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大内处处张灯结彩,太后与帝后端坐在上首，看过了诸班直的傩面舞，大家伴着丝竹管弦之声,庆贺这辞旧迎新的日子。
皇后不时望一望官家,近来官家的精神日渐不济,常会让她感到忧惧。今日倒和前几天不一样,吃了几杯酒，含笑看嫔妃娘子们赛诗起舞,到现在也没有显出困乏之色。只是颧骨上潮红一片,那微微发福的身躯和松垮垂挂下来的腮帮子，看着很像年画上的玉皇大帝。
又是一场角抵戏，两个力士迈着夸张的步伐互相角力,看到振奋处，娘子们抛出的铜钱像雨点一样洒落。官家一直笑着,但渐渐地，笑容好像有些力不从心，不光皇后发现,连太后也察觉了。
但这样大好的日子，不能让大家扫了兴，太后道：“庆寿殿里也预备了好些小戏,大家挪到我那里吃酒吧！”边说边站起身来，在官家的肩上轻轻压了下，“官家才大安,不能过于操劳，就让皇后服侍着,早些回去歇息吧，明日一早还要接受百官朝贺呢。”
官家也确实无力支应了,便从善如流，站起身笑道：“那臣就失陪了。”一面望向贵妃，“就请王娘子等，好好替臣陪着娘娘守岁吧。”
王贵妃接了令，率领众娘子向官家行礼，复簇拥着太后往庆寿殿去了。官家到这时才瘫坐下来，大约是对自己的身子感到无能为力，有些悲伤地自解：“今日确实太乏累了。”
皇后带着宫人上前，将他搀扶起来，挪到后面的福宁殿去，等一切都安顿好，把跟前人都打发了出去。
官家躺在榻上，一手盖住额头，仿佛殿内的烛火让他感觉刺眼。
皇后打了手巾来给他擦拭，一面道：“今日过节，官家大可松懈下来。我瞧你这阵子弦儿绷得过紧了，这样对你的身子不利。”
官家摇了摇头，“如今局势紧张得很，一人一个心思，我哪里能得片刻放松。拖延到现在没有立储，很多人都心生不满，譬如宰相等人，五年前就谏言了，我没听他们的，你道他们没有怨言？可是……我现在如何立储啊，这些子侄辈正是力壮的时候，只要诏书一下，社稷立刻便会动荡起来，趋炎附势者、心有不甘者，纷纷粉墨登场，到时候只怕闹出内外两个朝廷，我如何能不怕！”
每个人都会站在自己的立场上看待问题，官家眼中的江山，并没有那么固若金汤。尤其自己无子，蠢蠢欲动的人太多了，他须得保全这一大家子人口，毕竟自己生了变故，所有人都会跟着遭殃，覆巢之下焉有完卵，有时候内斗，比外敌来犯更可怕。
也可能是自己上了年纪，再也不像年轻时候激进了，更多的是想着，如何让这江山社稷保持平衡。那些不需涉的险，规避就好了，不管是自己，还是自己心里认定的后继者，能保全就尽力保全吧！
沉浸在权力争夺的漩涡里，早晚会灭顶的，反倒是暂时的退让，才是上上之策。
皇后揭开锦被替他盖上，温声道：“官家为江山社稷费尽心力，我都知道，可你如今身子不好，还是仔细作养为宜。儿孙自有儿孙福，能庇佑一时，庇佑不了一世，如今做到了这个份儿上，往后就走一步看一步吧，无论如何，圣躬要紧。”
官家望着殿顶悬挂的宫灯，长叹了一口气，“我机关算尽，做够了恶人，只怕还得不着一声好。譬如年前审刑院提审，也是迫于无奈，被臣僚催逼得没法子啊。”
皇后说不会的，“四郎是个聪明人，就算眼下不知情，将来也会明白官家一片苦心的。”
官家调转视线，望了皇后一眼，“是么？那日就凭着一个敕字，把人圈禁起来，他背地里未必不怨我昏聩。我也是没办法啊，我要保全他，那两位兄长如狼似虎，现在若是下诏立他为太子，他立刻就会成为众矢之的，我怕他经受不住。”说罢又有些唏嘘，“他什么都好，唯一一点叫我悬心的，是身子弱了些。如果没有那支冷箭，三兄弟之中谁能与他抗衡？他有文韬武略，是帝王之材，可惜白璧微瑕，我到如今，其实也有些怀疑自己的决定了。”
皇后明白他的意思，坐在他身边娓娓道：“咱们是打从一开始就瞧准了四郎的，所以替他挑了这样一位夫人，一则是看中出身，毕竟是大长公主的血脉，有根底；二则她娘家弱，江珩糊里糊涂的，将来也不会闹出什么外戚干政的事来。早前考量人品，幽州地动中能无惊无险栖身到舒国公府上，说明她是个遇事不慌张的，娘娘的意思是这个姑娘沉稳，作配四郎很相宜。后来成婚，娘娘话里话外，有让她督促夫主、监察另两位国公的意思，如此暗示下，换了旁人早就活动起来了，可她竟是一次都没有揭发过别人。这回又自愿跟随四郎圈禁，单是考察内眷上头，魏国公已经是过关的了。不过……官家没有再瞧瞧另两位吗？到底四郎身子弱，也是无可奈何的事。”
官家道：“大郎人品矜重，但勇而无谋，这些年是四郎一直替他出谋划策，才保得他到今日，否则几次大事小情若要追究，他早就被拉下马了。三郎，为人刻薄，胆子大，但心胸小，这样的人若是用于治国，必定是国之大难。且他那嫡妻也是个张扬的人，两个凑到一处，就是一对儿糊涂混蛋，把江山交到他们手上，万万不能。”言罢又显出凄恻的神情来，“我们李家，子嗣上委实艰难，兄弟六个，最后只传下三个。我自己没有儿子，只能在几个侄子中挑选，总没有十分合心意的，难道是龙脉受了损，气数将近了么。”
他近来身体很不好，人也悲观得很，有时候说话难免泄气，皇后便一径宽慰他，“官家别这么说，总是还有个四郎能够依托。他身上不好，不是娘胎里带来的，尚且不至于拖累子嗣。只是他过于谨慎了，成婚半年没有好消息传出来，房里也不曾收几个人……”
可官家大而化之一挥手，“这就是他的难题了，留待他自己想办法面对吧！至于我，只等闭了眼，哪里还管他们死活。”
官家因是正宫所生，因此承继帝位顺理成章，他并没有如几位皇侄一样入军中历练过，向来都是一股文人做派，仁孝治理天下到今日。终于步入暮年，各方争权夺势，频繁在他眼皮子底下发生，他心知肚明，思量再三却没有雷霆手段来镇压，唯一能做的，就是保得他看好的孩子远离纷争，或者等外面的人两败俱伤了，再让他出来定鼎乾坤最为稳妥。
“我已经安排好了，明年二月重整京畿内外兵力，将殿前司和铁骑军再行细分，直到彻底架空大郎和三郎。他们手上有兵权，早晚会是四郎的心腹大患，待把他们的羽翼都剪除了，就能把人从角门子放出来了。”
正是因为官家早就有了打算，所以那日梁王妃和云畔入禁中陈情，也并未起任何作用。李臣简会用那么低级的手段来谋反、来诬陷兄弟么？答案是显而易见的。但当时太后和皇后不便说，不能将官家用意泄露出去，一是怕隔墙有耳，二也担心人心思变，因此便紧紧捂着，直到现在。
官家望向殿外黑洞洞的天，城中燃放爆竹的最鼎盛时期已经过了，现在偶而响起的砰砰声，全是那些错过了时机，或是不愿意凑热闹抢财神的。孤零零的爆竹蹿到天上，咚地一声拦腰炸开，好像也有一种悲壮的美感。
将近子时了，宫人端着糍团进来，皇后想搀他起来用两个，他摇头叫免了。
“这些粘腻的东西，近来愈发克化不动，明早还要吃汤团，留着胃口明早消磨吧！”官家说着，转过身去侧躺着，那略显臃肿的背影，已经有了垂垂的老态。
皇后暗暗叹了口气，她还有太后和一众嫔妃要应付，便命宫人放下了帐幔，从福宁殿退出来，往庆寿宫去了。
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转天就是初一日，昨晚的团圆饭因少了两个人，确实食不知味。换了往年，正月头一日，女眷们便开始走动拜年，但今年家中不便，王妃没了出门的兴致。那些往年来往很密切的亲友也大不如以前，不过打发下人送些点心果子，就表示已经来往过了。
太夫人病略好了些，趁着日光大好，走出了屋子。廊庑下也能晒到太阳，便让女使搬了圈椅来，在廊子底下坐着。家里冷清，有些凄凄惨惨地，王妃和惠存陪太夫人同坐，有一搭没一搭地闲聊，心里实则欢喜不起来，大家都没什么精神头的样子。
太夫人望着广袤的天宇长出一口气，“人人懂得趋吉避凶，如今那些人绕开了咱们的门头走，倒也好，免得扮起笑脸来，迎那些不实心的人。”
王妃说是，目光调转过来，望了惠存一眼，“就是这么下去，怕会耽误了我们惠儿。过年十七了，搁在寻常人家，就是不出阁，也已经许定了人家。”
惠存不太愿意说起自己的亲事，动辄会拿耿家来反比，“要是和耿家结了亲，像那等见风使舵的小人，一定不许我回来，到时候只有祖母和母亲两个人过年，愈发冷清。”
太夫人说还是算了吧，“我宁愿惠儿在家一辈子，也不会让孩子嫁进那样畜牲不如的人家。”
正说着，门上婆子进来通传，说舒国公夫人、娘子及亲家侯爵夫人来了。
王妃一听忙站起身，带着惠存出去相迎，等把人都迎进了花厅，安排大家落了座，奉了茶，才不无感慨道：“现今来的都是贴着心的至亲，平常那些满嘴漂亮话的，一个都不走动了。这样也好，日久见人心么，将来就是我们忌浮能起复，想必也不用来往了。”
金胜玉顺嘴应了两句，“不来便不来吧，也免得登门瞧热闹。”顿了顿复问，“那陈国公府呢？可有什么表示吗？”
王妃道：“昨日下半晌，陈国公夫人还亲自来送年货呢。她是个周到人，眼下有了身子，这么大冷的天两府之间奔波，我谢过了她，让她好好在家养胎，不必记挂我们这里了。这两日禁中没什么消息，角门子那头也没什么动向，说不上来是好还是坏。”
明夫人道：“想是正过年，朝中各项事务都停顿下来了。我们公爷使了人疏通大理寺和审刑院，两头都没有切实的消息传回来，可也是怪了。我想着，应该不会有什么大事的，换了真要问罪的，卷宗堆得那么老高，底下人还能不知道？独独是忌浮，提审画押都直入禁中，外人是半点不知情的。”
“官家亲自过问，阿娘，没准儿也是好事。”惠存坐在一旁轻声道，“好与不好只有官家一个人知道，官家心里怎么想，暂且不论，但隔了好几日都没有再发作，想来已经不要紧了。”
明夫人听她温言煦语同王妃说话，加上得知她这阵子也挑起家里的大梁来，因此很对这位郡主刮目相看。
“郡主说得是。”明夫人望了她一眼，复冲王妃笑道，“今日是大年初一，心里往好处想，往后自然越过越顺利。不过这阵子府上忙，太夫人和殿下又病了两日，倒是难为郡主，为哥哥的事来回奔波，向序回来都同我说了。”
王妃含笑说是，一面捋捋惠存的头发道：“养儿千日，用儿一时，我们惠存长大了。”
惠存赧然笑了笑，对明夫人道：“我也很感激大哥哥呢，那回往角门子上送东西，要不是他，我恐怕连食盒都送不进去。”
明夫人嗐了声道：“你是闺阁女孩儿，哪里能同那些粗人打交道！反正向序这程子不忙，若是有什么差遣，你只管打发人来传话就是了。”
这样的话，似乎有些隐喻在里头，但各自都不曾点破，就是客套地招呼着吃茶，用点心。
金胜玉偏过头来问梅芬：“梅娘子大婚就在眼前了吧？”
梅芬腼腆地嗳了声。
还是明夫人接了话，“原是定在腊月廿二，立春这日的，但如今忌浮和巳巳都不在家，她整日间心不在焉地，赵郎子见了，说自己也是得益于忌浮才调回上京的，因此把日子往后挪了挪。”
王妃讶然，“这可怎么好，为了我们家的事，竟拖累了梅娘子大婚，罪过实在大了。”
梅芬抿唇一笑道：“我和巳巳的情，说是表姐妹，其实比亲姐妹还要亲。她和公爷关押在角门子，我却不管不顾成亲去了，哪里还有半点人情味。”
听得金胜玉嗟叹：“一样的女孩子，梅娘子如此重情义，我们家那位二娘和巳巳还是嫡亲的姐妹，不说惦记长姐了，自己找女婿，反倒找得欢。”
明夫人吃了一惊，“自己找女婿？柳氏的案子判下来了？”
金胜玉摇头说：“还没有。控绒司往深了查，把早前伺候巳巳的另一名女使找回来了。那个叫沉香的女使跟过她一阵子，好像供出了些别的罪证，说她伙同两个兄弟盗卖私盐，还做过贩人的买卖，真真看不出来，好大的本事呢！我打发人追了两趟，控绒司的人说牵扯的案子多，一时不能决断，还要继续审，怕是要审上两三个月了。至于那位二娘子，我不是请了宫中出来的内人教她们规矩体统么，她一来二去地，和内人的侄子有了些眉目。那内人原就出身不低，娘家是三品枢密直学士，公子现任昭宣使，二娘子是瞧中了人家门第，唯恐我不给她找好女婿，自己张罗起来了。”
在座的人都很惊讶，像这样母亲被看押着，自己还有心思谈情说爱的，实在是少见。
“要说她没心没肺，倒也不是，我看心眼子多得很。”明夫人啧啧道，又问，“人家呢？就这么认了？”
金胜玉脸上显出难堪的神色来，掖着鼻子道：“别说了，怪臊的，人家觉察出苗头，当即就回绝了，让我们家姑娘不必再去学堂了。人家高门大户聘正室夫人，嫡庶不论，总要找个出身清白的。柳氏眼下人还在控绒司关着呢，那头一打听，岂不是吓得魂儿都要飞了，直说让我管教好女孩儿。我吃了这哑巴亏，又不能说什么，只好打落牙齿和血吞。如今把她禁足在家，不许她出门一步，能关得住人，只怕也关不住心。”
其实要是搁在前头，有个当公爵夫人的长姐，倒也可以替雪畔加成些，可惜现在公府自身难保，江珩这开国侯又当得没什么份量，人家两下里一权衡，躲还来不及，哪里愿意结这头亲。
不过于金胜玉来说，却也没什么坏处，她早瞧明白了雪畔不是个省油的灯，日后要是让她得了势，那回起娘家来，还不得如皇后回銮似的！不成器的丫头，觅一门差不多的婚事就成了，凭着柳氏的名声，高是不成了，低要是还不就，那婚姻耽误就耽误了吧。
王妃侧过头来问：“江侯怎么说呢？”
金胜玉道：“自然也着了恼，狠狠打了一顿板子，直说家门不幸，出了这等现眼的东西。”
那雪畔大约也是红了眼，被他父亲一说，昂起了脖子反抗，尖利的声线几乎戳穿人的耳膜，大声高呼着：“我就是像姨娘！爹爹当初不也是看上姨娘会来事么，不然好好的县主夫人不爱，做什么弄出个我来！”
把江珩气得倒仰，差点一口气上不来，一个人坐在书房哭了半晌，傻了似的喃喃自语：“丢人啊……报应啊……”
金胜玉没有劝解，心满意足地退了出来，就该让他好好看清楚，往日爱屋及乌的，究竟是个什么东西。
雪畔的事情当然是不必放在心上的，不过瞧着王妃和明夫人，似乎很有亲上加亲的意思，便笑着问：“今日大公子怎么没来？”
明夫人道：“几个同僚邀约，出去结诗社去了。他原说不想去的，又推不脱人家盛情。”
金胜玉意有所指，笑着说：“要是不去，那多好，一家子都是亲戚，聚在一起多说两句话，不比在外头对什么对子强！我那里还预备了些东西，正愁怎么递进去呢，等大公子和郡主得空，替我送去吧！”