五月二十一日晚上，就在劫案动手之前几个小时，皮尔思和情妇蜜瑞安在他位於梅菲尔的房子吃晚饭。
那天晚上快九点三十分时，艾噶尔忽然跑来，打断他们的晚餐。艾噶尔一脸烦恼，匆匆冲进餐室，对自己的突然闯入没有半句道歉之词。
“怎麽回事？”皮尔思冷静地说。
“博吉司，”艾噶尔上气不接下气地说：“博吉司；他人在楼下。”
皮尔思皱起眉头：“你把他带来这里？”
“我没办法呀，”艾噶尔说：“你先听了再说吧。”
皮尔思离开餐桌，下楼来到吸菸室。博吉司站在那儿，双手拧着蓝色警卫帽。他显然和艾噶尔一样紧张。
“出了什麽事？”皮尔思说。
“铁路线，”博吉司说：“他们改变了一切，就是今天的事情——每件事都改了。”
“他们改了什麽？”
博吉司连珠炮似地说：“我也是今天早上才知道的，先生，我七点整准时去上班，有个桶匠在弄我那节车厢，敲敲打打的。另外还有个锁匠，几个绅士站在旁边监督他们工作。於是我发现他们改掉所有的安排，就是今天，全都改了。我指的是那节车厢的运作规矩全改了，我不知道——”
“到底是改了些什麽？”皮尔思说。
博吉司喘了口气。“那条铁路线，”他说：“各式各样的安排，我们以前的老规矩，全都换新了。”
皮尔思不耐烦地皱起眉头。“告诉我改变了什麽。”他说。
博吉司双手拧着他的帽子，用力得指节都发白了：“首先，列车登车时，有个新来的警卫，就从今天开始——一个新来的年轻人。”
“他跟你一起待在行李车厢吗？”
“不，先生，”博吉司说：“他得留在车站，只待在月台上。”
皮尔思凌厉地瞥了艾噶尔一眼。月台上是否有更多警卫并不重要，就算有一打警卫，皮尔思也不在乎。“那又怎样？”他说。
“哎呀，就是新规定嘛。”
“什麽新规定？”
“除了我担任警卫之外，其他人都不准进入行李车厢。”博吉司说：“这就是新规定，新来的警卫要负责监督实施。”
“我明白了。”皮尔思说。这的确是个改变。
“还有其他的。”艾噶尔阴沉地说。
“是吗？”
博吉司点点头：“他们给行李车厢的门装了一把锁，从外头锁上。在伦敦桥车站上锁，到福克斯通才开锁。”
“该死，”皮尔思说。他开始在房内来回踱步：“那其他站呢？这辆列车中途会停靠红丘，还有——”
“他们修改规定了，”博吉司说：“车厢要到福克斯通才会开锁。”
皮尔思继续踱步：“他们为什麽要改变原来的规矩呢？”
“是因为下午的快车，”博吉司解释：“总共有两班快车，上午一班，下午一班。好像是因为下午那班列车上星期有东西被偷了。有位绅士托运的一件贵重货品不晓得怎麽失窃了——我听说是一箱珍贵的葡萄酒。总之，他向铁路公还是什麽的索赔。一个警卫遭到开除，还赔了好多钱。站长今天早上叫我去见他，好好训了我一顿，警告我这个那个的，只差没给我上手铐抓起来。新来的月台警卫是站长的侄子，他负责发车前在伦敦桥车站给行李车厢上锁。”
“珍贵的葡萄酒，”皮尔思说：“老天，珍贵的葡萄酒。我们能把艾噶尔装在箱子里上行李车厢吗？”
“如果照今天的规矩，那可不成。今天，这个侄子，姓麦弗森，是个苏格兰佬，他认真得很——我看得出来，他太想找份工作了——任何乘客的箱子或包裹只要大得够藏人，这个麦弗森就要求打开检查，搞得气氛很紧张。这个侄子可真是一点都不肯变通，因为刚得到一份工作，你知道，所以想做得十全十美，事情就是这样。”
“我们可不可以引他分心，然後趁他没看到，把艾噶尔偷渡上车？”
“没看到？他绝对不会没看到。他随时都瞪大双眼，活像只饿坏的老鼠盯着一片乳酪似的，注意观察所有动静。等到所有行李都运上车厢，他就爬进去，检查每个角落，好确定没有人躲在里头。然後才爬下车，把车厢门锁上。”
皮尔思从背心里拉出怀表。此时已经是晚上十点，离次日上午往福克斯通的列车出发时间只剩十个小时。皮尔思可以想得出一打妙计，让艾噶尔在一个机警的苏格兰佬面前蒙混过关，但没有一招可以在这麽短的时间内安排。
艾噶尔一定也有同样的想法，他脸色阴沉至极地说：“那我们该延到下个月吗？”
“不行，”皮尔思说。他立刻把思绪转到下一个问题：“好吧，他们装在行李车厢门上的这把锁，从里面能打开吗？”
博吉司摇摇头：“那是挂锁——挂在一道铁栓的扣环上，从外面锁上的。”
皮尔思仍来回踱步：“有没有办法在中间那一站——比方红丘站——把锁打开，然後到下一站汤布里吉再锁上？”
“很冒险，”博吉司说：“那是一把大锁，跟你的拳头一样大，可能会被人发现的。”
皮尔思继续踱步。好一段时间，他踏在地毯上的脚步声和壁炉台上的时钟滴答声是房内唯一的声音。艾噶尔和博吉司都望着他。最後皮尔思终於开口：“如果行李车厢的门锁上，那里头要怎麽透气呢？”
博吉司表情有点困惑，然後开了口：“啊，空气很够的。那节车厢制造得很差，火车加速时，会有风从裂缝和空隙吹进来，声音响得让人耳朵发痛。”
“我的意思是，”皮尔思说：“那节车厢里有任何通风设备吗？”
“唔，车顶是有掀板……”
“那是什麽？”皮尔思问。
“掀板，掀板是——唔，老实说，那不是一般的掀板，因为上头没有铰链。我常常希望那是真正的掀板，我的意思是有铰链的掀板，下雨的时候我就更希望了——车里就淋成一个冰冷的小水坑，我可以告诉你——”
“掀板是什麽？”皮尔思打断他：“我们时间不多了。”
“掀板？搭火车的人管这掀板叫活门。就装在车顶中央，里头用根杆子可以把这掀板打开或关上。有些客车厢会装两道掀板——我指的是真正的掀板——前後各一扇，彼此相对。这样总有一扇不会是迎风。其他的客车厢呢，也会有两道掀板，不过开到乡间就会有麻烦，你知道，因为原本客车厢必须朝里把掀板关紧，结果——”
“那行李车厢里有两道掀板了？”
“是啊，没错，”博吉司说：“不过不是真正的，因为你知道，行李车厢的掀板是固定打开的，上头没有铰链，所以下雨的时候，我就浑身淋得湿透透——”
“从掀板可以直接通到行李车厢里面？”
“没错，往下就是了。”博吉司顿了一下：“不过如果你打算找个小伙子钻进来，那可办不到。那些掀板不会超过一个手掌撑开的宽度，而且——”
“我不打算这麽办的，”皮尔思说：“所以在行李车厢里有两道掀板？位置在哪里？”
“在车顶，我刚刚说过了，车顶中央，而且——”
“以整个车厢来看，是在偏前或偏後的哪个位置？”皮尔思说。他踱来踱去，态度直率又烦躁，让紧张兮兮想帮忙的博吉司完全摸不着头脑。
“以整个车厢……来看……”他愈说愈小声。
艾噶尔说：“我不晓得你在想什麽，不过我的膝盖好痛——就是左膝盖这里——这一向是个坏预兆。我说呢，这麽危险我们就别动手了，等下回吧。”
“闭嘴！”皮尔思说，突然爆发的脾气吓得艾噶尔後退一步。皮尔思转向博吉司。“现在我问你，”他说：“如果你从车厢侧面望过去，整个车厢就像个盒子，很大的盒子。然後在这个盒子顶上有掀板。好，那掀板的位置在哪里？”
“那不是真正的掀板，上帝知道我说的是实话，”博吉司说：“真的掀板是靠近客车厢两端，前後各一个，可以让空气流通，两个掀板彼此相对。这是最好的设计——”
“行李车厢的掀板在哪里？”皮尔思说，又看了一眼怀表：“我只在乎行李车厢。”
“很糟糕啊，”博吉司说：“靠近中央，相隔不到三步，而且上头没安铰链。下雨的时候，雨水就直接淋下来，滴在车厢中央，积成一个大水坑，就在车厢正中央。”
“你说那两道掀板彼此相隔三步？”
“三步，或四步，差不多，”博吉司说：“我从没留心去确定过，不过我确定我恨那鬼玩意儿，而且——”
“好了，”皮尔思说：“我必须知道的事情你都说出来了。”
“很高兴能帮上忙，”博吉司说，一脸带着困惑的解脱感：“不过我发誓，一般人不可能钻过那个洞，连小孩都不可能，而且一等他们把我锁在里头——”
皮尔思手一挥打断他，然後转向艾噶尔：“外头的那副挂锁，会很难挑开吗？”
“不知道，”艾噶尔说：“不过挂锁通常不难对付。虽然制作得很坚牢，但是因为锁大，所以里头的制栓也很大。有的人只要用小指头，一下就能挑开。”
“那我呢？”皮尔思说。
艾噶尔瞪着他。“对你来讲够简单了，但是可能要花一两分钟。”他皱起眉头：“不过你也听到他说的了，不能冒险在中间的车站打开那把挂锁，所以干麽要——”
皮尔思又转向博吉司：“上午的列车有几节二等客车厢？”
“确实数字我不晓得，通常会是六节，接近周末会有七节，有时候非假日只有五节，但快到周末就会增加到六节。至於一等车厢，那就是——”
“我才不在乎一等车厢。”皮尔思说。
博吉司停了嘴，完全一头雾水。皮尔思望向艾噶尔：这位锁精已经猜到他的想法了。艾噶尔摇摇头。“圣母马利亚啊，”艾噶尔说：“你疯了，我老老实实告诉你，你的算盘完全打错了。你以为你是谁？库利奇先生吗？”库利奇是知名的登山家。
“我知道我是谁。”皮尔思简短地说。他转向博吉司，这位火车警卫过去几分钟愈来愈困惑，这会儿简直是呆若木鸡，那张茫然的脸上毫无表情，就连不知所措的成分都没有了。
“原来你姓库利奇啊？”博吉司问：“你本来说你姓西姆斯……”
“我是姓西姆斯没错，”皮尔思说：“我们这位朋友只是在开玩笑罢了。现在我要你回家，睡觉，然後明天早上起床，像平常一样上班。无论发生什麽事，一切还是照常。只要做你平常的工作，其他就别担心了。”
博吉司望了艾噶尔一眼，然後眼光又转回到皮尔思身上：“那你明天要下手吗？”
“对，”皮尔思说：“现在你回家睡觉吧。”
房里只剩两个人时，艾噶尔气急败坏地发起脾气来。“这个关头我要不讲实话就该死了。明天的案子可不是偷小孩的钱。这还不够明白吗？”艾噶尔挥着双手：“依我看，赶快打消念头吧。我们下个月再动手。”
皮尔思沉默了一会儿。“我已经等了一年，”最後他说：“明天我就要动手。”
“你在睁眼说瞎话，”艾噶尔说：“胡说一堆，完全没道理。”
“我们办得到的。”皮尔思坚持。
“办得到？”艾噶尔又炸了：“怎麽去办？你认真听我说，我知道你是聪明人，可是我也不是傻瓜，这事情我看得很明白，咱们的计画是没戏唱了。那批葡萄酒搞丢真是不幸，但事情发生了也没办法，我们得想清楚啊。”艾噶尔满脸通红，一副发狂的模样，激动得双手不断在空中挥动。
相反地，皮尔思平静得简直不自然。他双眼定定看着艾噶尔。“我有个妙计。”皮尔思说。
“老天在上，能有什麽妙计？”艾噶尔望着皮尔思冷静地走到餐具柜，倒了两杯白兰地。“就算你灌我酒，我眼睛也不会瞎到那个地步，”他说：“你也该睁开眼睛看清楚啊。”
艾噶尔举起一只手，一根根扳着指头：“原先你说，我会上行李车厢。但现在我进不去了——一个急着表现的苏格兰警卫会站在门边盯紧，你刚刚也都听到了。不过好吧，我姑且相信你会把我弄进去吧。”
他扳起第二根手指头：“接下来，我进了行李车厢。那个苏格兰佬从外头把门锁上。我碰不到那副锁，所以即使我混得进去，也没法打开门，把那些金条扔出去，我被锁在里头，一路会锁到福克斯通。”
“除非我替你开门。”皮尔思说。他把一杯白兰地递给艾噶尔。
艾噶尔一口吞掉：“是啊，听起来好像有可能。你轻松走在车顶上，经过一堆客车厢，然後像库利奇先生那样用绳子悬到行李车厢一侧，挑开锁，打开门。你要能办到，那我就真见鬼了。”
皮尔思说：“我认识库利奇先生。”
艾噶尔挤挤眼：“你没唬我吧？”
“我去年在欧洲碰到他。我们一起在瑞士爬过山——总共三座高峰——我学会了他的功夫。”
艾噶尔哑口无言了。他盯着皮尔思，搜寻着他的脸，看可有欺瞒的迹象。登山是当时刚兴起三、四年的户外活动，但已经引起了广泛的注意，知名的英国登山家如A·E·库利奇也变得十分有名。
“你没唬我吧？”艾噶尔又问了一遍。
“我柜子里就有绳索和登山装备。”皮尔思说：“不是唬你的。”
“再给我来一杯吧。”艾噶尔说，举起了他的空杯子。皮尔思立刻倒满，艾噶尔又马上大口喝下。
“那好吧，”他说：“就算你有办法挑开那个挂锁好了，吊在绳子上，把门弄开，然後再锁上，从头到尾没被发现。那一开始我要怎麽进去，混过那个苏格兰警卫，何况他盯得很紧？”
“我有个办法，”皮尔思说：“不会太舒服，不过的确是有个办法。”
艾噶尔显然不太相信：“比方你把我装在什麽箱子里，他一定会要求打开来查看，结果发现我在里头。那接下来呢？”
“我就是故意要他打开来看到你的。”皮尔思说。
“你故意的？”
“没错，一切会进行得很顺利的，只要你能忍受一点臭味。”
“什麽样的臭味？”
“死狗或死猫的味道，”皮尔思说：“死了好几天的，你想你受得了吗？”
艾噶尔说：“我发誓，我听不懂你的计画。再给我喝一两杯吧。”他伸出杯子。
“今天喝够了，”皮尔思说：“你还有活儿要干。去你的旅舍，把你最体面的衣服带过来，要最好的衣服，而且要快。”
艾噶尔叹了口气。
“快去吧，”皮尔思说：“相信我就是了。”
艾噶尔走了之後，皮尔思把车夫巴娄找来。
“我们有什麽绳子吗？”皮尔思说。
“绳子？老爷，你指的是麻绳吗？”
“没错，家里有吗？”
“没有，老爷。能用马缰的皮绳吗？”
“不行，”皮尔思说。他思索了一会儿：“去套上马车，准备加夜班吧。我们得去弄几件东西来。”
巴娄点点头离去。皮尔思回到餐室，蜜瑞安仍坐在里头，耐心而冷静。
“有麻烦吗？”她说。
“没有解决不了的，”皮尔思说：“你有黑衣裳吗？廉价的黑色连身裙，女仆会穿的那种？”
“应该有吧。”
“很好，”他说：“去找出来准备好，明天早上穿。”
“为什麽要穿？”她问。
皮尔思微笑。“为了表示对死者的尊重。”他说。