王家老家主一病不起。
许是因为五子王绍的离世打击太大, 王章再也没有回春的迹象，药石罔极，病情急转直下。
整天睡着, 清醒的时候瘫在榻上呕血成升, 目光浑浊，喉咙里甚至失声。
王章悲愤的眸中血丝缠绕，老人似临终前有什么话要说, 却说不出来了。
王姮姬衣不解带地伺候王章汤药，几乎不离开病榻。找了多少大夫, 灌了多少药, 王章的病仍然回天乏术。
前两天, 她和郎灵寂在灵堂，被爹爹看见了……
她伏在王章床前，颤着肩头痛苦，从未、从未感到这般无助过。
她像落入蛛网中苦苦挣扎的虫儿, 一开始就是旁人的猎物，无论怎么努力, 终究逃不脱宿命。
王氏子弟纷纷披缟素, 泣泪如血，伤逝之意飘荡在萧瑟的风中。
王绍的意外惨死，王章眼看着也不行了。棺木已备好，王家很有可能要面对晦气至极的双重丧事。
位于北方的河东裴氏听闻噩耗, 不远千里前来奔丧。裴氏原是王姮姬母亲裴夫人的娘家, 裴夫人死后, 两家一直保持着联络。
表兄裴锈一身缟白, 对着棺椁上过香后，帮忙主持丧仪之事。
他见王姮姬容颜毁悴, 原本一张芙蓉面人气全无，甚为怜惜：“天有不测风云，人有旦夕祸福，表妹要节哀啊。祖母得知你家出了事，整夜整夜地难眠，特意派我过来支应。”
顿了顿，又劝道，“表妹莫如去我河东裴家住几天，免得触景生情，徒增悲伤。”
王姮姬颔首，谢过表兄好意。
裴锈是个温润的君子，青梅竹马，从小到大一直对她暗藏情意。
去裴家住几天，在平常来看或许是个好选择。但王氏此刻风雨飘摇，多事之秋，爹爹更病入膏肓，她不能在关键时刻抛弃家人。
“表兄，谢谢你，也多谢裴老祖母的关怀……”
裴锈摆摆手打断道：“当然不是要姮姮你现在去，想清楚了再答复我，我裴家的大门永远向你敞开。”
他表妹王姮姬血统高贵，父家琅琊王氏，母家河东裴氏，无论哪一方都是她坚强有力的后盾。如果两家能亲上加亲，最好不过。
王姮姬淡淡唔了声，身心麻木。
雾濛濛的天空，阴翳萧条的灵堂，摇摇欲坠的太阳，很给人一种豪门夕晖的感觉，琅琊王氏百世公卿一朝而坠。
当年先祖衣冠南渡时，曾预言“淮水尽，王氏绝”，而今淮水依旧川流不息，琅琊王氏却遭遇了百年来最大的难关。
家风家训依旧在，祠堂中象征荣耀的宝刀依旧闪着辉芒，王氏进入了中衰时代，大厦将倾。
王章这一代，虽无大功也无大错，王氏子弟倾向于温吞内敛，平流进取，被讽刺是“仰赖先祖冢中枯骨”苟且富贵。
王章一死，王家连这点苟且的富贵都保不住了。
老家主奄奄一息，新家主人选未定，王氏满门子弟虽能文能武却群龙无首，一盘散沙，端端是最薄弱的时期。
陛下偏偏选择在这时候发难，怕是看准了这一点，要将以王氏为首的门阀一网打尽。
朝廷中，有文砚之制定各种有利于皇权的礼仪制度，有司马玖墙头草游离于王氏与帝室之间，有陈辅一干老臣对王氏口诛笔伐……王氏处于十面埋伏之下，内忧外患，四面楚歌。
王绍的意外惨死，成了云淡风轻的茶余饭后笑料。皇帝支使文砚之杀了王氏子弟，这笔屈辱的血账竟不了了之了。
王戢因有江州的战功在身，成了家里的顶梁柱，许多王氏子弟暗地里听他的意思，以他为家主，寻求庇护。
五弟意外惨死，王戢连日来心力交瘁，悲伤愤怒，有种找不到方向的茫然无力感。
整个家族的未来被乌云罩住，漏不见半丝天光。
王戢当然想保护弟弟妹妹们，庇护王氏所有族人。可他擅长的是武功，是上阵，是杀敌，是攻城拔寨，是指挥千军万马。蓦然要在心术权谋上和帝室内较量，以己之短对旁人之长，必输无疑。
文成武德，文武合并才能定天下。
如今他虽驰骋沙场于外，却少了运筹帷幄于内的人，相当于两条大腿被砍断了一条，连走都费劲，遑论跑了。
王戢好像拥有千钧力气却被绑住了双手的壮汉，空有安定天下的武功，兵权被皇室收回，无法施展。
回想起来，整个家族走下坡路，正是从爹爹不计后果地答应九妹任性退婚开始的。
九妹引狼入室，看错了文砚之，与文砚之定婚，使整个家族危如累卵。
贵族子女的婚姻，岂能自己决定？
他当初娶襄城公主，也是父母之命，政治婚姻，成婚之前两人都没见过面。
一步错，步步错。
文砚之那样清高的一个酸腐书生愿意入赘王氏女并非为了荣华富贵，而是为了搅黄姮姮与琅琊王的婚事。目的一达到，斯人立即不装了，脱离王氏回归朝廷。
姮姮被利用了。
因为姮姮的悔婚，琅琊王与琅琊王氏分道扬镳，各自的力量都被削弱了一半，渔翁得利者是龙椅之上的皇帝。
文砚之一开始接近姮姮开始，便是怀有目的的，王氏落入了别人的彀中。
好生恶毒的诡计。
遥想当初在江州战场，他和琅琊王氏一武一文，要兵力有兵力，要权谋有谋权，琅琊王氏的地位固若金汤，天下是囊中之物。
而今祸起萧墙，王郎两家从内里开始烂，内讧、猜忌、分道，破了这金汤。离了紧密合作，无论王氏还是琅琊王都无法与皇权抗衡。
文砚之和皇帝竟用了第三者插足撬墙角的龌龊办法，拆散琅琊王氏与琅琊王的合作，居心之毒，令人恶寒！
为了王氏象征荣耀的宝刀能传承下去，为了对付朝廷那些叫嚣的杂碎，为了挽救王氏摇摇欲坠的大厦，为了报五弟王绍的血仇——
王戢再度找上了郎灵寂。
谢他来灵堂吊唁。
一别数月，关系邈若山河。
从前并肩作战无坚不摧无话不谈的同袍，相对而坐，却无话可说。
因为姮姮的悔婚，两家撕破脸了。
郎灵寂没有想象中那般冷血无情，客既来，命人上了一壶水色至清的茶。
“请用。”
王戢托着莲瓣盏不是滋味，内心比茶水还苦。当初王氏对琅琊王弃如敝屣，如今遇上困难，又苍蝇似地找上门了。
退婚之事其实他根本不同意，是爹爹和姮姮被那寒门书生迷惑，一意孤行。
王戢心中憋屈，将茶一口饮尽。
“雪堂，可憎恨于我？”
那日郎灵寂放下身段，求他规劝九妹，莫要退婚，否则会落入皇帝的圈套中——王戢却坐视不理。
“有些。”
郎灵寂声色平静地承认，“不过终究因为我和陛下的基本国策有分歧，我才遭贬谪，怪不得王氏。”
他现在确实是半朝半隐的状态，周围是荆条搭建的篱笆院，这些日他一直寡居此处像个林栖谷隐者，朝廷再无他琅琊王一席之地了。
王戢深深吸一口气，愈发惭愧。
“能说给我听听吗？”
后半句王戢没好意思说——朝廷现在也无他王氏的一席之地了。
郎灵寂道：“陛下准备采用法家和儒家的手段治理国家，而我一直遵循伯父所定下的黄老之术，无为而治。”
无为而治讲究的是不扰百姓，说白了就是不干涉豪强吞并土地、包容门阀各种逾矩行为，豪门中有作奸犯科者也睁一只眼闭一只眼，与陛下现在正在实行的严刑重典截然相反。
王戢听不懂这些高深的治国之论，但听到他还管爹爹叫伯父，鼻头蓦地一酸，“我们两家，还能回到从前吗？”
郎灵寂一贯柔韧幽深，有什么话不喜明说。
“陛下为难琅琊王氏了？”
王戢黯然将实情相告，“爹爹病危，宵小之辈一股脑地涌上来，我独自一人实在难撑，家中族弟还要依赖我发号施令。”
“陛下科举改革，摆明了要任用寒门，将我等门阀世家边缘化。陛下更行刻碎之政，处处制定法令，蚕食我世家的资产和田地。新任太常博士更是将我门往死里弹劾。五弟的惨死，压得我合族喘不过气来。”
事到如今他不怕郎灵寂笑话，琅琊王氏虽外人看来满门珠玉，却败絮其中，再出不了像先祖导那般经天纬地的杰出人才了。
“找不到破局之法！”
郎灵寂听了王戢的描述，道：“科举改革不必担忧，空有理想，实行不下去。刻碎之政蚕食世家，得罪的也不只有琅琊王氏，迟早会把世家都得罪光。”
除了琅琊王氏，还有陈郡谢氏，河东裴氏，九州大大小小的士族数不胜数。
“……所以不用怕。”
王戢闻此骤然似遇一缕天光，拍桌子茶水四溅，“当真？”
一欣喜连过往隔阂都忘了，追问，“具体该怎么做？”
郎灵寂说，“本朝南渡后，凭着世家大族的扶持立国，如今刚过去几十年，天下大势还掌握在士族手中。”
豪门士族掌握着极端财富，存在并不合理，或许将来有朝一日会被底层人推翻，但远远不是现在。
王戢道：“那位新任太常博士该当如何对付？”声音有些发闷，没有直接提文砚之的名字。
郎灵寂道：“出头鸟罢了。”
皇帝要改革，必须要有个人充当敢为天下先的角色，替皇帝道出心里话。
自古以来主动改革的商鞅、晁错，都是被当枪使，牺牲的对象，哪一个有好下场？因为他们将世族得罪光了，自己也走上了绝路。
王戢听得似懂非懂，但隐约感觉抓住了一缕契机，能使家族翻身。
“雪堂……”
王戢攥紧了拳头，青筋暴起，下了很大的决心才从牙缝深处挤出，
“可否回归王氏，重新襄助于我族？”
天知道他说出这句话费了多大的勇气，打碎镜子简单，重新修复太难了。
郎灵寂凝了凝。
事实上，他内心一直保持着清醒镇静，缜密布局，将逝去的东西圈回来。
现在，主动权终于在他手上了。
他细细品味了片刻人为鱼肉我为刀俎的感觉，良久，才不咸不淡地道，
“可以。”
王戢心脏停跳，欲欣喜而呼。
“但，”
郎灵寂食指转动，眼底藏着不被察觉的私欲，“我要你王氏给两样东西。”
“王姮姬。”
“……以及文砚之的一条命。”
·
秋日即将来临之时，老家主的病情急转直下，迷糊得几乎没有清醒的时间。
满庭黑色乌鸦转来转去，在房檐下嘶叫徘徊，似预示着极不祥的征兆。
王章大限将至。
宫里的御医跪在屏风之外，随时待命，一个个沉默如鹌鹑。
众子女守在老家主的榻前，等待着老家主什么时候清醒，交代最后的遗言，满堂悲声。
除了王氏子女外，还有许多其他士族的内外亲眷守在庭院中，形神惨顇，各自穿着纯白一色的肃穆丧服。
王戢的棺椁还在灵堂停厝着，转眼间老家主就不行了。
郎灵寂也在，不过他远远地在外面。
堂内，王姮姬与王戢跪在离王章最近的位置。
这一双儿女是王章亲生，比其余王氏子弟地位高些，临终时自然要继承父亲的遗训，完成父亲未竞的愿望。
王姮姬容色枯槁，紧紧与父亲的手相握，萧索的眉目间充满哀意。
王戢竭力忍着泪，死死垂着头。
王瑜、王潇等人 ，一片灰败菜色。
下午时分王章才醒过来，比平常清醒些，不呕血了，喉咙也说得出来话了，回光返照。
那枚代表家主无上荣耀的戒指还戴在王章老树皮般的手指间，闪烁着与周遭惨怛衰病格格不入的熠熠光辉。
给了谁，谁便是下一任家主。
众人都不由自主看向王戢，王戢有战功，有担当，年龄又最长，向来是兄弟姐妹们中的主心骨，适合当家主。
最重要的他是九妹的亲哥哥，血脉相连，今后绝不会欺负冷落了九妹，老家主最疼爱九妹，可以瞑目放心。
王章缓缓睁开了眼睛，喉咙里发出“呃呃”的声音，似要开口。
众王氏子女不约而同地靠近了一步。
“爹……”满是啜泣声。
王章默默攒了会儿气，虚弱地说：“姮姮，王家的家训，你领着哥哥姊姊们重复一遍。”
王姮姬已泣不成声，慢慢地举起右手，庄严地发誓，就像她从前无数次代父亲领着族人在祠堂训话一样——
第一，扬名显亲，兄弟怡怡，孝之至也。无恭皇族，式救尔后。
第二，王氏子弟永世不行篡逆之事，永世不得登基称帝，克制权力欲的膨胀！
王氏子弟需遵守族训，尽力实现祖宗的期望，永生永世不得违背！
众族人含泪说出每个字，有的嗓子已经嘶哑了。这两条伴随历代王氏子弟走过朝代更迭的箴言，是祖宗留给他们的珍贵财富，长盛不衰的法宝。
“好啊，好。”
王章混浊的双目失焦，长长地叹了口气，恨只恨一辈子太短，遗憾太多。
随后，他颤巍巍地摘下了代表家主的戒指，戒指在阴雨天仍然泛着圆润的光。
最后的时刻就要到了。
“这是代表家主的戒指……”
所有王氏子弟不禁屏息敛气，等待老家主念出下一任家主的名字，连王戢都微微抬起了头。
“我王氏祖宗规训，得此戒指者为王氏家主，号令全族，违背者人尽可诛之！”
王章耗尽最后一分气力朗声说罢这句，然后决然拉过王姮姬的左手，将戒指戴在了她的食指上。
小小的圆环，沉甸甸重似千钧。
众人瞳孔地震。
有冒失者已轻呼出声，以为老家主在垂危之际神志不清，连男女都混淆。
“爹……！”
九妹只是女子啊。
九妹……只是，女子啊。
女子怎么能当家主？
爹糊涂了！
这绝不可能。
王姮姬亦惊，虽然父亲之前流露过这般意思，没想到他真的这么做。
前世她领着众人念过家训后，这枚戒指明明传给了二哥王戢。
重来一世，事情的轨迹发生了改变。
“爹爹？”
王章固执地将戒指戴在王姮姬指根最深处，并且死死握着她的四根手指，不让她摘下来。
他不容置疑地将王姮姬拉到与自己同等的位置上，撑着身体振作起来：“王姮姬为我琅琊王氏第二十一代家主，都听清楚了吗？”
满庭鸦默雀静。
王戢震惊了许久才回过神来。
他指尖空荡荡的，显得格外的缺少了什么，爹爹居然把家主职位传给了九妹。
……传给了九妹。
与王章衰老的双眼对视的一刹那，王戢才恍然明白，原来爹爹不相信任何血缘关系，只相信权利和至高无上的地位。
所以爹爹才把家主戒指给了九妹，让她以女子身份作王氏第一把交椅，保证她今生幸福荣华无忧。
依附权力，不如自己就是权力本身。
作为家主，她可以修改家训，有权处置任何族人，可以驾驭族中政事，可以不受任何人逼迫嫁给自己喜欢的人。
在琅琊王氏的门庭里，俨然她就是人人不可仰望的女王。无论在京做官还是在外的王氏子弟，皆要听她命令，拥她为主。
这是一道比任何口头承诺更牢固百倍的、绝对的护身符。
只此一份。
王章把这份礼物给最宠爱的小女儿。
去吧。
追风，做梦，写诗，逆风骑马——
无忧无虑的青春年华。
她作为家主，有最高的保障，王氏子弟无论如何都要效忠她，保护她。
王章用他作为先一代家主的死来祝福王姮姬。
王戢眉目肃然，深深埋下了头。
父亲怕他当了家主后，为了所谓朝廷政治利益，逼九妹做她不喜欢的事。
可血溶于水，九妹亦是他的亲妹，他到任何时候都不会逼迫九妹的。
爹爹，您放心！
众王家子弟一时难以接受九妹当家主的事实，要辩驳争执起来。
王戢拿出了做哥哥的样子，当先拦在了王姮姬身前，道：“九妹是新家主，今后王戢赴汤蹈火，听九妹号令，光耀门楣！”
他是家主最有争议的候选人，他既已认了事实，余人抗争的火焰顿时熄灭了不少，变为窃窃私语。
女子当家主，这太不可思议，这怎么可能？
……这不可能吧。
王姮姬久久没适应这个新身份，家主的戒指太大，太沉重，套在她的手指上绰绰有余，一放下手就会垂坠。
作为新任家主，满堂伯父、叔叔、哥哥还有许多比她大上许多的白胡子族人都俯首在她的面前。
“爹，爹——”
泪水如泉从她眼帘喷涌而出，她不想要戒指，不想当家主，只想爹爹长长久久地陪在她身边。
一辈子的时间太短了，重来一世还没怎么团聚，怎么就走到了最后？
难以形容此刻的情绪，好似心脏被戳了十几个透明窟窿，悲伤至极。
王章安详地阖上了眼睛，紧握女儿的手骤然松开了。极度残破的身体已不容他交代太多的遗言，最后的最后挂怀的，只有女儿和琅琊王氏。
女儿，他传了家主之位。
琅琊王氏，他亦提前安排好了。
死别已吞声，生别常恻侧。
秋，百草凋零，茎叶凋沮，空气中有明显的凉意，忧思催心肝。
人死如灯灭。
王章咽了气。
那一日天地同悲，王家彻底失去了族长的庇护，女儿也彻底失去了爹爹的庇护。王太尉卒。
王家老家主下葬队伍浩浩荡荡，随行的棺椁还有王家五子王绍的，丧仪过后，都葬在王氏祖坟中。
苍茫天空，山清水秀。
从此以后，再没有爹爹，再没有女儿。
女儿成了家主，爹爹成了枯骨。
凛冬将至，待来年开春，长眠底下的人还能听见二月里第一声山乌啼。
死后万事皆空，没有快乐没有忧伤，只剩族谱上一行死气沉沉的文字。
王姮姬作为王章嫡女和新任家主，扶着父亲和兄长的灵位走在最前，浩浩荡荡的送丧队伍延绵十余里，犹如人间一条白练，纸钱纷飞，丧乐飘荡。
天边一线淡青，风吹起路边褶皱的湖面，王姮姬依旧流着两行清泪。
嘴里哼着儿时父亲哼的童谣，滴答滴答滴滴答，快快长大……
她哀哭撕心裂肺，快要把心呕出来了，不知往后该怎么面对这恐怖陌生的世界，独自一个人。
郎灵寂亦在送葬队伍中。
他旁睨着他们的父女情深。
风吹透了白色的衣裳，流泉得月光，仿佛一溪流动的雪。
人间的任何喜怒哀乐，都与他无关。
王章生前曾经找过郎灵寂一次。
两家亲密过也隔阂过，人之将死，那些恩怨也变成过眼云烟了。
兜兜转转，琅琊王氏离不开琅琊王，琅琊王也离不开琅琊王氏。
郎灵寂当时伫立在病榻前，“没想到伯父会再愿意见我。”
王章道：“老夫也没想到到头来还是栽在了雪堂手中。”
就在昨日，王章在灵堂看到了郎灵寂吻姮姮，两人举止亲密，姮姮显然是被迫强迫 的，他气得一时急火攻心晕了过去。
王章最初确实暴怒。
可冷静下来，算着自己所剩不多的寿数，再生气也无济于事。
他这一撒手走不要紧，王氏需要一个遮风挡雨的庇护伞，几百号族人需要一个能力出众者引领着走上正轨。
他知道自己死后，自己的一双儿女必定沦为旁人的掌中物。戢儿自不必提，素来信任依赖郎灵寂，而姮姮恐怕也会被迫卷入到政治婚姻中，痛苦一辈子。
他再也无法保护子女们了。
在极度无奈之下，王章选择与郎灵寂和解，两家恢复合作的关系。
王章拟将家主之位传给王姮姬，却叫郎灵寂今后好好辅佐王戢。
姮姮这个家主毕竟只是表面上的，今后保王氏实打实地族祚永昌还得看王戢。
“如你的愿，我恐怕得将王氏托付给你了……但有两个条件要你发誓承诺。否则我宁可毁了琅琊王氏，也绝不让你染指半点。”
“戢儿勇武而无谋，你今后要辅佐他成就一番事业，保我王氏永在权利富贵之巅。”
这是第一条。
“你应吗？”
郎灵寂发誓诺之。
王章道：“第二，善待姮姮。”
对于姮姮，王章没提过多要求，因为他知道提了也无济于事。自己死后，姮姮就是一颗柔弱的小草，郎灵寂不逼迫她是不可能的。
唯有让郎灵寂发誓善待姮姮。至于姮姮具体嫁给谁，她会当家主，尽可能掌握主动权。路已铺好了，今后造化如何全凭她自己。
郎灵寂一双狭长明亮的眼掩了掩，这个要求似乎很值得斟酌。
善待是个很难被定义的词，存在许多灰色地带，如何才是善待呢？
如果说事事不忤逆、事事依从她就是善待，那么她一定会想嫁给别人。
他已被王氏舍弃过，再次签订契约，一定是不侵犯他自己利益的前提下。
赔本的生意是没人做的。
他遂轻咳了声，“我不一定保证您说的‘善待’——即无休止无边际地纵容，但我可以保证今生今世永不抛弃她，依照您的意愿扶持她当‘家主’，任何困难帮她克服，直到最后的最后。”
“换句话说，我会永远以她为第一顺位。”
“好。有你这句话就成了。”
王章闻此疲惫地阖上眼，知此人城府深沉，想靠一纸虚妄的契约制住他是不可能的。
“请琅琊王永远记住今日的话。”
郎灵寂想要的是王氏的扶持与合作，唯有郎灵寂实实在在答应了善待姮姮，王章才能放心闭眼，否则死后之事谁知道。
王章瞳孔涣散，难以自抑地粗息，这人世间还有太多太多的事放不下。聪明了一世，最终为了家族，无奈地妥协了。
“你出去吧。”