“威远侯府给咱们家送请帖邀赏花会？”王澜珍狐疑地瞥了一眼被乔芝仔细捧着的一封包了洒金红笺的请帖，挑眉叹道：“那可真是道士舞大钳——少剑呐！”
乔芝并不在意继母话中的嘲弄，解释道：“女儿正好从垂花门处过，门房顺便将请帖递给了女儿。帖中言，威远候夫人于九月初八在府内设赏菊宴，广邀东京城内官宦家中夫人小姐赏花吃席。母亲，您意下如何？”
威远侯战功卓著，他的嫡长女贵为当朝皇后。如今的威远侯府权势滔天、富贵迷人眼，再加上威远候世子尚未婚配，这一封赏菊宴请帖，可以说有着金子般沉甸甸的分量。
送到乔宅的这一封请帖，请的便是王澜珍与乔家唯一适龄女儿乔芝。
跟在大姑娘乔芝身后的妈妈和丫鬟们都难掩喜色，心中忐忑盼着夫人能点头接下侯府的邀请。
王澜珍盯着手中账册心绪翻滚，一面眼馋侯府泼天富贵，一面又不想与侯府有牵扯的是夫君前妻留下的继女。
她抬头看向如今已十七岁的乔芝，只见她身段窈窕、螓首蛾眉，一双美目不笑而含情，通身如盛放的芍药般雅致秀美，尤其是一身滑腻无暇如美玉的皮子，在晨阳的照射下通透得晃人眼睛。
没想到生母早逝，这么多年在继母手下讨生活的艰辛也没能压垮她，反而令她更如雨后春笋般挺拔向荣。
“可真是不凑巧，那日，铺子定的一大批红蓝花就要来了。你也知道，花的品质关乎咱们胭脂的品质。我脱不开身，还指望你陪着验验货。”王澜珍一脸遗憾地接过乔芝捧的请帖举在眼前细细看了看，啧啧道，“外头用洒金笺，内里用团花笺，这请帖没有一百铜板都做不来，此等山巅上的勋贵世家，不是咱们这种人能肖想的，去了也只会白做陪衬，徒添烦恼罢了。那侯府世子何等金贵人物，怕是纳妾都嫌咱们这儿榆钱巷的路太窄，放不下侯府轿子呢。”
说完，王澜珍将请帖随手搁置到一旁，又端起账册看了起来，俨然一副拍了板不想再说的模样。
她半开玩笑的话细品起来很是难听，乔芝的丫鬟们当下就有些难堪起来，但乔芝不会轻易让人一两句话就挑拨得怒火中烧。
侯府既送了请帖，就不会是拿她们这些低门小户寻开心。即使不想那飞上枝头的事，哪怕只是去侯府见见世面，也好过窝在继母手下做井底之蛙。
乔芝心里盘算得清楚，但面上表情言语都淡淡的，仿佛也对那一步登天的好事不抱希望：“母亲说得是，只是女儿私心想着，咱们家两处脂粉铺子生意一直不如嫣然阁，趁此机会接触一下高门大户的夫人小姐们，赠些咱们最好的口脂胭脂类打出些口碑，或许于家业有益。”
十一年前乔父丧妻，一年丧期满后取了商户女王澜珍做续弦，王澜珍用王家陪嫁的两间铺面开了脂粉铺子，有乔芝帮着她出谋划策，营生越做越好。之后乔家日渐富裕，才能从后街巷搬到榆钱巷住进如今这四进的大院儿。
王澜珍的两间铺子叫兰珍馆，开了有七八年之久，生意虽不错，但主顾多是些寻常人家的。这些大媳妇小姑子平素勤俭，也少有应酬场合，买一罐胭脂用个一两年都不见底。不像那高门女眷，出手阔绰，买的也勤。
而同街另一家卖脂粉的铺子嫣然阁，就因为多有贵人光顾，所以一直压着兰珍馆一头。
听乔芝这么一说，王澜珍真是有些心动。她挑眉盯着乔芝的脸瞧了好一会儿，忽然绽出满脸笑来：“还是芝丫头你机灵，验货寻个谨慎些的妈妈勉强也能当个用，这侯府可不是寻常好进的。既为了铺子，咱们就去看看。”
乔芝始终含着淡淡的笑容端庄立着，听继母同意了，也少有情绪添减，只缓缓点了点头。
“你说要赠些胭脂水粉给她人，倒是个好法子，等下让朱妈妈带你去货房挑些来，先给我过目，少挑些，莫大手大脚。”王澜珍因为乔芝的话改了主意，心里一时还不是滋味儿，说完话撇过头不再看她。
“是。”乔芝垂首应道，然后带着丫鬟婆子跟着朱妈妈离开正屋的院子去往货房。
王澜珍的陪房赵妈妈遥遥望着乔芝离去的窈窕背影，意有所指喃喃道：“大姑娘如今已十七了啊，出落得竟比那画中人还美。”
“美有何用。”王澜珍撩了一下眼皮，“没有家世撑腰，好皮相就是祸不是福。”
赵妈妈深以为然的点点头，高门大户的正妻更看重家世地位，若空有美貌，给世家子弟看中了，最终落得做妾的下场，那可不是什么好事。
乔芝进了货房，从箱笼中挑了些原料放心、颜色特别的胭脂口脂类的交给朱妈妈，并未选取傅粉、黛砚这类继母为了省钱用了残次原料的妆品。
虽然去侯府结交高门夫人小姐是乔芝的幌子，但兰珍馆是支撑乔家的产业，里面也有她的心血，乔芝自然不愿兰珍馆名声受损。
做完继母交代的差事，乔芝带着丫鬟婆子回了自己的院子。
乔芝的父亲乔虑悰，官拜从六品密阁修撰，整日与典籍史册打交道，是实打实的薄禄清官儿。乔芝娘亲离世后，祖母董老夫人替乔父求娶王家女，有了续弦与长女通力经商挣来的银钱，乔家才能在寸土寸金的东京城先租后买，挪到如今这四进大院儿。
乔家这座宅院，并非是四四方方的，进了垂花门后直往左走，有一处独立的小院儿。王澜珍以姑娘当娇养的名头将这处划给了乔芝，虽看着院落大又清净，但却是离正房最远的。
继母别有用心，恰好也是正中乔芝下怀。有磋磨儿媳的祖母，是非不分的父亲，再有个自私自利的继母，乔芝只想离他们远远的才好。
进了九月，小院儿里种的银杏树和柿子树都到了最好的时节。银杏树梢攒满傲然灿烂的金黄，柿子渐红似火缀满枝头，俱是不做掩饰的肆意张扬。
乔芝站在檐下抬头观赏了好一会儿，恍惚觉得今年的银杏叶更红些，柿果也更大些。
“连香，待柿子再红些，叫人来都摘了，各屋都送些去，给大家尝个新鲜。”乔芝拢袖跨进门扉，慢声吩咐道。
“是，大姑娘。”连香答，又问道，“树上留不留些挂果来观赏？”
往年的柿子都是先摘一半拿来做柿饼，待熟透了再摘下来分吃，且树上还要留果观赏，所以连碧才有此一问。
乔芝淡笑道：“不留了，虬枝也是景。”
程妈妈凑趣接话说：“大姑娘院儿里的柿子总比外头卖的还甜些，今年结了这么多果子，可便宜老婆子我了。”
“妈妈既爱吃，我把我的那份儿也给妈妈。”丫鬟连碧打趣道，“因为眼下我不想柿子那美味，只想着大姑娘届时去侯府赴宴，该穿戴些什么才好掐尖儿出挑。”
听连碧这么说，乔芝的笑微微收了些，但也没责备连碧浮躁，权当这丫头是为自己高兴了。
“既如此，将衣橱都打开，取新些的衣裳出来挑挑。”
乔芝发了话，两个小丫鬟风风火火的就去取衣裳了，屋子里一时欢声笑语，人人都消了方才在王澜珍处听她明嘲暗讽受的气。
“大姑娘，这套粉紫蝶穿百花的襦裙最是娇俏亮眼，又衬肤色，穿这身可好？”连碧兴冲冲问道。
乔芝还未摇头，程妈妈先否定道：“好看是好看，但有些轻浮。”
有程妈妈替她开口，乔芝也不必多言了，转头看向连香取的鹅黄绣茶花宽领对襟短衫配葱白旋裙。
“鹅黄可以，但不能多了。”乔芝指了指她们取出来但没撑起的衣裳说，“就那件银灰窄袖直领长衫，只在腰间用上鹅黄作腰封即可。”
程妈妈点点头：“这件长衫是三经斜罗织，好料子，颜色又稳重，这样穿去赴宴是正合适的。”
连碧见自己挑的没派上用场，抿唇将衣裳又收了回去。
直到摆晚膳时，上递下传，乔宅一家老少都知道了侯府邀赏花宴的事。用罢饭，众人坐在厅堂用茶，老夫人和乔父免不了叮嘱说教一二。
“你们二人，去了那顶富贵的侯府，嘴巴要甜些，莫要小家子气。结实些高官夫人，对你们老爷仕途也好。”
董老夫人年轻时脸庞瘦削，如今发福了，面上骨头又挂不住肉，多显老态又一副刻薄相。她讲话时，家仆们守规矩安静不语，小辈们惧怕祖母也安分守己，厅堂中唯有她一人的声音，清寂又沉闷。
“媳妇省得。”王澜珍不咸不淡地回应了寥寥几字。
“孙女受教。”乔芝回。
乔芝垂眸端坐，回想祖母和继母的对话，心中不知怎的生了比较的念头。
从前她娘亲尚在世时，性格柔顺谦和，恭奉夫君、孝敬婆母，可这董老夫人尤嫌不足，常摆婆母的谱挑三拣四，而乔父重孝，事事以母亲为先，甚少体贴妻子。
若此时被说教的是乔芝娘亲，依她的性子，不会像王澜珍这样回话简短，但董老夫人必定还会喋喋不休。然而面对如此敷衍的王澜珍，董老夫人却没再说什么。
凭什么？凭的是王澜珍从商掌家手握财权有底气，凭的是王家比乔芝外祖家富贵，凭的是王澜珍从不温言软语的强硬做派。
乔芝心疼娘亲，经由娘亲这辈的内宅事，又懵懂明白了许多道理。
乔父等董老夫人说完，放下茶盏面色肃穆道：“那威远侯府虽显贵，但家风松懈，世子又顽劣、风流成性，并非良配，娘子带芝丫头多些结交即可，莫要贪恋富贵。”
王澜珍对做文官的夫君要比对婆母热切得多，点头应道：“夫君说的是，不过依我看，那侯府是何等高门？姻亲必定也是门当户对的，广发请帖不过为了热闹二字罢了。所以夫君不必担心。”
乔芝面上做出恭敬倾听的模样，心里却冷笑一声。乔父迂腐守旧，向来将家风和官声挂在嘴边，此时嘴上说不想她嫁非良配，归根到底一是怕与侯府结亲引皇帝猜忌，坏他清廉官声，二是因乔家祖训严谨清明，他看不上人家家风。
乔家有男子四十无子方可纳妾的规矩，据传那威远候世子虽尚未娶妻，却已有几房美妾。乔父大概觉得人家有辱斯文吧。
威远候世子如何与乔芝无关，但她知道就算不纳妾，乔父也算不得好夫君。
当年乔家清贫，乔芝娘亲身怀六甲，若不是他愚孝，敬娘苦妻，乔芝觉得自己娘亲不至于生产时体力不济，整整两天才生下次子，最后没坐够满月，发了一场热就离了人世。
乔芝娘亲离世后，乔父为她守了一年的孝期。人人都夸乔家家风好，乔父重情重孝。但在乔芝心里，却觉得乔家吃人、吃女人，乔父更是令她胆寒的伪君子。
乔芝如今到了适嫁的年纪，心里全然没有望夫郎的小女儿心态，所谓的恩爱两不疑在她看来好比水中月镜中花，都是虚妄。
若要嫁，乔芝只想嫁得高门，不为人，只为财富、地位。夫妻情谊哪里比得上锦衣玉食实在？
侯府高不可攀，但赏花宴上不缺高门，乔芝打定主意盘算着，务必抓住此次大好机会，给高门夫人们留个好印象，为自己争取一门好亲事。
很快到了九月初八，为了体面，王澜珍还花三百文钱租了一驾灰蓝顶的马车供自己与乔芝乘坐。
那车夫听闻主顾要前往威远侯府，还同租车的赵妈妈攀谈，问她们是否去出席侯府赏菊宴的。
坐在车里的王澜珍听了，牙酸了一句：“穷在闹市无人问，富在深山有远亲。”
她这句话虽不合时宜，却也有一丝那个味道。位于内城的侯府办赏花宴，连外城的车夫都知道，可见这威远侯府在东京中是何等的万众瞩目。
乔芝抬眼看继母，见她今日外面穿了一件墨蓝对蝶串菊花纹长褙子，内里是青灰色绫短衣，下面配了豆绿的蝠纹旋裙。每一件都是好料子，颜色搭配的也合适，就是满花儿的外衣配满花儿的下身有些杂了。另外她头上戴了两支金钗、两支玉簪、一柄梳篦，还另簪了一朵匙瓣绿菊，满头的花团锦簇没个主次反倒不好看。
略想了想，乔芝还是开口道：“母亲今日打扮得甚美，菊花纹褙子和簪的这朵绿菊相得益彰，又点了今日的赏菊宴，真是妙极。”
没人不爱听奉承话，王澜珍听她如此夸赞，就算心里不容乔芝，还是舒心地笑了，得意道：“赴宴当然要打扮的隆重些。”
心里对自己满意，不由得就将她人也重视起来。王澜珍将乔芝仔细从头看到脚，略有嫌弃道：“不过我看你实在有些素净了，怎的对赴宴如此不上心？”
乔芝笑了，不过笑的是王澜珍这会儿倒忘了她是怎么待继女的，自己身上的衣裳，头戴的发饰，都已经是从她最好的衣裳首饰中挑的了。
“女儿想着或许能得个雅致的口评，倒忘了今日代表的是乔家的脸面了，着实惭愧。现想厚颜问问，能否跟母亲借支簪子戴着，也好挽回些颜面。”
王澜珍扔了个眼刀给乔芝，却还是顺手拔下了头上的两支玉簪，又问同乘马车的赵妈妈：“瞧我这样看着素不素？”
赵妈妈左右瞧了瞧，认真思忖良久，心里觉得去掉两支玉簪反而更好看些了，便回到：“不素不素，夫人如何打扮都好看。”
有赵妈妈作证，王澜珍这才抿着唇将玉簪塞到了乔芝手中：“既如此，我就将这簪子借你今日戴戴，免得别人家夫人小姐觉着乔家女儿上不了台面。你可仔细些，这是上好的春带彩翡翠，别给我磕碰坏了。”
既破了王澜珍不高雅的打扮免得她连累自己，又能戴好玉簪，乔芝办了一举两得的事，心里舒畅，王澜珍说话再如何难听她都能左耳进右耳出了。
“谢母亲慷慨。”乔芝面带微笑回罢，稳稳将春带彩翡翠玉簪戴到自己的螺髻旁。
有了这簪子压着，乔芝通身稳重素雅中又添清贵，加之她有一副姣好出众的容貌，瞧着与内城的高门贵女已别无二致。
威远侯府坐落于东京内城东南方朝阳大街。因府内带有湖景园，占地近四百亩，与毗邻的长顺公主府及祁国公府相差无几，足以可见其在今上跟前的分量。
按等级规制，侯府门三间、五架，因今日侯夫人宴请中有贵客，遂三门齐开。门前此时候了许多家仆、丫鬟婆子，接引今日赴宴的客人。
乔芝撩起窗帘只远远瞧了一眼，就觉侯府的威风富贵扑面而来。
威远候是武官出身，侯府大门处有两尊精雕细琢的狮象瑞兽抱鼓石，门前还立着两尊比人高的雌雄石狮子，十足的气派威风。且侯府朱门华美，门簪、门钹、门钉、门枕一应俱全、皆为上品。
世人常说“门当户对”，便是因为只看家门就知门户阶层是否对等。
待马车在侧门处停下，乔芝跟在继母后面缓步下了车，身后忽然传来一道女声。
“娘，女儿觉得人还是要有自知之明才对，您说对吗？”