格谢尔相当专心地听了我的叙述，只有两次提出问题，想把事情弄清楚，然后他沉默、叹息、呻吟。我懒洋洋地躺在吊床上，手里拿着手机，把一切都详细地讲给他听……只是关于老巫婆拥有的《富阿兰》这本书我没有提及。
“干得不错，安东，”格谢尔最后断定。“好样的。很果断。”
“我现在该干什么？”我问。
“必须找到老巫婆，”格谢尔说。“她没有作恶，但务必注册。当然……通常的手续，你是知道的。”
“变形人呢？”我进一步问。
“多半是莫斯科临时跑去的，”格谢尔冷冰冰地评论说。“我下令检查所有带着三个以上变形人小孩的狼人家庭。”
“小狼总共是三只，”我提醒说。
“变形人只可能带较年长的孩子出去猎捕，”格谢尔解释说。“他们通常都有大家庭……村子里现在没有可疑的度假者吗？有没有一个大人带着三个或者更多的孩子？”
“没有，”我遗憾地回答。“我和斯维塔也马上想到了……只有安娜·维克托罗夫娜带着两个孩子来度假，而其余的——有的没带孩子，有的带了一个。国内的出生率危机……”
“有关人口方面的情况我早就听说了，谢谢，”格谢尔嘲弄地打断我的话。“周边地区的人呢？”
“大家庭是有的，不过，那里的情况斯维特兰娜刚好知道得很清楚。单纯得很，都是普通人。”
“这么说，是外来的，”格谢尔断定。“据我所知，村子里没有人失踪。附近有没有寄宿公寓和疗养所之类的？”
“有的，”我清楚利落地回答。“河对岸……五公里远的地方有个少先队营地。或者现在它还有其他叫法……我已经查明——一切正常，孩子们全都在，再说也不允许他们到河对岸来——军事化的营地，一切都十分严格。解除警报，起床，五分钟就可以出发。别担心。”
格谢尔不满地哼哼着，问道：
“你需要帮助吗，安东？”
我沉思起来，这是最重要的问题，眼下我找不到答案。
“不知道。老巫婆好像比我强大。不过我可不是去杀她的……她应该觉察得到。”
在一个很远很远的地方，在莫斯科，格谢尔陷入了沉思。随后他宣布：
“让斯维特兰娜去检查一下这个事件未来可能的发展方向。要是对你来说危险性不大……那么，你就试试看自己去应付吧。要是危险性超过百分之十到二十……那么……”他犹豫不决，但相当精神地说完：“那么就让伊利亚和谢苗来帮忙，或者丹尼拉和法丽特。三个人在一起你们就能够对付了。”
我笑了笑。你替别人着想，格谢尔。完全替别人着想。你指望如果发生不幸，斯维特兰娜会来保护我。随后，瞧着吧，她就会回到守夜人巡查队……
“再说你有斯维特兰娜，”格谢尔结束时说，“你自己什么都明白。所以你就干吧，必要时向我汇报。”
“遵命，将军，”我脱口而出。格谢尔吩咐汇报的声音确实是太像发布命令了……
“按军衔，我是中校，”格谢尔立刻反驳道，“我在部队里的军衔不会比大元帅低。完了，干吧。”
我收起手机，有一会儿完全陷入了他者法力等级与部队军衔如何对应的思索中。七级——列兵……六级——中士……五级——中尉……四级——大尉……三级——少校……二级——中校……一级——上校。
是啊，如果不管其他的，不管资历深浅，那我应该就是中校了，而将军是普通的超级魔法师。
不过格谢尔是不同寻常的魔法师。
柳德米拉·伊万诺夫娜拍了一下花园小门，走了进来，她是我的岳母。娜久什卡在她身边吵吵嚷嚷地晃来晃去。刚走进花园，她就尖叫着扑向吊床。
不错，我的女儿还没有被激发，但是她可以感应到父母。通常两岁的小姑娘做不到的许多事情她都会去做。比如说——她不怕任何动物，因此动物也非常喜欢她。狗呀，猫呀总是跟她很亲热……
就连蚊子也不咬她。
“爸爸，”娜佳扑到我身上告诉我。“我们去散步了。”
“您好，柳德米拉·伊万诺夫娜！”我向岳母问好。虽然早上已经问候过了，但还是再说了一次。
“你在休息吗？”岳母不大相信地问道。不，我跟她关系很好。这可不是瞎说。不过我有一种直觉，她一直在某个方面怀疑我。她怀疑我是他者……如果她知道他者的事情的话。
“休息了一会儿，”我精神地说。“娜佳，你们走了很久吗？”
“很久。”
“你累吗？”
“累的，”娜季卡说。“不过外婆更累！”
柳德米拉·伊万诺夫娜站了一会儿，似乎在考虑能不能把我的亲生女儿托付给像我这样的傻瓜。不过，看来，她决定冒一次险。她进屋去了。
“你到哪里去？”娜久什卡问，紧紧地抱住我的手。
“难道我说过要到哪里去吗？”我感到莫名其妙。
“没说过……”娜季卡承认，她用一只手把头发弄乱。“你要走吗？”
“要走，”我承认。
就是这样。要是孩子是潜在的他者，而且是有这样的资质的，那么他身上预见未来的才能一出生就会显露出来。一年前娜季卡哭闹个不停，实际上是因为一星期前她开始出牙了。
“啦—啦—啦……”娜佳看着栅栏唱起来。“栅栏应该油漆一下！”
“是外婆说的吗？”我想弄清楚。
“是她说的。要是家里有男子汉，他就会刷油漆，”娜久什卡竭力模仿外婆的话。“可是没有男子汉，那外婆就只好自己动手油漆了。”
我叹了一口气。
啊呀，这些度假的狂热分子可真够受的！为什么人上了年纪就一定要把激情释放出来，瞎折腾？是不是想试着习惯一下？
“外婆是在开玩笑，”我说，拍了一下胸脯。“这里有一个男子汉，他会油漆栅栏的！要是需要的话，他会把村子里的所有栅栏都油漆一遍。”
“男子汉，”娜季卡重复道，笑了起来。
我把脸埋在她的头发里，吹起了口哨。娜久什卡开始又是嘿嘿笑，又是双脚乱踹。我向从屋里出来的斯维特兰娜使了个眼色，把女儿放在地上：
“到妈妈那儿去吧。”
“不，还是到外婆那儿去好，”斯维特兰娜抢在娜佳前面说。“喝牛奶去。”
“我不要喝牛奶！”
“要喝，”斯维特兰娜斩钉截铁地说。
娜久什卡没有再争，乖乖地到厨房去了。甚至在人类的家里，母亲和孩子彼此之间都有着奇怪的不需要语言表达的默契。更不要说我们了。娜佳清楚地意识到什么时候可以耍脾气，什么时候不值得白费力气。
“格谢尔说什么了？”斯维特兰娜问，坐到我的身边。吊床摇晃起来。
“他让我选择。我可以独自去寻找老巫婆，也可以请求帮助。你能帮我作决定吗？”
“看看你的未来吧？”斯维特兰娜说。
“唔。”
斯维特兰娜闭上眼睛，身子向后仰，躺在吊床里。我把她的双脚放到我的膝盖上。看上去完全是一派田园牧歌的景象。吊床里躺着一个可爱的女人，她在休息。丈夫坐在她身边，调情似的抚摩着她的大腿……
观看未来我也会。不过跟斯维特兰娜相比差远了，这不是我的专业。我花的时间要多得多，而预测的结果却更加不可信……
斯维特兰娜睁开眼睛，看了看我。
“怎么？”我忍不住说道。
“你抚摩吧，抚摩吧，”她笑了。“你的一切未来都是光明的。我没有看到任何危险。”
看来，老巫婆厌倦了作恶，我得意地笑着。“好吧，我就给她个口头警告，提醒她赶快去注册。”
“她的藏书室让我感到不安，”斯维塔说。“她带着这些书待在密林深处吗？”
“也许，只不过是她不喜欢住在城里，”我说，“她需要树林、新鲜空气……”
“那么为什么要在莫斯科郊外？她可以去西伯利亚嘛，那里的生态环境更好，花草也更罕见。或者去远东。”
“她是本地的，”我笑了。“一个热爱自己家乡的人。”
“好像有点不对劲，”斯维特兰娜懊丧地说。“我还没有从格谢尔的事情中反应过来……可现在又出了个老巫婆！”
“跟格谢尔有什么关系？”我耸了耸肩。“他想把儿子变成光明使者。你要知道，我没法为这样的事责备他。你看，他在儿子面前有多大的负罪感……他以为小男孩死了……”
斯维特兰娜嘲讽地笑了起来：
“娜久什卡现在坐在凳子上，蹬着双脚吵着要揭去奶皮。”
“那又怎么样？”我不明白。
“我感觉得到，她在哪里，发生了什么事，”斯维特兰娜解释说。“因为她是我的女儿。还因为她是他者。而我还没有格谢尔或者奥莉加强大……”
“他们以为小男孩死了……”我小声嘀咕。
“这绝不可能！”斯维特兰娜果断地说。“格谢尔又不是没有知觉的木头疙瘩。他能感觉到小男孩还活着，明白吗？奥莉加就更不用说了。这是她的亲骨肉……她不可能相信孩子死了！既然他们知道他活着，那么事情就蹊跷了。格谢尔现在也好，五十年前也好，都有力量把整个国家翻个遍把自己的儿子找到。”
“那么，他们是故意不去找他的喽？”我问。斯维特兰娜没有吭声。“或者……”
“或者，”斯维特兰娜同意说。“或者小男孩真的是人类。那么一切都水落石出了。那么他们就有可能相信他死了。找到他完全是出乎意料。”
“《富阿兰》，”我说。“说不定老巫婆跟在‘阿索’发生的事情有某种关系？”
“安东，我很想跟你一块儿去林子。找到这个善良的女植物学家，并且好好盘问盘问她……”
“可是你不能去，”我说。
“我不去。我已经发过誓，不再参加守夜人巡查队的行动。”
我什么都明白。斯维特兰娜对格谢尔的抱怨我能理解。在任何情况下我都认为最好不要把斯维特兰娜带在身边……这不是她的事情——到林子里转来转去找老巫婆。
不过两个人在一起工作要容易得多，轻松得多！
我叹了一口气，站起来说：
“好吧，我不耽搁了。天气不太热了，我该到林子里去了。”
“快到傍晚了，”斯维特兰娜说道。
“我去的地方不远。孩子们说了，小木屋就在附近。”
斯维特兰娜点点头：
“好吧。不过你再等一会儿吧，我给你做几个三明治带上，再灌一壶果汁。”
等斯维特兰娜时我谨慎地瞧着棚子，瞧得发了呆。除了科利亚大叔把已经拆了一半的发动机摊了一地在捣鼓，他旁边还有一个当地的酒鬼在摆弄发动机，也许是安德留哈，也许是谢廖扎。他们如此全神贯注地跟德国机器较量着，连富有同情心的斯维特兰娜送来的一什卡利克酒也一直没人去碰。
我和朋友做搭档
一起干活在发动机旁……
科利亚大叔小声哼哼着。
我踮起脚离开了棚子。
去它的吧，汽车……
斯维特兰娜为我准备的东西太丰富了，好像我不是到林子边上去溜达，而是要去原始森林生活一段时间。
一包三明治，一壶糖煮水果，一把很好的小折刀，几盒火柴，一小盒盐，两个苹果，一个小手电筒。
她还检查了我的手机，看看有没有充好电。考虑到林子的面积不大，带上手机完全不多余。万不得已时可以爬到树上去——那就能同外界联系了。
而随身听是我自己带着的。现在，我从容不迫地缓步朝林子里走去，耳朵里听着《野兽过冬》。
中世纪之城在沉睡，疲惫的花岗岩在打颤，
面对死亡的威胁黑夜默默无言。
中世纪之城在沉睡，色彩单调而暗淡，
对你们反复强调不必当真——如同回声一般。
图书馆里书籍在睡大觉，粮仓被圆桶堆满，
守夜人巡查队里天才们疯疯癫癫，
黑暗当起了和事老：桥梁、水渠和房屋全都一个样，
卡庇托林和监狱是相同的图案……
这天晚上我对见到老巫婆并没抱有特别的指望。说真的，应该早上出发，而且最好是带上一大帮人。不过这样不就成了是我本人想找到可疑的老巫婆了吗？！
我看了一眼《富阿兰》这本书。
在林子边上我站了一会儿，透过黄昏界观察世界。没什么异常。没有一点魔法的痕迹。只是远处，在我们住的房子上空出现了白色的闪光。远远的可以看到一级女魔法师的身影。
好吧，我们再往深处走下去。
我从地上拿起影子，步入黄昏界。
森林变成了朦胧的幻景，一片昏暗。只有一些最大的树木在黄昏界中还保有另一个自我。
孩子们是从哪里走出林子的呢？
他们的踪迹我相当快就找到了。经过两天时间一串淡淡的脚印应该已经消失了，可是现在这些脚印还能看得出。孩子们留下的是清晰的脚印，他们身上有很多力量。只有孕妇的脚印才是最容易察觉的。
任何“女植物学家”的踪迹都没有。那又怎么样呢，它们完全有可能消失。不过多半是这个老巫婆早就注意不留痕迹了。
可是孩子们的脚印没有清除！为什么？是疏忽大意？俄罗斯式的侥幸？还是故意所为？
好吧，我不想猜了。
我把孩子们的脚印记在心里，离开了黄昏界。我没有再看到脚印，但是感觉得出它们是朝哪个方向去的。可以上路了。
不过一开始我竭力把自己伪装起来，当然，这不是格谢尔之前套在我身上的魔法躯壳，只要能让魔力低于我的巫师把我认作人类就行了。是不是我们对老巫婆的力量估计过高呢？
起初的半个小时我警惕地环顾四周，对每一个可疑的灌木丛都透过黄昏界观察，时而说一句简单的搜寻咒语。总之——按教科书上的规定行动，像一个正在进行搜捕的守纪律的他者。
后来我对这一切感到厌烦了。周围是林子——尽管不大，尽管对健康不太有利，但毕竟没有被旅行者破坏。也许它之所以没有被破坏，正是因为整个林子总共才五十平方公里？可是这里生活着各种各样的森林小动物，比如松鼠、兔子和狐狸。狼——真正的狼，而不是人变的——这里当然是没有的。我们也不需要狼。然而这里有很多牧草——有一次我蹲在野生马林果灌木丛旁，十分钟就采光了稍稍有点变干的甜浆果。然后我意外地发现了一大片白蘑菇住宅区。说住宅区远远不够——这是一个真正的蘑菇大都会！硕大的、没有受到过虫害的雪白的蘑菇，没有一点损坏，没有任何斑点和苔藓。我不知道离开村子两公里的地方能不能找到这样的宝藏！
我犹豫了一会儿。真想把所有这些雪白的宝贝都采集下来带回家去，倒在桌子上，让岳母大吃一惊，让斯维特兰娜欣喜若狂！娜季卡会高兴得叫起来，在邻居小孩面前夸耀自己幸运的爸爸！
随后我想，获得了这种丰收后（我并不想把蘑菇悄悄拖回去），整个村子里的人都会奔向林子采蘑菇。当地的酒鬼们会乐意在公路上卖掉蘑菇换钱买伏特加喝。那些把牧草当做主要生活来源的老婆婆们，当地所有的孩子们都会跑去采蘑菇。
而这里的某个地方，在林子里，有狼人们在嬉戏。
“他们不会相信的……”我伤感地说，眼睛瞧着长满蘑菇的草地。
真想吃煎蘑菇，我咽下一口唾沫，沿着脚印向前走去。
刚好过了五分钟，我来到一座原木盖的小房子跟前。
一切都像孩子们描述的那样。小小的房子，更小的窗户，没有任何栅栏，没有任何棚子，没有任何菜园。任何人任何时候都不会在林子里安置这样的小房子。即使这是最后剩下的护林房——那至少也该搭个柴棚嘛！
“哎，主人！”我喊道。“喂！”
没有人答应。
“小木屋—小木屋，”我嘟哝着。“背朝林子面朝我……”
小木屋没有动静，其实，它本来就面朝着我。我忽然意识到自己很英明，就像是笑话中的施蒂尔利茨。
行了，别再做傻事了。让我进屋去，等待女主人，要是她不在家里的话……
我走到门口，碰了一下生锈的铁拉手——与此同时，好像有人在等待这个动作，门一下打开了。
“你好，”一个三十岁上下的女人面带微笑说道。
非常美丽的一个女人……
不知为什么按照罗姆卡和克休莎的描述，我想象中的她年龄要大一些。再说，关于外貌他们丝毫也没有提到——我脑子里出现的只不过是个普通的中年女人的形象，真是太蠢了……这是可想而知的事情，对于这么小的孩子来说“美丽”这个词意味着“穿着鲜艳的连衣裙”。过一两年克休莎大概就会欣喜地赞叹：“阿姨多美啊！”并且说她长得像奥雷罗或某个最新的少女偶像。
她穿着牛仔裤和朴素的格子衬衣，这种装束无论男人还是女人都适合。
她身材高挑——不过似乎只到一定的高度，不致让中等身材的男人感到自卑。她体态匀称——不过并不干瘪。双腿十分修长、均匀，让人看了忍不住想喊：“你干吗要把牛仔裤绷在腿上，傻瓜，赶快去换上超短裙！”胸脯……不，或许有的人喜欢看两个硅制的大西瓜，而有的人觉得像男孩子那样平坦的胸脯才赏心悦目。不过一个正常的男人碰到这种问题总是信奉中庸之道。手……我不知道什么样的手能称得上性感。而她的手却正是如此。不知为什么我一下子产生了这么个念头：要是被这些纤纤玉指碰一下就没有遗憾了……
拥有这样的身材，又长着漂亮的脸蛋——并不一定都是绝顶美人。可她的确是美丽。黑头发乌黑锃亮，大眼睛笑吟吟，妩媚动人。五官十分端正，不过哪儿有那么一丁点儿不完美，肉眼是发现不了这种细微差别的，而这种差别却正好让人能把她当成一个活生生的女人来看，而不是当做一件艺术摆设来欣赏。
“您好，”我小声说。
我怎么啦？别人会以为我出生在无人岛，从来没见过女人呢！
那女人眉开眼笑地说：
“您是罗曼的爸爸，是吗？”
“什么？”我莫名其妙。
那女人有点发窘。
“对不起……前几天有个小男孩在林子里迷了路，我把他送到村口。他说话也结巴……有一点点。所以我就想……”
行了，到此为止吧。打住。
“通常我说话并不结巴，”我嘀咕说。“通常我总是胡说八道。可我没料到在林子里会遇见这么美丽的女人，一慌神就语无伦次了。”
“这么美丽的女人”笑了起来：
“啊呀，这些话也是胡说八道吗？或者是实话？”
“实话，”我承认。
“您进来吧。”她退到屋子里。“非常感谢。在这里难得能听到恭维话……”
“这里连人也难得碰到，”说着我进了屋，四处打量着。
没有任何魔法的痕迹。屋里的陈设不大像林子里的房子，不过什么事都有可能。放着许多旧的厚书的书橱的确有……不过在女主人身上找不到任何他者的痕迹。
“这里有两个村子紧挨着，”那女人解释说。“一个是我把孩子们送回家的村子，另一个更大一些。我常常到那儿去买东西，那里的商店一直营业。不过在那里也很少能听到恭维话。”
她又笑了起来：
“我叫阿琳娜。不是伊琳娜，正是阿琳娜。”
“我叫安东，”我自我介绍说，脑子里闪出一个一年级小学生才会有的念头：“阿琳娜，跟普希金的奶妈同名吗？”
“正是，为了纪念她才起这个名字的，”那女人微笑着说。“我爸爸名叫亚历山大·谢尔盖耶维奇，妈妈自然就对普希金很着迷——可以说是崇拜者，所以我就有了这么个名字……”
“为什么不叫安娜，纪念凯恩呢？也不叫娜塔丽亚，纪念冈察罗娃呢？”
阿琳娜摇了摇头：
“瞧您说的……妈妈认为所有这些女人在普希金的一生中扮演的都是不幸的角色。当然，她们是他灵感的源泉，但是作为一个人，他却为情所苦……而奶妈……她毫无怨言，忘我地爱着萨沙……”
“您是语文学家？”我试探地问。
“语文学家在这里干什么？”阿琳娜笑了起来。“您请坐，我给您沏一杯茶去，非常可口的花草茶。现在大家都热衷于喝巴拉圭茶，喝朗姆可乐，崇尚这些洋货。而对俄罗斯人来说，我对您说句实话，并不需要这种舶来品。用我们自己的花草就足够了。或者喝普通的茶，也就是红茶，我们不是中国人，不喝绿茶。或者是森林里的花草沏的茶。您尝尝吧……”
“您是植物学家，”我忧郁地说。
“说得对！”阿琳娜笑了起来。“听我说，您好像不是罗曼的爸爸吧？”
“不，我……”我迟疑一下，说出了最得体的话：“我是他妈妈的朋友。非常感谢您救了孩子们。”
“那可是一下子就救了他们，”阿琳娜笑了笑。她背对我站着，将干的花草撒进沏茶用的茶壶——一种花草的一点点碎屑，一丁点儿另一种花草，再加一小勺第三种花草……好像无意中我的目光停留在她身上那条穿旧了的牛仔裤的某个部位，她那结实的臀部的轮廓露了出来。不知为什么让人一目了然，她的臀部富有弹性，丝毫没有城里妇女的常见病——橘皮组织。“克休莎是个聪明的姑娘，他们自己也会走出林子的。”
“那么狼呢？”我问。
“什么狼啊，安东？”阿琳娜惊讶地望着我。“我不是已经跟他们解释过了嘛——这是野狗。这么小的林子哪来的狼呢？”
“变野的狗，而且还怀着小狗崽——也很危险，”我说。
“就算……可能您说得对。”阿琳娜叹了一口气。“不过我还是想，他不会扑向小孩子的。狗很少向孩子进攻，完全发了疯的动物才会有胆量进攻孩子。人类要比动物危险得多。”
行了，你争不过她的……
“您在密林深处不感到寂寞吗？”我改变话题说。
“我并不是寸步不离地一直待在这里！”阿琳娜笑了起来。“我夏天才到这里来写论文：《俄罗斯中部地带某些十字花科植物的起源》。”
“副博士学位论文吗？”我略带忌妒地问道。不知为什么我至今感到惆怅，我自己的论文没有写完……没有写完是因为成了他者，因此所有这些科学的把戏都让我感到枯燥了。玩把戏是枯燥的，但我还是感到惆怅……
“博士论文，”阿琳娜怀着理所当然的自豪回答说。“我准备冬天进行答辩……”
“这是您随身带来的学术藏书？”我用头点了一下书橱，问道。
“是的，”阿琳娜点点头。“当然，这很蠢，所有的书都随身带来。不过，是一个……朋友帮我顺路捎来的。坐吉普车来的。所以我就充分利用了，把所有的藏书都搬来了。”
我试图想象吉普车能不能开到林子里来。好像小房子后面开了一条相当宽阔的小道……也许，吉普车能开进来……
我走到书橱跟前，专心地察看一本本书籍。
果不其然，这是植物学家丰富的藏书。有一些很老的，上个世纪初的大部头书，里面的序言为党和斯大林个人歌功颂德。还有更加古老的，十月革命前的书籍。还有许多二三十年前出版的普通的翻烂了的书。
“大多数都是没用的东西，”阿琳娜说道，没有转过身来。“只有藏书家才会把它们留在书架上。不过……懒得卖掉它们。”
我沮丧地点点头，眼睛透过黄昏界瞧着书橱。一切都是光明正大的，没有任何魔法的痕迹。植物学的老书。
或者是，如此高明地制造的魔法屏障，我没有力量战胜它。
“请坐，茶沏好了，”阿琳娜说。
我坐到嘎吱作响的维也纳式椅子上，接过一杯茶，闻了闻。
茶的味道令人陶醉。里面有一些普通的好茶的味道，也有一些柑橘的味道，还有薄荷味。不过我可以打赌说，这杯茶里没有一片茶叶、一块柑橘皮，也没有一点常用的薄荷。
“怎么样，”阿琳娜笑着问道。“您喝一口试试……”
她蹲在我面前，稍稍向前移动着。我的目光无意中落在她敞开的领子上，看到了露出的黝黑的乳房。很想知道，那位“开吉普车的朋友”是不是她的情人？或者只不过是植物学同行？啊哈，现在植物学家在吉普车上……
我怎么啦？人家还以为我刚从无人岛来，已经十年没见过女人了！
“太烫了，”我手里拿着茶杯，说道。“让它稍稍凉一下……”
阿琳娜点点头。
“要是有电茶壶就方便了，”我添上一句。“水开得快。您这里的电是从哪里来的，阿琳娜？我好像在房子里没有看到电线。”
阿琳娜的脸颤动了一下，她抱怨说：
“也许用的是地下电缆吧？”
“不对——吧，”我说，伸出拿着杯子的手，小心翼翼地把茶水倒在地板上。“回答不正确。再想一次。”
阿琳娜懊丧地摇摇头：
“这有什么大不了的？这种鸡毛蒜皮的小事……”
“小事往往会酿出大祸，”我同情地说，站了起来。“我是莫斯科城守夜人巡查队的，我叫安东·戈罗杰茨基。要求您赶快卸下伪装！”
阿琳娜一声不吭。
“您拒绝合作就将被视为违反和约，”我提醒说。
阿琳娜眨了眨眼睛就消失了。
真没想到，可见……
我盯着自己的影子，伸手去抓，凉爽的黄昏界拥抱了我。
小房子丝毫没有改变！
阿琳娜不在。
我集中注意力。这里光线太暗，灰蒙蒙的，很难看到自己的影子。不过我还是找到了它。于是我步入黄昏界的第二层。
灰蒙蒙的昏暗更加浓重了，周围的空间里充满了远远传来的拖长的嗡嗡声。皮肤上掠过一丝凉意。小房子变了——完全变了样：变成了一座小木屋。墙是用原木搭建的，上面长满了青苔，窗户上原来装玻璃的地方换上了半透明的云母片，不时闪烁着光芒。家具变粗糙了、旧了，我坐过的维也纳式椅子变成了一段树墩。只有珍贵的、令人肃然起敬的书橱没有变——一个漂亮的旧书橱。书橱里的书籍神速地改头换面，伪装的错误字母纷纷掉到地板上，仿皮制的书脊变成了真皮……
阿琳娜不在。只有一个暗淡的黑影出现在书橱旁边的某个地方，透明的快速移动的影子……老巫婆进入了黄昏界的第三层！
理论上我能够进入那里。
实际上——我从来也没试过。对于二级魔法师来说——这是能力的极限。
可是我现在对足智多谋的老巫婆恼怒至极。她企图迷惑我，对我施了魔法……老妖婆！
我站到光线暗淡的窗口，抓住透进黄昏界第二层的一丝光线。找到了或者以为找到了地板上的很淡很淡的影子……
最难的是发现它。随后影子就变得听话了——它向着我升起来，打开了一条通道。
于是我步入黄昏界的第三层。
像房子一样，缠绕的树枝和很粗的树干也发生了变化。
不再有书籍，家具也没有留下来。只有树枝搭成的窝。
阿琳娜站在我的对面。
她是多么衰老！
她没有像童话中的老妖婆那样佝偻着身子，她依然匀称而高挑，但是皮肤变得满是皱纹，如同树皮一般，眼睛深深地凹陷进去。麻袋布做的肮脏的袍子是她身上唯一的衣服，干瘪的乳房像空麻袋一样在她开得很低的领口里晃荡着。她还是个秃子——只有一绺头发从头顶上戳出来，活像印第安人头上的一撮毛。
“我是守夜人！”我重复道。这句话从我嘴里脱口而出，不大乐意，慢条斯理。“离开黄昏界！这是最后一次警告！”
我能拿她怎么办呢，她如此轻松地进入了黄昏界的第三层？我不知道。也许毫无办法……
不过，她没有再抵抗。向前走去——消失了。
我进入第二层显然是花了力气。通常进入这一层要容易些，不过进入第三层耗尽了我的力量，就像是一个初来乍到的入门者被抽去了身上的全部力量。
阿琳娜在第二层等候我，她已经恢复了以前的容貌。她向我点点头，继续前进，向着熟悉的、舒服的、安静的人类世界……
而我一身冷汗，两次试图拿起自己的影子，却没有成功，以前这是可以做到的。