◎她脸上的笑容仿佛一根木刺，深深扎进他心里。◎
十六这日，天气清朗，碧空如洗。
太傅家中族亲过寿，提早数日告假，不必听讲。
元烨约了同在漱玉斋念书的宗室子弟们到北苑打马球，一早就换上一身束袖胡服，兴冲冲带着福庆出去了。
秋芜将人送走后，便回屋里换了身浅杏色襦裙，想了想，还是将上次元穆安赏的那一枚玉簪从妆匣中取出，换下了原本的檀木簪。
大约是她让人去尚宫局报请出宫领令牌的事，元穆安已知晓了，昨日夜里，小太监海连往她这儿递了话，说太子殿下今日也要出宫。
没头没脑的一句话，虽未明说到底要如何，但她不得不做些准备。
准备妥当后，她便带上要送给容氏娘子的笔墨、金银，并自己傍身用的碎银，与竹韵一道离开毓芳殿，去了南面的宫门。
宫门处，十几名守卫的禁军侍卫正一一查验进出之人的令牌。
时辰还早，秋芜不急，先同前面几位相熟的女官行礼问候一番，才带着竹韵等在队伍的最后。
阳光明媚，并不灼人，只将万事万物照得剔透明净。
秋芜这两日歇过后，已然精神大好，此刻站在日光底下，皮肤莹亮，宛若白玉，浅杏色的襦裙将她衬得气色极佳，尽显灵动娇嫩，如绸缎一般的发间，镶金玉簪熠熠生辉，又增添几分难得的锦绣富贵之态。
不但吸引了站在一处的宫女太监们的视线，就连前方的侍卫们都忍不住悄悄打量，一碰上她的目光，又赶紧挪开。
竹韵站在她身边看了几眼，不禁赞道：“姑姑这样打扮真好看。”
秋芜被夸了一句，忍不住摸摸自己的脸颊，打趣道：“难道我平日不好看吗？”
竹韵赶紧摇头否认：“平日也好看，姑姑本就生得好看。只是平日不大打扮，看来更清冷些。但今日——”
她又看一眼秋芜娇嫩的脸庞，继续道：“今日虽也没用脂粉，但看起来就是更好看，大约是因为姑姑今日穿得显娇嫩的缘故吧。”
秋芜笑了，跟着队伍前行：“在宫中，咱们是伺候人的，朴素些好，今日出宫，自然不必拘着自己。你也是，十五六岁的小丫头，正是爱笑爱闹的年纪，别太拘束。”
“知道啦，秋姑姑！”
前头队伍走得不紧不慢，不一会儿就轮到她们。一块令牌可容两人当日通行，侍卫们几番核验后，便将她们放了出去。
城门外，排成一长溜的马车等在道边，都等着做宫中贵人们的生意，一见有人出来，便一窝蜂涌上前笑着揽客。
她们这些奴婢，在宫里伺候贵人，待出宫办事，又成了百姓们口中的半个贵人。
秋芜雇了一辆马车，先带着竹韵一同去徐家。
马车从宫门外驶入街道，渐渐淹没在来来往往的车马人流中。
车窗外，贩夫走卒挑着担子、推着小车不时吆喝，俊朗少年们骑着骏马奔驰而过，娇俏娘子们凑在一块儿嬉笑打闹。
各种嘈杂的动静汇聚在一起，让一切变得纷繁而亲切。
竹韵忍不住掀开车帘，朝外面的街市景象看去，感慨道：“从前还没进宫的时候，总听人说宫里的日子好，吃穿不愁，也不必耕织交租，每月还能攒银子，是上等人才能享的福。可在宫里待久了，又觉得外头的日子无拘无束，想笑便笑，想哭便哭，更亲切。”
秋芜闻言，想起许多年前在黔州时的情形，道：“各有各的好，也各有各的坏。咱们都是普通人，恐怕没有两全的福分。”
自由自在与锦衣玉食，能得一样已是幸事。
竹韵转头看看她，忽然好奇道：“姑姑会怎么选呢？将来会留在宫中吗？”
按宫中的规矩，只要年满十八，在宫中服侍已有多年的，求得主子同意后，经尚宫局审核通过，便可放出宫去，自行婚嫁。
不过，每年出宫的名额都十分有限，往往只有二三十个。大多数没有地位的宫女要想出宫，只能企盼皇帝忽然开恩，下令放所有到年纪的宫女。
秋芜父母双亡，又与九殿下亲厚，竹韵心中猜测，她会像宫中有权势的女官和宫女们一样，选择长伴主子身侧。
“我？”秋芜看向外面的蓝天白云，轻声道，“我留在宫中，只是想报答才人当初对我的恩情罢了。将来殿下离开这座宫城，建立府邸，便算是自立门户了。若那时能走，我自然要走……”
元烨将要十六，慢则一年，快则三两个月，就会有人提起替他建府之事，到那时，她也恰满十八了。
怕只怕，事情没那么容易。
不一会儿，两人抵达徐家，入内送完东西后，便各自分开，约好日落前在宫门口汇合。
竹韵回城南的家中探望，秋芜则转道去了城中集市。
每回出宫，她都会到集市上走走，给元烨和殿中的其他小宫女、小太监们带些吃的玩的。
宫里虽什么都不缺，但从外头带回去的东西，总让人觉得更加新奇。
只是，才下马车，还未走出几步，便听后头传来一道年轻男子的嗓音。
“秋芜姑姑？”
秋芜应声回头，就见十步开外的路口处，一名才二十出头，背着药箱的清秀郎君正有些惊讶地望着这边，见她转过身去，确认了身份，便连忙快步走近。
“竟真是姑姑，我还以为认错了人。”
来人正是前几日才到毓芳殿为她看过伤的尚药局直长周川。
“真巧，原来是周直长。”秋芜笑着冲他略一行礼，看他手上的药箱，问，“周直长可是来这儿给人看诊？”
“我来这儿坐诊。从这儿过两个街口，有一处义诊堂，我平日不必去尚药局当值时，就会去那儿坐诊。”
周川笑得有几分腼腆，白净的脸上浮现一抹微红。
“没想到会在这儿遇见姑姑，姑姑这是替九殿下办事？可要我帮忙？”
“周直长闲暇时也不忘接济贫苦百姓，这份善心，实在令人敬佩。”秋芜真心称赞，正想婉拒他帮忙的好意，余光却瞥见斜前方的一家酒楼外，站着一个熟悉的身影，正朝她露出笑容。
那是康成的干儿子海连。
……
酒楼二楼的雅间里，元穆安坐在窗边，面无表情地看着楼下站在街边的那两人，端着茶杯的右手不禁无声捏紧。
今日十六，难得没有朝会。
他昨日夜里就将政务都处理完毕，清早又命人往中书省传了几道口谕，便带着几人出了宫。
谁知，坐在这儿小半个时辰，却让他看到这样一幕。
十七八岁的小娘子在集市边偶遇年轻俊俏的小郎君，二人相谈甚欢。
她脸上的笑容，仿佛一根木刺，深深扎进他心里，算不上多疼，却十分膈应。
“那是何人？”他问得云淡风轻。
随侍一旁的康成却将他微妙的表情变化看在眼中，心里叫苦不迭，只盼着那二人能赶紧说完话。
“殿下，那位郎君，似乎是尚药局的周川周直长，平日常跟着奉御与侍御医在宫中给贵人们看诊，因不曾进过东宫正殿，所以殿下没见过，秋芜姑姑想必是在毓芳殿见过周直长，这才要客套一番……”
他特意用了“客套”二字，企图让元穆安的心气顺畅些。
元穆安没再说什么，随着时间推移，捏着茶杯的手越发紧了。
康成胆战心惊地瞄着道边的那儿人，直到看见秋芜后退一步，冲周川叉手行礼后，便进了酒楼，这才暗暗松了口气。
不一会儿，门外传来东宫勋卫统领刘奉的声音：“主子，秋芜姑姑来了。”
元穆安的手慢慢放松，将捏着的茶杯轻轻搁在食案上，什么也没说。
他越是如此，反而越让人惶恐。
康成一点不敢耽误，连忙开门将人迎进来，自己则一转身，与刘奉一道守在门外。
门从外面重新阖上，屋里只剩下元穆安和秋芜二人。
秋芜几乎一下就察觉到他淡然表情下的阴郁，遂小心地走到他面前，主动在榻边跪下，提起食案上的茶壶，替他重新斟一杯热茶，捧到他面前。
“请殿下用茶。”
元穆安冷笑一声，从她手里接过茶杯，一口未饮，反而直接送到她的唇边。
洁白的瓷沿在红润饱满的唇瓣上压出一道浅浅的痕。
秋芜颤巍巍掀起眼帘，触到他平静中酝酿着怒意的眼眸，又默默垂下去，一声不响地就着他的手饮下一整杯茶。
他灌得快，茶水未及吞入口中，顺着嘴角流淌至下巴，又往脖颈蔓延。
她想伸手擦，却被他一把捏住下巴，拉进怀里。
他俯下身，吻上她脖颈处仍在流淌的水线，将那一缕茶水一点点带走，留下另一种湿润，最后贴在她的耳畔。
“那人叫周川，对不对？方才同他说什么了？”