐在地上。望见蜀王嘴边一抹冷笑，他如梦初醒，顾不得擦额头的冷汗，跪倒说：“殿下恕罪！鄂公恕罪！”
“好好一杯酒，翁师傅怕成这样，难道你以为有毒？”翁公儒这一系列举动，够古怪了，蜀王却面不改色，转脸对薛厚笑道：“鄂公也听信谗言，以为我要送毒酒给你？翁师傅忠心耿耿，鄂公却逼他喝毒酒，难道要杀人灭口吗？”
薛厚脸色已经变得铁青了，他冷笑了几声，摔开被酒溅湿的袍子，“我去换一身！”
皇甫达奚急得追到廊下，转头对蜀王厉声道：“陛下只想收回陇右兵权，殿下却要把他逼反！敌军就在咫尺之间，殿下也不挑个妥当的时机吗？”
蜀王手指捻起舆图上的两枚棋子，“不逼他这个时候反，陛下怎么甘心叫我临危受命？”
皇甫达奚不忍去看颓丧的翁公儒——依照蜀王的脾性，恐怕连辩解的机会也不给他。“也不见得就是他……”
“此人心里有鬼。”蜀王则吝于再看翁公儒一眼，负手走到廊下，见薛厚的人影一闪，已经往茅厕的方向去了，蜀王立即说：“让人拦住他，小心他狗急跳墙，逃出姚州。”
眼见横生变故，皇甫达奚心里叫苦，只能拔脚追了上去。到了茅厕外，偷眼看去，果然里头空空如也，皇甫达奚悚然一惊，又不敢声张，胡乱抓了个执槊的侍卫，低喝道：“快去把薛鄂公追回来！”
闯出角门，正见薛厚从苍头手里接过马缰。“鄂公，不可！”皇甫达奚不禁叫了一声。
薛厚借着混沌的灯光，将皇甫达奚一打量，放声笑道：“皇甫兄，圣武旧事，躲过一次，你还能躲过第二次吗？”
皇甫达奚见薛厚这样毫无顾忌地说出来，显然要和朝廷撕破脸了。他也急了，上前威胁道：“鄂公，你非要走，我只有叫人绑你回京都了！”他冲侍卫一使眼色，“来人……”呼声堵在了嗓子眼。
侍卫猛然掣出刀，掀开沉重的兜鍪，挡在薛厚的身前。被冰冷的刀尖抵着，皇甫达奚的表情，从难以置信变得气急败坏，“六郎？”他声音也压低了，“你怎么没回老翁城？”
皇甫佶一步步从暗处走出来，把刀刃逼近了皇甫达奚，他声音很冷静，“父亲，你向来不得罪人，何不放鄂公一条生路？”
“此人叛逆，你要跟皇甫家断绝关系吗？“
“皇甫家不缺我一个。”皇甫佶屹然不动。
薛厚忍不住说声“好”，扶住皇甫佶的肩膀，纵身上马。一人一骑，踏破了夜色。皇甫达奚心里叹道：无可挽回了！骤闻都督府内外人马嘶鸣，他还当是蜀王派兵来捉拿薛厚，忙将皇甫佶往墙角里一推，“走。”
皇甫佶毫不犹豫，重新穿戴回姚州守兵的兜鍪，一转身，快步走出窄巷，到了乱哄哄的街上，才听人说：“蛮兵从河滩偷袭，要趁夜攻城了！”
皇甫佶混在人流，挤出了城。薛厚的身影早不见了，他把目光转向了茫茫的河面，似乎有马蹄的声浪、锋镝的锐鸣，在峡谷间炸开了，泸水猛烈地震荡，回旋，把气浪打在人脸上。千军万马洪流似的涌到背后，挤上黑压压的城头。
皇甫佶攥紧了手里的铜虎，那是刚才薛厚趁上马之机，悄然塞给他的。