只是怀秀自己满意，自然是不够的，便指着自己身旁，对流芳道：“你来这边看看，看是不是形神兼备……”
流芳果真走到他指的地方，认真看了看，肯定地说：“确实没有很像啊！”
怀秀满脸惊奇，望着她道：“傻丫头！你眼睛是不是有问题啊？”他将扇子放到步蘅另一边脸旁，“这样你再看看……”
步蘅望着这两个孩子在面前跳来跳去，不胜烦恼地抢过扇子道：“行啦行啦，像与不像的又有什么要紧，能扇风不就好了！”说着却将扇子放到书桌角上的一个盒子里。
流芳嘟着嘴，朝怀秀翻个白眼道：“明明就不像嘛，你为什么天天说大话！”
“我几时说大话了？”
“你说你剑法好，却根本比不上我。还说你很会画画，却也远远比不上我姐姐啊！”
怀秀想要辩驳，却又语塞，随后长叹一声道：“我跟别人比的话，这两样确实很好的……和你们姐妹比就……”说着一阵苦笑，一副既生瑜何生亮的悲痛感。
怀秀自夸剑法与画艺，的确算不上是说大话。他乃名门之后，有名师指点再加上天资聪颖，确实样样样出色，可谓文武双全。
只是，他比错了对象。
流芳痴迷剑术，天赋又极高，被她师傅誉为剑术“奇才”，这点是怀秀比不上的。至于画艺，倒不是步蘅比他有天分或是其它，只能说仁者见仁，智者见智，步蘅的画更符合众人的口味罢了。
看他一脸生不逢时的神情，步蘅不禁一笑，安慰道：“可是你的酒量很好，知秋、流芳还有我加起来也喝不过你一个人。”
听她这么说，怀秀又得意起来，哈哈一笑说：“这是真的！”捏一下流芳的脸，继续说，“傻丫头，这不是我说大话吧？”
“喝酒也算本事啊！”流芳一撇嘴说。
她刚说完这句，叶道善便背着双手，走到门口笑呵呵地说：“是怀秀来了？”
怀秀听到这声音，连忙出去，恭恭敬敬地向道善行一个礼道：“见过叶叔叔！侄儿正要过去跟您请安呢！”
叶道善看他越长越俊秀，亦越发知礼，脸上的笑容更浓了，温和地道：“走，有点东西，你给你爹带回去。”说着徐徐地转过身，向自己的书房走去。
怀秀答应了一声，转过头向两姐妹说声“咱们一会儿再说话”便跟着道善走了。
步蘅看他走远，暗暗舒了一口气。
步蘅并不喜欢和怀秀在一起，如果他是她弟弟，或者旁的师兄弟，她一定会像喜欢流芳一样喜欢他。
可是，他偏偏不是……
流芳见姐姐默默不语，便问：“姐姐，你为什么看起来，闷闷不乐的啊？”
步蘅叹道：“看到怀秀，就想到知秋。他还比知秋大几岁呢，可是他这样无忧无虑，知秋却……”
流芳不知怎么劝她，想了半晌，竟道：“师傅说……哥哥自小就心事重，所以不能怪别人吧？”
步蘅一脸惊奇地看向流芳，她本以为流芳会说：“对啊，怀秀哥就是个没心没肺的人！”——她之前一直这样说！
可是现在，她却有些偏袒怀秀，指责他人的意思。所以说，今天这种局面真的是因为知秋心事太重？
流芳顿了一下，便又问：“姐姐，要不要去练剑？”
“这会儿不去。”
“那我去了。”流芳走了出去，房间里又只剩下步蘅一人。
也好，正好让她自己好好想一想。
步蘅独自坐了一会儿，怀秀便又过来了。
“又怎么了？”步蘅见到他就有些心烦。
“那把扇子不是要送给你伯父的吗？”怀秀道，“叶叔叔让我顺道带些东西给叶伯父，你要送的东西交给我，我一起给带过去，岂不比他们送去更妥帖些！”
步蘅听说，便将装好的盒子交给他说：“多谢你了！”
怀秀收起盒子，灿然一笑道：“你我之间，何谈一个谢字！”说着竟伸手捏了一下她的下巴。
轻轻一下，只在她下巴上留下一点轻微的触感。步蘅心里却是一惊——不久前，另有一个人捏过她的下巴呢！
她总也忘不了。
怀秀离去，不辱使命，当天就将盒子送到步蘅伯父叶道济手中。
道济看了信与扇子，见侄女这样花心思，自然十分高兴，又见扇面上的画作与提字都不俗，颜色也清爽，便带在身上。
叶道济袭着世爵，如今是郡公，封号为“元嘉”，任集贤院大学士。因他仪表不俗，才智过人，深受皇帝宠信，常入宫伴驾，并将一众公主收为学生，悉心教导，乃是皇帝跟前一等一的红人。
这日午后，叶道济入宫面圣，回禀道家典籍编撰的进度。谈完了正事，皇帝去御花园中散一散步，叶道济便陪着。
那日天朗气清，御花园中一片欣欣向荣之景，龙颜大悦，向道济笑道：“这皇宫之中春色如此之好，也不知宫外又是什么样子？”
道济答道：“自然也是草木繁荣，一片盎然。”
皇帝感慨地道：“记得朕刚登基那年，春天来了，春荒也到了。只一个河南道就有三个州报了灾荒，朝廷开仓放粮才勉强度过。直到这几年，才没有听到哪里报春荒了。”
道济忙道：“这全赖陛下治国有方，如今我大梁百姓谁家不是粮食满仓，富足安康。如此盛世，亘古未有。”
两人说着，走上一架石桥。皇帝想到自己身为帝王，治国有方，开创出前所未有的盛世，自然是满面笑容，傲气油然而生。然而转念想到自己身为人父，却是另一番情景，不禁立在桥上，望着远方，眉头紧锁。
过了一会儿，他才徐徐下桥，问：“我记得归德大将军裴俨家有一子，仿佛年已弱冠？”
叶道济微笑道：“正是。此子名怀秀，戊子年生，生肖鼠，到今年正好二十岁。”
皇帝听他对答如流，不禁好奇：“叶爱卿怎么这样清楚？好似一直记着他的生辰八字？”
道济呵呵一笑道：“正好昨日，他到臣府上，臣问起他来，他说了自己的八字，我就记下了。”
皇帝点点头道：“原来如此……这个裴怀秀，人物如何？”
说着，皇帝已顺脚走到一间凉亭里坐下，叶道济紧紧跟随，在旁答道：“生得俊秀，人也聪明，可就是不够稳重。”
皇帝摆一下手，温和地一笑道：“还是年轻孩子，何需稳重！年轻人就该有个年轻的样子，如若不然，该稳重的稳重了，不该稳重的也稳重了，大家都稳重十分，个个老气横气，还有什么趣味！”
道济忙道：“陛下说的极是，倒是臣没有想到的。”
皇帝捻须一笑道：“过几天便是永宁公主的生辰宴，到时皇子、公主们都会出席。永宁是个爱热闹的，朕想着年轻人多些宴会才不至于冷清，所以想找几个年轻公子、小姐出席。你替朕告诉怀秀一声，让他到时务必到场。”
道济听到这里，心里已明白陛下的真实用意。
永宁公主这次过的是二十岁的生日，却还没有驸马。找几个年轻公子、小姐出席，重点在于年轻公子，好给永宁公主相看。倘若看中了怀秀，那怀秀和步蘅的婚约……
道济有些不安，但皇帝毕竟没有明说，他也不好急吼吼地提醒。
皇帝坐着细想还有哪位大臣家的公子正合适，却没有结果。心里一烦躁，便觉得有些燥热，叹了句“这天是真热起来了啊”。
道济一听，立刻拿出扇子替皇帝扇风。
轻风徐来，还伴着橘子的清香，令人心神一爽。
皇帝转头看到道济手中的扇子，便道：“爱卿的这把扇子倒像是花了心思的。”
道济听说，停下动作，将扇子捧在手上呈给皇帝道：“此扇乃是臣侄女孝敬的。”
“哦？”皇帝拿起扇子，看着扇面道，“叶爱卿的哪个侄女？”
“还不是臣的那个不成材的兄弟！他这人虽不成才，女儿倒是出色。”
“朕记起来了。当年考明经，他可是探花！可是他偏生不爱为官，总是称病告假，连着三个月，官职也就自动罢免了。”
道济羞愧地道：“让陛下见笑了！臣的这个兄弟啊，自小就古怪，就爱莳花弄草，虽然有些才气，却不知为国效力，愧对苍天，愧对陛下！”
皇帝是个大度而开化的人，见道济言辞间满是羞愤之意，便笑道：“人各有志，他既不喜欢当官，非要他当，于他于朝廷都无好处。况且莳花弄草，也没有什么不好。若没有那些莳花弄草的，哪来的这大好春色。”
道济忙道：“陛下教训得是！”
“说不上教训……”他将扇子正反两面都细细看了一遍，赞道，“叶爱卿的这个侄女，可谓笔下生花，这画与字，都清雅至极。”
提到步蘅，道济心里也很是喜欢，禁不住向皇帝夸赞道：“陛下过誉了，臣的这个侄女不过有些小聪明罢了。陛下请看，这几枝是橘子的花，这一株是梨花，她说橘子花与梨花合起来，便是‘吉利’。哈哈，这样的话，可真是要逗人发笑。”
皇帝也忍不住笑。与道济一样，是在感叹步蘅的心思细腻灵巧。
“爱卿的这个侄女倒也有趣，今年多大了？”
“刚满十八。”
“令弟就这一个女儿？”
“还有一子一女，不过都是庶出，已十六岁。”
皇帝点点头，笑道：“永宁的生辰宴，让他们姊妹都来吧！”
道济忙道：“多谢陛下抬爱！只是……臣的那个侄子不在京中，没个十天半个月也回不来。公主的生辰宴却就在这几天了……”
“既然如此，就让那两位姑娘先过来。”皇帝道，“朕也想让永宁多见一些有才华的女子。自来都说‘女子无才便是德’，其实女儿家不比男子，每日待在家里，不学些琴棋书画，可怎么打发时日？”
道济自然道：“陛下所言极是！”话说到这里，道济心里已有一番打算。
虽然一直看不惯叶道善，但毕竟是亲兄弟，道济不可能不管他。道济是长子，自然袭了爵位，家中的大部分财产也自然分给了道善。道善财力雄厚，所交的朋友也尽是能人异士，儿女也个个出色，万事不求人。可是道济身为兄长，步蘅的伯父，还是要为侄女谋划一番。
因此一出宫，他便直奔兄弟府上。他二弟的府邸修得极大，到处都是奇花异草，可是自己和两个女儿却只住了一个小院子。
这个院子四四方方，中间是一片果树林，东边一排三间是他二弟的，左右分别住着叶家姐妹。
道济直奔院中，正见叶家姐妹坐在院子当中，杏子树下的石头凳子上。流芳曲着一只手臂，手肘支在一旁石头圆桌上，撑着头看书，另一只手拿一节杏树枝，捻得上面的杏叶“哗啦、哗啦”响个不住。
步蘅则端端正正坐在她对面，手里也拿着一卷书，正全神贯注地看着。