◎秋芜姑姑，殿下有请。◎
毓芳殿中，元烨自回到自己的屋里，便急急命人去尚药局请了直长来替秋芜看伤。
尚药局有正五品下奉御二人，从六品上侍御医四人，平日专给宫里宫外的贵人们看诊。直长乃正七品上，共设四人，平日辅佐奉御，没有资格单独为贵人们看诊。
元烨本想直接请一位侍御医前来，被秋芜劝阻后，才折中请一位直长。
来人名唤周川，是个才二十出头的年轻郎君，生得眉清目秀，温和儒雅，一副白面书生的模样，一入殿中，便急忙向元烨行礼请安，起身后，方向一旁的秋芜笑了笑，唤了声“秋姑姑”。
周川出身行医世家，年纪轻轻便从药童、主药的位置上一步步被提拔到直长，医术十分精湛。
一番查看后，元烨巴巴地问：“周直长，姐姐伤得如何，可会留下疤痕？”
周川摇头，从随身携带的药箱里取出一瓶药，答道：“殿下不必担心，秋芜姑姑面上的伤口不深，过两三日就会痊愈。倒是脖颈之下，被石块砸中的那一处，砸得有些重，幸未伤及骨骼，晚些时候恐怕会出现不浅的淤痕，此药每日敷两次，大约七八日，便能褪尽。”
元烨听罢，这才完全放下心来，让小太监福庆到内室取了些赏钱来，将人送了出去。
屋里没了外人，秋芜将从东宫带回来的那叠习字交给元烨。
“太子已看过殿下的字，留了批语。”
元烨闻言，立刻翻开自己临的字，待见上头仍旧只寥寥的“尚可”二字，不禁一阵泄气。
“想来是我练得不够刻苦，仍不能入太子哥哥的眼。”
秋芜看得有些脸热，更不敢让他知晓，太子其实连看也没看，都是她仿着字迹留的批语。
她将元穆安赏的文房四宝奉上，柔声劝慰：“殿下别灰心，太子殿下还赐了殿下一套文房四宝，要殿下莫松懈，勤以治学，精益求精。”
屋外，日头西斜，恰好一束带着浅橘与浅金的光线从窗棂之间照进来，蒙在她的脸颊、眼眸上，宛若秋波荡漾。
元烨看着她温柔的面目，心中失落稍散，接过木盒，捧在手里看了又看，却并没如她预料的一般重新高兴起来。
秋芜仔细观察他的神情，想了想，问：“殿下可是还想着皇后娘娘方才的话？”
元烨被“婢女之子”这四个字刺得脸色惨白的样子仿佛还在眼前。
在这座四方城中，贵人们提起婢女，提起下人，总是带着轻蔑与俯视的，就连下人们自己，也往往自轻自贱，甘居人下。
放眼全国，这样森严的等级，似乎无处不在。高门世家轻视寒门庶族，寒门庶族又奚落平头良民，平头良民再嘲讽贱籍门户。
幼年时，秋芜不曾有深刻的体会，待入了宫，回想起当初在黔州时见过的人和事，才慢慢明白过来。
元烨低着头，拨弄两下盒中的笔，又合上盖搁到一旁，闷闷点头：“秋姐姐，我有些想母亲了。母亲在的时候，父皇虽对咱们冷淡，可从来没人会、会这样说我，若母亲听见，也许会伤心……”
十几岁的少年，轮廓介于俊朗的成年男子与幼小的稚嫩孩童之间，说起母亲时，又平添一分伤感与脆弱，惹得人怜惜不已。
秋芜不由也想起了容才人。
那是宫中少有的好人。
大约因为也是婢女出身，容才人对寻常宫女、太监都十分和善。
秋芜年幼入宫，未被分派具体活计，每日在掖庭做些杂事，偶尔帮年长些的宫女往各宫送些浆洗过的衣物。
别的宫中，贵人主子们从不会多看她一眼，唯有容才人，每次都笑着同她说话，遇雨雪天，还会给她吃一盏热茶，暖了身子再让她走。
后来，她染上风寒，久病不愈。
掖庭的掌事姑姑给她请过一次尚药局的小药童后，见她迟迟不好，便打算将她送出宫外，自生自灭。
是容才人见她多日没去，让人到掖庭问了一句，得知她病了，便替她请尚药局的侍御医看诊，这才将她从鬼门关上拉回来。
痊愈后，她到容才人面前跪着磕头，感谢救命之恩。
容才人看了她半晌，摸摸她因久病而剥落的脸颊，问：“我将你从掖庭调出来，留在我身边，替我照顾九郎，你可愿意？”
秋芜知道，服侍九皇子比在掖庭干杂活好千倍万倍，当即受宠若惊，却不敢立刻应下，只能忐忑地回：“才人好意，奴婢万分感激，难以言表。只是，奴婢出身卑贱，乃罪人之后，恐怕没这样的福分伺候才人与九皇子。”
容才人有些惊讶地看了她一会儿，问清她的出身后，便笑了：“你还不知道吧？当初，我也不过是元后身边的一个婢女。你对我坦诚，这一点便足了，明日，便到我这儿来吧。”
从那日以后，秋芜便成了毓芳殿的宫女，专门替容才人照顾九皇子。
容才人不但待她温和宽容，闲来无事，还会教她读书。
她幼时在家中也跟父亲学过读书写字，到容才人身边，更是勤学苦练。
容才人说，自己本也目不识丁，却一直想要读书识字。后来做了才人，才终于有机会跟着宫中的女官们学一学，如今见她这般好学，很是欣慰。
那年，秋芜不过十岁，心里满满都是对容才人的感激。
数年后，容才人过世，她跪在才人的床前，指天发誓，定会照顾好九皇子。
当初种种，犹在眼前。秋芜忽然感到一阵愧疚，连鼻尖也跟着发酸。
“奴婢没能护好殿下，有愧于才人当初的嘱托。”
她说这话时，嗓音里带着压抑万分的哽咽。
元烨一听，立刻摇头：“不，秋芜姐姐，你将我护得很好！那时，要不是、要不是你带着我到东宫向太子哥哥叩头，我恐怕要慌得不成样子了。皇后厌恶我，若没有太子哥哥，我现在还不知会怎样。”
那时，宫变才过去几日，宫中便有传闻，元穆安杀了两个兄长不够，为了稳固地位，还要将剩下的几个弟弟一一除掉。
宫中人心惶惶，毓芳殿里更是愁云惨淡。
像是为了印证这些流言一般，接下来不过十日，元穆安又以雷霆手腕将四皇子和五皇子废为庶人，连同他们的母妃和背后的家族，也大受打击。
是秋芜说服元烨前往东宫，向元穆安叩头，委婉地表达兄弟之间的亲近之意。
随后的日子里，元穆安没再对其他兄弟动手，对他也一日好似一日，他这才慢慢放下心来。
只是，他不知道，秋芜为了试探元穆安对他到底有没有除去之心，甚至将自己主动送到了元穆安的榻上。
谈起这些事，她不免有些怅然。
那个夜晚，她记得一清二楚。
清晖殿中，元穆安看着跪在地上的她，淡然道：“除夕那夜的事，我已查清，的确与你无关。你虽只是个宫女，到底算帮过我一回。过几日，我会将你调入东宫，做清晖殿的宫女。若你安分守己，伺候得好，过一两年，待我迎娶正妻，后宫充盈后，兴许也能给你一个名分。”
她跪在地上，说着惶恐之言，却并未答应，而是咬咬牙，大着胆子起身，主动与他亲近。
他没有拒绝。
在西梢间的那张卧榻上，她第一次体验男女□□。
浪潮过后，明明浑身酸痛，处处不适，她却仍旧强撑着精神向他告罪，称自己已向他奉献自己的一切，只是容才人对自己有恩，为报答恩情，恳求留在毓芳殿，继续照顾九皇子。
她想借着这话，一来证明自己的忠诚，连身子也毫无保留地交出去了；二来则要试探他对九皇子的态度。
若他同意她继续留在毓芳殿伺候九皇子，便表明他不会对九皇子做什么。
这样的心思，想来也瞒不过元穆安。
他看了她一会儿，轻笑一声，什么也没说便让她出去了。
回到毓芳殿后，她等了几日，没等来将她调至东宫的命令，便明白，他这是同意了，这才劝说元烨，主动到东宫给他叩头。
秋芜掩住眼底的情绪，冲元烨笑了笑，像小时候一般在他脑袋上轻轻抚了一下，道：“殿下，咱们不说这些了，好不好？您先前去北苑骑了马，这会儿还没更衣沐浴，奴婢还是先服侍您更衣吧。”
元烨一愣，这才想起自己回来后，因担忧秋芜，连衣服也没来得及换，赶紧从榻上起来，伸开双臂，让秋芜替自己宽衣。
少年的身量略高半截，站立起来时，恰好将秋芜半包围住。
他调皮地将双手搭在她的肩上，看着她行动不便的样子，又歪着头凑过去看她脸颊上的伤口。
她的皮肤白而细，十分匀停，宛若最上等的邢窑白瓷。
此刻，这尊白瓷上多了一道极细的暗红色伤口，看来突兀的同时，反多了几分别样的美感。
大约是他离得近，呼吸之间的热气悄悄洒在她的耳际，让那一处渐渐染上极淡的粉色，越发好看。
元烨呆了呆，想起她掩在衣领下淤伤，不禁指尖微动：“秋姐姐，我想看看你的伤。”
方才，周川来看诊时，并未当着他的面检查伤口。
秋芜一手拿着他的腰带，一手过去轻握住他的指尖，顺势后退半步，摇头道：“奴婢没事，殿下快去沐浴吧，奴婢这就让兰荟和竹韵进来伺候。”
她是掌事姑姑，平日做的事不多，伺候沐浴一向是这两个小丫头的事。
元烨点点头，收回手要进浴房，行到一半，又停下脚步，提醒她：“秋姐姐，你记得好好敷药。”
秋芜无奈地应了，转身出去，让两个小丫头进去。
待沐浴出来，她又伺候元烨用过晚膳，在外面走一会儿，看过小半个时辰的书。直到他困顿地熄灯睡下，留下两人在寝房中守夜，她才回到自己的屋里。
毓芳殿是未成年皇子们的居所，建制颇广，如今又只有一位皇子住着，有些空旷，秋芜是唯一一个掌事姑姑，元烨便干脆在西面空置的屋舍中拨了一处，给她一人住。
只是，才坐到妆台前，将周川给的药取出来，还未等敷上，门外便传来一阵轻微的叩门声。
“秋芜姑姑，殿下有请，烦请跟奴婢走一趟。”
这声音，秋芜十分熟悉，是康成的干儿子海连，也是东宫的管事太监之一。