大观园，一道火红色的娇小身影窜进了潇湘馆，扒在那西窗上往里瞅去。
“林姐姐，你看什么呢那么入神？”
“没，没什么……”
瞧见里面的人儿宛若做贼被抓一般慌乱的模样，史湘云大大的眼睛里面闪过小小的疑惑。
绕进房间，正欲探寻究竟，却发现房间内一切恢复如常，毫无蛛丝马迹可循。
“林姐姐，今儿是宝姐姐的生日，你不出来和我们玩待在屋里干嘛。”
随着湘云的话音落下，院外传来探春等人的声音，显然是大部队到了。
黛玉看湘云绕着她书桌，东翻西瞅的，有些紧张，却不好多说什么，一说这好奇心泛滥的小妮子必定更怀疑，寻根问底的讨厌死了。
因此直接不理她，等探春等人进门，便热情的拉着她们的手，笑道：“今儿是宝姐姐的生儿，原谅我起迟了。对了，宝姐姐人呢？”
湘云找了半天没找到之前黛玉看的书信，也只能作罢，转身回来，“宝姐姐回家看姨妈去了，一会儿应该会和姨妈一道来。我们就不等她们了，先去府里瞧瞧吧，听说今儿府里要排大戏呢，也不知道有什么新鲜热闹的没有。”
“难得宝姐姐过生日，咱们都说好了，等老太太那边散了，咱们几个还要在蘅芜苑聚聚，饮酒作诗。得抓住机会好好灌宝姐姐几杯酒不可。
可惜甄姐姐走了，琏二哥哥又不在家，我们倒不好请她过来。”
甄家并没有回南边过年，而是驻留京城，似乎有什么事情还要耽搁。因此年节的时候甄家太太带着甄玉嬛过来拜访，贾母以甄家母女独在京寂寞为由，强拉着做了几日的客，一起过了元宵节才让回。
探春的话，让大家都有些遗憾。毕竟京中贵女虽多，大多都是和王熙凤一般不读书的，与她们不是一路。要么就是家里管得严，没机会一起玩，如今难得有一个容貌才情都不输给她们的甄家姐妹，且同是海棠社的元老，自然别样亲近。
姐妹等人在黛玉屋里略坐，等黛玉收拾一番，便齐往荣庆堂来。
荣庆堂果然早就摆弄开了，后院戏台子也都搭好。姐妹们过来的时候，十二个小戏子正在帷幕里装扮，身上蓝蓝绿绿，脸抹五彩，口中叽叽喳喳的。
史湘云觉得有趣，便跑过去混做一堆。
三春和黛玉等人则是来到荣庆堂与贾母等人问了安，又陪在下方坐了坐，因觉得听长辈们闲话无趣，没多久便各自散开各寻趣味。
……
锦香院在西城不算最好的青楼，但却很受一些世家公子、纨绔之流的钟爱。
究其原因，大概是其雅俗共赏、机变随和的服务宗旨容易打动公子哥们的心弦。通俗的讲，便是这锦香院既不像京中几大名楼那般敝帚自珍，吊人胃口，也不像普通的勾栏瓦舍那般，上来就知道脱衣裳，一点别样的节目也无。
坊市口，牌匾下，一个身材高大，但是面色苍白，背影佝偻的男子捂着手翘首以盼。
忽见五六骑人马威风凛凛的从东街驶来，他面露欣喜之色，连忙迎上去。
“薛兄弟，这儿！”
薛蟠勒马止住，同样面露笑容，笑道：“孙大哥来的这么早，其他人呢？”
“王公子和冯兄弟他们都已经进去了，我是专程在这儿等薛兄弟您的。”
薛蟠点点头，正欲招呼男子进坊，忽然瞥见他一直捂着的左手搀着纱布，上面还浸着血迹，不由惊疑的问道：“孙大哥的手怎么了？”
“没，没事，一点小伤……”
薛蟠为人混不吝，但是自诩仗义无双，见状立马跳下马来，上前抓住男子的手瞧看。一瞧不得了，赫然发现男子的左手居然少了两根手指！
“孙大哥你这……谁干的？”薛蟠怒喝道。
男子便是去年一入京就被抓进兵马司牢狱的孙绍祖。薛蟠是他在好不容易逃出那非人的兵马司大牢之后，有幸结识的第一个贵人，也是惟一一个真心帮助他的人。
回首过去一年的岁月，他都不忍用倒霉两个字来形容自己！反正一些奇奇怪怪，他能想得到或是想不到的遭遇，统统都发生在他的身上，正是有着这般悲惨的人生，他对于薛蟠这个能够在寒冷的冬天赐予他温暖的贵人，格外重视。
至于他的手……
人在人生最低谷的时候，总是渴望一步翻盘的。而他孙绍祖在走投无路之后，唯一能够想到的翻身机会，也就只有一条了。
赌！
没办法，当初在兵马司大牢被那些不是人的畜生折磨，他几度想要寻死的。他都不指望活着出去了，但最终他竟奇迹般的出来了！后来他才知道，原来是他娘费尽心血，耗尽孙家最后一点积蓄，才最终求到贾府，让他得以逃出生天。
出来之后，为了趁机攀附上荣国府这棵大树，他拖着孱弱的病体去荣国府拜访。贾家的主事人没有见到，倒是机缘之下结识了与贾家同为金陵四大家族之一，薛家的掌事人薛蟠！
薛蟠因其自述为荣国府门生，又有那些常人绝对遇不到的别样倒霉的经历，心生好感，当日即引为至交兄弟。
而有了好兄弟薛蟠的支持，手里总算有点本钱的孙绍祖，自然起了做大做强，一朝翻盘的心思。而纵观京城，能够实现他这个愿望的，也就只有那视金银如粪土的地下赌坊了。
很可惜，他运气一如既往的差。在经历了输输赢赢等反反复复让人欲罢不能的环节之后，他欠下了巨额的赌债。
昨儿不慎没躲过，被那些穷凶极恶的放贷人堵住，在他再次搬出荣国府门生、薛大公子挚友等名头之后，还是没能逃过一顿毒打，并且被对方带走了早就不属于他的两根手指。
他的十根手指早就输完了。对方之所以没全带走，不过是想要让他有能力继续筹钱还银子罢了。
若非还有薛蟠这根救命稻草的存在，他早就生出逃离京城的心思了。
在一把鼻涕一把泪的表演了一番之后，他终于勉为其难的在薛蟠面前，将他的遭遇说了出来。
当听说他不到十日的时间就欠了三千多两银子，饶是财大气粗的薛蟠都忍不住倒吸一口凉气，试探性的问道：“那个，你是不是给人坑了？”
孙绍祖一脸灰败之色，尽管他自己也早就意识到了这一点，但是有什么办法，字据立下，不还钱就得死。
看薛蟠似乎也不太想帮他，他故作无奈的一叹：“罢了，想来是我孙某人命中注定有此一劫，既然是我自己欠下的赌债，大不了拿命赔给他们便是了。我只是担心那些亡命之徒，不会放过我老娘……
所以，我只有一点想要拜托薛兄弟，将来多帮我照看照看我老娘，毕竟我孙绍祖在京城能够信得过的，也就只有薛兄弟你一个人了。”
孙绍祖说着洒脱的一拜，一副早已将生死置之度外，不想要连累他人，唯求母亲平安的模样。
薛蟠对孙绍祖的高义大为敬佩，连忙将他扶起，满不在乎的说道：“孙大哥说的哪里话，哪里就到这个地步了！不就三千多两银子嘛，小弟替你还了就是。
孙大哥你也不用怕他们，那些开赌坊的最是欺软怕硬，等我回头给他们打一声招呼，他们定然就不敢再找孙大哥的麻烦了。”
孙绍祖闻言心内大喜，心道他果然没有看过，这薛大傻子当真是他绝境中的贵人！
因此连连道谢之后，狗腿子似的引着薛蟠进入西城最繁华的坊市，哪里还有半点他当初在大同府时，那声色犬马、嚣张跋扈的气质。
……
荣国府荣庆堂，今日又是一派繁华热闹的景象。
贾母的大花厅之前，大戏在徐徐上演。而正面的宽阔廊道上，自贾母左右，延伸出十几个高几，上面布满珍馐美酒。廊前屋下，侍儿林立。
一个个衣着华贵的妇人、小姐们列坐，品酒赏戏，尽阅盛世风华。
贾母最是高兴，她最是喜欢这种儿孙满堂，富贵荣华的景象。因偏头与薛姨妈闲话几句，其间看薛姨妈身侧的宝钗始终正襟危坐，端庄娴静的姿态，大不是她的四个孙女可比，不免心中越发满意。
“宝玉，今儿可是你宝姐姐的生日，你就不知道上来给你宝姐姐斟酒？”
贾宝玉本来正觉得戏曲无聊，闻言立马屁颠屁颠的端着一壶酒，上前来给宝钗斟酒，并笑道：“宝姐姐，今儿可是你的好日子，你可得多喝几杯，方不负这良辰佳期。”
“呵呵呵，宝玉这孩子就是会说话，比别的孩子好太多了。宝钗，还不谢过你宝兄弟。”
宝钗实则并不用薛姨妈吩咐，她早在贾宝玉上前的第一时间便盈盈起身，温婉而不失礼节的谢过贾宝玉，并饮一杯之后，又让他不必多礼，且回去坐着。
只是贾宝玉难得寻到一个能够光明正大亲近宝钗的机会，哪里肯放过，自然是充分发挥他“小孩子”的优势，找各种插科打诨。因被薛姨妈取笑，一时又扑到薛姨妈怀里，扭股糖似的撒娇，惹得薛姨妈摸着他的脑袋盈盈笑个不止。
旁人只道贾宝玉小孩子气，和姨妈亲近。只有贾宝玉自己知道，薛姨妈怀里可香可甜了，比他待过的所有妇人的怀抱都要香软，他可是也难得享受到一回呢。
“呵呵呵……”
贾母笑看着这一幕，不由回头望了一眼王夫人，却见王夫人与她神色一般无二。婆媳俩对视一眼，竟是罕见的有一种心有灵犀之感，于是双方都不由得点点头，一切尽在不言中。
其乐融融之间，贾母忽然想起什么，望向边上的凤姐儿，压低了一点声音：“凤丫头，之前我还看见珍儿媳妇和小秦氏，她们去哪儿了？”
凤姐儿笑道：“老太太有所不知，今儿不单是宝丫头的生日，还是你两个重孙子的生日，老太太猜猜是谁？”
贾母眼睛一亮，“莫非今儿还是那两个小家伙的生日？”
“呵呵，老太太猜的一点不差。今儿正好也是珍大嫂子一双儿女的生日，还是周岁呢。她两个早就回去了，想来是忙着给侄子侄女准备周岁礼呢。”
贾母了然，也想起了去年确实是在宝钗及笄的那一日，尤氏诞下了一双龙凤胎。但贾母随即不免眉头一皱，觉得尤氏是否太过谨小慎微了，连儿子周岁这样的大事都不声不响，悄咪咪的办，连她这个老祖宗都不告知。
凤姐儿看出贾母的想法，她道：“说起来宝丫头和珍大嫂子两个孩子也是有缘，可巧就凑到一天过生日。不过珍大嫂子也忒可恶了些，这样的喜事居然都不宣扬宣扬，若不是之前她和宝丫头说话刚好给我听见，我也还不知道呢。
原本以为老太太定是知道的，没成想……也是，想来珍大嫂子也是怕老太太为难。这左边是宝丫头，右边是重孙子，都是一天的生儿，她要是也来请老太太的话，到时候老太太该去哪边，又不去哪边呢？
这么一说的话，倒是珍大嫂子知理了。这晚辈岂有越过长辈的次序去，她那儿子女儿再金贵，难道能越过他们薛姑姑去，自然是要退居其次的。老太太要实在过意不去，等给宝丫头过完生日，再去瞧瞧蘅儿和芜儿也就是了，正好还可以多吃一顿酒，老太太可是左右不亏的。”
尽管知道凤姐儿是有意如此，贾母还是被她的囫囵话给逗乐了。她大手一挥，笑道：“你说的不错，这做侄子侄女的，确实不能抢了做姑姑的风头。别说她没来请我，就是来请，我也得先给宝丫头过生日。
不过你说的也有理，珍儿媳妇明理，我们也不可当真忽视了那两个孩子。等会儿咱们戏听够了，便一道去东府瞧瞧那两个小家伙吧。”
贾母和凤姐儿这一唱一和，便算是将事情定性了。其他人也顿时议论起来。
迎春黛玉等尚且只是交头接耳，探春却望向贾母这边笑道：“老太太，凤姐姐方才说的可是一点不差呢，珍大嫂子的两个孩子可不是和宝姐姐有缘？
不说一天的生儿，更巧的是，他们一个叫“蘅儿”，一个是“芜儿”，而宝姐姐住的院子又刚好是蘅芜苑，连字都是一样的！这可不是天缘凑巧？
要知道蘅芜苑的“蘅芜”二字可是去年中秋节的时候贵妃娘娘亲自取的，难为珍大嫂子当初怎么会想到给蘅儿芜儿取这两个名儿。”
探春的话，顿时点燃了所有人的话题，大家都啧啧称奇，其中又以湘云最是激动热烈。就连宝钗自己也是抿嘴一笑，连她都觉得过于巧合，别说旁人了。
就在这极致热闹，极致欢喜的时候，一个薛家的婆子跌跌撞撞的跑来。
“太太，太太，大事不好了，咱们家大爷被官兵抓走了！”
“什么！”一语出而满堂惊。
薛姨妈蹭的一下站起来，看婆子不像是撒谎的模样，一时身子都晃了晃，只觉得天都塌了。因为薛姨妈清楚，凭薛家和贾家的关系，谁对薛家动手之前不思量三分？
雪肤花貌的宝钗虽然也满脸惊色，却比较镇定的扶住薛姨妈，连声问怎么回事。
婆子道：“说是争抢一个叫‘云儿’的花魁，与人打了起来，失手把人给打死了！”
薛姨妈两眼一昏，直接晕了过去。(本章完)