皇帝放轻脚步, 走进殿内。御医都退了下去，纱帷低垂的凤榻上，皇后正在闭目养神, 如云的秀发衬得一张脸庞如雪般泛着圣洁的光辉。
“陛下。”在皇帝落座的刹那，皇后睁开眼, 微笑道。
皇帝脸上是藏不住的欣喜, 珍重地拉起皇后的柔荑, 在唇边摩挲了一下，见皇后要起身，忙从腰后扶了她一把——皇后秉性柔弱，曾经怀过两胎都没保住，此刻一举一动都格外的小心, 引得皇帝也不由自主声音都低了许多，生怕惊动了谁似的。
“让御医以后就在宫里值宿，也好就近诊脉。”皇帝细心地嘱咐宫婢，又转头对皇后笑道：“太后知道后, 高兴极了, 这都已经开始物色乳母了。”
皇帝难得这样孩子气。皇后噗一声笑了, “这还早着呢……”
“不早不早。这是我的嫡长子, 以后要册封太子的, 疏忽不得。”
皇后下意识抚了抚小腹, “陛下怎么知道是儿子？兴许……”
“没有兴许。”皇帝打断她，胸有成竹道：“我已命太卜司的玄素占卜过了, 这一胎一定是儿子。”
“怎么玄素的话也信得？”皇后嗔道，“陛下之前对僧道之流深恶痛绝，连佛寺都废止了，这会又去问他？”
皇帝一愣, 也笑了，“兴许这就是人们说的，病急乱投医了。”他缓缓地揉捏着皇后的手，殷切而郑重道：“你可一定要让我得偿所愿啊，这个孩子，我等得太久了。”
“是。”皇后柔声答应了。夫妻二人依偎在一起窃窃私语，重拾起年少结褵时的甜蜜。皇后有孕，精神不济，才一会脸色便不好了，皇帝忙要扶她躺下，皇后却反握住了皇帝的手，乌黑剔透的眼睛看着他，“陛下，妾有话想同陛下说，还请陛下先恕妾的罪。”
皇后要说的话大概不中听，皇帝一听这语气，便正了脸色，“无妨，你说吧。”
“江南只是暂时宁靖，百姓尚未归心，这个当口雍州蛮族作乱，怕元氏也要借机作梗，元脩之死本来就已经惹得众说纷纭，而檀氏……”皇后微微叹气，“元竑要接她回建康，陛下不肯，把人强留在了洛阳。寿阳公已经不在了，终究还是要找个法子安置她的，现在这样不伦不类，怎么跟元竑交待？”
皇后这样处心积虑，令皇帝有些反感，他强笑道：“哦，怎么个安置法子？”
“她青春美貌，难不成守一辈子？替她选一位家世清白的年轻俊杰再嫁，也算陛下善待元脩的旧人了。”
皇帝笑了笑，“皇后怎么也热衷做媒了？”
皇后的眼神不容人躲避：“妾是为了陛下的江山社稷。”
皇帝有些不是滋味，犹豫了会，说道：“我知道了，只是这个人人选，不能马虎，等我慢慢……”
“羽林郎将薛纨不就很合适？”皇后提点他，“无根无基，对陛下忠心耿耿，也算得上年轻英俊。”
皇帝始料未及地皱起眉，“薛纨？”
皇后的笑容有些微妙，“他们在建康时似乎就颇有些故事……我看薛纨对檀氏很关心呢。”
“唔，我知道了。”皇帝敷衍着说了一句，脸色有些不大好看了。皇后见好就收，将话岔了开去，两人闲话几句，恰有内侍来请皇帝往前朝议事，皇帝替皇后掖了掖锦被，便大步离去。
到了太极殿，宰臣都聚齐了，先恭贺了皇帝，又提及雍州蛮族作乱一事，众人自然都将目光投向了南征的功臣樊登，皇帝正在沉吟，周珣之笑道：“杀鸡焉用牛刀啊？陛下何不遣豫州刺史檀涓前往蛮族平叛？”
皇后有孕，周珣之正是春风得意，他近来和檀涓等人走得甚近，既然出口举荐了，众人便只有附和的份。皇帝暗自思量了一番，豫州驻军大半还是檀济的昔日人马，和樊登有旧怨，倒是不如檀涓，既是南人，又和檀济是手足。况且檀涓投诚不久，恐怕立功心切。因此皇帝也点了头，说道：“也好。”旋即传旨，令檀涓率豫州人马出战。
樊登道：“蛮族倒是不足为虑，臣这会更顾忌郁久闾氏——闾夫人自伏牛山走失，被流匪戕害了性命，这事陛下打算跟柔然可汗怎么说？”
周珣之淡淡瞥一眼樊登，樊登只装做看不见，又道：“朝廷用兵之际，漠北不能有丝毫差池，还请陛下三思。”
皇帝脸色略微一沉，手掌摩挲着坚硬冰冷的御座扶手，良久，才勉强道：“就说……闾氏因病身故。”遂传了礼部侍郎入内，下令道：“追封闾氏为皇后，丧仪均按皇后仪制操办。皇长子两岁了，健朗活泼，深得朕心，也可以封王了。选好封号之后，选派使者去趟柔然，将喜讯告知可汗，对他也算抚慰吧。”
众人称道：“是，陛下圣明。”
樊登提醒皇帝道：“也该选一名稳妥的人镇守云中，以防万一。”
柔然大军南下，云中素来首当其冲，皇帝深以为然，说道：“我知道了。”遂命众人退下，却又叫住了薛纨。偌大的殿上鸦雀无声，皇帝坐在上首不开口，只随意翻看着案头的文书，薛纨暗自琢磨了一会云中守将的事，忍不住问道：“陛下？”
皇帝放下奏疏，打量了一会薛纨。薛纨只觉得他眼光意味深长，难以察觉地皱了一下眉头，他主动提醒皇帝：“陛下，臣在伏牛山行宫时，跟陛下求的那道旨意……”
“那事啊？我还记得。”皇帝洒然一笑，恢复了常态，“我这里有桩差事交给你办。”
薛纨躬身：“是。”
“听说柔然可汗丧妻多年，我想把智容长公主许给他。”
薛纨有些诧异。
皇帝道：“等雍州叛乱平息后，我打算一鼓作气，平靖江南，消灭元竑剩余的所有兵力。樊登说的没错，这几年柔然绝不能有丝毫差池。柔然公主在洛阳丧命，我难辞其咎，只好赔一位公主给柔然可汗，但愿能暂时维系两国的和平吧。”
皇帝的计划，连周珣之和樊登等人都没有透露，薛纨知道利害，听得仔细。
皇帝说完，又叹道：“但这事我还没有问过太后，怕传扬出去，智容更要大闹了，你要守口如瓶。等闾氏丧事过后，我便送国书给柔然可汗，待到婚期，你去漠北送嫁，路上别让智容再出岔子。”
薛纨道：“是。”
这人话少，做事却很稳妥，皇帝心情复杂地审视着薛纨。
薛纨等了片刻，不见皇帝再开口，正要告退，皇帝却古里古怪地一笑，说道：“等这个差事办完了，我自有赏赐给你——我把檀氏嫁给你，怎么样？你这个年纪，也早该娶妻了。”
薛纨一震，脸上是掩饰不住的错愕，“陛下，臣……”
皇帝摆了摆手，没等薛纨把拒绝的话说出口，“艳绝天下的美人啊，”皇帝恶狠狠吐口胸中郁气，虽然满心不情愿，话已出口，也多少释怀了，“元脩的夫人，檀济的养女，虽然是再嫁，也不算委屈你了，”这话难免有些酸溜溜的，皇帝又是一笑，“你和檀道一似乎不和？也但愿能借着这个机会，能让你们两个尽释前嫌。将相不和，非社稷之福啊，这个道理你懂吗？”
薛纨深深吸口气，镇定地点头，“臣懂，谢陛下圣恩。”
“你退下吧。”皇帝目视着他离去。
皇帝要将华浓夫人改嫁薛纨这事，原本只是君臣两个私下说定，谁知一夕之间这消息竟然悄悄自内宫传到了前朝，隔日薛纨到了官舍，有许多人冲他挤眉弄眼，连笑容都带了几分暧昧的色彩，更有自作聪明的人，索性嬉笑着来恭维薛纨，“薛将军，你对陛下真可谓‘鞠躬尽瘁’啊，哈哈，哈哈。”
薛纨忍着恼火，搪塞了几句，待要摆脱众人回家，却又被同僚不识相地拽住了，“别急别急，今晚有席，安国公做东，为檀刺史践行，瞧瞧，还特意送了帖子给你。”
周珣之这是体察圣意，要让他和檀道一“尽释前嫌”。薛纨掸了掸精致的帖子，皮笑肉不笑道：“有酒喝？那当然要去。”
一到日暮，众人迫不及待赶至周府，恰巧周府庭院里几株石榴树花开的正好，在枝头灼灼如火，周珣之索性命人将酒席搬至树下，众人一面吃酒，一面听府里掌事讲得绘声绘色，称道：“也奇了，这石榴树栽了几年都没动静，前些日子，突然开了一大片，看样子，今年有好石榴吃了。”引得众人啧啧称奇，连声道：“果真是吉兆。”
周珣之笑着点头，转眼一看，檀道一和薛纨两人一东一西，互不干涉地分开坐着，满座宾客中，这两人不约而同，都显得心事重重。周珣之暗自一笑，主动上前拉了薛纨的手，把他拖到檀涓这席，说道：“薛将军，今天这些人中，最该你向檀刺史敬一杯酒，你怎么不动？”
薛纨从善如流，斟了杯酒，肃容敬了檀涓，“愿君克敌制胜，所向披靡！”
众人一起助威，饮了酒后，又推搡薛纨，故意说：“这是一个缘故，还有一个缘故呢？”
檀涓心知肚明，却有些尴尬，连连摇手，自称不胜酒力，躲到了一边，众人遂抓住了檀道一。檀道一在洛阳短短几个月，在酒席上却比薛纨还混得熟，被众人打趣揶揄，也面不改色，反倒主动向薛纨举杯敬了敬，“薛将军。”他一张白皙清秀的面孔被火红榴花映着，对薛纨露出一个和善的微笑。
“叫错啦，该改口啦。”众人笑着起哄。
檀道一笑而不语，坦然等着薛纨。
他这幅平静的样子，简直令薛纨如同芒刺在背。想到这桩莫名其妙的婚事，薛纨登时心烦意乱起来，草草喝了一杯，对檀道一点点头，便挣脱众人，离开了周府。
“请。”檀道一对着薛纨的背影，轻轻一哂，见面前有人来敬酒，他忙一笑，对来人举起杯来。
又是半宿觥筹交错，夜深人静时，周府宾客已经散尽，檀道一掸开肩头落的榴花，扶着微微发胀的头站起来，同周珣之告辞，“下官告退。”
“醉了，”周珣之哈哈一笑，留檀道一在周府夜宿，檀道一当然不肯，辞别了主人，被周府家奴扶上马车，一路迷迷糊糊，忽闻外头一静，红光摇曳，是到了寿阳公府门口，王牢正在石狮子旁张望，见状松了口气，忙上来道：“郎君回来了。”见檀道一微眯着眼，似是睡着了，王牢凑到他耳畔，神秘道：“天擦黑时，薛将军来了一趟。”
檀道一倏的睁眼，冷静地问：“来干什么？”
“不知道，说是要拜见夫人，可奴还没来得及通传，他又突然走了。”王牢有点摸不着头脑。
檀道一轻哼一声，垂着头静默了一会，对车夫道：“去乐津里。”
乐津里有一处僻静的小宅子，是周珣之私下赠给檀道一的，除了王牢，没人知道。王牢一听这话，便明白了，“郎君这几天又不回来了？”
檀道一不想开口，只倦怠地对他摇了摇手指。夜里穿过街市，到了乐津里的宅子，檀道一打发车夫回去，也不叫人来服侍洗漱，摇摇晃晃地走进室内，倒头躺在榻上便睡了。
脸上一阵柔软冰凉的触感，他厌烦地睁开眼，见一个窈窕的身影坐在榻边，正扭过身去盆里打着手巾。微黄的烛光照得她侧脸如珍珠般玉莹莹的。
“郎君醒了？”一声清甜的呼唤，她掉过脸来，眸如春水，一双殷红玲珑的唇瓣，笑意宛然。
这是新来的。檀道一蹙眉起身，有些警惕地看着她，“你是谁？”
她眨一眨眼睛，十四五岁的女郎，脸上还带点稚气，说话也很大胆。“我是安国公买回来的，名叫茹茹。”
“什么？”檀道一脱口而出，一张脸难看极了。
“茹茹呀，”女孩子含羞带怯地看着他，“郎君，你身上好热呀，我替你擦一擦。”
檀道一甩开她的手巾，酒意不翼而飞，顷刻间脊梁骨沁出一层冷汗。努力平静下来，他断然道：“你先回去，等我问过安国公再说。”
茹茹失望了，眼里水汽蒙蒙，“郎君，你不喜欢我吗？”她慢慢凑到他面前，微微嘟着嘴，有点委屈，有点不服，“安国公说，你在建康时，和一名家伎相好，日常以兄妹相处，却近乎狎昵，还说我和她长得一模一样，你为什么不喜欢我？”
她越说，檀道一就越是心惊，再三思忖，他慢慢放松下来，若无其事道：“安国公说笑的，她没有这么美。”
茹茹笑吟吟道：“郎君，我还会唱歌呢。”
檀道一淡淡“哦”一声，“你唱一个我听听。“
茹茹捏着绫帕，扬起清越婉转的歌喉，“倾盆梅雨寸经窗纱，掩转子房门日又斜，画眉人远，相思病加黄昏将傍，心如乱麻，今夜里冷冷清清、只有梅香来伴，闲敲棋子落灯花……”
听到这熟悉的歌，檀道一已经波澜不惊了，他慢慢靠回去，陷入了思绪之中。