巨大的橘红火焰腾起，顷刻之间便吞没了这一片刚刚战斗过的黄绿原野，发出噼啪脆响。
谢挚在火鸦的背上安静地凝望了片刻地面，直到一切都在烈焰中化为灰烬、火势渐弱之后，她这才移开眼睛，低声说：“已经都烧光了……走吧。”
待得来年春天，这片原野会比其他地方更加鲜绿。
这就是大荒人的宿命：生于大荒，受天地滋养；死于大荒，则以身谢大道恩情。
倘她日后死去，也会化作这样一片绿不尽的土地么……？
她面上有一瞬的迷惘低落划过，转而又坚定起来：“我们去看看那些孩子吧。”
死就死吧，她不害怕。
那些被救下的孩子还在远处的草丛里乖巧地藏着，直到她奔到近前才纷纷探出头，警惕不安地打量了四周一圈之后，这才敢掀开草丛出来，有一两个看样子已经快要哭出来了。
“挚姐姐！”
“姐姐你有受伤吗？”
“小挚姐姐，我好害怕……”
这些孩子年纪还很小，小的五六岁，大的也不过七八岁，从小被族人保护得很好，从未经历过这种险境，这回真的被吓得厉害……
谢挚忽然怔了怔，感到心头有什么念头一闪而过，但还来不及抓住细细想透，就又在孩子们冲上前来抱住她时被打散了。
她按捺住思绪，蹲下身抱紧了他们，揉了揉他们柔软的头发，努力表现得更加成熟稳重：“没事啦……挚姐姐在这里……”
火鸦在一旁看着谢挚被小孩子们缠着抱满的样子，很看不上地“哼”了一声：
“你们人族就是娇气，像我们灵兽神禽嘛……刚出生一个月就要生死搏斗了。”
谢挚在百忙之中抬头看了它一眼，随即清清澈澈地笑起来，她低头对孩子们说：
“啊，忘了告诉你们了——这是火鸦，是我的好朋友，刚刚就是它跟我一起战斗才能救出你们的。它为了救你们都受伤了，你们也抱抱它，好不好？”
大荒里的孩子从小都与危险相伴而生，对兽潮的恐惧尤其深刻，几乎是刻在了骨子里，即便亲眼目睹谢挚方才跟火鸦一起战斗，难免还是有些积习难改的畏惧，闻言一下子都熄了声音，犹疑不安地仰头打量高高的火鸦。
火鸦身躯巨大，足有半座石屋大小，浑身鲜亮乌羽都隐隐流淌着赤色符文，一看就不是凡类，不说话的时候，还真有几分慑人。
但它一开口就破了功——火鸦挥舞着翅膀哇哇大叫起来：“我不喜欢人族小孩！他们又吵又闹又脆弱！别让他们碰我！”
这一下可真是立刻让孩子们觉得亲近多了，他们纷纷大着胆子扑上去，轻轻地抱住了火鸦鲜红的脚爪，有的甚至还亲密地蹭了蹭：“谢谢您！火鸦大人！”
“啊啊啊谢挚我杀了你——”
人族小孩柔嫩软绵的触感鲜明地传递过来，火鸦一阵头皮发麻，像被施了定身术一般呆立在原地不敢动弹，只有眼珠子敢朝谢挚疯狂示意：
“快来救我！求你了！”
……
这样打闹了一番之后，之前沉闷的气氛一扫而空，小孩子们不记事，很快就不害怕了，一个个都笑得见牙不见眼，显然喜欢极了这只新朋友，放开火鸦的时候还有些依依不舍：“火鸦大人再见！”
“只有我不开心是吗？”
火鸦气急败坏地啄了谢挚的脑袋一口——生疼，它是说它的嘴——于是它就更加恼羞成怒起来：
“嘶……你的脑袋是仙金做的吗！硌死我了！”
“谁叫你啄我？”
谢挚笑着反身摸了摸它的长喙，“好啦好啦，别生气，那些金狼尸体我分你六成，好也不好？何况，我看你其实还挺乐在其中的嘛……”
她知道火鸦的性情，若是它真的不乐意，谁也强迫不了它。
火鸦有点心虚地缩了缩脖子——好吧！它承认，这些人族小孩叫它“火鸦大人”的声音是有些许动听——只是有一点点而已！它也只是悄悄地心花怒放了一下……毕竟在藏龙卧虎的万兽山脉里它还算不得什么大角色，根本没人叫它大人。
“我先帮你收着那些金狼尸体，等我们回去就给你，怎么样？”
那些被杀死的金狼虽然不是货真价实的宝血种，但也继承了一些宝血血脉，在灵兽之中算是颇为珍稀，身体上最珍贵的就是血肉和牙齿，若是运气好，说不定还可以炼出几滴精粹宝血。
按大荒的规矩，猎得的猎物本来就是要参与者平分的，谢挚虑及火鸦还受了伤，又多给了它一成，但是火鸦反而有些不好意思接受：
“这……我也没出多少力其实，要不是你，那个骨狼宝具我就硬抗不得——这样吧，还是五五分……”
“莫要再讲，就六四分。”
谢挚一锤定音。
她年纪虽小，却很有主见，行事干脆利落，此刻认真的模样叫火鸦也愣了愣，这才打消谦让的念头。
此刻围在他们周围的孩子大约有十几个，火鸦背上坐不下，分两趟运送谢挚又绝对不敢——大荒之中危机四伏，一个不小心就会命殒身亡，这些手无缚鸡之力的人族小孩在旷野之中完全就是明摆着的点心——甜蜜，美味，并且触手可得。
而且，现在的天色也不早了……谢挚看着天边一点点沉下来的夕晖暮色，不由得微微皱眉。
夜间的大荒只会比白天更危险，许多境界高深的灵兽都会外出捕猎，连族长也不敢独自一人暴露在外面，何况谢挚。
这样看来……只能再用一次玉牙白象的碧绿小鼎了……
谢挚蹲下身去，挨个牵住孩子们的手，将他们小心地送到小鼎里去——
一阵浅淡的金光闪过，眼前的孩子就消失在了原地，出现在白茫茫一片的小鼎内部。
谢挚近些时日才发现，玉牙白象给她的这尊小鼎比她想象得更不凡：普通的空间法器只能储存死物，可是这尊小鼎竟然能将活人也收进去！
经过她之前反复试验，她发现小鼎中似乎自成一方世界，时间在其中如静湖一般静止停滞，被装进去的生命会陷入一种奇妙的境界，心跳停止，呼吸极缓，像是坠进无尽沉眠。
谢挚曾听族长说过，上古年间有神祗的神通就与此有关，可以使自己的躯体陷入一种假死状态，沉睡数万年，借此来躲过外界灾难……这小鼎会跟那位神祗有关吗？她不知道。
将孩子们都收进小鼎之后，谢挚已经累得满天大汗——她眼下的境界还太低微，根本驾驭不了这尊小鼎，小鼎内里只开辟出了十几丈大小的平地，其余空间都藏在一片茫茫雾气里，进不去也看不清，而且稍微多往里面放些东西谢挚就浑身发软，好像被抽干了力气一般疲倦，像今天这样，放了这么多孩子和金狼尸体进去已是她摸索出来的极限了。
要是她的境界再高一些，就好了……
谢挚垂下眼，轻轻地摩挲着冰凉的鼎面，觉得自己从来没有这么想变强过。
她从前也想变强，这不假——可是那只是想追上阿英的脚步，怕阿英远远地抛下她，实则她自己也不是十分清楚变强到底是什么意思——她的确被族长保护得太好了；
可是现在，没有族长庇护，没有阿英照顾，在她一个人在生死边缘走过一回之后，她才头一次感到了变强大的迫切需要和强烈渴望：在大荒里，实力才是硬道理，除此之外，都是飘渺虚无的空话。
她现在暂时脱离了死亡的威胁，也是时候该考虑一下以后和将来了——她总不能一辈子都依靠族长和阿英。
更何况，她心中隐隐有一个愿望：她盼望着自己以后有朝一日能走出大荒，离开这遍地黄沙，去看一看族长描述的壮阔五州景色，见识一下玉牙白象口中的争锋万族——
中州富饶安定，王侯率亿万生民朝拜人皇；东夷处处洞天福地，观过去未来现在佛慈悲照耀天地；北漠有可以摘下太阳的无边巨人，南大沼的巴蛇可以一口吞下千丈山岳……每个形容都令她心驰神往。
不过，那些事情现在还离她很远呢……她还是先把孩子们送回村子里好了。
谢挚不再出神，将小鼎揣进怀里，跟刚刚火鸦还给她的宝骨装在一起，跳上火鸦的背：“我们回家吧！”
既然她决心要变强，那就不能再耍小孩子脾气，别别扭扭地不理玉牙白象。毕竟，她要变强，眼下还是得靠她——她还没教她许诺好的宝术呢！
就算她是利用她，那又能怎么样呢？至少就结果来看，她是对她好的……论迹不论心，她也要终身感恩她。
想通了这些时日以来一直困扰她的问题，令她格外神清气爽，谢挚抚了抚怀中的宝骨，简直恨不得立刻就请玉牙白象出来教她宝术、助她突破铭纹境了。
天边瑰丽的紫色晚霞映照在她身上，将火鸦的羽毛也镀上了一层美丽的紫光，她的心怦怦跳，俯在火鸦耳边轻轻地讲：
“火鸦……我觉得，自己忽然之间好像又长大了一点，真好。”
“啊？”
飞行之中风声呼啸，火鸦根本没听清她的这句细语，反应了半天才听明白她的话：
“哦——你长大了？我没觉得啊？上次我烧破你衣服那次不是还很小吗？你们人族这么天赋异禀，一月就能长大？”
它还使劲地歪过头看了谢挚一眼：“分明很平啊！”
“……”
刚刚的意境荡然无存，谢挚满脸通红地握住拳头，“我杀了你！”
“哎哎我错了，别打别打……突然怎么了这是？我没说错啊！你就是很——哎哟！”
火鸦在谢挚的捶打之下连连痛呼，飞得歪歪斜斜的，花了好长一会才飞回村里，降落下来时它还在不停地愤慨抱怨：
“怎么突然打鸟呢？我惹你了吗？我的羽毛又掉了许多，哎哟可真是心疼死我了……”
谢挚跳下来，看着它一副痛心疾首的捧心状，不由得笑出声：
“你们神禽也会掉羽毛吗？”
“可不是嘛！——你们人族会掉头发，我们鸟族自然也会掉羽毛！要是我秃了那可就完了，我就是大荒里最丑的鸟，日后都没脸回万兽山脉了……”
火鸦念叨起来真好玩……谢挚笑着摇摇头，开始干自己的正事，自小鼎里小心地一一取出孩子们。
他们刚出来时还闭着眼睛，身上带着清凉的白色雾气，仿佛仍旧在沉睡，过了片刻才三三两两地揉揉眼睛坐起来，显出惊奇模样：
“我怎么忽然睡过去了……咦？回家了！”
“哇，挚姐姐好生厉害，我们睡了一觉就把我们带回来了！”
“刚刚还在草地上呢！”
“……”
稚嫩的童音重新在白象氏族的村落里响起，像一堆小麻雀一般，叽叽喳喳，十分吵闹，他们又向谢挚和火鸦道过谢，这才跑进村子里去各自寻自己的亲人团聚。
就算是火鸦也不得不承认这画面很是温馨，它拍了拍翅膀，撞撞谢挚的肩：
“你看，这些孩子都是你救回来的，你是个大英雄！你们族长也会为你而骄——”
“傲”字还没出口，它的话就被谢挚打断了。
“那个女人骗了我。”
谢挚沉着脸轻声说，方才的喜悦已经全然消失不见，火鸦从来没有见她的脸色这么凝重过：
“她之前向我提起阿英，让我以为她是奔着阿英而来的。的确，我真的被她骗过了一刻——因为定西城的英才大比会给比赛前百名许多奖励，惹来无数艳羡。”
她吸了一口气，补充道：“大荒之中物资紧缺，虽然这个行径令人不齿，但有些无耻的氏族私底下……的确会派出战士提前斩杀他族天才，为本氏族的天才在英才大比之中铺路。”
火鸦听得一阵云里雾里：“……英才大比？可是这跟她骗你又有什么关系——”
“她在我用肉身硬撼宝具之后脱口而出，说我不是阿英，语气十分坚定，这就说明她来之前是做了功课的——她很了解阿英。”
谢挚说得飞快：
“但是你看这些被抓走的孩子，他们最小的不过五六岁，最大也不超过八岁，分明都是幼童——而阿英今年已有十六岁！”
“大荒人早熟高大，她绝不可能分不清少女与幼童的区别……而且在那群孩子之中，甚至还有一些男孩。”
火鸦极快地理解了她想表达的意思，喃喃道，“这绝不是误抓，也就是说……”
谢挚仰起脸来跟它对视，轻轻地点了点头：
“这也就是说，她对我说了谎。”
“他们此行不是来杀阿英的。恐怕狙杀天才只是个幌子，他们实则是想要——”
她望向了孩子们欢悦的背影，一字一顿地慢慢说：“适龄的孩童。”