流云在青色宫檐的一侧徐徐划过, 皇帝望着檐上的脊兽出了神。
“陛下。”周珣之的轻声呼唤打断了皇帝的思绪。
皇帝直起身子，目光转向周珣之，眼神中还残留着一丝晦涩, “如何？”
“皇后这会歇下了。”周珣之对皇帝笑了笑，以示安抚, “陛下既然已经定了，就早早召柔然使臣进宫, 下旨吧, 也免得群臣惶惑。”
皇帝点点头。他其实有些好奇周珣之和皇后说了什么——话到嘴边, 又忍住了, 含糊地说了句，“都是权宜之计。”
周珣之欲言又止。
“国公想说什么？”
“臣，”周珣之犹豫片刻, 最后只隐晦地说了句：“臣只是怕, 人心不足蛇吞象啊。”
皇帝脸色愈发难看了。周珣之忙岔开话题，着力宽慰了皇帝几句, 皇帝心不在焉, 等周珣之离去, 便忙不迭屏退了左右, 召樊登密议江南战事。樊登自柔然使臣在殿上大放厥词之后, 便料到皇帝要加紧攻伐江南, 这一趟入宫, 是胸有成竹, 不待皇帝发问, 便说：“陛下是要召王孚部平定荆湘刺史之乱？”
“正是。”皇帝急问，“舟师练得如何了？”
“阵法和兵器已经熟习了，只等入秋河水暴涨, 王孚部困在荆湘，就可顺泗水径至太湖了，”樊登笑着挽起袖子，“臣在家无事，也练了一手好洑水功夫。”
当初南征鏖战，趁元氏内讧，樊登才得以攻破建康，彼时已经是强弩之末，时隔三年，兵强马壮，皇帝倍添信心，激动地击拳道：“这次一定要横扫江南，铲除余孽。”
“是，至于檀涓，”樊登一想到这个人便如鲠在喉，他竭力忍住厌恶，“他麾下多是当初檀济的人马，臣却有些不大放心……”
檀涓是周珣之的人。周珣之唯恐樊登借南征独霸江南，力排众议将檀涓安插去了雍州——就雍州一战看来，檀涓并不是个合适的人选。皇帝虽然懊恼，却没有在樊登面前露出端倪，只随口道：“用人不疑，疑人不用嘛。”
樊登一挑眉，把剩下的话咽了回去，只笑着恭维道：“还是陛下有肚量。”
见过樊登后，皇帝仿佛吃下一颗定心丸，对柔然公主的事也没有那样在意了，转天便召集柔然使者与群臣，许诺立十二岁的柔然公主为左皇后，并传递国书，昭告天下。柔然使臣志得意满，在践行宴上喝得红光满面，跪着敬了皇帝一大杯酒后，笑着仰脸道：“可汗得知陛下要立公主为后，喜不自胜，昨日又遣使送来国书，称还有个不情之请，万望陛下恩准。”
皇帝登时想到周珣之那句话，极难察觉地皱了下眉，笑道：“你说便是。”
“是。”柔然使臣大声道：“可汗请陛下立闾夫人所出的小皇子为太子，如此，两国才算骨血相融、永世敦睦。”
宴上丝竹夹杂着欢笑，旁人还没听清，皇帝却一字不差地落入耳中，脸上表情顿时凝结了。慢慢放下酒盅，他说：“你再说一遍。”
“可汗请陛下立闾夫人之子为太子。”
皇帝手背上青筋暴起，紧紧攥着扶手，竭力平静地说道：“立太子不同于立后，关于国家社稷，我朝自己的事，就不劳可汗费心了。”
“陛下，一家人何必说两家话？”那使臣死到临头，犹满脸笑容，“闾夫人之子，是可汗的孙子，夫人离世后，可汗对外孙格外怜爱，”他慢吞吞道：“其实，这何尝不是陛下欠闾夫人的？”
皇帝眉心一跳，在嗡嗡的人声中，他脸色陡然冷了，高声道：“闾夫人因病去世，朕以皇后之礼将她下葬，朕不欠她的。”
宴席上顿时静了，众人被施了咒似的，先后停下动作，惊恐地看着皇帝。
怕这柔然人还要胡搅蛮缠，皇帝作势揉了揉额角，疲惫地说：“朕不胜酒力……”
“陛下，我们柔然人，向来有仇必报！”柔然使臣激动难抑，用柔然话嚷嚷道：“谁杀我血亲，我必杀他血亲！”
皇帝听不懂，但从他涨红的脸色上能猜出一二。什么立皇后、立太子，都是幌子，郁久闾分明是存心挑衅。
“逝者已矣，说什么都于事无补了，”皇帝冷淡道，“闾氏是朕的妻子，没有保护好她，是朕的过错，可汗要怪，就怪朕吧。”
“冤有头债有主，陛下又何必包庇小人？”柔然人冷笑，“皇后殿下身份尊贵，可汗自然不敢冒犯，只好请安国公亲自去趟柔然王庭，向可汗请罪了。”
“大胆！”皇帝忍无可忍，将酒盅往柔然人脸上抛去，砸得对方脸上鲜血淋漓，十分可怖。那人似乎被激怒了，也用柔然话怒不可遏地咒骂起来，皇帝当即喝道：“来人，拖下去……”
“陛下！”还是樊登先回过神来，跳起身制止道：“陛下三思。”
“这人酒吃多了胡言乱语。”皇帝被樊登一吼，立马改口，“请他下去，好生照料。”
樊登悄然松口气。被群臣频频侧目，周珣之定定神，离席到了皇帝面前，“臣……”
不等他请罪的话出口，皇帝先摆了摆手。静默了片刻，他才察觉酒意上头，浑身发冷，“我真的累了，”皇帝低声道，“都退下吧。”
柔然人那没头没尾的几句话，已经让不少人从中回过味来，见皇帝发话，慌不择路地告退离席，生怕晚走半步就要掉脑袋。周珣之等几名重臣紧随皇帝愤怒的身影，匆匆到了侧殿。
“陛下，”震惊之下，即便周珣之老道，也着实想不到好的说辞，只能深深躬身，沉痛道：“臣愿意去趟可汗王庭……”
“我要出兵漠北。”皇帝断然道，他迅速从刚才的颓唐中重振精神，“命云中镇将为前锋，朔州刺史为后应，樊登率兵马五万，出击柔然。”
樊登傻了眼。筹备江南战事筹备了三年，冷不丁又要出击柔然，他下意识便说：“陛下，这个时机可不妙啊。”
“什么时候才有时机？”皇帝反问，“柔然人常年侵扰边境，但凡我有南征的打算，他们就要借机要挟，如今更是得寸进尺，妄图左右国朝立嗣之事，是可忍，孰不可忍！”
“这个……话倒也没说死……”樊登忍不住辩解了一句。
皇帝险些笑出来，一指周珣之：“不然呢？难道真要堂堂的国丈去柔然请罪吗？”
樊登脸上挂不住，周珣之也懒得插话了，嘴边挂着一丝讥诮的笑。
樊登不甘心，“臣觉得，如今的心腹大患，还是元竑……”
“那是你觉得！”皇帝今天动了肝火，连樊登也当面呛了起来，“来人，把那柔然使臣投入大牢。”
樊登瞥一眼幸灾乐祸的周珣之，只能低下头来。
皇帝面容冷肃，“朝中有柔然细作，驿馆里给我仔仔细细地搜，还有这城里，但凡是会说柔然话的，胡人长相的，尽数抓捕——别走漏了风声。”顿了顿，他向樊登投去威严的一眼：“还有阿奴，把他从太后那里带走，着侍卫严加看守。”
阿奴是从御苑里被领走的。
两名侍卫得樊登授意，将阿奴从小马驹上抱了下来——虽然和颜悦色的，阿奴却是个鬼灵精，一见侍卫带刀，立即拼命挣扎起来，扯着嗓子喊：“阿松！”
阿松奔过来，紧紧拽着阿奴的小手，两只眼睛瞪圆了，警惕地在樊登脸上打转——自薛纨离京后，她大半的时间都在宫里，惯常做宫婢打扮，樊登起先倒没认出来，听见阿奴嚷嚷，樊登转身，将阿松上下一打量，不禁失笑。
“原来是你，”因为薛纨的缘故，他对阿松尚有几分好脸色，“险些忘了，这里还有半个柔然人。”
阿松抓着阿奴，下意识倒退了一步。
“算你有福气了，”樊登对侍卫招了招手，“请薛夫人跟着去侍奉殿下吧。”
亲眼见过樊登手上沾了多少南朝人的血，阿松很识时务，没有在他面前撒泼打滚。紧紧闭着嘴，跟随侍卫们到了一处僻静的宫室，阿松扫了一圈，廊檐下都是把守的侍卫，连个侍奉的宫婢内侍都没有。
来到陌生的宫室，阿奴有些胆怯起来，乖乖偎在阿松身畔。
“是皇后派你来的吗？”阿松道。
自宴席到此刻，樊登脑子一刻不停地转，借着这会清静，他在殿门口来回踱步，思索起来。听到阿松发问，他敷衍地看她一眼，没有答话。
“不，你和安国公不和，皇后不会派你来，”阿松见樊登不理会，又试探道：“是陛下派你来的？”
就连皇帝也不会这样直言不讳，樊登思绪顿止，有些诧异地瞥向阿松，“夫人，乱说话可是要掉脑袋的。”他半真半假道。
阿松心弦绷了半晌，至此才舒缓了些，她展开双臂，将没精打采的阿奴揽在自己单薄的怀里，“阿奴不怕，”她柔声道，“我们在这里住几天就回去啦。”
阿奴人小鬼大，在宫里耳濡目染，已经很懂事了，“是陛下要治我的罪吗？”
“不是的。”阿松捏捏阿奴的脸颊，“陛下喜欢你的。”
一大一小两个人儿在殿内窃窃私语，樊登踱过来，若有所思地看着他们。
“当年在建康初见夫人的时候，在下多有失礼，”此情此景，樊登难免先感慨起来，“想不到，今天又失礼了。”
当初，樊登也是奉了桓尹的令，软硬兼施把她从建康掳来，阿松扯了扯嘴角，一双静默的眼眸里有讥诮一闪而过。
樊登转过身，端详着她。昏暗静室里的美人，像明珠般幽幽生辉。樊登这个年纪，对所谓的“艳冠群芳”并没有色心，但这和周珣之如出一辙的表情让他颇觉兴味。这一瞬间，他看懂了阿松的不安。
“夫人别怕，”樊登语气温和，“这个关头，陛下还顾不上那些。“
阿松暗自一撇嘴，没有心思和樊登虚与委蛇。
薛纨走了。偌大的洛阳城，又剩她孑然一身。樊登走后，阿松张望着外头仅露一隙的天空，心头一时有些空落落的。
抚摸着阿奴柔软的黑发，她把脸颊贴上阿奴温热的发顶。“阿奴呀，”殿上没人，她不再顾忌，用柔然话喃喃道：“你跟我，我们一起回柔然吧，中原没意思透啦。”
“不可以呀，”阿奴扭了扭身躯，野心勃勃地宣布道：“我还要当太子，当皇帝呢。”
这一场波折，来的仓促而悄然，柔然驿馆被查抄，满城柔然商人入狱，到皇子被囚禁，宫内宫外半点波澜也没起，连太后也只当阿奴是被送去离宫避暑小住。樊登密令云中的薛纨按兵不动，再三思忖后，又来面圣。
皇帝一反常态，并没有风风火火地调兵遣将，只是捻着案头的棋子思量。
“坐，”皇帝瞥了樊登一眼，指了指旁边的矮榻。
“是。”樊登在案头扫来扫去，棋盘上一团乱局，大抵是皇帝目前的心境。
不等樊登发问，皇帝说：“我这两天反复推演，对这一战着实没有十成的把握，”他为难地放下棋子，“樊登，五万大军，加上云中朔州守兵，分三道突袭，能尽快捉拿郁久闾吗？”
皇帝的心思，原来还在漠北战事上，樊登本指望他冷静下来改变主意，闻言不由有些失望。
他没有直言，想了想，却说：“臣来之前，去看了看皇子殿下。殿下虽然只有四岁，却临危不惧，颇有胆识呢。”
皇帝仿佛没有听出樊登的言外之意，随口道：“像他母亲，是个莽撞的急性子。”